Hàng hóa của người lùn bán rất chạy, chúng nhanh chóng bán sạch, nhóm người lùn này thu về kim tệ, ngân tệ, rồi rời khỏi chợ, thẳng tiến ra ngoài thành Hemgart.

"Đó chẳng phải là nhóm du hiệp của thị tộc Angland sao? Hình như cả Bellega cũng ở đó." Ryan hứng thú nói với Suria: "Không ngờ Bellega lại dẫn theo tộc nhân đến đây."

"Bệ hạ Quốc vương Bellega có vẻ hơi trọng thể diện, nhưng ngài ấy cũng không hề ngốc nghếch. Ngài ấy đến đây để điều tra giá thị trường cùng các thế lực xung quanh. Thật ra, kể từ khi ngài ấy vào lãnh địa của chúng ta và đoàn tụ cùng tộc nhân, ngài ấy đã giúp chúng ta rất nhiều. Dugan không biết chế tạo pháo Thiết Long, chính là Bellega bệ hạ đã sai kỹ sư trưởng Halhaf Goldsmith của thị tộc Angland dạy cho hắn." Nữ kỵ sĩ nhỏ giọng nói.

"Ta không phải là không biết, vốn dĩ người lùn định tặng nàng một bộ giáp vẫn thạch, nhưng sau này, thấy phụ thân đã tặng giáp cho nàng rồi, ta liền bảo họ làm một bộ cho huynh trưởng." Ryan thì thầm.

"Huynh trưởng? Angron sao?" Suria có chút kỳ lạ.

"Julius chứ. Huynh trưởng của nàng chẳng phải là huynh trưởng của ta sao? Chúng ta là người một nhà." Ryan lẩm bẩm: "Làm một bộ giáp vẫn thạch cho huynh trưởng Angron thì thật lãng phí, ta thấy nó không có nhiều tác dụng lắm. Lối đánh của huynh trưởng Angron chỉ có chém, chém và chém, nên giáp bí ngân khắc phù văn hay giáp vẫn thạch cũng chẳng khác gì nhau."

"Phốc!" Nữ kỵ sĩ không nhịn được bật cười khúc khích, đồng thời trong lòng cũng rất vui. Một câu "Huynh trưởng của nàng" và "huynh trưởng" dù đều chỉ Julius, nhưng ý nghĩa hàm chứa bên trong lại rất khác biệt.

Nàng tò mò nhìn quanh những người lùn đang rời thành, rồi tiếp tục nói: "Đúng rồi, sao những người lùn này lại đến đây bày bán hàng hóa? Bretonnia chúng ta cũng rất cần trang bị của người lùn mà."

"Bởi vì những trang bị đó đều là hàng kém chất lượng hoặc hàng phế phẩm." Ryan tiếp lời một cách mỉa mai: "Ta và Bellega quan hệ khá tốt, hắn bán cho chúng ta đều là hàng loại một. Nhưng ngay cả người lùn, trong quá trình sản xuất họ vẫn khó tránh khỏi tạo ra một số phế phẩm. Những phế phẩm này, người lùn chưa bao giờ dùng đến, đều bán giá cao cho loài người. Dù sao, trong ngôn ngữ của người lùn, 'loài người' có nghĩa là 'kẻ sản xuất phế phẩm'. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngay cả phế phẩm của người lùn cũng tốt hơn và bền hơn rất nhiều đồ vật do thợ thủ công loài người làm ra."

Đoàn người của Ryan không đến chào hỏi đoàn người Bellega. Họ dạo quanh thị trấn một lúc, rồi nhanh chóng vào nghỉ tại quán trọ Oliver trong thành phố.

Đây là một quán trọ ba tầng rộng lớn, nằm trong khu náo nhiệt, gần chợ, trong một con hẻm tĩnh mịch. Vì đang không phải mùa cao điểm, lại vừa qua đông nên quán trọ khá vắng vẻ. Ryan cùng mọi người chào hỏi ông chủ quán trọ. Ông chủ lập tức mở cửa căn phòng áp mái xa hoa nhất ở tầng ba để Ryan cùng mọi người nghỉ lại.

Cả đoàn cất đồ đạc. Rudolf và Wagner đi tìm bá tước biên cảnh để xin phê duyệt giấy thông hành. Ryan cùng mọi người cất kỹ đồ đạc. Bá tước nhìn sàn gỗ và da thú trải trong quán trọ, gật đầu: "Công việc kinh doanh của Oliver những năm này ngày càng phát đạt."

Quán trọ Oliver chính là một phần của Thương hội Oliver. Dưới sự hỗ trợ của Ryan, Oliver đã mở không ít quán trọ ở Bretonnia và một số nơi thuộc Đế quốc.

Việc mở quán trọ có nhiều tác dụng. Trong đó, tác dụng lớn nhất không phải là lợi nhuận, mà là thu thập tình báo và giao dịch nội bộ. Hemgart là thị trấn biên giới quan trọng của Axe Bite. Mọi thay đổi trong quan hệ ngoại giao và thuế quan thương mại giữa Đế quốc và Vương quốc Bretonnia, Hemgart luôn là nơi đầu tiên nắm bắt được.

Đối với thương nhân mà nói, nắm bắt được thông tin là quan trọng nhất. Vì vậy, Oliver mới mở quán trọ tại Thành trì Mundt Ford của Axe Bite và cả Hemgart. Axe Bite là tuyến đường thương mại đường bộ quan trọng nhất trong giao thương giữa Đế quốc và Bretonnia. Ryan cảm thấy đau đầu với thuế quan cao ngất trời ở Axe Bite, nhưng anh ta cũng không thể không thừa nhận, dưới sự nỗ lực chung của Đế quốc và Bretonnia, an ninh ở Axe Bite được đảm bảo.

Kinh doanh chính là như vậy, rủi ro cao thì lợi nhuận cao, rủi ro thấp thì lợi nhuận cũng thấp theo. Ai cũng muốn đầu tư ít rủi ro nhưng lợi nhuận cao.

Có giao dịch nào vừa ít rủi ro lại vừa lợi nhuận cao không?

Chỉ có hai loại: một là âm mưu, hai là giao dịch cấp cao giữa các gia tộc vọng tộc.

Giống như hợp đồng thương mại Ryan đã ký với Teclis, hợp đồng này đúng nghĩa là ít rủi ro, lợi nhuận cao. Thế nhưng, loại giao dịch này, thương nhân bình thường căn bản không thể nào thực hiện được. Thương nhân loài người tự mình đi tìm High Elves để buôn bán, họ có thể sẽ nhận lại một vẻ mặt khó chịu, thậm chí là một quả Hỏa Cầu Thuật.

"Công việc kinh doanh của Oliver những năm này ngày càng phát đạt." Ryan nhìn xuống Hemgart, khu kiến trúc chìm trong biển mây. Từ sườn núi, tòa thành phố này nhìn xuống bình nguyên Reiks rộng lớn, nơi những cánh đồng trải dài tít tắp. Đáng tiếc hiện tại là mùa đông, trên núi mây mù bao phủ, không nhìn rõ được xa xăm.

"Oliver à, khi chúng ta gặp hắn lần đầu ở Nord, hắn vẫn còn là một tiểu thương nhân." Teresa, vận trên mình bộ váy Brunswick màu xám huyền ảo lấp lánh, mái tóc đen nhánh ánh lên vẻ mượt mà buông xõa sau lưng. Nữ thuật sĩ quấn chặt chiếc áo khoác da gấu trắng quanh người, trên tay nàng cầm một chiếc túi da cá sấu màu đen: "Nàng còn nhớ không, Ryan?"

Suria và Veronica đều rất hứng thú với chuyện này, liên tục hỏi dồn.

"Đương nhiên nhớ chứ, ta còn nhớ rõ bộ trang phục vô cùng kỳ quái của hắn lúc đó." Ryan sờ cằm: "Ta đến bây giờ vẫn nhớ, hắn vừa đeo đầy vàng bạc châu báu, lại còn cố mặc thêm giáp trụ, khi nói với ta rằng thời gian là vàng bạc. Lúc đó chúng ta vẫn còn đang hành quân trên núi Scarville."

"Ông Oliver ư? Thật ra thì tôi rất ít khi thấy ông ấy đeo vàng bạc." Suria cũng nói theo.

"Đó là vì gã Oliver này bây giờ đã giàu rồi, phu nhân Suria. Nàng phải biết, đ���i với thương nhân thì không giống quý tộc, họ lại làm ngược lại." Veronica mặc một chiếc váy nhung cổ điển xếp chồng, trên khuôn mặt ngọt ngào, kiều diễm của nàng mang theo nụ cười yếu ớt: "Có phải trong ký ức của nàng, thương nhân ở triều đình Winford đều ăn mặc mộc mạc, vẻ khép nép phải không?"

"Đúng vậy, có vài thương nhân làm ăn với phụ thân. Mỗi lần gặp họ ở trong cung đình, họ đều mặc rất đơn giản, cũng rất sạch sẽ." Suria gật đầu đầy suy nghĩ. Nữ kỵ sĩ lớn lên từ nhỏ trong cung đình.

"Thương nhân càng có vốn liếng nhỏ thì càng phải đeo vàng bạc để thể hiện mình có tài lực và năng lực. Ngược lại, thương nhân càng có mạng lưới thương mại khổng lồ và lượng vốn lớn thì càng phải khiêm tốn, kín đáo." Veronica cười yêu kiều không ngớt. Nữ Phù thủy Garland giải thích cho Suria: "Nếu không, một khi chọc giận quý tộc, dù không bị giết, cũng rất dễ dàng bị cướp sạch. Thương nhân làm sao có thể đối kháng với quý tộc?"

"Thì ra là thế, thảo nào khi phụ thân gặp mấy thương nhân kia, họ đều nơm nớp lo sợ, ăn nói nhỏ nhẹ." Suria liên tục gật đầu: "Tôi nhớ lần đầu tiên gặp ông Oliver là ông ấy còn ăn mặc rất xa hoa. Bây giờ, ngoài một chiếc nhẫn vàng và một bộ quần áo lụa, ông ấy không mang bất kỳ đồ trang sức nào, tựa như một người bình thường."

"Kỵ sĩ thì lại không như vậy, Veronica. Nghe nói lần đầu tiên Ryan gặp nàng, anh ta vẫn chỉ là một chiến sĩ tinh nhuệ cấp thấp thôi phải không?" Teresa ngược lại cảm thấy hứng thú hỏi.

"Đúng vậy, Ryan lúc ấy chỉ là một du hiệp kỵ sĩ, mặc giáp ngực bên ngoài, đầy bụi đất. Ta vẫn còn nhớ, lúc đó tâm trạng ta thật không tốt, vung tay là bắn ngay một phát Hỏa Cầu Thuật. Khi Ryan mới ngoài hai mươi tuổi, bị Hỏa Cầu Thuật khiến mặt mày cháy đen, chỉ còn lộ ra hai hàm răng trắng bóc." Veronica thuận miệng nói: "Cái khuôn mặt vốn hơi điển trai đã bị thiêu cháy đến mức không khác gì chó hoang té ngã."

"Ha ha ha ha ha!" Trong phòng đều là tiếng cười giòn tan, chỉ có Ryan mặt đỏ bừng.

"Ta cũng vậy mà, lúc trước ta cùng mẫu thân đi vương đình Nord tham dự nghi thức tấn thăng Kỵ sĩ Vương quốc của Ryan. Tại yến hội, Ryan mà lại giả vờ làm rơi đồ vật xuống gầm bàn, rồi lén lút..." Sắc mặt Teresa có chút đỏ, lại đang bới móc lịch sử đen của Ryan.

"Đúng vậy đó! Ryan hắn đặc biệt thích..." Suria cũng gia nhập chủ đề.

Ryan bị nói đến mặt đỏ tới mang tai, vội vàng bảo mọi người cứ tiếp tục trò chuyện, anh ta xuống dưới xem sao.

Bá tước vội vã xuống lầu, dù vậy anh ta vẫn thỉnh thoảng nghe được tiếng cười trên lầu.

Ba người phụ nữ mà đã thành cái chợ rồi.

Ông chủ quán trọ đang tính toán sổ sách. Thấy Ryan xuống tới, ông ta lập tức cúi người chào: "Thưa Bá tước các hạ, xin hỏi có gì dặn dò ạ? Có phải phòng có vấn đề gì không?"

"Phòng không có vấn đề, ta chỉ hỏi vài chuyện thôi." Ryan đứng trước quầy bar, hạ giọng nói.

"Mời Bá tước các hạ cứ việc phân phó." Ông chủ quán trọ đương nhiên biết ai đang chống lưng cho đại ông chủ Oliver. Ông ta nhìn quanh môi trường, thời điểm này không phải mùa cao điểm buôn bán, không có nhiều khách.

"Ông đừng căng thẳng như vậy, ta chỉ hỏi một chút, tình hình Hemgart gần đây ra sao? Về thương mại, trị an những thứ này?" Ryan khoát tay ra hiệu mình không phải muốn hỏi điều gì bí mật.

"Không được tốt lắm, Hemgart kể từ khi bị Công tước Kasfan xâm lược, mặc dù điều này không ảnh hưởng đến các hiệp ước giữa Đế quốc và Bretonnia, nhưng nhiều thương nhân vẫn giữ thái độ chờ xem, hoặc là chọn đường biển để buôn bán từ Marin Fort. Bá tước Reinhardt von Mackensen cảm thấy bất an trước việc buôn bán đang dần sụt giảm, gần đây ngài ấy có ý định hiệp thương với Công tước Vulkad ở Mundt Ford, giảm nhẹ một chút thuế quan, khuyến khích thương mại." Ông chủ quán trọ nói: "Đương nhiên, thưa Bá tước, các đoàn buôn đi qua Axe Bite vẫn còn rất nhiều."

"Còn trị an thì sao?" Ryan nghe tin tức này không có gì bất ngờ, anh ta hỏi tiếp.

"Trị an vẫn ổn, gần đây hoạt động của quỷ xanh Greenskins và người thú Beastman khá ít." Ông chủ quán trọ thở phào một hơi, rồi nói tiếp: "Nhưng mà, nghe đồn hệ thống cống thoát nước và sâu bên trong các mỏ quặng của Hemgart rất bất an, có không ít chuột ẩn hiện dấu vết, mà lại là những con chuột to bằng người! Đám chuột này thường xuyên từ dưới cống ngầm, các kẽ hở và góc khuất của những tòa nhà tuôn ra, tấn công gia súc, và cả con người."

"Chuột Skaven to bằng người sao?!" Sắc mặt Ryan biến sắc, anh ta nhíu mày: "Bá tước Hemgart không phái quân đội đi thanh lý sao?"

"Suỵt! Thưa Bá tước." Ông chủ quán trọ vội vàng nhìn hai bên một chút, xác nhận không có người chú ý đến đây lúc này mới hạ giọng nói: "Thưa Ryan các hạ, trong Đế quốc không nhiều người biết về sự tồn tại của chuột Skaven, chỉ giới hạn trong tầng lớp quý tộc cấp cao."

Ryan càng nhíu chặt mày hơn.

Tại Bretonnia, tất cả mọi người đều biết mối nguy hại của chuột Skaven. Vương quốc kỵ sĩ kể từ khi thành lập quốc gia cách đây hàng ngàn năm, những trận giao chiến gián đoạn với chuột nhân vẫn chưa từng dừng lại, nhất là gần đây ở Công quốc Carcassonne phía nam.

Chuột nhân từ đầu đến cuối vẫn chưa thể xâm lược quy mô lớn, điểm này phải cảm ơn Wood Elves. Các Mộc Tinh Linh trong rừng Athel Loren là khắc tinh của chuột nhân, chuột nhân đến mấy lần, Wood Elves đều đánh cho chúng chạy trối chết mấy lần.

Đế quốc thì lại khác. Lần giao chiến cuối cùng giữa Đế quốc và chuột nhân đã là chuyện của mấy trăm năm về trước. Dưới sự che giấu có chủ đích của chuột nhân, các bình dân đều đã quên sự tồn tại của chuột Skaven, chỉ có trong các điển tịch của đại quý tộc có ghi chép về chuột Skaven, hơn nữa nhiều nội dung cũng mơ hồ không rõ.

"Bá tước Reinhardt có biện pháp xử lý nào không?" Nhập gia tùy tục, Ryan biết mình không tiện công khai tuyên truyền mối đe dọa của chuột nhân, dù sao anh ta không phải quý tộc của Đế quốc.

"Bá tước rất coi trọng chuyện này, ngài ấy không những bỏ ra một phần tài sản gia tộc tuyển mộ một nhóm công nhân chuyên làm sạch cống ngầm, hơn nữa còn phái một đội quân tiến vào sâu bên trong các mỏ quặng kiểm tra tình huống, chỉ có điều đội quân này đến nay vẫn chưa trở về." Ông chủ quán trọ nói tiếp.

"Ta hiểu rồi." Ryan thầm nghĩ, chuột Skaven e rằng đang thâm nhập vào thành phố này. Anh ta định khi hai tân binh cận vệ Reiksguard trở về sẽ tìm họ bàn bạc một chút.

Đợi một đoạn thời gian, hai tân binh cận vệ Reiksguard Rudolf và Wagner trở về, mặt mũi họ rầu rĩ. Họ bước vào lữ quán, trực tiếp ngồi xuống đại sảnh: "Ông chủ, cho hai cốc bia lúa mì đen mạch nha thượng hạng, nhanh lên!"

"Vâng! Thưa hai vị các hạ." Ông chủ lữ quán vội vàng rót hai cốc bia đen từ thùng bia, đặt trước mặt họ, rồi cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Xin hỏi, có chuyện gì vậy ạ?"

"Giấy thông hành được phê duyệt chưa?" Ryan cũng tò mò hỏi.

"Chưa có, Bá tước Reinhardt không có mặt tại dinh thự của bá tước." Rudolf uống một ngụm lớn bia đen, tỏ vẻ rất bất mãn: "Mấy tên người hầu kia cản chúng tôi mất nửa ngày, mãi đến khi chúng tôi hỏi dồn mới nói cho chúng tôi biết. Bá tước Reinhardt không có ở đây, đi đâu thì họ cũng không rõ. Giấy thông hành phải đợi bá tước về mới có thể đóng dấu. Bá tước phải đến tối mới về, nghĩa là ngày mai mới có thể xin đóng dấu, và ngày mốt các vị mới có thể khởi hành."

"Vậy cái này không sao cả, chúng ta ở đây đợi thêm một ngày là được." Ryan nhún vai, ai cũng có chuyện phiền toái, đợi thêm một ngày không phải vấn đề.

"Cũng chỉ có thể như vậy." Wagner lại khá thoải mái. Tân binh cận vệ Reiksguard này coi chuyến đi lần này như một chuyến du lịch. Anh ta vuốt vuốt khẩu súng hỏa mai ổ xoay của lính kỵ binh tiên phong trong tay: "Nói đến, tôi thấy một con trâu bị gặm đến thủng lỗ chỗ trong thành phố..."

Ryan cùng Rudolf, Wagner trò chuyện vài phút ở đại sảnh. Đột nhiên, cảm giác rung chuyển mạnh mẽ và tiếng nhà cửa rung lắc truyền đến. Cốc bia trong tay tên cận vệ Reiksguard trực tiếp rơi vào mặt anh ta.

Quán trọ Oliver đang rung lắc dữ dội, bụi đất từ trên trần nhà rơi xuống.

"Oanh! Oanh! Oanh!" Ngoài quán trọ, từ nơi xa vang lên những tiếng động kinh thiên động địa.

"Chuyện gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra?" Ryan cùng mọi người bị hất ngã xuống đất. Tuy nhiên, mấy người này đều là quân nhân chuyên nghiệp, họ lập tức đứng dậy. Rudolf và Wagner vội vàng giúp nhau mặc trang bị.

Ryan chống tay chống chân từ dưới đất bò dậy. Anh ta chạy đến cổng quán trọ, mở toang cánh cửa. Sau đó, cảnh tượng đập vào mắt khiến anh ta kinh ngạc há hốc miệng.

Ở nơi xa, vị trí doanh trại Hemgart đang bốc lên những cột khói đen cuồn cuộn.

Trên đường phố, những đàn chuột nhân to lớn gần bằng người đang thành đàn tuôn ra từ dưới cống ngầm, các kẽ hở và góc khuất của những tòa nhà, tấn công người dân Hemgart!

"Snss!"

Truyện được biên tập bởi truyen.free, xin quý độc giả theo dõi và ủng hộ.