Trên đường phố Hemgart, một nhóm người đang chầm chậm di chuyển. Những dân binh còn sót lại cùng đội súng kíp thoát ra từ doanh trại đầy cảnh giác di chuyển, dồn những thường dân vào giữa.

"Tan hoang, tan hoang hết cả." Suria đi dẫn đầu, mái tóc dài vàng óng của nữ kỵ sĩ bay múa khắp nội thành Hemgart, cả thành phố đang bốc cháy.

Nữ kỵ sĩ vẫn dồi dào thể lực, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi tình trạng của cả đội quân. Mệt mỏi, hoảng sợ và lo sợ về tương lai, hiệu ứng khích lệ từ pháp thuật của Veronica đã biến mất.

Hầu hết thường dân đều đã mất đi người thân và tài sản, các binh sĩ cũng đã mất đi đồng đội. Tinh thần của nhân loại xuống dốc trầm trọng.

Nhóm người sống sót này men theo đại lộ Mục Lan tiến về phía tường thành. Trên đường đi, tạm thời họ không thấy quân đội của người chuột. Sau khi ra lệnh cho đội súng kíp tinh nhuệ nhất của Mackensen đi phía sau, Suria dẫn đầu đội dân binh đi trước do thám.

"Veronica, cô vẫn ổn chứ?" Suria là lần đầu tiên gặp phải tình huống nghiêm trọng như vậy. Nữ kỵ sĩ rất quen thuộc với chính trị cung đình, nhưng với việc một mình dẫn quân ở nơi hoang dã, trong tình thế quân đội bất ổn, cô ấy có chút không tự tin. Nàng nói với Veronica: "Thật xin lỗi, tôi không hiểu rõ về vu sư cho lắm. Ý tôi là, tình trạng của cô thế nào rồi?"

"Tôi vẫn ổn, pháp lực dự trữ còn khoảng một nửa." Veronica lắc đầu. Sắc mặt của Nữ Vu trông không hề tốt như lời cô ấy nói: "Tôi muốn nói, phu nhân Suria, tình hình của chúng ta không ổn. Việc bốn người chúng ta muốn phá vây khỏi Hemgart và việc hơn ba trăm người hiện tại muốn phá vây khỏi Hemgart là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau."

"Tôi biết, hơn nữa chúng ta cũng không rõ quy mô của người chuột lớn đến mức nào." Suria nhíu chặt đôi lông mày thanh tú, nàng ngẩng đầu nhìn về phía bức tường thành cao lớn ở xa xa Hemgart: "Nhưng chúng ta không thể từ bỏ việc tự mình hỗ trợ những người đang gặp khốn cảnh."

Trên tường thành vẫn có tiếng súng và tiếng pháo, điều này cho thấy quân phòng thủ vẫn đang ngoan cố chống trả.

"Không biết bên Trovik thế nào rồi? Nếu công chúa nhỏ Garland của chúng ta có chuyện gì, Trưởng lão nữ Aurora nói không chừng sẽ nổi cơn thịnh nộ, Trovik dù sao cũng là con gái duy nhất của bà ấy." Trong giọng nói của Veronica mang theo chút ý vị trào phúng. Nàng chống pháp trượng, những con đường và ngôi nhà màu xám ở Hemgart giờ đây trông như một con đường lầy lội, u ám.

Đoạn đường lầy lội này một nửa là nọc độc xanh lục, một nửa là ngọn lửa đỏ rực.

"Tiểu thư Teresa và hai vị Reiks Vệ hẳn là có thể tự lo liệu tốt cho mình. Vấn đề hiện tại là, chúng ta sẽ đến Nhà thờ Chính Nghĩa bằng cách nào?" Suria cảm thấy Veronica hỏi một đường, trả lời một nẻo, nữ kỵ sĩ đành phải nhấn mạnh lại một lần: "Tôi biết cô và Ryan trước đây thường xuyên cùng nhau phiêu lưu mạo hiểm, khả năng dã chiến và ứng biến của cô chắc chắn phong phú hơn tôi."

"Rầm rầm ~" Như thể để đáp lại Suria, Hemgart lại rung chuyển.

Trước mắt mọi người, nửa quảng trường trước mặt họ rung lắc dữ dội. Thành phố được xây trên sườn núi này đã xảy ra một vụ lở đất kinh hoàng, nửa quảng trường trực tiếp trượt khỏi sườn núi, hơn hai mươi ngôi nhà bị cuốn xuống vực sâu, và vài giây sau, dưới chân núi mới vọng lên tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Tiếng động nặng nề đó khiến tất cả mọi người đều run sợ trong lòng.

Veronica khẽ thở dài, nàng đi đến bên cạnh Suria, thấp giọng nói: "Hiện tại vấn đề là, không phải chúng ta quyết định sẽ đến Nhà thờ Chính Nghĩa bằng cách nào, mà là đi con đường nào để có thể nhanh nhất đến đó. Nhóm người chúng ta quá đông, dễ gây chú ý, phu nhân. Cô hãy nhìn những người này xem, họ sắp mất hết dũng khí rồi. Chúng ta không phải Ryan, Ryan chỉ cần đứng ở đó thôi là một vị thần thoại sống, những người này sẽ không còn sợ hãi. Nhưng cô và tôi thì khác. Có lẽ trong mắt những nạn dân và binh sĩ này, tôi là một Nữ Vu, không đáng tin cậy. Abel là một thợ săn ma, hắn ra tay giết người còn hăng hái hơn cả khi diệt trừ kẻ thù. Còn cô lại là tiểu thư danh giá của một đại quý tộc. Trong lòng họ thiếu đi sự tin tưởng đối với chúng ta. Chỉ khi ở phía sau bức tường cao, họ mới có thể khôi phục chút tự tin."

Suria lúc này mới nhận ra tình thế tồi tệ đến mức nào. Nữ kỵ sĩ quan sát tình hình đường phố xung quanh, lúc này mới nói: "Vậy có lẽ chúng ta không nên để Ryan tách ra hành động với chúng ta vừa nãy?"

"Ryan tách ra khỏi chúng ta là đúng. Sức mạnh của anh ấy quá lớn, rất khó để phát huy hết nếu ở cùng chúng ta, hơn nữa Ryan có thể thu hút chủ lực của quân đội người chuột. Việc anh ấy hành động phân tán với chúng ta là chính xác." Veronica thấp giọng nói: "Chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi!"

"Đội trưởng Huber, xin hỏi chúng ta muốn đến Nhà thờ Chính Nghĩa thì có thể đi bằng những con đường nào?" Suria tiếp tục cầu cứu đội trưởng Huber của Đế quốc. Vị đội trưởng Đế quốc này trên mặt chỉ được băng bó qua loa bằng vải băng. Nghe thấy nữ kỵ sĩ hỏi, hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "Hiện tại còn có hai đường."

"Con đường thứ nhất là qua doanh trại quân đội. Nơi đó có thể đến tường thành thông qua đài canh gác của cung tiễn thủ. Nhưng hiện tại doanh trại quân đội đã sụp đổ, nên con đường này chắc chắn không được."

"Con đường thứ hai là cuối đại lộ Mục Lan. Bên đó sẽ đi qua quảng trường Franz để đến cổng thành. Cầu thang bên trong cổng thành có thể dẫn đến tường thành."

"Con đường thứ ba là... Lâu đài Bá tước. Lâu đài Bá tước thông với tường thành, nhưng hiện tại Lâu đài Bá tước..."

Huber ngẩng đầu, Lâu đài Bá tước đang bốc cháy, không ai biết tình hình ra sao.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta đều phải đi qua tường thành mới có thể đến Nhà thờ Chính Nghĩa."

Suria cúi đầu suy nghĩ, nàng hơi do dự, không chắc chắn nên làm gì.

Đi qua cổng thành thì có vẻ ít rủi ro, nhưng nếu gặp phải đại quân người chuột thì chắc chắn phải đánh một trận ác liệt. Đi qua Lâu đài Bá tước thì có vẻ rủi ro lớn hơn, nhưng nếu tòa thành đã bị chiếm đóng, vậy đại quân người chuột có lẽ đã di chuyển đi nơi khác. Nếu may mắn, có thể không cần phải chiến đấu quá kịch liệt.

"Chúng ta đi cổng thành!" Suria còn chưa kịp mở lời, thì Veronica đã chủ động nói. Nữ Vu Garland tỏ thái độ vô cùng kiên quyết về chuyện này.

"Vậy được, đi đến cuối đại lộ Mục Lan này chính là quảng trường Franz. Men theo cầu thang phía sau bức tượng ở quảng trường, rồi đi thêm hai quảng trường nữa, là có thể đến cổng thành." Huber đã khá do dự, hiển nhiên hắn cũng biết lợi hại, nên mới do dự. Thấy Veronica đã kiên định như vậy khi chọn đi cổng thành, đội trưởng Đế quốc khẽ thở phào nhẹ nhõm: "Nếu đã vậy, chúng ta cứ tiến về phía quảng trường Franz."

"Mọi người, phải thật cẩn thận! Cố gắng giữ im lặng, đừng nói chuyện lớn tiếng!" Veronica ra lệnh. Nữ Vu Garland nói với đội ngũ hơn hai trăm người này: "Tôi làm vậy là vì mọi người! Nếu muốn giữ mạng, xin hãy làm theo lời tôi dặn!"

Lúc này, một người lính súng hỏa mai trẻ tuổi giơ tay lên: "Chúng tôi đương nhiên sẽ làm theo lời cô dặn, Nữ Vu, nhưng cô có thể cho chúng tôi biết, tại sao nhất định phải đi qua quảng trường để đến cổng thành không? Nếu đi vòng qua Lâu đài Bá tước, biết đâu chừng chúng ta có thể tránh được..."

"Đúng, chúng ta có lẽ có thể tránh được đại quân người chuột, nhưng làm vậy thì có ích gì chứ? Trong thành khắp nơi đều là người chuột. Chúng ta có thể tránh được một lúc, chẳng lẽ có thể tránh được cả chặng đường sao? Cho dù tránh được cả chặng đường, khi đến Nhà thờ Chính Nghĩa, chẳng lẽ chúng ta không cần đối mặt với sự vây công của người chuột sao? Hơn nữa, đi vòng qua Lâu đài Bá tước sẽ tốn bao nhiêu thời gian? Tỷ lệ chúng ta bị Thử Triều đụng phải có nhỏ đi không? Gặp phải vấn đề, chúng ta phải nghĩ cách giải quyết nó, chứ không phải trốn tránh! Chẳng lẽ cấp trên của anh vẫn luôn dạy anh như vậy sao?" Veronica nhướn mày. Nữ Vu Garland lời lẽ sắc bén, trực tiếp chỉ ra vấn đề cốt lõi.

Bị Veronica nói vậy, nạn dân và các binh sĩ đều có chút ủ rũ, nhưng lại không thể không thừa nhận Veronica nói đúng. Rất nhiều người trong lòng chỉ muốn đơn thuần tránh né Thử Triều, căn bản không cân nhắc liệu người chuột có phải chỉ đơn thuần cướp bóc không, liệu chúng có tha cho những người may mắn sống sót này không.

Các binh sĩ chầm chậm di chuyển dọc đường. Trên đường đi thỉnh thoảng có thể gặp một vài nô lệ chuột cấp thấp và chuột thị tộc đang cướp bóc lương thực cùng chiến lợi phẩm. Những binh sĩ còn sót lại đều đã trải qua tôi luyện trong máu và lửa, họ nhanh chóng giết chết ngay tại chỗ những nhóm người chuột lạc đàn này, không để lại một kẻ sống sót.

Khi đến cuối đại lộ Mục Lan, nhóm người tạm thời dừng lại. Họ phát hiện một tiệm bánh mì bị bỏ hoang, bên trong vẫn còn chút lương thực và nước sạch. Veronica lập tức hạ lệnh cho mọi người ăn uống một chút, rồi chỉnh đốn tại chỗ.

Tại một căn nhà đổ nát không còn nóc, Suria, Veronica, Huber và Abel đứng chung một chỗ bàn bạc xem tiếp theo phải làm gì. Cách đó không xa chính là quảng trường Franz.

"Hắc ~ a ~ hắc ~ a ~ Skaven! Vâng vâng!"

Cả một đội tuần tra của chuột phong bạo đang di chuyển dọc theo quảng trường Franz. Chúng hô vang khẩu hiệu, tuần tra quảng trường. Trên quảng trường đầy rẫy những thi hài người bị treo cổ và bị gặm ăn đến chỉ còn trơ xương trắng. Ở một bên quảng trường có một chiếc chuông lớn được chế tác từ Nguyên thạch màu xanh lục.

"Giờ phải làm sao?" Đội trưởng Huber của Đế quốc cau mày: "Chúng ta muốn thông qua quảng trường, nhất định phải giải quyết nhóm người chuột này. Chúng trông có vẻ là những người chuột tinh nhuệ."

"Chuột phong bạo, đội quân tinh nhuệ của Skaven, tương đương với kỵ sĩ quý tộc của Bretonnia." Veronica thấp giọng nói. Nữ Vu Garland ra hiệu cho mọi người bình tĩnh, nàng đang nghĩ cách.

"Chúng ta nhất định phải nhanh chóng tiêu diệt nhóm chuột phong bạo đó, nếu không chúng chắc chắn sẽ đi gõ chuông, dẫn dụ thêm nhiều Thử Triều đến. Tinh thần binh sĩ và thường dân đã xuống tới đáy vực, sẽ rất dễ dàng sụp đổ dưới sự tấn công của Thử Triều." Nữ kỵ sĩ lắc đầu. Suria cố nhiên có kiếm thuật xuất sắc, nhưng xét cho cùng nàng chỉ là một kỵ sĩ.

"Tôi có một quả lựu đạn do người lùn chế tạo đây." Thợ săn ma Abel lên tiếng, hắn rút ra một quả lựu đạn từ trong ngực: "Chỉ một quả lựu đạn thì có lẽ không đủ để tiêu diệt cả đội tuần tra đó."

"Tiếng nổ của lựu đạn quá lớn, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Thử Triều." Veronica đưa ra ý kiến phản đối: "Tôi triệu hồi thiên thạch cũng có thể trực tiếp tiêu diệt đội tuần tra đó, nhưng tất cả những động tĩnh này đều quá lớn!"

"Không, tiếng nổ của lựu đạn do người lùn chế tạo không lớn đến thế. Ít nhất động tĩnh chúng ta gây ra ở đây chắc chắn nhỏ hơn động tĩnh trên tường thành." Huber thấp giọng nói: "Chúng ta còn có biện pháp nào khác không?"

Lần này mấy người ở đó đều gật đầu, quả thực không còn biện pháp nào khác.

Năm phút sau, hơn ba mươi Hỏa Xạ Thủ đã tìm được vị trí chiến đấu và ẩn nấp. Họ giương súng kíp, nhắm chuẩn vào đội tuần tra chuột phong bạo trên quảng trường.

Abel lấy lựu đạn ra, chuẩn bị châm lửa. Veronica phóng ra Hỏa Cầu Thuật, quả cầu lửa nhỏ bằng chậu rửa mặt hội tụ trong lòng bàn tay Nữ Vu Garland. Veronica dặn dò đám người: "Chuẩn bị, theo hiệu lệnh của tôi. Abel, anh hãy ném lựu đạn trước. Tôi sẽ phóng thích Hỏa Cầu Thuật. Khi quả lựu đạn sắp nổ, tất cả Hỏa Xạ Thủ đồng loạt khai hỏa, phải nhanh chóng tiêu diệt toàn bộ đội chuột phong bạo này!"

"Rõ." Mọi người thấp giọng xác nhận.

"Ba." Dây cháy chậm của lựu đạn được châm lửa.

"Hai." Veronica đẩy Hỏa Cầu Thuật ra, quả cầu lửa đỏ tỏa ra nhiệt độ đốt cháy không khí.

"Một!" Các Hỏa Xạ Thủ đều giữ chặt cò súng.

"Khai hỏa!"

"Hắc ~ a ~ hắc ~ a" Nhóm chuột phong bạo này đang tuần tra, một quả lựu đạn đen của người lùn rơi vào giữa đội hình của chúng.

"Oanh!" Lựu đạn nổ tung giữa đàn chuột, chân cụt tay đứt bay tứ tung, chỉ trong nháy mắt đã có năm con chuột phong bạo bị nổ chết tại chỗ.

"Hỏa Cầu Thuật!" Hỏa Cầu Thuật của Veronica rơi xuống giữa đàn chuột, sóng xung kích từ vụ nổ bao phủ lấy đàn chuột. Lại có tám con chuột phong bão bị Hỏa Cầu Thuật thiêu rụi thành tro tàn, áo giáp tan chảy trong sóng nhiệt từ vụ nổ.

"Địch tập! Con người, con người tấn công lén!" Những con chuột phong bạo còn lại kịp phản ứng, chúng kêu to: "Không, không! Chuông ~ gõ, gõ chuông!"

"Gõ chuông!" Năm con chuột phong bạo còn lại lập tức lao về phía chiếc chuông lớn ở phía bên kia quảng trường.

"Bắn! Bắn mau! Tuyệt đối không được để lũ chuột này gõ vang chiếc chuông lớn!" Trong cơn gấp gáp, Veronica lớn tiếng hét lên: "Bắn mau, các binh sĩ!"

"Rõ!" Đội súng kíp của Mackensen đồng loạt nổ súng, cơn mưa đạn trắng xóa từ súng kíp lập tức bao trùm năm con chuột phong bạo này.

Con chuột phong bạo thứ nhất bị trúng đạn vào đầu, cái đầu nổ tung. Nó chậm rãi đưa tay sờ lên đầu mình, rồi phát hiện đầu đã biến mất.

Con chuột phong bạo thứ hai trúng liên tiếp nhiều phát đạn vào miệng, ngã lăn ngay tại chỗ.

Con chuột phong bạo thứ ba và thứ tư bị cơn mưa đạn từ súng kíp nhấn chìm, cơ thể chúng tự động tan rã giữa không trung, hóa thành nhiều mảnh vụn vỡ nát.

Nhưng con chuột phong bạo thứ năm lại khéo léo nấp sau đồng đội, né tránh được làn đạn súng kíp. Nó không ngừng gào thét lớn tiếng, lao về phía chiếc chuông lớn: "Vâng vâng! Gõ, gõ chuông! Lớn, chuột Sừng Lớn sẽ trừng phạt lũ, lũ người nhỏ bé các ngươi!"

"Còn lại một con! Nhắm vào nó!" Đội trưởng Huber của Đế quốc la hét về phía các Hỏa Xạ Thủ. Hầu hết các Hỏa Xạ Thủ đã bắn hết đạn trong nòng súng, mấy phát còn lại đã bị con chuột phong bạo này khéo léo né tránh, nó dần dần tiến gần chiếc chuông lớn.

Năm mét, bốn mét, ba mét.

Lần này, ngay cả trên mặt Suria cũng lộ rõ vẻ lo lắng.

"Rầm!" Abel khai hỏa. Thợ săn ma bóp cò súng, khẩu súng trong tay phun ra đạn.

"Bốp!" Chuột phong bạo trúng đạn vào đùi phải, loạng choạng ngã xuống đất. Tiếp đó một viên đạn súng kíp bắn trúng vào lưng nó, xuyên thủng lớp áo giáp. Nó ngã xuống cách chiếc chuông lớn hai mét.

Thành công rồi ư? Gần như tất cả những người sống sót đều cảm thấy tim mình như nhảy lên đến cổ họng!

"Vì, vì chuột Sừng Lớn!" Con chuột phong bạo này bị thương nặng. Nó dựa vào ý chí cuối cùng mà không chết ngay. Đôi mắt đỏ ngầu đảo quanh, đột nhiên dùng sức nắm lấy cây trường kích của mình, ném về phía chiếc chuông lớn!

"Đông ~" Cây trường kích đâm vào chiếc chuông lớn, tiếng chuông vang lên!

"Đông ~ đông ~ đông ~" Tiếng chuông trên quảng trường vang lên chưa đầy ba giây, cả Hemgart đang bốc lên những cột khói đặc cuồn cuộn, lan rộng ra với quảng trường làm trung tâm. Trong thành phố, nhiều nơi khác liên tiếp vang lên tiếng chuông!

"Vâng ~ vâng. . ." Con chuột phong bạo nghe thấy tiếng chuông, rồi duỗi thẳng hai chân, bỏ mạng ngay tại chỗ.

Hỏng bét rồi! Sắc mặt mọi người lập tức tái mét.

Vô số tiếng bước chân lộn xộn, tiếng kêu "chi chi" của bầy người chuột bắt đầu ùa tới từ bốn phương tám hướng!

"Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu!" Đội trưởng Huber của Đế quốc lớn tiếng hô hào. Hắn nắm chặt thanh lợi kiếm trong tay: "Các binh sĩ! Chuẩn bị nghênh đón Thử Triều!"

Vừa dứt lời, mặt đất liền rung chuyển. Một b���c tường bao của ngôi nhà bị một quái vật khổng lồ nào đó phá hủy trực tiếp. Trong bức tường đổ nát, một quái vật cao hơn bốn mét xuất hiện trước mắt mọi người. Ngoại trừ một cái đầu chuột khổng lồ, cơ thể nó được tạo thành từ những chi thể vặn vẹo của các sinh vật khác, trên da đầy rẫy những vết khâu vá. Con quái vật khổng lồ này trực tiếp tóm lấy hai thường dân, xé nát họ thành từng mảnh bằng tay, sau đó nuốt trọn máu tươi ngon lành của con người!

"Đây là Chuột Cự Ma!" Veronica hô lớn: "Hỏa Xạ Thủ! Bắn đi!"

Chuột Cự Ma trúng vài phát đạn, nhưng nó căn bản không cảm thấy đau đớn. Ngược lại, chỉ một cú va chạm mạnh mẽ của con quái vật này đã phá tan phòng tuyến mà con người vất vả xây dựng. Hai người lính bị một bàn tay đánh bay, đập vào tường nhà mà tan nát xương cốt. Nạn dân và các dân binh tuyệt vọng bỏ chạy tứ tán.

"Không xong rồi!" "Chúng ta tiêu đời rồi!"

"Charlemagne ở trên cao, xin người hãy cứu vớt chúng con!"

Cùng lúc đó, Thử Triều, tựa như một cơn sóng thần, đang ập đến. Hàng ngàn hàng vạn người chuột Skaven, tạo thành những con sóng người, đã vây kín nhóm người sống sót này!

Những người sống sót đã rơi vào tình thế tuyệt vọng! Tác phẩm này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được cho phép.