Khi cây thiết chùy Angland của Bellega giáng mạnh vào đầu quân phiệt Skaven Osset-Abyss, kẻ địch với bộ giáp chi chít vết lõm khắp người cuối cùng cũng không chịu nổi trọng kích, gục ngã ngay tại chỗ.

Ngay lúc đó, cánh cổng không gian sụp đổ ầm vang ngay trước mắt mọi người, biến thành đống phế tích. Toàn bộ quân đội Skaven thuộc th��� tộc này, những kẻ chưa kịp tháo chạy, đều đã vùi thây dưới lòng đất. Tiếng nổ và những âm thanh đổ vỡ lớn đến mức át đi mọi lời nói.

"Chúng ta có lẽ sẽ tìm thấy gì đó trong cuốn sách này." Bellega vừa nói vừa đưa tay gỡ cuốn sách bìa trắng đang treo trên lưng tên quân phiệt Skaven xuống. Ngay sau đó, vua của thị tộc Angland lại lần nữa giơ cao cây thiết chùy, giáng xuống đầu Osset.

Cái đầu của tên Skaven vốn đã nát bét lại càng bị đập cho tan nát hơn.

"Được rồi, thế này mới đảm bảo chết hẳn." Bellega gật gù, với vẻ từng trải nói với Ryan và Heilberg: "Đối mặt với kẻ địch mạnh, các cậu trai loài người, phải học cách bổ thêm một nhát chùy nữa."

"Tôi thì luôn chặt đầu." Ryan nhìn cổng dịch chuyển đổ nát, trong lòng cảm thấy hơi khó chịu. Sức mạnh của tộc chuột Skaven là điều hiển nhiên. Anh dám khẳng định, nếu không phải anh đủ sức đối phó Quái vật Địa Ngục, thì đội quân này có lẽ đã phải chịu tổn thất lớn hơn rất nhiều.

Trong khi đây chỉ là một thị tộc nhỏ trong số các thị tộc của Skaven.

"Th��� này mới gọi là thực sự dẹp yên mối đe dọa từ Skaven, ít nhất là trong một thời gian tới." Bellega khẽ gật đầu: "Chúng ta nên rút lui thôi, người lùn chúng ta có thể chịu đựng được sức mạnh của Đá Nguyên Tố trong thời gian dài, nhưng loài người thì không thể. Các kỹ sư của tôi sẽ dùng thuốc nổ để phá sập nơi đây."

Ryan thở dài một hơi, anh cũng thực sự mệt mỏi với những chuyện liên quan đến tộc chuột.

Suria hiểu ý vỗ nhẹ tay Ryan, khẽ mỉm cười, muốn làm chồng mình dễ chịu hơn đôi chút.

Trong các cuộc chiến đấu với Skaven, suốt cuộc chiến, người ta không ngừng nghe thấy những tiếng lẩm bẩm khó chịu không dứt, vô số thi thể chất đống hôi thối, cùng với những tiếng "Yes yes" (Đúng đúng) vây lấy mình. Đó đâu chỉ là Ryan, gần như tất cả binh sĩ loài người khi nghe chỉ thị của Bellega đều thở phào nhẹ nhõm. Nỗi đau thể xác chỉ là thứ yếu, chính nỗi thống khổ trong tâm hồn mới là nguyên nhân thực sự khiến họ khó chịu.

Đây chính là sự hủ hóa của Skaven.

Bản thân Ryan không bị hủ hóa, nhưng điều đó không có nghĩa là nội tâm anh không cảm thấy khó chịu và mệt mỏi.

Chỉ có Suria là hoàn toàn không cảm thấy chút bực bội nào. Chiếc nhẫn cưới hình đại bàng hai đầu bằng vàng trên ngón áp út tay trái nàng vẫn tiếp tục tỏa ra sức mạnh ấm áp, bảo vệ phu nhân bá tước.

Khi đoàn người rút lui khỏi lòng đất thì đã ba tiếng sau. Trên đống đổ nát Hemgart mênh mang tuyết trắng, Hoàng đế Karl-Franz đã phái người chuẩn bị sẵn nước và thức ăn. Một nhóm đông mục sư chiến đấu đang cầu nguyện và dùng thánh thủy rửa tội cho các binh sĩ vừa trở về sau trận chiến.

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, Bá tước Glamorgan Ryan-Machado, Phu nhân Bá tước Suria, Hoàng đế Đế quốc Karl-Franz, Nguyên soái Reiks Curt-Heilberg, Chưởng kỳ quan hoàng đế Ludwig-Schwarzhammer, và Vua Tám Đỉnh Bellega-Thiết Chùy lại cùng nhau tề tựu để họp.

Lần này họ cần bàn bạc về cách xử lý Hemgart.

Tắm rửa sạch sẽ, thay xong lễ phục bá tước, Ryan vén rèm bước vào. Lúc này, mọi người đã ngồi đầy đủ.

Bên trong Kim trướng của hoàng đế, mọi vật dụng đều đầy đủ. Trên bàn dài trong đại trướng đã bày sẵn rượu ngon và mỹ thực đặc biệt của hoàng thất. Những ngọn nến bạc sáng rực đang tỏa ánh lửa. Bellega đang thả lỏng bụng, ăn uống thỏa thích. Ông đặc biệt thích rượu mạch nha của hoàng đế, và còn rất nhiều món ăn khác.

"Chào buổi tối, Ryan, không ngại nếu ta gọi anh như vậy chứ?" Hoàng đế chẳng động đến món ăn nào, trên mặt ông rõ ràng hiện rõ vẻ ưu tư. Thấy Ryan bước vào, ông gượng cười, đưa tay ra hiệu Ryan ngồi xuống.

Khác với Bretonnia, chỗ ngồi trong đế quốc được sắp xếp theo thứ tự. Vợ chồng Ryan được ra hiệu ngồi vào vị trí thứ hai và thứ ba bên phải.

"Chào buổi tối, Franz bệ hạ." Ryan và Suria lần lượt ngồi xuống.

"Cảm tạ ngài, Bá tước Ryan, Phu nhân Bá tước Suria. Các vị đã cứu vớt Hemgart, là những anh hùng của Hemgart." Hoàng đế mở lời chào mừng trước, sau đó chính thức bày tỏ lòng cảm ơn: "Ta rất muốn cảm tạ các vị, chỉ là không biết các vị cần gì."

"Tiêu diệt tà ác là nghĩa vụ phải làm của tôi. Tôi không mong muốn khi cả thành phố đã hóa thành phế tích rồi lại đòi hỏi Bệ hạ một phần thù lao nhuốm máu." Ryan và Suria liếc nhau, cùng nhau lắc đầu: "Điều đó không hợp với một kỵ sĩ hay một nữ sĩ."

"Vậy thì, ta có một chiếc rương đây." Hoàng đế Karl-Franz ra hiệu lính gác Reiks mang ra một cái rương được trang trí bằng đầu lâu và chữ thập sắt mạ vàng: "Bên trong là một phần tài sản mà Bá tước Ryan Cáp Đặc đã tích lũy trong những năm qua, có giá trị không dưới một ngàn đồng vàng marks. Ta xin tặng nó cho anh, như một biểu tượng của tình hữu nghị giữa chúng ta và cũng là thù lao cho sự kiện lần này của anh."

Ryan có chút do dự, hoàng đế tiếp lời nói: "Xin đừng từ chối. Ta biết hai nữ cận thần của anh đều bị thương vì chuyện này. Ta không hiểu rõ ma pháp, nhưng ta biết pháp sư sau khi bị thương cần rất nhiều thời gian và cái giá không nhỏ để hồi phục."

Lời nói này khiến Ryan không thể phản bác.

Bá tước hiện tại gia nghiệp lớn. Nhiều khi, ý chí hành động của anh không còn có thể chỉ theo ý mình vui vẻ, mà phải cân nhắc đến lợi ích của toàn bộ phe phái mình. Anh không thể vì mình không muốn mà làm tổn hại lợi ích của Teresa và Veronica. Teresa bị trọng thương, Veronica cũng phải tĩnh dưỡng một hai tháng mới có thể khôi phục ma lực, Ryan chẳng lẽ lại để các nàng chịu thiệt thòi sao?

Ryan nhận lấy chiếc bảo rương, chiếc bảo rương nặng trĩu chất đầy vàng bạc châu báu, phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng.

"Nhờ sự kiên cường của các vị và quân dân Hemgart, tộc chuột Skaven đã không mang đi được quá nhiều chiến lợi phẩm. Trừ lương thực, đại đa số chiến lợi phẩm đã mất đã được quân đội tìm về trong doanh trại của tộc chuột Skaven, thậm chí còn ít hơn so với mức tổn thất ta dự đoán." Hoàng đế nhìn thấy Ryan nhận lấy chiếc rương, lúc này mới gật đầu tiếp lời: "Tái thiết là một công việc vĩ đại, nhưng loài người sẽ không khuất phục trước khó khăn. Đế quốc đã sẵn sàng để tái thiết Hemgart."

"Các nạn dân thì sao? Họ sẽ được sắp xếp ra sao?" Ryan thấp giọng hỏi.

"Đại sư Engst đã dẫn người đi giải quyết vấn đề phân phối cho các nạn dân. Chỉ cần họ tình nguyện ở lại tái thiết Hemgart, mỗi người đều có thể nhận được một phần nhỏ đất đai và quyền sở hữu nhà cửa. Nếu không muốn ở lại nơi đau buồn này, thì chúng ta cũng sẽ sắp xếp nơi ở khác cho họ." Hoàng đế tiếp lời: "Tạm thời, tuyến đường thương mại Axe Bite sẽ bị gián đoạn một thời gian."

"Nếu bên Bretonnia cần giúp đỡ, cứ việc nói với tôi." Ryan biết đây là Karl hoàng đế đang đàm phán với anh.

Karl-Franz đặt ánh mắt lên Ryan.

Mấy năm qua này, nói Ryan là quý tộc có quyền thế nhất ở phía Nam Bretonnia cũng chưa đủ. Dù chỉ là một bá tước, nhưng cả một chuỗi lợi ích và tập đoàn do anh đứng đầu đang dần hình thành. Ryan lại có sự ủng hộ toàn lực của Hồ Nữ, ngay cả quốc vương cũng vô cùng kiêng kị anh.

Nếu Ryan là Tuyển Đế Hầu của đế quốc, Karl-Franz nhất định sẽ ra sức chèn ép và xa lánh Ryan. Bởi làm Hoàng đế đế quốc, ông sẽ không cho phép một kẻ có thể thách thức địa vị của mình tồn tại.

Đây không phải vấn đề trí thông minh, cũng không phải vấn đề đạo đức, đây là vấn đề về quyền lực.

Nhưng Ryan lại khác. Người này là đại quý tộc của Bretonnia, không những không trở thành mối đe dọa cho đế quốc, mà ngược lại, sẽ là một đồng minh mạnh mẽ cùng nhau bảo vệ trong thời đại đen tối này. Đế quốc tứ bề thọ địch, hoàng đế biết, nếu một Kỵ sĩ Chén Thánh, một Quán quân được thần chọn như Ryan – người có chí hướng diệt trừ các mối đe dọa cổ xưa, tự phát đối kháng tà ác, có mối liên hệ sâu sắc với đế quốc, và còn có cái nhìn đại cục tốt – mà đến nắm giữ vương quốc kỵ sĩ, thì đó sẽ là một tin tốt cho đế quốc.

"Rất tốt. Tạm gác chuyện Hemgart sang một bên. Người bạn lùn của chúng ta, vua Bellega, thuộc hạ của ông ấy đã giải mã được cuốn ký sự của quân phiệt Skaven Osset." Sau khi nhận được câu trả lời từ Ryan, hoàng đế khéo léo chuyển sang chủ đề khác.

Dù là Ryan hay Karl hoàng đế, cả hai đều là những người thông minh, có nhiều điều chỉ cần nói một chút là rõ ràng, không cần nói thêm.

"Cuốn sách bìa trắng đó? Là ký sự ư?" Ryan mỉa mai đáp: "Trời ạ, tộc chuột Skaven lại biết viết ký sự sao?"

"Thị tộc Skaven này tên là Fester, chính chúng đã phát động tấn công Hemgart theo lệnh của gia chủ..." Bellega bắt đầu giải thích một vài nội dung đọc được trong cuốn ký sự.

Sau khi Thập Tam Nhân Nghị Hội tổ chức lần trước, theo lệnh của Chuột Sừng Lớn, đại bộ phận quân đội chính của tộc chuột đều tập trung chuẩn bị tấn công Ruthcia. Đồng thời, chúng cũng tấn công Hemgart thuộc đế quốc, chuẩn bị thông qua Axe Bite để truyền bá sự hủ hóa và dịch bệnh sang cả đế quốc lẫn Bretonnia.

Thị tộc Fester chính là thị tộc chuột chịu trách nhiệm mục tiêu này. Chúng đã trong im lặng lén lút chiếm giữ các mỏ sâu ở Mundt Ford và mỏ ngầm dưới Hemgart, với kế hoạch ban đầu là chậm rãi thẩm thấu và truyền bá ôn dịch.

Nhưng tông chủ thị tộc Fester rõ ràng cực kỳ không cam lòng với điều này. Nó vô cùng bất mãn với đại chiến lược của Thập Tam Nhân Nghị Hội – đại diện cho ý chí của Chuột Sừng Lớn – khi điều động đại quân tấn công Ruthcia.

Bọn khốn này quyết định: "Tự chúng ta làm, làm một trận lớn! Trực tiếp hủy diệt Hemgart. Chuột Sừng Lớn nhất định sẽ chú ý đến thành tích vĩ đại của chúng ta và chúc phúc cho chúng ta!"

Thế nên mới có thảm họa lớn như hiện tại, Hemgart bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Trong cuốn ký sự không chỉ ghi lại những điều đó. Bellega và thuộc hạ còn biết được rằng, quân phiệt Skaven Osset-Abyss, dưới sự thúc giục không ngừng của thuộc hạ, vì ngăn ngừa các tộc chuột khác đến giành công lao và chiến lợi phẩm, thế là khi quân đội còn chưa chuẩn bị hoàn tất, cánh cổng không gian cũng chưa ổn định, chúng đã vượt lên trước phát động tấn công. Tiên tri Xám Spat thấy vậy không cam chịu yếu thế, cũng ngay sau đó phát động tấn công.

Nói cách khác, thị tộc này căn bản còn chưa chuẩn bị kỹ càng, chỉ vì chiến lợi phẩm và công lao mà phát động tranh giành công trạng, thậm chí ngay cả chuột cái cũng được vận đến tiền tuyến.

Quả nhiên bản chất của bọn khốn này chính là đổ thêm dầu vào lửa, Ryan thầm nghĩ. Anh nên tìm cách báo tin này cho huynh trưởng Fulgrim.

"Dù sao thì, thắng lợi vẫn là thắng lợi. Chúng ta đã đánh tan cuộc tấn công của tộc chuột, phá hủy cổng dịch chuyển. Ít nhất trong một thời gian tới, tộc chuột Skaven tạm thời sẽ không xuất hiện lại ở đế quốc hoặc Bretonnia." Bellega thấp giọng nói: "Tôi nghĩ, những việc còn lại đã không liên quan gì đến chúng ta nữa. Tôi nên cùng Ryan trở về thôi."

"Vua Bellega không có ý định tiếp tục tham quan ở đế quốc nữa sao?" Hoàng đế Karl-Franz vốn định mời Bellega đến Brunswick làm khách.

"Không cần thiết." Bellega lắc đầu lia lịa. Trong khoảng thời gian này, ông đã khảo sát rất nhiều thôn trang của đế quốc và Bretonnia dọc theo Dãy Núi Xám. Vua Tám Đỉnh dù ngoan cố, sĩ diện, nhưng không có nghĩa là ông ta là kẻ ngốc.

Bellega không tìm thấy điều mình muốn ở đế quốc. Về bộ binh, về pháo tầm xa, Bellega đều không vừa mắt sức mạnh của quân đội đế quốc. Những đội bộ binh này quá yếu ớt, chịu một đợt xung phong chính diện của Greenskins e rằng sẽ bại trận. Pháo tầm xa, đế quốc làm sao có thể sánh bằng người lùn chứ? Đại bộ phận pháo của đế quốc đều là sản phẩm lỗi do người lùn hỗ trợ chế tạo. Có lẽ trong xưởng quân sự Brunswick hoặc xưởng quân sự Noor có một số Cỗ máy Chiến tranh đặc biệt, nhưng e rằng đế quốc cũng không sẵn lòng cho mượn.

Thứ duy nhất Bellega cảm thấy có thể chấp nhận được chính là các kỵ sĩ đế quốc và đội cận vệ của hoàng đế. Nhưng không nghi ngờ gì, sức chiến đấu của các kỵ sĩ đế quốc kém hơn các kỵ sĩ Bretonnia, còn đ���i cận vệ thì càng không thể tùy tiện xuất động.

Sau màn kịch hỗn loạn với tộc chuột như thế này, Bellega cũng không còn tâm tư tiếp tục khảo sát. Ông nghĩ là tranh thủ thời gian trở về Ungor Fort để triệu tập các tộc nhân họp bàn, thảo luận xem làm thế nào để mượn thêm kỵ sĩ từ Bretonnia đi thu phục Tám Đỉnh?

Ừm, còn có Kỵ sĩ Chén Thánh trước mắt này, nhất định phải lôi kéo anh ta. Những thứ đồ chơi khó đối phó như Quái vật Địa Ngục cứ giao cho anh ta. Nhìn Ryan, Bellega thầm nghĩ như vậy.

"Tôi cũng không có ý định nán lại thêm nữa. Sáng sớm ngày mai tôi sẽ tiếp tục trở về lãnh địa." Ryan cũng nói với hoàng đế: "Tôi ra ngoài cũng đủ lâu rồi."

"Vậy ta sẽ không giữ các vị lại." Karl-Franz gật đầu.

Sau khi vợ chồng Ryan và Bellega rời đi, hoàng đế ngồi trong Kim trướng suy tư hồi lâu. Ông thư thái dựa vào ghế, trong tay cầm chiến chùy Gaelle-Maraz. Món thần khí đã trải qua hai ngàn năm kể từ khi đế quốc thành lập này vẫn tràn đầy sức mạnh vô song.

"Ngươi tận mắt nhìn thấy?" Một lúc lâu sau, hoàng đế hỏi Nguyên soái Reiks đứng sau lưng ông.

"Hắn thực sự rất mạnh." Nguyên soái Reiks Heilberg nói, với khuôn mặt lạnh lùng ẩn hiện trong ánh lửa, chỉ có hai chỏm râu dài run run: "Thực lực của hắn rõ ràng nằm trên Ludwig. Trong tương lai, hắn hoặc sẽ trở thành một trợ thủ đắc lực cho đế quốc, hoặc sẽ là đại địch của đế quốc!"

"Hắn là Kỵ sĩ Chén Thánh." Hoàng đế nhắc lại.

"Không sai, may mắn thay hắn là Kỵ sĩ Chén Thánh." Heilberg cũng nhắc lại một lần.

Bên trong Kim trướng vô cùng yên tĩnh, hoàng đế, chưởng kỳ quan và Nguyên soái Reiks đều đang tự hỏi.

"Hắn hành động lấy ý chí của Hồ Nữ làm kim chỉ nam." Chưởng kỳ quan Ludwig mở miệng.

"Nhưng hắn quá cường đại. Nói về Kỵ sĩ Chén Thánh, sức chiến đấu của hắn đã thuộc vào hàng đứng đầu. Đúng rồi, Ludwig, thực lực của Ryan so với Công tước Winford François thì thế nào?" Nguyên soái Reiks Heilberg nhớ lại những gì Ryan đã thể hiện trên đường đi.

"Không sai biệt lắm... hoặc là hơi yếu một chút. Ta đã từng thấy François xuất thủ, hắn đã từng một mình xông phá toàn bộ một đội quân vong linh và giết thẳng vào trung tâm, cuối cùng trọng thương Đại Pháp sư vong linh Heinrich-Kemler." Ludwig giọng trầm khàn nói: "Có vẻ như đến bây giờ, thực lực của Ryan có lẽ vẫn chưa bằng François, nhưng cũng không chênh lệch quá nhiều."

"Đôi cha con rể này thực sự đáng sợ, thảo nào François gả con gái cho Ryan." Hoàng đế cười nhạt vài tiếng, trên mặt toàn là vẻ bất đắc dĩ: "Vì sao, vì sao đế quốc chúng ta lại không có nhiều Đại Kỵ sĩ Thánh Vực lợi hại như vậy? Toàn bộ vương quốc Bretonnia có hơn ba trăm Kỵ sĩ Chén Thánh. Nếu lôi hết họ ra, chúng ta lấy gì đối kháng?"

"Thế nhưng chúng ta có sắt thép, hỏa pháo, và tín ngưỡng." Nguyên soái Reiks Heilberg lắc đầu: "Bệ hạ, xin đừng nói như vậy. Con dân của ngài chưa từng khuất phục trước bóng tối."

"Ta đang suy nghĩ liệu có cách nào kéo Ryan về phe chúng ta không?" Hoàng đế chuyển chủ đề: "Chúng ta và Bretonnia đều có kẻ thù chung: Hỗn mang, Greenskins, và vong linh."

"Rất khó, nhưng cũng không phải là không có hy vọng." Ludwig nói xong câu đó thì không nói gì thêm.

"Biện pháp này, phải dựa vào Emmanuel rồi."

Mọi bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin độc giả vui lòng truy cập tại trang web chính thức.