PS: Tôi xin phép lảm nhảm đôi chút. Trước đây, GW đã phát hành mô hình quân cờ phục chế, tôi cực kỳ phấn khích liền tìm cửa hàng đặt mua ba mô hình. Tốn hơn một nghìn, lần lượt là Sư Tâm vương Lawn, hồ thần tiên nữ Morgiana và Reiks nguyên soái Heilberg. Sau khi ba mô hình nhựa nhỏ này vượt biển về đến tay tôi sau sáu tuần, tôi lại tìm một thợ sơn lành nghề giúp tôi sơn hộ. Anh ấy quen tôi đã nhiều năm, nên giảm giá hữu nghị cho tôi. Nhưng rồi vì thời tiết lạnh, việc sơn màu bị chậm lại, lại tốn thêm rất nhiều thời gian. Tôi mua quân cờ từ đầu tháng Mười, đến tháng Mười Một mới nhận hàng, rồi gửi đi nhờ thợ sơn. Giờ sắp hết năm mà vẫn chưa xong, thật là bực mình. Sau này mà còn đụng vào mấy mô hình nhựa này nữa thì tôi đúng là đồ ngốc.

Thế giới Cổ đại, Bretonnia, biên giới giữa công quốc Mundt Ford và công quốc Bastogne.

Một cỗ xe ngựa tinh xảo đang chầm chậm di chuyển trên cánh đồng hoang.

Bên trong xe ngựa có lò sưởi đốt, nội thất được phủ kín bằng chăn lông và chăn bông dày dặn. Chiếc xe chầm chậm rung lắc theo từng nhịp chuyển động. Bên ngoài, trời đã tối sẫm, trông như một buổi chiều tuyết rơi.

Nữ thuật sĩ Teresa Trovik của Hội đồng Garland tỉnh dậy sau giấc ngủ: “Ưm ~”

Khi Teresa tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trên lớp đệm chăn mềm mại. Định vô thức cựa quậy một chút, nhưng cơn đau nhói ở vai và cánh tay phải khiến nàng khẽ rên lên.

Nữ thuật sĩ lập tức hồi tưởng lại chuỗi sự việc mình đã trải qua trước đó, sắc mặt nàng liền đỏ bừng. Nàng vội vàng dùng chăn che kín mình, vẻ lãnh đạm thường ngày của nàng giờ đây xen lẫn niềm xấu hổ và hân hoan sâu sắc, dường như đang cố hồi tưởng lại điều gì.

Thế nhưng trong xe còn có người khác.

“Ngươi tỉnh rồi à?” Veronica tựa vào một bên khác của xe ngựa, mặc một chiếc váy bạc thêu biểu tượng Liệt Diễm của Hội Garland, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông chồn trắng. Mái tóc dài đen nâu buông xõa, trên người cũng đắp chăn. Sắc mặt Nữ Vu Garland còn chút tái nhợt, nhưng nàng vẫn đặt cuốn sách đang đọc xuống, cười châm biếm nói: “Giấc mơ đã thành sự thật rồi nhỉ, công chúa nhỏ của Hội Garland chúng ta! Nào, mau nói xem cảm giác thế nào?”

Teresa thầm nghĩ người này mà cũng ở đây, thật là xui xẻo.

Nàng im lặng không nói, dùng chăn che kín đầu.

“Sao vậy, vẫn chưa muốn nói ư?” Veronica tiếp tục cười châm chọc: “Có phải vẫn đang hồi tưởng lại dư vị không? Đã mấy ngày rồi đấy!”

“Còn có thể thế nào nữa?” Cuối cùng Teresa cũng chịu lên tiếng. Nàng định vén chăn lên phản bác, nhưng nữ thuật sĩ lập tức nhận ra vết thương trên vai vẫn chưa hề thuyên giảm. Nàng thở dài một tiếng, chỉ đành chấp nhận số phận nằm xuống: “Ta đã tưởng tượng rất nhiều cảnh tượng, nhưng không ngờ lần đầu tiên của ta và Ryan lại là thế này.”

“Quá trình ấy à? Ngươi đừng đánh trống lảng, ta hỏi ngươi cảm giác thế nào cơ mà? Không hỏi cái đó.” Gương mặt ngọt ngào của Veronica ẩn chứa chút ghen tị: “Có phải vô cùng dễ chịu không?”

“Cũng... tạm được.” Nữ thuật sĩ thì thầm nói: “Chỉ là trên người có vết thương... hắn có chút lo lắng, nên rất dịu dàng...”

“Vậy à, sau này ngươi tìm thời gian để Ryan bù đắp thêm vài lần là được rồi.” Veronica thản nhiên nói: “Bây giờ hắn đã về lãnh địa, chắc hẳn sẽ có nhiều thời gian hơn, nhất là khi ngươi bị thương, luôn có chút đặc quyền mà.”

“Vậy... còn ngươi thì sao? Lần đầu tiên của ngươi và Ryan là như thế nào?” Teresa nhân cơ hội lái sang chuyện khác, nữ thuật sĩ chọn nằm thẳng, hỏi ngược lại.

“Chuyện đó là từ rất nhiều năm trước rồi, còn có thể thế nào nữa, Nữ Vu nghèo khó không tìm được món quà nào chúc mừng đối tác của mình trở thành Kỵ sĩ Vương quốc, thế là nàng đành lấy dải lụa, tự thắt một cái nơ bướm lên người mình, rồi dâng mình cho hắn thôi.” Veronica đưa tay vuốt qua mái tóc dài đen nâu xõa vai của mình. Quả nhiên, trên đó có một chiếc nơ bướm màu hồng.

Lúc này Teresa mới nhớ ra, trong ấn tượng của nàng, Veronica luôn đặc biệt thích cài nơ bướm lên tóc. Thì ra còn có câu chuyện như vậy.

Trong đôi mắt bạc của nữ thuật sĩ ánh lên những tia sáng lấp lánh, nàng thực sự có chút hâm mộ Veronica lúc này. Mối quan hệ giữa Veronica và Ryan kéo dài nhất, cũng sâu đậm nhất.

Càng ở bên Ryan lâu, nữ thuật sĩ càng hiểu. Bề ngoài Ryan nói năng hài hước, dí dỏm, lại biết quan tâm người khác, thoạt nhìn là một người đàn ông tốt.

Nhưng muốn thực sự đi sâu vào trái tim hắn lại vô cùng khó. Veronica là người phụ nữ đầu tiên của hắn, qua thời gian chung sống, nàng có thể cảm nhận được sự khác biệt trong cách Ryan đối xử với Veronica và với mình.

“Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Ta nói này, chúng ta bây giờ như hai bệnh nhân trên cùng một giường bệnh vậy. Ta hiện tại không muốn tranh giành ai trước ai sau với ngươi. Điều ta muốn nói với ngươi là, hai chúng ta – hai nữ thần phục vụ – số lượng này đã đủ rồi. Ngươi thấy thế nào?” Veronica vén tóc ra sau tai, để lộ chiếc khuyên tai ngọc trai của mình.

Teresa im lặng gật đầu, đây cũng là điều nàng mong muốn. Hai nữ pháp sư phục vụ, số lượng này đã đủ, không thể, cũng không nên có thêm người ngoài gia nhập nữa.

Dường như một sự hiểu ý ngầm đã được hình thành.

“Hắn đâu?” Teresa hỏi tiếp.

“Hắn ở bên ngoài, cùng với phu nhân Suria, còn có Hầu tước Julius và Nam tước Jerrod.” Veronica lại cầm sách lên: “Công tước nghe tin về Hemgart liền lập tức phái mười kỵ sĩ và hơn chục tùy tùng kỵ sĩ do Julius đại nhân và Nam tước Jerrod dẫn đầu đến đón. Nghe nói Công tước François đại nhân còn đích thân mang quân đến biên giới chờ đón.”

Gia thế và tài năng của Suria... Nữ thuật sĩ chỉ có thể thở dài trong lòng.

“Ta nhớ Julius là anh trai của phu nhân Suria, còn Nam tước Jerrod là...”

“Là em họ của Công tước François, cũng tức là cậu của phu nhân Suria.” Veronica cầm một cuốn cổ tịch High Elf đọc, trong giọng nói nàng mang theo chút giễu cợt: “Đừng nghĩ nhiều thế, Trovik. Gia tộc Antri có thể truy nguyên gia phả đến Kỵ sĩ vương Arthur khai quốc. Đây là một đại gia tộc truyền thừa ngàn năm. Ngươi đừng nghĩ mẹ ngươi là nữ trưởng lão của Hội đồng Garland mà có thể so sánh với phu nhân Suria.”

“Ta không có!” Nữ thuật sĩ có chút tức giận.

Veronica nghe vậy khẽ cười không ngừng, nàng có thể khẳng định, Teresa nguyên bản chính là nghĩ như vậy.

“Hắn khắc thứ kia cho ngươi chưa?” Veronica tiếp tục trêu chọc nữ thuật sĩ.

“Khắc cái gì?”

“Linh văn trên bụng ấy.”

“Khắc... khắc rồi. Hơi đau một chút, nhưng cũng có cảm giác yên tâm... thoải mái.” Nữ thuật sĩ dùng chăn che kín mặt. Cảnh tượng được Ryan ôm vào lòng khắc linh văn lên bụng có lẽ cả đời nàng cũng không quên được.

“Vậy thì tốt rồi.” Veronica cũng lén lút đưa tay đặt lên bụng mình.

Mình đã trưởng thành rồi, có thể muốn có con rồi.

...

Ngoài xe ngựa, sau trận tuyết lớn, trời quang mây tạnh, sao lấp lánh ngàn dặm, hàn khí thấu xương. Trên vùng quê của công quốc Bastogne, cảnh tuyết trắng xóa cùng những ngọn đồi trùng điệp bao trùm tầm mắt các kỵ sĩ. Ở phía xa, cảnh rừng Aden phủ tuyết hùng vĩ và tráng lệ.

Các kỵ sĩ Vương quốc Bretonnia, mặc áo choàng lộng lẫy và giáp trụ bạc, đang hành quân trên vùng quê. Những trang trí hoa lệ của họ hiện rõ phẩm cấp và địa vị của các lão gia kỵ sĩ. Đại kỳ Thiên Mã tung bay trong gió rét. Các kỵ sĩ Vương quốc của công quốc Winford bao quanh xe hàng của người lùn và xe ngựa, sau đó hành quân giữa cánh đồng tuyết.

Đại cữu tử Julius và biểu cữu Jerrod của Ryan đều có mặt. Ryan và Suria cũng cưỡi chiến mã tinh linh thuần huyết, chầm chậm di chuyển. Vua Bellega của Eight Peaks thì ngồi hai chân trên một chiếc xe hàng của người lùn, kiểm kê hàng hóa. Tuy nhiên, ánh mắt của hắn luôn không ngừng đảo qua mấy vị kỵ sĩ đang trò chuyện phiếm.

Hắn đang lén nghe đối thoại của các kỵ sĩ.

“Ryan, hình như trong xe ngựa của ngươi đang ồn ào đấy.” Suria, một nữ kỵ sĩ đầy khí khái trong bộ lễ phục hầu tước, bên ngoài khoác áo choàng lông chồn, mỉm cười nói với Ryan.

“Họ à? Hai bệnh nhân thôi mà, còn làm gì được nữa, cùng lắm là cãi nhau ầm ĩ thôi, ta quen rồi. Nếu họ không cãi nhau ta mới thấy lạ.” Ryan khẽ thở dài một tiếng, hắn quay đầu nói với Julius và Jerrod: “Các ngươi lại tiếp đón chúng ta ở Axe Bite, thật sự khiến ta giật mình.”

Julius và Jerrod cùng Ryan đã là người một nhà, không cần dùng lời lẽ khách sáo và kính ngữ. Julius nét mặt nghiêm nghị, hắn nhìn thấy muội muội mình vẻ mặt hạnh phúc liền không để lộ dấu vết gật đầu, lúc này mới trầm giọng nói: “Phụ thân biết chuyện Hemgart liền tỏ ra sốt ruột. Ông ấy không chỉ phái chúng ta đến đón ngươi, mà còn đích thân dẫn hai trăm kỵ sĩ đến biên giới công quốc để tiếp ứng ngươi và Suria.”

“Đúng vậy, chúng tôi đến tòa thành Mundt Ford sau đó mới biết sự tình nghiêm trọng đến mức nào. Toàn bộ Hemgart đã bị hủy diệt, Công tước Vulkad vẫn đang dẫn dắt các kỵ sĩ giao chiến với Skaven thử nhân. Axe Bite hỗn loạn tưng bừng, trời mới biết đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, con đường thương mại này có thể khôi phục lại bao nhiêu quy mô như xưa.” Jerrod vuốt râu dê của mình, trên gương mặt nghiêm túc của hắn lộ vẻ tiếc nuối: “Vulkad vẫn c�� chấp như vậy, ông ấy kiên quyết muốn tự mình giải quyết vấn đề lãnh địa của mình.”

“Axe Bite thế nhưng là sinh mệnh của Vulkad, hắn không chịu nhượng bộ.” Ryan lắc đầu.

Công tước Vulkad dù ở trong vương quốc cũng nổi tiếng là người ngoan cố. Hắn vô cùng chán ghét tất cả dị tộc, bao gồm tinh linh và người lùn. Chính vì vậy, hắn cực kỳ bất mãn với việc Ryan cho phép Wood Elves và người lùn hoạt động và giao thương công khai trong lãnh địa của mình. Về chuyện này, Công tước Vulkad đã nhiều lần kháng nghị lên quốc vương, yêu cầu xử lý Ryan.

Richard đã từng chịu thiệt thòi khi ra lệnh cho Ryan trước đó, trong lòng ông biết Ryan được Lady of the Lake ủng hộ, nên quốc vương đành giữ thái độ trung lập. Sau khi Vulkad đề nghị mấy lần mà không thấy quốc vương biểu lộ thái độ, trong lòng ông ấy cũng biết Ryan là quán quân được Lady of the Lake lựa chọn, rất khó đối phó. Đặc biệt là sau khi gặp vài huynh trưởng của Ryan tại lễ cưới, ông càng cảm thấy áp lực, đành nhắm mắt làm ngơ. Khi Ryan đi ngang qua Axe Bite, vị công tước này lấy cớ bận rộn quân vụ mà không ra gặp mặt.

Ryan không cảm thấy có gì kỳ lạ. Ở thế giới này, bình thường thì thần về thần, phàm nhân về phàm nhân. Công tước Bodrick của Poldero tự xưng là Hoàng tử và hậu duệ của Hải Thần, nhưng các quý tộc trong nước không thích ông ấy vì song tín ngưỡng thì vẫn không thích. Mình dù có mấy vị bán thần huynh đệ và phụ thân chân thần, nhưng một số đại quý tộc không thích mình thì vẫn cứ không thích.

Mình chỉ cần đoàn kết đa số là đủ rồi, không thể nào tất cả mọi người đều thích mình được.

Hơn nữa, xét từ một góc độ khác, Công tước Vulkad của Mundt Ford trên thực tế đối xử với những nông nô trong lãnh địa của mình có thể nói là tốt nhất toàn vương quốc. Vị công tước này không chỉ thành lập chế độ viện cứu trợ, mà còn hợp tác với giáo hội Nữ thần Từ Bi, thường xuyên làm từ thiện. Trong lãnh địa của ông ấy không chỉ có trại an dưỡng của Nữ thần Từ Bi, mà còn có nhà thờ Chính Nghĩa lớn nhất trong Vương quốc Bretonnia.

Công tước ghét dị tộc, nhưng lại đặc biệt hoan nghênh con người. Số lượng người Đế quốc cư trú tại công quốc Mundt Ford là đông đảo nhất.

“Công tước Vulkad và Công tước Berchmond còn có quan hệ cha con không tốt.” Julius, người mặc giáp trụ kỵ sĩ khảm phù văn bí ngân, trên tay nâng mũ trụ Thánh giá có hình kỳ lân, nói với Ryan: “Tranh chấp lãnh thổ giữa công quốc Bastogne và công quốc Mundt Ford từ khi khai quốc đến nay vẫn chưa ngừng.”

“Người Bastogne luôn kiêu ngạo, kỵ sĩ ở đây có thể nói là kiêu ngạo nhất toàn vương quốc.” Nam tước Jerrod cũng theo sau nói: “Dù sao... đây là nơi Kỵ sĩ vương Arthur khai quốc ra đời.”

“Ừm.” Ryan gật đầu, Kỵ sĩ vương Arthur khai quốc không phải người Couronne, ông là người Bastogne, hơn nữa là lãnh chúa của bộ lạc Bastogne lúc bấy giờ. Trước khi gặp Lady of the Lake, ông đã từng đồ sát Chân Long, bởi vậy gia tộc của ông đạt được danh hiệu “Gia tộc Hỏa Long Đỏ”. Gia tộc công tước Bastogne cũng được xưng là “Gia tộc Rồng Đỏ”.

Công tước Berchmond chính là hậu duệ trực hệ của Arthur. Bộ giáp Hỏa Long Đỏ được Arthur chế tạo từ da rồng sau khi đ�� long vẫn được đặt trong thành bảo Bastogne cho đến ngày nay.

Bởi vậy, các kỵ sĩ Bastogne đặc biệt xem thường kỵ sĩ các công quốc khác, họ luôn hô hào rằng ý chí và vinh quang của tiên vương bắt đầu từ nơi đây. Đây là vương quốc mà các kỵ sĩ thích nhất khoác lác và khoe khoang lịch sử vinh quang của mình.

Tuy nhiên, họ cũng thực sự có vốn liếng để khoe. Các lãnh chúa đại quý tộc của công quốc Bastogne hầu hết đều là Kỵ sĩ Chén Thánh. Đức hạnh và thực lực của Kỵ sĩ Chén Thánh là không thể nghi ngờ, tuổi thọ lại dài, bởi vậy sự thống trị của công quốc này tương đối ổn định.

“Gần đây, sau khi chứng kiến hiệu quả cải cách của ngươi, Công tước Berchmond cũng bắt đầu lên kế hoạch thay thế thuế thập phân bằng thuế định ngạch.” Jerrod tiếp lời nói: “Vì tuyệt đại đa số lãnh chúa đại quý tộc đều là Kỵ sĩ Chén Thánh, nên so với việc huynh trưởng François thúc đẩy từng bước, sức cản mà Công tước Bastogne phải đối mặt khi cải cách thì nhỏ hơn nhiều. Các Kỵ sĩ Chén Thánh không có quá nhiều ý kiến về việc là thuế thập phân hay thuế định ngạch. So với việc quản lý lãnh địa, họ thà dành phần lớn thời gian trong nhà thờ chén thánh để cầu nguyện hơn.”

“Vậy chúng ta lại không thể kỳ vọng các quý tộc vương quốc đều là Kỵ sĩ Chén Thánh.” Ryan mỉa mai đáp: “Điều đó quá phi thực tế.”

Julius và Jerrod đều có chút hâm mộ việc Ryan còn trẻ như vậy mà đã trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh. Julius đã lên kế hoạch bắt đầu tiến hành viễn chinh Chén Thánh, còn Jerrod dù tuổi tác lớn hơn Julius không ít, vẫn đang quen thuộc với các công việc lãnh địa và tích lũy kinh nghiệm, muốn đạt đến trình độ có thể tiến hành viễn chinh Chén Thánh vẫn còn xa vời.

“À đúng rồi, Công tước Hughard cuối cùng cũng hoàn thành thử thách Chén Thánh, quay trở về công quốc Carcassonne. Công quốc kết thúc lịch sử đồng chấp chính của Tiên tri Hồ và nhiếp chính bá tước, quay về dưới sự cai trị của Công tước Hughard.” Julius cau mày nói: “Vẫn chưa rõ thái độ của Công tước Hughard đối với tình hình hiện tại của vương quốc, nhưng ông ấy lại rất quan tâm đến hàng hóa của Ryan, nhiều lần phái người ngỏ ý muốn nhập khẩu trang bị của người lùn và dược phẩm của Tiên tộc Rừng Xanh từ lãnh địa của ngươi.”

“Mọi chuyện cứ chờ ta trở về rồi hãy nói.” Ryan gật đầu, cách thức của Công tước Hughard vô cùng tàn nhẫn và lạnh lùng, việc ông ấy chủ động đề nghị giao thương với Ryan thật ra đã cho thấy thái độ của ông.

Hành quân liên tục mấy ngày, mọi người đã đến gần Rừng Sharon.

“Phía trước chính là khu mộ cổ của Kuileu.”

“Đó là quần thể mộ địa của bộ lạc Kuileu, một trong mười bốn bộ lạc Bretonnia trước khi vương quốc được kiến lập. Phụ thân đã dẫn quân đội chờ chúng ta ở đó.”

Tất cả bản dịch và chỉnh sửa đều được thực hiện dưới sự bảo trợ của truyen.free, và chỉ với mục đích phổ biến kiến thức.