Khi đoàn người tiến vào khu mộ cổ Kuileu, François cùng hai trăm kỵ sĩ của mình đã chờ sẵn từ lâu.

Đây là một vùng bồn địa rộng lớn, bên trong chứa vô số công trình kiến trúc bằng đá. Nhìn vào những hoa văn và ký hiệu trên đá, không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là di tích kiến trúc hoang phế của High Elf. Dù đã trải qua hàng ngàn năm, kiến trúc của High Elf vẫn toát lên vẻ đẹp nghệ thuật lay động lòng người, chỉ là phần lớn các công trình và tháp canh đã đổ nát, tường thành cũng bị dây leo bao phủ.

Xen kẽ giữa những kiến trúc High Elf là các khu mộ lớn. Xung quanh những ngôi mộ này bày đầy xương sọ các loại; nhiều hầm mộ đá rộng mở, bên trong chỉ còn lại mạng nhện và tro bụi, tài sản đã sớm bị Greenskins và nhân loại cướp sạch từ lâu.

Những hầm mộ đá như vậy có thể dễ dàng đếm được hàng trăm chiếc trong toàn bộ bồn địa. Dưới cơn gió lạnh mùa đông, sự huy hoàng của loài người dường như đã lùi vào dĩ vãng, tương lai của thế giới chỉ còn là vô số xương cốt và nỗi thê lương vô tận.

Cả đoàn quân kỵ sĩ đi qua khu mộ cổ này. François, người mặc bộ giáp hở mặt làm từ bí ngân xanh trắng, phía sau khoác chiếc áo choàng Chén Thánh, bên hông treo Thanh kiếm Độc Giác Thú, nheo mắt, sắc mặt trầm tư nhìn khu mộ cổ, lặng lẽ không nói gì hồi lâu.

"Thứ đồ High Elf để lại này, hiển nhiên không kiên cố bằng công trình của người lùn." Bellega nhìn những ngôi mộ trải dài và cảnh vật hoang tàn, trong lòng khó chịu. Vua của Eight Peaks nhớ đến Eight Peaks đang bị chiếm đóng, nơi đó cũng có điện thờ tổ tiên và Tổ miếu.

Bellega chưa bao giờ chịu thua thiệt, hắn đành buột miệng nói cứng.

"Nơi này, thoạt nhìn như một khu dân cư? Là những thành trấn con người tận dụng lại sau khi High Elf rút khỏi Old World, nhưng tại sao lại biến thành một bãi tha ma thế này?" Ryan cảm nhận sự thê lương và hoang vắng của toàn bộ khu vực, cùng với những loài vật vẫn giữ thái độ cực kỳ thù địch với bên ngoài. Điều nằm ngoài dự đoán là François ra hiệu cho các kỵ sĩ không tấn công, ông chỉ thở dài một tiếng và lệnh quân đội nhanh chóng đi qua.

"Những động vật này không phải kẻ thù, chúng đều là nhân chứng và người bảo vệ của công quốc Kuileu năm xưa. Ryan, Suria, Julius, Jerrod, các ngươi chắc chắn đã từng nghe nói, ban đầu có hơn mười bộ lạc người Bretonnia vượt qua Dãy núi Xám để định cư ở Bretonnia, nhưng khi Arthur thành lập vương quốc kỵ sĩ thì chỉ còn lại mười bốn công quốc, đúng không?" François nhìn bầu trời âm trầm, nói với mọi người.

"Con xin lắng nghe." Suria thấp giọng nói. Nàng và Julius đều hiểu rõ mọi chuyện, biết rằng François chủ yếu là muốn kể chuyện cho Ryan nghe, nên nữ kỵ sĩ tinh ý giúp lời.

"Chuyện người Bretonnia vượt qua Dãy núi Xám là hơn một ngàn năm trước. Trong hai trăm năm sau đó, các bộ lạc nhỏ bị phá hủy, sáp nhập hoặc thôn tính. Mười sáu bộ lạc Bretonnia đã phân chia thành mười sáu công quốc tại Bretonnia. Ngoài hai công quốc Artois và Akitan mà các ngươi đều biết đã bị diệt vong vì sự kiện ma cà rồng, thì trước khi Kỵ sĩ vương đời thứ nhất Arthur bệ hạ lập quốc, thực ra còn có hai công quốc nữa. Lịch sử của hai công quốc này đã vùi lấp trong tro bụi, giờ đây hiếm ai còn nhớ đến."

"Đó chính là công quốc Kuileu và công quốc Grant Boyle."

François giơ tay, chỉ vào toàn bộ khu kiến trúc và mộ địa trong vùng bồn địa: "Nơi này chính là vị trí ban đầu của công quốc Kuileu."

... Đám người không nói gì.

"Vài trăm năm sau khi đặt chân đến Bretonnia, những bộ lạc có kỵ sĩ ưu tú nhất Old World này đã giao chiến trong thời gian dài với Greenskins, Beastman, và người Lyes Talia, Tyrell ở phương Nam. Sau đó, một cuộc xâm lược lớn của Greenskins đã đến cách đây khoảng ngàn năm, khiến toàn bộ Bretonnia lâm vào khủng hoảng lớn. Quân Greenskins hoành hành ngang ngược trên đất Bretonnia, phá hủy mọi thứ, thiêu rụi làng mạc, hủy diệt bất cứ điều gì chúng nhìn thấy." François tiếp lời: "Chính vào lúc đó, công quốc Kuileu và Grant Boyle đều phải đối mặt với làn sóng tấn công của Greenskins. Cả hai công quốc đều tập trung tất cả kỵ sĩ để chống cự, và cái kết... thì các ngươi cũng đã thấy rồi đó."

Lúc ấy, khắp nơi trên toàn Bretonnia đều là khói lửa chiến tranh giữa loài người với Greenskins và Beastman. Nhưng tất cả các công quốc đều tự chiến riêng lẻ, còn Đế quốc bên kia núi thì đang trong thời kỳ suy tàn, từ chối cung cấp viện trợ cho người Bretonnia bên này núi. Chính tổ tiên ta, Công tước của công quốc Winford và Công tước của công quốc Burle, đã dẫn đại quân đến giúp đỡ nhưng lại chứng kiến kết cục toàn diệt của công quốc Kuileu. Do đó, hai vị tổ tiên đã quyết định dùng một trận quyết đấu cá nhân để phân định xem vùng đất công quốc này sẽ thuộc về ai." François trên mặt mang nụ cười hiền hậu.

"Hiển nhiên, Công tước Winford đã thắng." Kết quả này không khó đoán, vì hiện tại vùng đất này thuộc về công quốc Winford. Ryan nói tiếp lời cha vợ: "Sau đó thì sao ạ?"

"Hai mươi năm sau khi công quốc Kuileu diệt vong, Bretonnia lâm vào nguy cơ ngày càng nghiêm trọng: Greenskins hoành hành, man tộc phương Bắc cướp bóc, Beastman tấn công, hỗn loạn lan tràn khắp đất Bretonnia. Lúc này, nhiều công quốc chỉ còn lại vài tòa thành cô độc, dân số giảm sút đáng kể. Đối mặt với sự tấn công của kẻ thù, nhiều công tước chỉ có thể cố thủ trong thành, bất lực nhìn Greenskins và Beastman hủy diệt làng mạc cùng dân chúng."

"Lúc này, Công tước Bastogne lại có danh tiếng ngày càng vang dội ở Bretonnia. Một mình ông đã giết chết một con hỏa long đỏ khổng lồ, trở thành dũng sĩ diệt rồng quán quân vang danh khắp vương quốc. Tên của người đó chính là..."

"Arthur." Jerrod mở miệng: "Vị Kỵ sĩ vương đời thứ nhất vĩ đại, vị vua của chính người Bretonnia, người Bretonnia chân chính, Arthur – Le – Bretonnia."

"Không tệ." François nhìn bầu trời mây mù giăng lối cùng cánh đồng tuyết trắng xóa trải dài như biển rừng, tiếp tục nói: "Sự quật khởi của Arthur mang lại hy vọng cho mọi người, nhưng lúc đó Bretonnia vẫn trong tình trạng chia rẽ. Thế rồi hai mươi lăm năm nữa trôi qua, Bretonnia đón nhận cuộc xâm lược lớn nhất trong lịch sử, công quốc Grant Boyle bị san bằng bởi cuộc tấn công của Greenskins. Dưới sự hiệu triệu của Arthur, người Bretonnia lần đầu tiên đoàn kết lại. Silruff của Lyonna và Randu của Musillon đã gia nhập 'Liên minh chống Greenskins' của Arthur, khẩu hiệu 'Vì Bretonnia mà chiến' lần đầu tiên vang lên trên vùng đất này... Những chuyện sau đó, chắc các ngươi đều biết rồi."

Tất cả mọi người gật đầu. Sau đó chính là Arthur ác chiến với các bộ lạc Greenskins rồi rơi vào tuyệt vọng, tại bờ hồ bất ngờ gặp gỡ Lady of the Lake. Tiếp đến là mười hai trận chiến sử thi vĩ đại nhất, sự thành lập của "Hội Huynh đệ Đồng hành Chén Thánh" và sự ra đời của vương quốc Bretonnia.

Mười hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh chính là mười hai vị Công tước của các công quốc. Những sự tích vĩ đại của họ sẽ được ghi khắc và truyền tụng mãi mãi, cho đến tận cùng của thế giới.

Những người trẻ tuổi kia đều mặt mày ngây ngất.

Ryan lại cảm thấy François đang ngụ ý điều gì khác, hắn thử tiếp tục hỏi: "Cho nên, chúng ta nhất định phải đoàn kết lại, cùng nhau chống cự xâm lược, nếu không kết cục sẽ giống công quốc Kuileu, hóa thành một vùng phế tích và mộ địa, chỉ còn lại để người đời sau chiêm ngưỡng?"

"Không phải, đạo lý đơn giản vậy, sao con lại không hiểu được?" François cười cười, đưa tay vỗ vai Ryan: "Suy nghĩ lại một chút, Ryan!"

"À..." Ryan đành phải tiếp tục suy nghĩ: "Là danh vọng và thực lực. Arthur đã tích lũy danh vọng to lớn và thể hiện thực lực mạnh mẽ thông qua việc diệt rồng, điều đó mang lại cho toàn thể người Bretonnia lý do và niềm tin để đoàn kết lại."

"Vẫn chưa đủ chuẩn xác đâu, Ryan, cái này con cũng đâu thể không nghĩ ra." François vẫn cười, vị công tước nho nhã chỉ mỉm cười nhìn con rể, rồi ra hiệu cho Suria đang có chút nóng nảy hãy giữ yên lặng: "Con thử nghĩ xem, tại sao những người đầu tiên gia nhập lại là Silruff và Randu? Tại sao không phải Paraon Agilgar? Tại sao không phải Burle Barduin? Tại sao không phải Carcassonne Rum Baader? Tại sao không phải vị công tước đương thời của Winford, Redmond, bà con xa của Arthur?"

"Bởi vì Công tước Silruff của Lyonna là chồng của em gái Arthur, Rosalind, nghĩa là em rể của Arthur. Còn Randu thì đã vô số lần kề vai chiến đấu cùng Arthur. Hai người đó là thân thiết nhất với Arthur..." Ryan lập tức nhận ra điều gì đó.

Hắn đã hiểu ra.

Người được chọn của Thần Hồ nở nụ cười. François lại tiếp tục dạy anh một bài học: "Cho dù thực lực có lớn đến đâu, nếu không ai biết đến thì cũng vô dụng. Ngay cả khi có kẻ thù chung, mối quan hệ từ tình bạn thuở nhỏ và thông gia vẫn là nhân tố quyết định trong giai đoạn đầu của liên minh Arthur."

"Rất tốt." François vừa cười vừa vuốt ve chòm râu của mình, ông thật sự càng ngày càng yêu quý người con rể này: "Con hiểu ra là tốt rồi."

Ý mà cha vợ truyền đạt cho Ryan tóm lại có hai điểm.

Thứ nhất, từ khi Arthur lập quốc đến nay, tiêu chuẩn thăng tiến bất thành văn trong giới quý tộc vẫn là chọn người tài ba trong số người quen. Có lẽ là "chọn người quen trong đám đông". Mặc dù điều này có thể không hoàn toàn công bằng, nhưng suốt hàng ngàn năm lập quốc, bộ tiêu chuẩn này vẫn là cách hiệu quả nhất. Thậm chí theo Ryan, ở kiếp trước của anh cũng vậy.

Thứ hai, giữa hai người không có quan hệ thân thích, nếu muốn tin tưởng lẫn nhau, cách đơn giản và tiện lợi nhất chính là cùng kề vai chiến đấu nhiều lần trong chiến tranh để xây dựng tình nghĩa chiến hữu, hoặc là thông qua việc kết thông gia giữa các gia tộc.

Giống như François, kể từ khi gả Suria cho Ryan, không chỉ công tước xem Ryan như người nhà, mà Ryan cũng coi François là trưởng bối đáng tin cậy và minh hữu kiên định. Từ khi Ryan và Suria kết thông gia, Bá tước Glamorgan đã cùng gia đình Công tước Winford cùng vinh cùng nhục, cùng lợi cùng hại.

Đây chính là sức mạnh của thông gia, đây chính là thủ đoạn kết thành liên minh giữa quý tộc thông qua huyết mạch.

Quan trọng hơn, cuộc thông gia này mang lại sự tin tưởng và lợi ích chung mà cả hai bên đều cần.

Bản thân Ryan có thực lực cường đại, được Lady of the Lake hậu thuẫn, lại càng được bao phủ bởi một tấm màn bí ẩn. Trong khi đó, gia tộc Công tước Winford là đại quý tộc truyền thừa ngàn năm, cần tiếp nhận một huyết mạch mới mẻ như Ryan để phát triển lớn mạnh. Đồng thời, François, người ý thức được sự tệ hại của chế độ nông nô, cũng cần mượn thực tiễn của Ryan để quan sát cách tạo ra thay đổi.

Ryan ở trong vương quốc căn cơ còn yếu. Người được chọn của Thần Hồ dù hiểu biết về chiến trận, vũ dũng xuất chúng, nhưng vẫn chưa thực sự hiểu rõ quy tắc cung đình và giới quý tộc, nên anh cũng cần sự giúp đỡ từ gia tộc Công tước Winford.

Bởi vậy, François, người thông minh hơn người, cơ trí và có tầm nhìn xa, sớm đã chọn trúng Ryan, người có nhân phẩm và tài hoa xuất chúng, làm con rể của mình, càng thắt chặt lợi ích của hai bên. Ryan cũng phát ra tín hiệu đáp lại tích cực. Ngay cả khi Ryan đã thăng lên tước Bá tước, dù các gia tộc đại quý tộc khác trong vương quốc cũng có những kỵ sĩ trẻ tuổi vô cùng ưu tú, François cũng đã xem Ryan là lựa chọn duy nhất, bởi cuộc thông gia giữa Ryan và Suria vừa có lợi cho Ryan, vừa có lợi cho gia tộc công tước, hơn nữa Suria cũng rất có thiện cảm với Ryan.

Cho nên, nhìn biểu hiện của con rể Ryan và con gái Suria cũng có thể thấy được, cuộc hôn nhân này vô cùng hạnh phúc.

François đồng thời còn nói cho Ryan rằng không phải mọi cuộc thông gia đều khiến người ta phiền muộn, cuộc thông gia của con với Suria cũng không phải vậy. Con không cần mang gánh nặng quá lớn trong lòng, cứ tận hưởng cuộc sống vợ chồng là được.

Trong đầu Ryan tư duy quay cuồng. Anh mất rất lâu để suy nghĩ mới nhận ra François đã truyền tải nhiều nội dung đến vậy từ câu chuyện này.

Quả là một lượng thông tin lớn. Bá tước cùng với thê tử của mình liếc nhìn nhau, rồi nhẹ nhàng gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

Ryan còn muốn mở miệng nói gì đó, François lại ra hiệu anh tiếp tục nghe: "Chuyện xưa của ta vẫn chưa xong đâu."

"Được rồi." Ryan cúi đầu, thực sự lấy thân phận con rể lắng nghe lời cha vợ dạy bảo.

"Ba mươi năm sau khi vương quốc kỵ sĩ được thành lập, cũng là năm thứ hai Kỵ sĩ vương đời thứ hai 'Lewis Hấp Tấp' kế vị, sáu năm sau khi Arthur qua đời, Silruff và Randu đã tiến hành một trận quyết đấu cá nhân. Nghe nói lý do liên quan đến việc vợ của Silruff, em gái của Arthur là Rosalind, có tư tình với Randu, cũng như tranh chấp lãnh thổ lâu năm giữa công quốc Lyonna và Musillon."

"Trong cuộc tỷ thí đó, Randu đã đánh bại Silruff, và để lại trên mặt Silruff một vết sẹo đáng sợ. Mấy chục năm tình nghĩa chiến đấu kề vai sâu sắc từ đó hóa thành hư không. Sau khi cuộc quyết đấu kết thúc, Randu đau buồn trở về Musillon và tự cô lập, không còn rời khỏi tòa thành của mình. Bốn mươi ba năm sau khi cuộc quyết đấu này kết thúc, Randu được phát hiện đã chết trong giấc mộng. Vị Đại kỵ sĩ Chén Thánh Thánh Vực có thực lực còn hơn Arthur, Công tước Musillon, đã qua đời khi chưa đầy một trăm năm mươi tuổi." François nói tiếp.

Các Đại kỵ sĩ Chén Thánh Thánh Vực có tuổi thọ rất dài. Một Đại kỵ sĩ Chén Thánh Thánh Vực khác là Silruff đã sống gần ba trăm năm mươi tuổi mới hy sinh trong trận chiến ở bờ sông Sandnes.

Nói đến câu chuyện này, mấy người đều thở dài. Những người anh em cùng chung giống loài, chiến hữu thân thiết của kỵ sĩ đạo, bạn đồng hành Chén Thánh năm xưa, Silruff và Randu đã cùng kề vai chiến đấu, tham gia mười hai trận đại chiến lập quốc, vậy mà cuối cùng lại vì một vài nguyên nhân nhỏ mà trở mặt thành thù, khiến các kỵ sĩ tiếc nuối khôn nguôi.

"...Nhiệt huyết từ lý tưởng cuối cùng rồi cũng sẽ nguội lạnh, nhưng dục vọng thì vô cùng vô tận, ngay cả đối với Kỵ sĩ Chén Thánh cũng vậy. Chắc hẳn khi Randu hạ gục Silruff, trong lòng ngài ấy nhất định rất đau khổ." Ryan thấp giọng nói: "Cho nên ngài ấy không còn rời khỏi tòa thành của mình. Ngài ấy biết rằng việc quyết đấu với Silruff không phải là nguyện vọng của mình, nhưng ngài ấy không chỉ là một Kỵ sĩ Chén Thánh, ngài ấy càng là Công tước Musillon! Khi lợi ích của Musillon bị xâm phạm, khi danh dự của ngài ấy bị tổn hại, ngài ấy nhất định phải đứng ra và dùng thực lực đánh bại Silruff để chấm dứt tranh chấp này, nếu không đây mới là sự báng bổ lớn nhất đối với kỵ sĩ đạo!"

"Đây chính là bài học thứ hai ta muốn dành cho con, Ryan." Đôi mắt xanh thẳm của François nhìn chằm chằm Ryan, ông nhẹ nhàng nói: "Một đoàn thể đơn thuần tập hợp bởi lý tưởng và uy tín cá nhân thì không thể duy trì hòa thuận lâu dài. Chỉ có chế độ điều lệ thành thục mới có thể đảm bảo sự vận hành của cung đình vương quốc. Từ trận quyết đấu này, Kỵ sĩ vương đời thứ hai Lewis, người đã rút ra bài học sâu sắc, liền chính thức bắt đầu soạn thảo luật kỵ sĩ sơ bộ, thiết lập hình thức ban đầu của kỵ sĩ đạo và bổ sung hoàn thiện nó. Đồng thời, ông cũng thiết lập chế độ phong đất phong hầu quý tộc và pháp luật vương quốc một cách hoàn chỉnh. Từ đó về sau, không còn có Kỵ sĩ Chén Thánh nào quyết đấu vì những khác biệt nữa."

"Cảm ơn người đã dạy bảo!" Ryan lần nữa khom người cúi đầu thật sâu, anh đã lĩnh hội.

"Ừm." François thản nhiên đón nhận lễ nghĩa của Ryan. Vị công tước do dự một chút, cuối cùng nói.

"'Lão hổ' Richard chuẩn bị thoái vị. Ông ấy muốn chỉ định Công tước Lawn 'Sư Tâm' làm người kế vị ngai vàng. Việc quốc vương thoái vị đã được đưa vào nghị trình của cung đình vương quốc rồi đó, Ryan... Con định làm thế nào?"

Mỗi con chữ trong văn bản này là thành quả lao động của biên tập viên tại truyen.free.