Richard thoái vị, điều này chẳng còn gì đáng ngạc nhiên. Vị Kỵ sĩ vương này vốn đã tuổi cao. Ban đầu, sau khi John Đệ Nhị bị phế truất, việc các công tước chọn Richard làm quốc vương vốn mang tính chất tạm thời, quá độ. Richard có tính cách thiên về duy trì ổn định, và sau khi John Đệ Nhị bị phế truất, ông đã thành công thống nhất vương quốc một lần nữa. Đây là cống hiến không thể phủ nhận của ông.

Thế nhưng sau đó, một loạt các biện pháp xử lý vấn đề của Richard lại khiến ông bị chỉ trích. Phương pháp chấp chính quá an phận, chỉ muốn giữ vững ổn định, không bao giờ tùy tiện bày tỏ thái độ đã khiến nhiều đại quý tộc trong vương quốc bất mãn. Việc chèn ép Ryan thất bại càng khiến địa vị của Richard trở nên lung lay.

Càng quan trọng hơn, nhà vua đã mất đi sự ủng hộ của Lady of the Lake. Đối với một vị quốc vương Bretonnia, điều này là chí mạng. Từ vị Kỵ sĩ vương khai quốc Arthur trở đi, bất kỳ Kỵ sĩ vương nào mất đi sự ủng hộ của Lady of the Lake đều có chung một kết cục: bị phế truất. Các Kỵ sĩ Chén Thánh dưới trướng Morgiana có thể xông vào hoàng cung bất cứ lúc nào, lôi nhà vua xuống khỏi ngai vàng.

Sau khi Jules tử trận do xuất chinh theo lệnh Richard, Richard trên thực tế đã đánh mất uy vọng đáng có của một vị quốc vương. Và quả thực ông đã làm như vậy: Kể từ cái chết của Jules, Richard dần giao quyền lực quân sự lớn lao cho Công tước Connet Lawn-Rio Cornwall xử lý, còn bản thân thì bắt đầu chuẩn bị cho việc thoái vị.

Nghĩ đến đây, Ryan bỗng nhiên có chút đồng tình với vị quốc vương này. Jules tử trận không phải điều Richard mong muốn, thậm chí việc Jules xuất chiến cũng là do thần dụ của Lady of the Lake. Chỉ có thể nói Egil thực sự quá mạnh.

Thế nhưng nhà vua vẫn phải chịu trách nhiệm về điều này. Mệnh lệnh do ông ban ra, ông nhất định phải chịu trách nhiệm. Theo lời François, Richard đã do dự rất lâu mới ký tên vào lệnh của quốc vương. Ông cũng không hề trốn tránh trách nhiệm của một vị vua.

Trên đời này, điều khó khăn nhất chính là chịu trách nhiệm. Trách nhiệm của một vị quốc vương nặng nề là thế. Người ta chỉ thấy địa vị tôn quý và thân phận vinh quang của nhà vua, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến những gì người ngồi trên ngai vàng phải đánh đổi.

"Việc truyền ngôi cho Công tước Lawn không mấy bất ngờ." Ryan suy tư một lát, nội tâm có chút xoắn xuýt, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ trấn định, cười nói: "Ta nghe nói người kế vị trong lòng Richard chính là Lawn, sau đó là cháu trai ông, Bá tước William, chứ tuyệt đối không phải con trai ông, Charles. Thiên hạ nào có Thái tử đến bảy mươi năm?"

François cười nhạt một tiếng: "Hắn không đủ điều kiện. Thứ nhất, hắn không phải Kỵ sĩ Chén Thánh hay Thánh Kỵ sĩ. Hơn nữa, ta nghĩ điện hạ Morgiana cũng sẽ không cho phép. Giả sử có truyền ngôi, cũng là truyền trực tiếp cho Bá tước William, bỏ qua Charles."

Tất cả mọi người gật đầu.

Bretonnia không giống với Đế quốc. Ở Đế quốc, việc có thể trở thành Hoàng đế hay không phụ thuộc vào cuộc bầu cử và bỏ phiếu của mười lăm vị tuyển đế hầu, chọn ra một trong số các ứng cử viên ngai vàng để lên ngôi (trên thực tế, chỉ có Boris-Todd Blinger và Karl-Franz là hai người tham gia tranh cử). Chế độ tuyển đế hầu khiến Hoàng đế đương nhiên chỉ có thể được chọn từ một vài ứng cử viên ngai vàng.

Vương quốc Kỵ sĩ lại khác. Trong lịch sử Vương quốc Kỵ sĩ, ngôi vị Kỵ sĩ vương chưa bao giờ cố định cho một gia tộc hay một công quốc nào, mà luôn luân chuyển giữa các công tước trong vương quốc. Chỉ riêng điểm này, tầng lớp quý tộc thượng lưu của Bretonnia, nhờ hệ thống Chén Thánh, có sự lưu động lớn mà Đế quốc không có. Đây chính là điều Ryan nhắm tới.

Cụ thể, muốn trở thành Kỵ sĩ vương, cần bốn điều kiện:

Thứ nhất, kỵ sĩ đó phải là Kỵ sĩ Chén Thánh hoặc Thánh Kỵ sĩ. Thánh Kỵ sĩ là một danh hiệu vinh dự, được trao cho những kỵ sĩ tài giỏi, có phẩm đức và thực lực xuất chúng. Thánh Kỵ sĩ không nhất thiết phải là Kỵ sĩ Chén Thánh. Trong khi Kỵ sĩ Chén Thánh là người hội tụ đủ tám đức hạnh của kỵ sĩ và sống như một vị thánh, thì Thánh Kỵ sĩ lại đề cao vũ dũng và khả năng thống lĩnh quân đội hơn. Richard cũng sở hữu danh hiệu Thánh Kỵ sĩ, và khi còn trẻ, vị lão quốc vương này từng là một kỵ sĩ cường đại.

Thứ hai, kỵ sĩ đó phải có tước hiệu công tước.

Thứ ba, kỵ sĩ đó phải là hậu duệ của một trong mười hai gia tộc Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu khai quốc hoặc các gia tộc phụ thuộc.

Thứ tư, việc lên ngôi Kỵ sĩ vương phải được sự chấp thuận của Nữ thần Hồ (cũng chính là Lady of the Lake).

Ngoại trừ điều kiện thứ hai, Ryan biết mình đã đáp ứng ba điều còn lại. Hiện tại, thứ anh thiếu chỉ là tước hiệu công tước.

François nhìn ra ý nghĩ của Ryan. Công tước Winford mỉm cười nói: "Ryan, sao nào? Tước hiệu công tước của ta không thể trao cho ngươi được. Ngươi muốn tước hiệu công tước ư? Ngươi biết mình phải làm gì rồi đấy."

Ryan gật đầu tỏ vẻ đã hiểu điều đó. François biết Ryan muốn làm quốc vương, và người cha vợ này cũng không phản đối việc Ryan lên ngôi. Tuy nhiên, ông cũng không thể nhường lại tước hiệu công tước của mình, đó là giới hạn cuối cùng.

Về việc này, Ryan biết người anh có thể thương lượng không phải François, cũng không phải Suria, mà là Nữ thần Hồ đang nắm giữ quyền lực tối cao của quốc gia này trong tòa tháp cao chót vót, và cả vị nữ thần đang lặng lẽ ẩn mình phía sau, quan sát mọi diễn biến. Anh càng thêm quyết tâm đạt được mục tiêu.

***

Sau nhiều ngày hành quân liên tục và cấp tốc, Ryan cùng đoàn người cuối cùng đã trở về Lãnh địa Bá tước Glamorgan.

Tạm biệt François, Julius và Jerrod, Ryan quay về trấn Jean. Lúc này đã là giữa tháng Giêng, gần cuối tháng.

Đây là một ngày nắng hiếm hoi trong mùa đông. Bầu trời trong xanh như vừa gội rửa, vạn dặm không mây, những tia nắng rực rỡ đổ xuống từ vòm trời. Trên con đường lát đá dày đặc của Lãnh địa Bá tước Glamorgan, tuyết đọng chất đầy. Nhiều thôn dân đang quét dọn tuyết. Ngay cả trong mùa đông, vùng đất trù phú này vẫn tấp nập xe ngựa và người qua lại. Ai nấy đều khoác áo choàng da thú và áo vải dày sụ. Một lớp tuyết mỏng phủ kín rừng Sharon cùng những cánh đồng và đất đai cổ xưa của bá tước.

Yên bình, tĩnh lặng. Mọi người đang chờ mùa đông qua đi, mùa xuân tới. Nhiều nông nô khao khát một vụ lúa mì bội thu, gieo những hạt giống hy vọng. Họ đã dần thoát khỏi cảnh đói khát, và những người đã có đủ ấm no lại khao khát nhiều hơn nữa.

Từ xa, trấn Jean đang trải qua đợt xây dựng mở rộng không biết là lần thứ mấy. Nhiều nông nô nhàn rỗi đang làm việc dưới sự chỉ huy của binh lính để đổi lấy tiền công. Các nông nô làm việc hăng say, bởi vì làm nhiều được nhiều, và ai làm nhanh nhất, tốt nhất còn được thưởng canh thịt.

Mùa đông năm nay, không ít nông nô đã được một bữa thịt thịnh soạn.

Từ đằng xa, tòa thành của bá tước sừng sững uy nghi. Gia huy của gia tộc Bá tước Ryan treo cao trên cổng thành, thể hiện cho mọi sinh vật tà ác và sa đọa thấy sức mạnh hùng hậu, ý chí kiên định và quyết tâm không bao giờ khuất phục của bá tước.

Sự trở về của Ryan đã kéo theo những tiếng reo hò nhiệt liệt. Dù là nông nô hay quý tộc, tin tức lan truyền trong thị trấn nhanh như cháy rừng. Tất cả mọi người đổ xô đến, chỉ để được gặp bá tước một lần. Nơi Ryan đi qua, khắp nơi đều vang lên tiếng hoan hô vang dội. Ryan vẫy tay chào đám đông, nhưng bước chân không dừng lại, thẳng tiến về phía tòa thành của mình.

"Bệ hạ Bellega, hiện tại ta có việc gấp cần xử lý. Đường xa vất vả, ta sẽ cho người sắp xếp cho ngài và tùy tùng nghỉ ngơi thật tốt." Ryan nói với Bellega đang ở phía sau.

"Ngươi cứ đi làm việc của mình đi, đừng bận tâm đến đám người lùn chúng ta." Bellega thờ ơ khoát tay: "Ta và người của ta có nơi để đến. Nhưng đợi ngươi xử lý xong, ta nghĩ chúng ta cần nói chuyện một chút."

"Được rồi." Ryan gật đầu. Anh cảm thấy cũng đã đến lúc nên bàn bạc với Bellega về kế hoạch tiếp theo: tấn công cứ điểm Hắc Thạch. Chỉ dựa vào kỵ sĩ và máy ném đá thì chắc chắn không thể thực hiện được. Anh cần sự giúp đỡ của người lùn, và Bretonnia cũng cần sự giúp đỡ đó.

"Bá tước và phu nhân bá tước đã về! Mở cửa thành!" Quản gia của Ryan, Carson Berg, từ trên tòa thành nhìn thấy Ryan và Suria trở về, liền lập tức hạ lệnh mở cổng chính.

"Két!" Những chiếc trục quay chuyển động, mở to cánh cổng lớn của tòa thành bá tước.

Cưỡi ngựa vào trong pháo đài của mình, Ryan mỉm cười nói với vợ: "Suria, ta nghĩ chúng ta nên mở rộng tòa thành bá tước. Trước đây nơi này còn khá rộng rãi, nhưng nếu tất cả người hầu đều dọn vào thì có vẻ hơi chật chội."

"Ừm... Thật ra để họ ở bên ngoài cũng được, nhưng thiếp chắc chắn sẽ ở chung với chàng." Nữ kỵ sĩ ngẩng gương mặt xinh đẹp nhìn anh: "Chàng tự quyết định đi, phu quân của thiếp."

"Mở rộng đi." Ryan có thể cảm nhận được ý nghĩ của Suria, nữ kỵ sĩ thật ra cũng muốn mở rộng, bởi vì tòa thành bá tước hiện tại quả thực có vẻ hơi nhỏ.

Bước vào đại sảnh tráng lệ của tòa thành, những bức tường đá và sàn nhà ngày nào giờ đã được thay thế bằng gỗ. Cầu thang lớn dẫn lên tầng hai, những tấm thảm treo tường và bích họa quý giá trang trí khắp các bức tường. Những chiếc đèn chùm pha lê ma thuật treo lơ lửng, nhuộm không gian trong sắc đỏ rực rỡ. Khi Ryan bước vào nội thành, hai nữ hầu dẫn theo mười nữ hầu khác cùng nhau vén váy chào: "Chủ nhân, hoan nghênh người trở về!"

Dẫn đầu hai nữ hầu là nữ bộc trưởng Emilia do Ryan bổ nhiệm và thị nữ thân cận Olika. Cả hai đều mặc trang phục hầu gái tiêu chuẩn với viền ren đen trắng, riêng nữ bộc trưởng mặc váy. Trong số đó, tinh linh Hắc Ám tiến lên một bước, giúp Ryan cởi áo choàng và áo ngoài: "Chủ nhân, người đã trở về ạ? Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn cho người rồi."

"Ryan các hạ! Phòng của người thiếp đã dọn dẹp sạch sẽ rồi... Sao vậy ạ?" Emilia thanh lệ động lòng người cũng hào hứng xông lên trò chuyện với Ryan, nhưng tiểu nữ bộc lập tức nhận ra Ryan đang dùng ánh mắt kỳ lạ đánh giá mình.

Khuôn mặt nhỏ của Emilia lập tức đỏ bừng. Nàng cúi đầu, mái tóc dài vàng óng được buộc gọn bằng chiếc khăn trùm đầu trắng, khẽ nói: "Sao... sao người lại nhìn ta như vậy ạ?"

Ryan im lặng nhìn chằm chằm tiểu nữ bộc của mình. Sau chuyến đi đến Đế quốc lần này, anh cơ bản đã biết được thân phận thật sự của cô tiểu nữ bộc đi theo mình bấy lâu nay.

Vốn là người tinh tế và nhạy cảm, tiểu nữ bộc lập tức cảm nhận được sự thay đổi của Ryan. Nàng liền trưng ra vẻ mặt bi thương, đôi mắt to đẹp long lanh ngấn lệ: "Ryan ~ người không thích thiếp nữa sao? Người muốn đuổi thiếp đi ư?"

"Không, không phải, chỉ là ta nhớ lại một vài chuyện cũ." Ryan vội vàng ra hiệu mình không có ý gì khác.

"Ryan ~ chàng sao lại nhìn Emilia như vậy, thật không có lễ phép!" Suria lên tiếng, bá tước phu nhân oán trách ra hiệu rằng Ryan quả thực hơi vô lễ. Nữ kỵ sĩ nhanh chóng ôm lấy Emilia, liên tục an ủi bên tai tiểu nữ bộc đang có chút hoảng sợ, rồi quay sang gọi chồng: "Ryan, mau lại đây xin lỗi đi!"

"Không sao đâu, không sao đâu, Emilia, ta chỉ là nhớ lại một vài chuyện cũ." Ryan vội vàng xin lỗi, vẻ mặt Emilia lúc này mới tươi tỉnh hơn nhiều.

Về điểm này, Suria và Ryan có quan niệm khác biệt về bản chất.

Suria cho rằng, dù mục đích ban đầu của Emilia là gì, trên thực tế tiểu nữ bộc này vẫn luôn xem nơi Ryan ở là bến đỗ bình yên của mình. Cô vẫn luôn lặng lẽ làm thị nữ bên cạnh anh, việc gì cũng cam tâm tình nguyện làm, thậm chí còn tự học hoàn thành toàn bộ chương trình hồi phục tinh thần của học viện Winford, và chưa bao giờ gây chuyện. Nữ kỵ sĩ cảm thấy Ryan hơi quá khắt khe.

Còn Ryan thì cảm thấy Emilia thực sự không cần giấu diếm mình lâu như vậy. Anh hơi không chắc chắn tiểu nữ bộc nghĩ gì, nhưng sau khi bị Suria phê phán một phen, bá tước thực sự nhận ra thái độ của mình không đúng, liền vội vàng xin lỗi.

"Yên tâm, Emilia, chỉ cần nàng nguyện ý ở lại đây, nàng vẫn luôn là hầu gái của ta." Ryan khẽ vỗ vai nhỏ nhắn của Emilia, nói nhỏ.

Sắc mặt tiểu nữ bộc lúc này mới dịu đi một chút. Ngay khoảnh khắc vừa rồi, trong lòng Emilia đã trải qua hàng trăm suy nghĩ. Nàng biết chuyến đi Đế quốc lần này, Ryan và Suria chắc chắn đã biết điều gì đó.

Sắp xếp xong Emilia, Ryan quay sang Suria nói: "Suria, vậy phiền nàng sắp xếp cho Teresa và Veronica nhé. Ta đi tắm trước, sau đó ta muốn lập tức đi gặp điện hạ Morgiana."

"Được." Nữ kỵ sĩ biết Ryan có việc muốn bàn với Morgiana.

"Chủ nhân, đi theo thiếp." Cô hầu gái tinh linh Hắc Ám dẫn Ryan đi về phía phòng tắm. Trong đôi mắt hổ phách của Olika ánh lên vẻ quỷ dị cùng khao khát: "Xin cho phép thiếp hầu hạ chủ nhân tắm rửa."

"Ừm." Bước vào phòng tắm nóng hổi, một thùng lớn nước nóng đã được chuẩn bị sẵn. Ryan được Olika hầu hạ cởi bỏ y phục, rồi thả mình vào trong nước: "Vất vả rồi, Olika. Gần đây trong lãnh địa vẫn ổn chứ?"

"Mọi chuyện đều ổn, chủ nhân. Từ sau mùa đông đến giờ, mọi người đều đang nghỉ ngơi, không có việc gì lớn xảy ra." Tinh linh Hắc Ám cũng cởi bỏ quần áo, nhẹ nhàng chà lưng cho Ryan. Trong những động tác không thành thật của Ryan, mái tóc đen dài của nàng nhanh chóng ướt đẫm. Sắc mặt cô hầu gái Dark Elf từ từ đỏ bừng, nàng vòng tay ôm lấy Ryan từ phía sau: "Chủ nhân... Ma lực không đủ... Thiếp cần ma lực."

"Đương nhiên! Ta muốn tất cả!" Ryan cười ranh mãnh một tiếng, ôm ngang Olika rồi cùng nàng chìm sâu vào làn nước.

Một giờ sau, tại Lãnh địa Bá tước Glamorgan, tòa thành bá tước, Tháp Cao của Nữ thần Hồ.

Sau một buổi tắm gội sảng khoái theo mọi nghĩa, vị bá tước tóc vẫn còn ẩm ướt bước đến cổng Tháp Cao của Nữ thần Hồ. Ngọn tháp thuộc về nữ thần đang tỏa ra ánh sáng thần thánh, thần lực rực rỡ của Nữ thần Hồ bao phủ lấy tòa tháp. Cái lạnh giá bên ngoài không hề ảnh hưởng đến màn sương mù dày đặc trong thung lũng. Màn sương đến từ nữ thần vẫn xoay quanh tháp cao, xua đuổi những kẻ ngoại lai không được hoan nghênh.

Ryan rõ ràng không phải là kẻ ngoại lai không được hoan nghênh. Bá tước một đường đi thẳng đến trước Tháp Cao. Chưa kịp đến gần, Nữ thần Hồ Morgiana đã khoanh tay đứng đợi anh ở đó.

Hôm nay, Nữ thần Hồ khoác trên mình chiếc váy lụa dài màu trắng tuyết ánh trăng, thắt lưng mạ bạc, để lộ vòng eo thon gọn, thanh mảnh. Trên đầu nàng đội tán hoa vàng óng, dưới lớp váy dài là đôi chân trắng hồng bọc trong tất thiên nga lông nhung màu trắng, những ngón chân giẫm trên đôi giày cao gót mũi nhọn màu tối. Nhìn thấy Ryan xuất hiện, trên gương mặt tuyệt mỹ của Morgiana vừa ánh lên vẻ vui mừng, lại vừa mang theo sự u oán đậm sâu: "Ngươi đến sớm thật, ta cứ nghĩ phải vài ngày nữa ngươi mới tới chứ."

"Ta có vài việc khẩn cấp muốn thương lượng với nàng, điện hạ của ta." Ryan bước nhanh tới gần.

Morgiana khẽ mỉm cười, chủ động kéo tay Ryan đi vào trong. Vừa cảm thấy toàn thân nóng ran khi bàn tay lớn của Ryan nắm lấy, đôi chân Nữ thần Hồ có chút mềm nhũn, liền dứt khoát khoác tay anh, tựa vào người anh: "Việc rất khẩn cấp. Richard không thể đưa ra quyết định, thế là lập tức gửi tin báo cho ta. Là chuyện của Công tước Burle Theodoric."

Trong lòng Ryan khẽ động, anh hỏi: "Là về việc chuyển giao quyền lực khi Kỵ sĩ vương thoái vị sao?"

"Không phải. Richard có ý định thoái vị, nhưng chuyện này không nhanh đến vậy. Đây là một chuyện khác." Morgiana chỉ vào một tờ sách tố tụng đặc biệt trên mặt bàn tầng một, tờ sách đó được đóng dấu chung bởi mười vị lãnh chúa, quý tộc, kỵ sĩ, thương nhân vùng Burle. Trên mặt Morgiana hiện rõ vẻ xoắn xuýt, nàng giới thiệu với Ryan:

"Công tước Theodoric bị phát hiện tư thông với phu nhân của một bá tước dưới quyền, từ đó kéo theo một vụ đại án chấn động vương quốc! Sau hàng loạt phát hiện và tố cáo, Công tước Burle Theodoric-de-Burle bị phát hiện tư thông với tổng cộng mười chín vị phu nhân quý tộc, bao gồm vợ của hai bá tước, ba nam tước, và năm kỵ sĩ Vương quốc!"

"Mười chín vị quý tộc này đã liên hợp gửi đơn tố tụng đặc biệt lên Quốc vương Richard! Họ yêu cầu xử trí Công tước Theodoric. Bệ hạ Richard không thể đưa ra quyết định, thế là tờ sách tố tụng đặc biệt này được chuyển đến chỗ ta."

Ryan há hốc mồm không khép lại được, thầm nghĩ: Công tước Theodoric này cũng thật là giỏi!

"Ta nhất thời cũng không biết phải quyết đoán thế nào. Ryan, ngươi là quán quân của Nữ thần, ý kiến của ngươi thế nào?"

Morgiana ngẩng đầu, nhìn xem Ryan.

"Ừm, ta nghĩ..."

Để đọc trọn vẹn và ủng hộ người dịch, xin vui lòng ghé thăm truyen.free, nơi bản dịch này thuộc về.