“Tôi cảm thấy chuyện này... tôi không tiện đưa ra phán đoán.” Ryan khẽ đá trái bóng trở lại phía Morgiana, anh mỉm cười nói: “Điện hạ của ta, người có thể nói trước về ý kiến của quốc vương và những dự định của người không? Tôi cần một chút thời gian để suy nghĩ.”

“Đi theo ta.” Morgiana có chút thất vọng trừng m���t nhìn Ryan một cái. The Lake nữ vu biết Ryan là người khéo léo trong cách đối nhân xử thế, nên anh có lý do để không bày tỏ thái độ về chuyện này.

Dù xét từ bất kỳ thân phận nào, Ryan quả thực đều không thích hợp bày tỏ thái độ, anh nhiều nhất cũng chỉ có thể tự mình đưa ra một vài ý kiến.

Nhưng đó không phải điều Morgiana muốn. Ý của The Lake nữ vu là muốn cùng Ryan lập thành một "nội các thu nhỏ" để cùng nhau bàn luận chuyện này.

The Lake nữ vu kéo Ryan đi lên tầng ba. Trong quán ăn nhỏ ở tầng ba, đã chuẩn bị sẵn vài loại bánh ngọt và một bình trà hoa quả. Lò sưởi đang cháy rực củi lửa, Morgiana trước tiên ra hiệu Ryan ngồi vào một bên bàn nhỏ: “Đây là vài món bánh ngọt ta tự làm, anh nếm thử xem!”

Ryan ngồi xuống, anh quan sát những món bánh ngọt trên bàn. The Lake nữ vu Morgiana đã làm vài loại bánh tinh xảo, trong đó nổi tiếng nhất là bánh ti Khang và bánh kem sữa đặc.

Bánh kem sữa đặc là một món tráng miệng truyền thống của Bretonnia, thường được làm từ trái cây, bánh gato hoặc bánh quy và bơ xếp chồng từng lớp. Morgiana dùng ly thủy tinh để đựng món tráng miệng này, sự phân tầng đẹp mắt cùng các nguyên liệu khác biệt đã thể hiện tay nghề tinh xảo của The Lake nữ vu.

Bánh ti Khang nghe nói được đặt tên theo một tảng đá lớn gọi là Đá Ti Khang, nơi mà Kỵ sĩ vương Lewis đời thứ hai lên ngôi. Loại bánh nướng này có thêm nho khô, phô mai và mứt hoa quả, bơ, cũng là một món điểm tâm nổi tiếng của Bretonnia, là mỹ thực không thể thiếu trong bữa trà chiều.

“Ưm! Vô cùng ngon miệng!” Ryan ăn vài miếng, vẻ mặt liền giãn ra hoàn toàn.

“Thích không? Ta làm rất nhiều, vẫn luôn chờ anh trở về.” Nhìn thấy Ryan thích, trên gương mặt thanh lãnh của Morgiana cuối cùng cũng xuất hiện một chút vẻ vui mừng.

Nàng vốn dĩ không biết cách biểu lộ tình cảm của mình. Là người nắm giữ quyền lực tối cao trong vương quốc kỵ sĩ, là thần tuyển thứ nhất và người phát ngôn trần thế của Lady of the Lake, Morgiana rất non nớt trong chuyện tình cảm. Ngoài việc thích tìm cớ ra lệnh cho Ryan và hễ có cơ hội là bám riết lấy anh ra, nàng cũng chẳng biết làm gì hơn.

Cuộc sống tĩnh dưỡng dài ng��y có chút buồn tẻ, Morgiana nhân cơ hội học được không ít tài nấu nướng từ Lady of the Lake. Nàng đè nén niềm vui sướng và sự rộn ràng trong lòng, tiện thể ngồi bên cạnh Ryan, tựa vào vai anh: “Thích là tốt rồi.”

Thưởng thức trà chiều mùa đông, Ryan và Morgiana tiếp tục chủ đề trước đó.

“Richard cảm thấy vô cùng khó xử đối với chuyện này. Đầu tiên, Công tước Theodoric thông dâm với vợ thuộc hạ đúng là một hành vi vô cùng tệ hại, và việc mười chín vị quý tộc liên hợp đặc biệt tố tụng cũng cần được giải quyết. Nhưng ở đây có một vấn đề, đó là Richard không muốn đưa ra một quyết định trọng đại nào vào thời điểm này nữa, Ryan, anh biết đấy, ông ấy cũng sắp thoái vị rồi.” Morgiana chỉnh lại váy áo một chút, tựa vào người Ryan.

“Chuyện của Công tước Theodoric... có thể lớn mà cũng có thể nhỏ. Nếu Richard quyết định chỉ phạt nhẹ hoặc không xử phạt Theodoric, thì mười chín vị quý tộc kia chắc chắn sẽ vô cùng bất mãn. Còn nếu Richard quyết định trọng phạt Theodoric... bản thân Công tước Theodoric tự nhiên cũng sẽ vô cùng bất mãn với quốc vương. Việc quốc vương có quyền xử lý chuyện tư tình phức tạp kiểu này hay không vẫn còn gây tranh cãi. Bản thân Công tước Theodoric lại là một Thánh kỵ sĩ cao cấp huyền thoại, cây đại phủ phụ ma trong tay ông ta đã từng chém giết Sói Máu và Cự Ma!” Ryan khẽ đáp bằng giọng mỉa mai: “Làm sao để nắm giữ được cái tiêu chuẩn này... Ngay cả tôi cũng thấy vô cùng khó khăn, uy tín của Richard không đủ để khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục.”

“Chính vì lý do này, Richard đã nhờ tiên tri Hồ truyền tin cho ta, ông ấy đặt hy vọng vào việc ta sẽ giải quyết vấn đề này.” Cặp mày vàng của Morgiana nhíu lại, nàng có vẻ cũng rất bối rối về cách xử lý chuyện này: “Hành vi của Theodoric khiến ông ta gần như không còn chỗ đứng tại Công quốc Burle. Không thuộc hạ nào lại muốn một công tước lúc nào cũng có thể dan díu với phu nhân của mình tiếp tục ở lại công quốc. Còn các công quốc khác thì sao...”

“Tôi tuyệt đối sẽ không chấp nhận Theodoric đến chỗ của tôi tị nạn, hay nói đúng hơn, tôi thậm chí sẽ không cho ông ta đặt chân vào biên giới.” Ryan không chút khách khí nói.

“Ta nghĩ các đại quý tộc trong vương quốc chắc chắn cũng nghĩ như vậy. Xuất phát từ lợi ích cá nhân và sự ổn định của hậu cung, không có đại quý tộc nào muốn tiếp nhận ông ta.” Morgiana cũng suy nghĩ kỹ càng về toàn bộ sự việc: “Bởi vậy, ta có thể suy đoán rằng, các đại quý tộc trong vương quốc đều mong muốn nghiêm trị Theodoric.”

Thế nên, vấn đề lại quay trở về cách xử lý Công tước Theodoric.

Đây là điều rắc rối nhất, bởi vì ở Bretonnia, tước hiệu công tước rất khó bị tước đoạt. Luật pháp vương quốc đủ mạnh để bảo vệ các quý tộc, đặc biệt là mười hai gia tộc Thánh kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu.

Giống như Musillon, trước có Công tước Meroving sa đọa, tự tay giết quốc vương và nổi dậy phản loạn; sau đó là Công tước Madeleine giam cầm The Lake nữ vu, rồi hùng hồn tuyên bố mình cưới Lady of the Lake làm vợ, có được tư cách trở thành quốc vương và tự xưng quốc vương, gây ra nội chiến.

Hai vị công tước này đều làm ra những chuyện kinh thiên động địa, nhưng kết cục cũng chỉ là bản thân họ bỏ mạng, còn tước vị công tước vẫn được truyền xuống. Bởi vậy có thể thấy được, mức độ bảo hộ của Bretonnia đối với các quý tộc là rất cao. Để có được tước hiệu quý tộc đã khó, để tước đoạt tước hiệu quý tộc lại càng khó hơn.

Những việc làm của Công tước Theodoric đúng là v�� cùng ti tiện, nhưng dù thế nào cũng còn cách rất xa so với việc bị tước đoạt tước vị công tước. Ông ta vẫn có thể là Công tước Burle, trừ phi tự nguyện từ bỏ để truyền cho người thừa kế.

Vấn đề hiện tại là, Công tước Theodoric không muốn từ bỏ tước hiệu công tước. Quốc vương cũng không thể làm gì ông ta, The Lake nữ vu cũng không thể vì lý do này mà tước đoạt tước hiệu công tước của ông ta, bởi vì điều đó không hợp quy củ.

Ryan bàn bạc với Morgiana, cuối cùng cảm thấy thực sự khó xử lý, nên hai người quyết định để Công tước Theodoric trước tiên phải tự mình xin lỗi, sau đó an bài ông ta khổ tu bế quan tại một tu viện hẻo lánh, cầu xin sự tha thứ từ Lady of the Lake, ít nhất là sống sót qua giai đoạn này đã.

Khi cuộc thảo luận này kết thúc, The Lake nữ vu đã dịch chuyển từ ghế sang ngồi trên đùi Ryan. Morgiana đặt hai tay lên đầu gối, Ryan nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng, hai người hôn nhau.

Cảm nhận hơi thở của Ryan, Morgiana lập tức cảm thấy toàn thân mềm nhũn, tê dại. Không chỉ không thể dùng chút sức lực nào, cơ thể nàng cũng đang xảy ra một vài thay đổi. Trong lòng nàng phàn nàn Ryan chắc chắn đã động tay động chân vào cơ thể nàng, nếu không nàng không thể biến thành như vậy. Nhất là linh văn trên bụng, xuyên qua lớp áo vẫn có thể thấy ánh sáng bạc. Đôi cánh chim hai bên đã hoàn toàn mở rộng, sức mạnh bên trong đã xâm nhập vào linh hồn Morgiana và hòa làm một thể.

Morgiana bứt rứt cọ xát hai chân, đôi tất thiên nga lông trắng phát ra tiếng sột soạt. The Lake nữ vu và Ryan hôn nhau một lúc mới miễn cưỡng hoàn hồn, gương mặt đỏ bừng, nàng lập tức tiếp tục chủ đề tiếp theo: “À đúng rồi, anh có biết chuyện Richard định truyền ngôi cho Lawn không?”

“Chuyện này... đã được thông qua bên chỗ người rồi ư? Ý nguyện của Lady thế nào?” Ryan biết phần quan trọng đã đến, anh ôm vòng eo của Morgiana khẽ vuốt ve, thì thầm vào tai The Lake nữ vu: “Thật ra, tôi cũng mong muốn trở thành quốc vương, nhưng mà...”

“Ryan, anh muốn làm quốc vương thì cũng dễ hiểu, nhưng trước hết, anh không có tước hiệu công tước. Kế đến, Công tước Lawn, dù xét về năng lực chính trị, dũng khí chiến đấu hay tài thao lược, đều là một trong những nhân tài kiệt xuất ở Bretonnia. Ta không tìm thấy lý do để phản đối.” Morgiana do dự một lúc, rồi vẫn nói cho Ryan thêm nhiều tình hình thực tế hơn.

“Quả thật là như vậy.” Ryan đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ tòa tháp cao, nơi sương mù dày đặc bao phủ, vị bá tước cũng biết chuyện này vô cùng khó khăn.

Trước hết, anh không phải công tước, đây là một điểm yếu chí mạng. Anh đã chuẩn bị cướp đoạt tước hiệu Công tước Musillon, nhưng thu phục Musillon không phải muốn là được. Bretonnia đã đánh bao nhiêu năm, nhưng thành phố nguyền rủa này vẫn sừng sững ở đó, anh ít nhất cần vài năm để chuẩn bị.

Kế đến, giữa Ryan và Lawn đã có tình nghĩa chiến hữu, cũng có mối quan hệ ngoại giao tốt đẹp. Ryan là Thánh kỵ sĩ Chén Thánh, Lawn cũng thế. Thân phận Thánh kỵ sĩ Chén Thánh định rằng giữa họ không thể tồn tại sự mập mờ, càng không thể sử dụng những thủ đoạn hạ lưu. Sự cạnh tranh giữa các Thánh kỵ sĩ Chén Thánh luôn luôn đường đường chính chính, đây đâu phải c��nh tranh Thần tuyển của Khorne, ai rìu nhanh hơn thì kẻ đó có tiếng nói.

Thần về thần, phàm nhân về phàm nhân. Muốn trở thành quốc vương vẫn phải tuân theo những luật lệ cơ bản để lên ngôi... Một vị quốc vương mới như vậy mới có thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục.

Giống như cha vợ đã nói, quyền lực ở kẻ dưới, không phải ở kẻ trên.

“Ý của ta là, Ryan, anh đã là Đại Thánh kỵ sĩ, tuổi thọ rất dài, vậy để Lawn làm một nhiệm kỳ trước có ngại gì đâu? Sẽ không quá lâu. Hiện giờ anh không có tước hiệu công tước, dù cho anh có đưa ra quyết định kết quả bằng cuộc quyết đấu giành chức quán quân, Richard cũng có quyền từ chối.” Morgiana thử nói: “Ngai vàng cần được Lady phong vương, anh là quán quân thần tuyển của Lady, anh nhất định phải tuân thủ các quy tắc do Lady quyết định.”

“Tôi có thể đợi, nhưng thời khắc chung cuộc lại không thể đợi. Công tước Lawn đúng là một Thánh kỵ sĩ Chén Thánh xuất sắc, nhưng chính vì ông ấy là Thánh kỵ sĩ Chén Thánh, nên một khi đã lên ngôi quốc vương, ít nhất ông ấy sẽ ngồi trên ngai vàng bảy tám mươi năm.” Bá tước bất đắc dĩ liên tục lắc đầu: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm những biện pháp khác, tiện thể cũng sẽ bàn bạc chuyện này với Lady.”

“Thời khắc chung cuộc đã cận kề đến vậy sao?” Thái độ của Morgiana có chút thay đổi, nàng lo lắng nói: “Toàn bộ quá trình thoái vị và lên ngôi không nhanh đến thế. Richard ít nhất còn hai, ba năm nữa mới thoái vị, anh vẫn nên nghĩ kỹ cách để có được một tước hiệu công tước đi.”

“Cứ để tôi xem xem tiếp theo phải làm thế nào.” Ryan thở dài một hơi, sau đó vị bá tước đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh cười gian xảo nói: “Điện hạ của ta, ta nợ người mấy ngày rồi?”

Sắc mặt Morgiana dần đỏ bừng, toàn thân vô lực, nàng được Ryan ôm kiểu công chúa, chủ động vòng tay ôm cổ anh rồi khẽ thì thầm: “Bốn ngày.”

“Vậy tôi bù trước hai ngày nhé, sau này từ từ bù thêm được không?”

“Được... được... Được thôi, nhanh lên... ôm em vào đi, em đã...”

***

Chuyện của Công tước Burle Theodoric rất nhanh đã được những người có ý đồ lan truyền, gây ra sóng gió lớn trong giới đại quý tộc của vương quốc. Rất nhiều công tước đều liệt Công tước Theodoric vào danh sách đối tượng không được chào đón nhập cảnh.

Tuy nhiên, ngay cả khi tình thế vô cùng nguy cấp, Công tước Theodoric vẫn từ chối thoái vị. Ông ta vẫn kiên định cho rằng mình mãi mãi là Công tước Burle, là hậu duệ của Công tước Burle đời thứ nhất, Thánh kỵ sĩ Chén Thánh Barduin. Ngay cả sau nhiều hành vi phong lưu và việc không tuân thủ tinh thần kỵ sĩ, Theodoric không hề có ý nghĩ từ bỏ tước hiệu công tước.

Điều này khiến ông ta nảy sinh xung đột lớn với các đại quý tộc đã có gia đình. Công quốc một lần suýt cận kề nội chiến. Theodoric mặc dù là một kẻ nát rượu và dâm đãng, nhưng bản thân ông ta cũng là một chiến sĩ vô cùng ưu tú. Những người ủng hộ và những người phản đối ông ta trong công quốc tập hợp lại, cuộc nội chiến dường như sắp bùng nổ.

Lúc này, lệnh của The Lake nữ vu Morgiana đã đến, đó là lời thần dụ của Lady. Theodoric đã phạm phải lỗi lầm lớn, làm ô nhục tinh thần kỵ sĩ, nhất định phải thông qua khổ tu và viễn chinh để tìm kiếm sự cứu rỗi từ Lady, cho đến khi nào nhận được sự tha thứ của Người thì thôi.

Morgiana ra lệnh buộc Theodoric phải rời Công quốc Burle trước Ngày Thánh Thần của năm nay, đến nhà thờ Lady of the Lake tại Công quốc Bastogne để bế quan khổ tu. Theodoric nhất định phải chuộc tội bằng cách khổ tu và chinh phạt kẻ thù của Lady, cho đến khi nào giành lại vinh quang của mình thì mới có thể trở về Công quốc Burle, tiếp tục sử dụng quyền lực của mình với tư cách công tước.

Đây là một phương án mà tất cả mọi người đều có thể chấp nhận. Công tước Theodoric cũng biết mình đang gặp rắc rối, ông ta đành bất đắc dĩ chấp nhận, bắt đầu triệu tập tùy tùng và binh lính, chuẩn bị lên đường đến Công quốc Bastogne.

Cùng lúc đó, Thế giới Cổ, Bretonnia, thành phố nguyền rủa Musillon.

Hành lang âm u, tăm tối tràn ngập tro bụi và xương sọ. Trong tòa thành Meroving, khắp nơi đều là dấu vết nguyền rủa. Sự mục nát của vong linh đã bao trùm Musillon suốt mấy trăm năm. Trong quá khứ, mảnh đất này không ngừng sa đọa, và trong tương lai, bệnh tật cùng sự mục nát sẽ còn không ngừng sinh sôi nảy nở.

Matthew Bard, tự xưng Công tước Musillon, đang ngồi nghiêm trang trên ngai vàng Musillon. Trong sảnh ngai vàng chất đầy đủ loại kỳ trân dị bảo. Phía dưới ông ta, mười vị Hắc Thánh kỵ sĩ Chén Thánh cùng hai vị Huyết kỵ sĩ đã an tọa. Còn có vài vị lãnh chúa ma cà rồng cũng đang chờ lệnh của Công tước Musillon. Một Vu linh đang bưng lên chén máu tươi xử nữ ngon lành cho Matthew Bard.

Matthew Bard, trong bộ giáp nguyền rủa đen kịt, chống tay lên đầu. Trên gương mặt anh tuấn của ông ta mang vẻ tái nhợt bất thường. Huy hiệu gia tộc với khiên đen và biểu tượng vàng được treo phía sau ngai vàng của ông ta. Vị Công tước Musillon này nheo mắt, hỏi một Hắc Thánh kỵ sĩ Chén Thánh đang ở dưới bệ: “Nói vậy, ý của Giáo phụ là tôi phải cướp đoạt tước hiệu quốc vương của vương quốc này, sau đó công bố âm mưu và kế hoạch đê tiện của mụ phù thủy Hồ cho tất cả kỵ sĩ trong vương quốc biết sao?”

“Manfred - Von - Kastan đang dẫn một đội quân ma cà rồng tấn công Ma Đô Skaven. Ông ta nhất định phải tìm về Thanh kiếm của Nagash, nếu không Chúa tể Tử linh sẽ không thể trở về. Vua Phù Thủy đang tìm kiếm Vòng Nguyệt Quế Phép Thuật và vật tế tiếp theo. Ngài cũng phải thể hiện giá trị của mình, thưa Matthew Bard.” Một vị lãnh chúa ma cà rồng âm trầm nói.

“... Giáo phụ để lại cho tôi quá ít quân đội.” Trong đôi mắt Matthew Bard ẩn chứa sự điên cuồng và hận thù đáng sợ: “Tôi sẽ xuất binh, nhưng không phải bây giờ. Tôi vẫn cần đủ thời gian để khôi phục sản xuất của Musillon và tập hợp quân đội. May mắn thay, đám bệnh nhân ‘hiệp nghĩa chứng’ của Bretonnia cũng đang vô cùng suy yếu do sự xâm lấn của Hỗn Loạn. Trong thời gian ngắn, sẽ không có cuộc chiến tranh kỵ sĩ nào mới để đối phó với Musillon.”

“Công tước Theodoric sẽ bị trục xuất... Hãy xem liệu tôi có thể lợi dụng cơ hội này để làm gì đó ở Công quốc Burle không.” Matthew Bard tự nhiên cũng biết chuyện của Công tước Theodoric, trong đầu ông ta bắt đầu hiện ra nhiều kế hoạch.

Cuộc họp vẫn tiếp tục. Bên ngoài có một vị lãnh chúa ma cà rồng bước vào, hắn mang một cuộn sách chứa năng lượng ma pháp vong linh cường đại đến trước mặt Matthew Bard: “Thưa Công tước, đây là thư quyển từ pháo đài Hắc Thạch trên dãy núi Xám. Tôi nghĩ ngài cần xem qua.”

Matthew Bard nhẹ gật đầu, ông ta nhận lấy cuộn sách chứa năng lượng ma pháp vong linh cường đại đó.

Công tước Musillon nhìn rất lâu, biểu cảm trên mặt ông ta thay đổi vài lần. Mười vị Hắc Thánh kỵ sĩ Chén Thánh không có bất kỳ động thái nào, các lãnh chúa ma cà rồng và Huyết kỵ sĩ thì tò mò về những gì xảy ra trên cuộn sách: “Thưa Công tước, Kemler nói gì?”

Matthew Bard đặt cuộn sách xuống.

“Heinrich - Kemler muốn kết minh với Musillon chúng ta!”

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay.