Old World, Bretonnia, Lãnh địa Bá tước Glamorgan.

Giữa trấn thành phồn vinh, Ryan cùng người vợ Suria, quản gia Carson Berg đang dạo bước trên những con phố của trấn Jean.

"Thưa Bá tước, hiện tại lãnh địa của người đã có gần bảy vạn nhân khẩu. Từ góc độ làng mạc lẫn thành thị, thần đã tạm dừng việc tiếp nhận dân cư không giới hạn. Hơn nữa, chiến tranh kết thúc, số lượng nô lệ bỏ trốn từ phương Bắc và nông nô phiêu bạt trong loạn lạc cũng đã giảm đi đáng kể. Sau khi Công tước Lawn trở thành Nhiếp chính Vương quốc, ông ấy đã quyết định giảm thuế suất một cách hợp lý, khuyến khích nông nô trở về lãnh địa canh tác. Nhờ vậy, số lượng nông nô từ phương Bắc đến cũng thưa thớt hơn hẳn." Carson Berg giới thiệu với Ryan.

"Năng lực chấp chính của Công tước Lawn thực sự rất xuất sắc, ông ấy có thể làm được đến mức này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thực tế, Công tước Lawn là người đầu tiên tán thành lệnh thần dụ của Nữ Thần về việc mỗi năm chọn ba nông nô phong tước kỵ sĩ." Ryan, khoác trên mình lễ phục bá tước, nắm lấy tay Suria, hai vợ chồng dạo bước trên những con phố lát đá phẳng phiu.

Kể từ khi những người lùn đến trấn thành này, việc xây dựng trấn thành thực chất đã trở thành công việc của họ. Bởi lẽ, công nghệ kiến trúc của người lùn luôn đảm bảo được cả sự mỹ quan lẫn tính thực dụng. Hơn nữa, với người lùn, chỉ cần có bản vẽ, không có thứ gì họ không thể xây dựng.

Nàng Suria lộng lẫy, hôm nay mặc áo sơ mi nữ kiểu ren viền kim cương trắng cùng chân váy xếp ly đen, khoác bên ngoài chiếc áo lông chồn Bretonnia màu nhạt với hương thơm thoang thoảng của cung đình. Trên đôi chân dài thon thả, nàng đi đôi bốt cao gót nhung đen. Mái tóc vàng óng ả của nữ kỵ sĩ dài đến tận eo. Nghe Ryan nói vậy, Suria càu nhàu: "Ryan, chàng xem, trong lãnh địa của chàng có quá nhiều thứ. Ngoại trừ doanh trại quân đội, chuồng ngựa và các nông trại mà lãnh chúa nào cũng có, chàng còn có đài quan sát của Tiên tộc Rừng, quán rượu và khu dân cư của người lùn, xưởng rèn vũ khí của người lùn, cùng với các trang trại chăn nuôi khổng lồ, tháp cao của Nữ Thần, và Tháp Pháp Sư Veronica..."

"Tất cả đều là những công trình mang tính biểu tượng mà, khà khà khà." Ryan chỉ mỉm cười, rồi tiếp lời: "Ngoài ra, nhà thờ Công lý Alfred và Tháp Pháp Sư Teresa cũng đang được xây dựng."

"Thưa Bá tước, thưa Phu nhân Bá tước, ngoài ra, còn có một công trình mới cũng đang chuẩn bị xây dựng. Thần dự định mở rộng chợ, vì chợ hiện tại không thể đáp ứng nhu cầu giao thương, chúng ta cần xây thêm nhiều quầy hàng và cửa tiệm." Quản gia Carson Berg vẫn giữ nguyên cái đầu trọc lốc, đeo một cặp kính râm gọng tròn, chắp hai tay sau lưng, đi bên cạnh Ryan: "Ngoài ra, các cối xay gió và kho lúa mới cũng cần được xây dựng, chúng ta ước tính sẽ tốn thêm năm trăm đồng Crans vàng."

"Trong kho bạc của ta còn bao nhiêu đồng Crans vàng?" Ryan hỏi khẽ.

"Rất nhiều... Bá tước, cho dù đã trừ đi ngân sách xây dựng và mở rộng trấn thành, trong kho bạc vẫn còn hơn 55.000 đồng Crans vàng." Nói đến đây, giọng Carson Berg đầy tự tin, hắn hơi đắc ý nói: "Xin cứ yên tâm, Bá tước. Năm ngoái, tổng thu thuế của chúng ta đạt năm ngàn đồng Crans vàng. Số tiền này tính toán thế nào cũng đủ."

"Dù vậy cũng không thể phung phí... Đúng rồi, ta dự định khởi công xây dựng tòa thành bá tước. Ngươi hãy tìm bạn bè người lùn, giao dự án này cho họ thực hiện. Ta nghĩ người lùn sẽ biết cách điều phối nhân công và sắp xếp công việc hợp lý." Ryan tiếp tục dặn dò Carson Berg.

"Rõ ạ." Carson Berg gật đầu xác nhận.

"Carson Berg, đừng quá miễn cưỡng bản thân. Nếu một mình không làm xuể nhiều việc như vậy thì cứ nói thẳng, chúng ta sẽ cử thêm người giúp đỡ ngươi." Nụ cười của Suria tươi như hoa. Nữ kỵ sĩ nhẹ nhàng động viên Carson Berg: "Kể từ khi Ryan đến đây, ngươi vẫn luôn là người trợ giúp đắc lực của chàng ấy. Chúng ta cần sức lực của ngươi, và việc ngươi tự chăm sóc bản thân tốt chính là sự đền đáp lớn nhất dành cho chúng ta."

"Vô cùng cảm kích sự quan tâm của Phu nhân Suria! Nhưng thần không sao ạ." Những lời của nữ kỵ sĩ khiến Carson Berg cảm thấy ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Hắn vội cúi đầu thể hiện sự khiêm tốn và lòng biết ơn: "Thần sẽ hết sức hoàn thành tốt mọi mệnh lệnh của Bá tước. Đó là nghĩa vụ và trách nhiệm của thần."

Carson Berg vô cùng hài lòng với cuộc hôn nhân của Ryan và Suria. Ông tốt nghiệp từ Học viện Winford, mang rõ nét dấu ấn của Công quốc Winford. Đối với ông, sự kết hợp giữa tiểu thư của mình và Ryan đúng là điều mong đợi của mọi người, và ông cũng t�� tận đáy lòng mừng rỡ trước niềm hạnh phúc của tiểu thư mình hiện tại.

Ryan yên lặng gật đầu. Suria chỉ vài câu đã chiếm được lòng người, còn chàng, phần lớn lại dựa vào thân phận Quán quân được Nữ Thần Hồ chọn lựa cùng khí chất anh hùng mạnh mẽ để thu phục cấp dưới. Dù phương pháp khác nhau, nhưng hiệu quả đều rất tốt. Hiện tại, hai vợ chồng chỉ cần riêng mình đóng tròn vai trò của mình, đảm bảo lòng trung thành của cấp dưới hẳn không phải là vấn đề lớn. Đây là Bretonnia, không phải Đế Quốc, rất ít nghe nói chuyện phí bảo trì hay vật tư tiếp tế vô cớ biến mất.

Hai vợ chồng tiếp tục đi dọc con đường phủ tuyết. Phía xa con đường, tòa nhà gỗ bốn tầng cao lớn của Oliver Thương Hội xuất hiện trong tầm mắt Ryan. Lúc đầu mùa đông này, lượng khách của thương hội hơi ít hơn một chút. Bởi lẽ, mùa này, dù là Tiên tộc Rừng hay nhân loại cũng không mấy mặn mà với việc giao thương. Ngay cả người lùn cũng thích ở yên trong những bức tường đá dày để tận hưởng lò sưởi và rượu mạch nha.

Gió lạnh thổi đến tê tái, người lính gác cổng cóng run. Hai dòng nước mũi chảy dài. Hắn thầm nghĩ, thời tiết này thì còn ai đến nữa, thế là lén lút lơ là nhiệm vụ. Hắn tìm một chỗ ngồi xuống, đặt cây trường kích sang một bên, ngáp dài một tiếng, rồi chửi rủa cái thời tiết chết tiệt này: "Lạnh quá đi mất, bao giờ mùa xuân mới đến chứ?"

Kể từ khi thương nhân Đế Quốc Oliver quật khởi tại Bretonnia nhờ mối quan hệ với Ryan, hắn dần trở thành một thương nhân tầm cỡ. Oliver đã thu được lợi nhuận khổng lồ nhờ độc quyền phân phối hàng hóa của Tiên tộc Rừng và sở hữu một nửa kênh nhập khẩu dược tề ma thuật từ Tháp Pháp Sư Veronica. Đại Công tước Schulz của Marin Fort cũng đã bật đèn xanh cho Oliver trong không ít vấn đề.

Tiếp đó, theo thỏa thuận khi Ryan cùng Hoàng đế Karl-Franz và Tuyển Đế Hầu Boris-Todd-Blinger ký kết hiệp định thương mại và liên minh phòng thủ, nhiều mặt hàng xa xỉ phẩm cao cấp từ lãnh địa Reiks, cùng da thú, vật liệu gỗ, gia súc từ lãnh địa Midden cũng có thể tìm thấy ở đây.

Thân phận và địa vị của Oliver cũng vì thế mà lên nh�� diều gặp gió. Vị đại thương nhân này gần đây đã làm nên một việc lớn. Hắn đã tìm mọi cách giúp Công quốc Carcassonne và Công quốc Burle nộp cho quốc vương một khoản "thuế chiến tranh định mức". Khi biển cả gió bão, hắn còn vận chuyển tiếp viện đến Couronne bằng đường bộ. Oliver xảo quyệt thậm chí còn giữ lại số tiền đó hai tháng, nhân cơ hội đặt rất nhiều đơn hàng lớn với Marin Fort, sau khi quay vòng thành công mới giao cho Couronne.

Người lính gác cổng đứng đợi một lúc, đang định vào trong tránh rét một chút, sưởi ấm bên lò sưởi thì lập tức phát hiện có vài người đang đi về phía thương hội.

Là lính gác, dĩ nhiên họ đều là những người tinh tường. Hắn nhìn kỹ lại, sợ đến vội vàng chạy vào trong phòng: "Fak, ngài Fak! Bá tước đến rồi!"

Fak, cựu cận vệ của Oliver, nay đã thăng cấp làm đội trưởng đội hộ vệ, đang cùng mấy người lính gác vây quanh trong đại sảnh tầng một uống canh cá. Nghe tiếng người gác cổng gọi, Fak lười nhác hỏi: "Ai đến đấy?"

Hiện tại địa vị của Oliver đã khác xưa, Fak với tư cách là h�� vệ cũ của hắn, cũng cảm thấy mình ở Bretonnia là một nhân vật có tiếng tăm, mấy năm nay tính khí cũng lớn hơn không ít.

"Bá tước! Là Bá tước Machado điện hạ đến!" Người gác cổng vội vàng nói.

"Nhanh! Nhanh lên!" Nghe xong, Fak suýt làm rơi bát. Hắn vội vàng dẫn bọn lính gác ra nghênh đón, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt: "Ryan điện hạ! Phu nhân Suria! Ngọn gió nào đã đưa ngài và phu nhân đến đây vậy?"

Ryan và Suria cùng nhau bước vào, Carson Berg đi theo phía sau, tiến vào đại sảnh.

"Trời lạnh như vậy, Fak, các ngươi đúng là biết hưởng thụ thật đấy, trốn trong phòng ấm áp uống canh cá cơ đấy." Ryan cười cười. Chàng thầm nghĩ tên của gã hộ vệ này sao nghe lại kỳ quái đến thế, cũng không có ý định dây dưa với gã: "Oliver đâu rồi?"

"Hội trưởng đang kiểm kê sổ sách trên lầu ạ. Ngài có muốn thần dẫn ngài lên không ạ?" Fak khom lưng gập sáu mươi độ.

Ryan cũng không mặn mà, chàng lắc đầu, ra hiệu họ sẽ tự đi lên.

Dọc theo cầu thang gỗ đi lên, Oliver sớm đã nhận được tin tức, tự mình đứng ở đầu cầu thang để nghênh đón: "Ryan điện hạ! Phu nhân Suria! Ngài Carson Berg! Rất, rất hoan nghênh hai vị đến thương hội của tôi. Hai vị đến mà cũng chẳng báo trước cho tôi một tiếng."

"Chỉ là muốn 'đột kích' bất ngờ một chút thôi mà, để xem ngài Oliver đang làm gì chứ." Ryan nắm tay Suria, mỉm cười nói với vị thương nhân này.

"Ôi chao, mời ngồi, m���i ngồi!" Một năm không gặp, Oliver đã gầy đi một chút. Vị đại thương nhân này dường như cũng ý thức được việc quá mập mạp không có lợi cho mình, hắn đã cố gắng giảm béo, đồng thời sử dụng thuốc giảm cân đắt đỏ do Tháp Quang Vu Sư Veronica sản xuất để giảm cân.

Ryan và Suria ngồi xuống trên chiếc ghế sofa da thật đắt tiền. Carson Berg đứng sau lưng họ. Vốn là quản gia, Carson Berg đã luyện được kỹ năng đứng lâu cực kỳ điêu luyện, nhưng Ryan đã ra hiệu ông cũng ngồi xuống.

Oliver mang lên ba tách cà phê nóng cho ba người. Loại hạt cà phê này được nhập khẩu từ Vương quốc Tyrell phương Nam, có giá trị không nhỏ: "Ryan điện hạ, trời lạnh thế này mà ngài còn đặc biệt đến thương hội sao?"

"Hiện tại đang mùa đông giá rét, ta thấy không có việc gì nên ra ngoài đi dạo thôi." Ryan nhấp một ngụm cà phê. Chàng không cho thêm đường, thêm sữa, mà uống thẳng, vì thích hương vị đắng chát nguyên bản và mùi khói than của cà phê.

"Hội trưởng Oliver từ trước đến nay vẫn luôn là bạn bè của chúng ta. Chúng ta chỉ ghé thăm một người bạn cũ, việc này giống như bạn bè hỏi thăm nhau vậy, cần gì phải khách sáo đến thế." Suria cũng cười nói. Vài câu của nữ kỵ sĩ đã khiến vị đại thương nhân này cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân, sự căng thẳng và thiếu tự tin cũng lập tức tan biến.

"Nếu không có Bá tước, sẽ không có Oliver Thương Hội của ngày hôm nay." Oliver liên tục gật đầu. Mạng lưới thương mại của thương hội hắn hiện đã trải rộng khắp Bretonnia, Đế Quốc, Tyrell và Lyes Talia, đồng thời còn cùng người lùn vùng Dãy Núi Xám và Tiên tộc Rừng Athel Loren cũng có quan hệ giao thương tốt đẹp. Tất cả đều nhờ vào uy tín của Ryan.

"Chuyện Hemgart ngươi đã nghe nói chưa?" Sau khi hàn huyên đơn giản một lát, Ryan đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tôi đã nghe nói rồi. Tin tức từ Axe Bite truyền về cho biết Công tước Vulkad của Mundt Ford đã đánh bại quân đội Skaven (người chuột) xâm chiếm tòa thành Mundt Foer. Tuy nhiên, việc Hemgart bị hủy diệt đã là sự thật không thể chối cãi, và việc tái thiết toàn bộ thành phố ước tính cần một năm. Trong khoảng thời gian một năm đó, Axe Bite chỉ có thể tạm thời ngừng giao thương." Oliver lấy ra một phong thư chưa mở, đưa cho Ryan: "Bá tước, đây là tin tức tôi vừa nhận được."

Ryan nhận lấy thư. Trên đó là tin tức do cấp dưới của thương hội đang mở cửa hàng ở Axe Bite truyền về. Thương lộ Axe Bite ít nhất phải tạm dừng một năm, đây là một dự đoán thận trọng. Cụ thể khi nào giao thương được khôi phục thì phải chờ Hemgart tái thiết xong.

Công tước Vulkad của Mundt Ford có quan hệ không tốt với Ryan, nhưng quan hệ với Đế Quốc lại khá tốt. Sau khi cuối cùng đánh bại cuộc tấn công của Skaven (người chuột), Vulkad không chỉ cử các kỵ sĩ giúp đội quân Đế Quốc quét sạch lòng đất, hơn nữa còn chủ động cử các công tượng đến giúp Hemgart tái thiết.

Mặc dù Bretonnia và Đế Quốc trong lịch sử chưa từng thiếu những cuộc xung đột biên giới và chiến tranh nhỏ, nhưng khi đối mặt kẻ thù chung, họ lại một lần nữa lựa chọn giúp đỡ lẫn nhau.

Đương nhiên, Ryan thầm nghĩ, điều này cũng không thể nói hoàn toàn là do tinh thần kỵ sĩ hay những lời khoác lác về "cộng đồng vận mệnh nhân loại". Xét về khía cạnh nhỏ, thu nhập thuế quan từ Axe Bite lại là nguồn thu chính của Công quốc Mundt Ford. Nếu Axe Bite không thể giao thương trong hơn một năm, Công tước Vulkad lập tức sẽ gặp khó khăn gấp bội trong cuộc sống. Chỉ riêng nhìn vào điểm đó, hắn chắc chắn là người sốt ruột và mong muốn thương lộ sớm được khôi phục nhất.

"Thương lộ Axe Bite bị cắt đứt sẽ ảnh hưởng đến hoạt động giao thương của chúng ta nhiều đến mức nào?" Ryan hỏi về vấn đề mình quan tâm.

"Không đáng kể lắm, thưa Bá tước. Năm ngoái, tổng kim ngạch giao thương của Oliver Thương Hội ước tính khoảng 54.000 đồng Crans vàng. Sau khi khấu trừ chi phí, phí vận chuyển và các khoản chi tiêu cần thiết khác, lợi nhuận đạt gần sáu ngàn đồng Crans vàng." Oliver tiếp đó lấy ra một bản kê khai: "Hoạt động giao thương chính của chúng ta vẫn là qua đường biển, dưới sự hộ tống của Hải Thần Hạm Đội của Công tước Poldero đến Marin Fort để giao thương. Kim ngạch giao thương qua Axe Bite không đến chín ngàn đồng Crans vàng."

Ryan nhận lấy giấy tờ, cẩn thận xem xét. Các khoản tổng và chi tiết đều được kê khai vô cùng rõ ràng, không có vấn đề gì. Oliver làm việc vẫn rất nghiêm túc.

"Ta nhớ hàng hóa của Tiên tộc Rừng đều là 'bạo lợi' mà." Ryan trả lại bản kê khai cho Oliver, thuận miệng đùa một câu.

"Không sai, nhưng lượng hàng xuất của Tiên tộc Rừng không cao. Hơn nữa, với một số sản phẩm như vật liệu gỗ và lương thực, chúng ta sẽ xuất hàng với giá tương đối rẻ hơn." Oliver nói với giọng điệu quen thuộc của giới thương nhân: "Hàng bán chạy, nhưng không thể mở rộng quy mô."

Ryan gật đầu. Đội xe ngựa của Tiên tộc Rừng thường ghé qua hai ba tuần một lần, mỗi lần cũng chỉ vài xe hàng. Giao thương quy mô nhỏ vẫn diễn ra liên tục, nhưng lãnh địa của chàng tự mình có thể tiêu thụ hết.

"Vũ khí, trang bị và nhiều công cụ khác của người lùn lại rất đắt hàng. Nhưng những thứ này không thể bán sang Đế Quốc và Marin Fort được. Ngài biết đấy, Bá tước, bên Đế Quốc cũng có rất nhiều người lùn, do đó các sản phẩm của người lùn chủ yếu bán chạy trong Bretonnia." Oliver tiếp đó phân tích các nguồn tiêu thụ và nhu cầu khác nhau của nhiều mặt hàng. Dược phẩm của Tiên tộc Rừng bán chạy nhất trong tất cả các mặt hàng, tiếp theo là vài loại rượu vang đỏ Winford cao cấp do gia tộc Suria sản xuất, sau đó nữa là nhiều loại dược tề ma thuật do Nữ Phù Thủy Hồ Morgiana cùng Tháp Quang Vu Sư Veronica sản xuất.

Ryan xuất ra một cuộn da dê: "Đây là danh sách một lô khoáng thạch và nguyên liệu ma thuật mới mà Tháp Quang Vu Sư Veronica cần. Ngươi hãy đến Đế Quốc mua về."

"Rõ ạ." Oliver nhận lấy cuộn da dê. Những khoáng thạch và nguyên liệu ma thuật này nếu muốn nhập từ Đế Quốc thì phải thông qua kênh đặc biệt. May mắn thay, Ryan đã đạt được hiệp nghị với Hoàng đế Karl, nếu không Oliver thật sự sẽ phải vò đầu bứt tai vì chuyện này.

Trước đây Veronica cũng chẳng bận tâm nhiều đến thế, nàng muốn là ngươi phải tìm cho ra bằng được. Nếu không, Nữ Phù Thủy Garland sẽ mách lẻo với Ryan, và Oliver trước đây đã từng lo lắng đến rụng không ít tóc vì chuyện này.

"À, đúng rồi, thưa Bá tước. Đoàn Cung K�� Binh Ugol từ Kislev đã xuất phát từ Runge Rad, đến Marin Fort để bổ sung tiếp tế, chuẩn bị vòng qua Lyonna và đổ bộ tại Poldero. Ngoài một bộ lạc chỉ vài trăm người, người Kislev còn theo yêu cầu của ngài, mang theo vài con gấu chiến khá khó bảo (cẩu hùng), chuẩn bị trình diễn lưu động ở Bretonnia." Oliver tiếp tục nói sang chuyện kế tiếp.

"Người lãnh đạo đội quân này là một tù trưởng Ugol, tên là Mikoyan-Ivanovic-Govorov, có biệt danh 'Ivan Khủng Khiếp', hay còn gọi là 'Big Ivan'."

Mọi quyền lợi liên quan đến bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.