Federmond De Poldero, con trai cả của Công tước Bodrick xứ Poldero, năm nay bốn mươi tám tuổi. Sau mười lăm năm ròng rã thực hiện cuộc Viễn chinh Chén Thánh, vị Hải Thần kỵ sĩ này cuối cùng cũng trở về, mang theo đầy ắp vinh quang.

Tại Tatra Baker, sau khi tiêu diệt một con Cự Ma Hỗn Độn đã gieo rắc tai họa nhiều năm, chàng đã nhận được sự tán thành của Lady of the Lake.

Hay tin, Công tước Bodrick vội vã chạy đến. Vị Công tước tuổi cao này, giữa vòng các Hải Thần kỵ sĩ đông đúc, bước nhanh về phía Federmond và chăm chú nhìn con trai mình.

Mười lăm năm trôi qua thật nhanh. Vị kỵ sĩ tráng niên hăng hái năm nào nay gương mặt đã hằn nhiều vết gian nan vất vả. Thế nhưng, xét về bề ngoài, Federmond lại có vẻ trẻ trung hơn hẳn so với lúc ra đi. Giờ đây, chàng trông như một kỵ sĩ đôi mươi tràn đầy khí phách hào hùng, với nụ cười giản dị và ánh mắt rực cháy ngọn lửa thiêng của hồ thần. Cơ thể chàng toát ra linh quang được thần phù hộ, lưỡi kiếm của chàng đã nhuộm máu vô số sinh vật hắc ám. Giờ đây, chàng đã trở về từ cuộc Viễn chinh Chén Thánh!

"Con đã về, phụ thân." Federmond nhìn vẻ ngoài già nua của Bodrick, ngập ngừng một lúc rồi quyết định quỳ một chân xuống: "Nhờ được Nữ Sĩ phù hộ, con đã hoàn thành cuộc Viễn chinh Chén Thánh."

"Tốt, tốt quá rồi!" Công tước Bodrick mừng rỡ như điên. Vị Công tước xứ Poldero vốn luôn điềm đạm này, giờ đây kích động liên tục vỗ vai trưởng tử: "Đi thôi, chúng ta vào thành nói chuyện! Mấy người bạn của con đâu?"

"Họ không phải bạn con, chúng con chỉ là tiện đường." Federmond lắc đầu. Chàng định quay lại giới thiệu mấy người từ Đế quốc tới, nhưng phát hiện họ đã biến mất trong thị trấn Poldero.

"Không sao không sao! Federmond, con trai của ta! Mười lăm năm rồi, cuối cùng con cũng đã trở về!" Công tước Bodrick vội vã ra hiệu con trai đi theo mình.

Lúc này đây, trong mắt Công tước, Federmond mọi thứ đều tốt đẹp.

Hai mươi phút sau, tại đại sảnh trung tâm Thần Điện Hải Thần, bên trong tòa thành Bodex, thủ phủ xứ Poldero.

Hai bên pho tượng mỹ nhân ngư khổng lồ là những dòng thác nước biển đổ xuống. Đồ dùng trong nhà được chế tác tinh xảo từ vàng, bạc và gỗ tượng hạng nhất. Bên ngoài, ánh nắng tươi sáng. Sức mạnh của Hải thần Manann bao quanh tòa thành Poldero, xoay vần và chúc phúc vị hoàng tử được Hải thần Manann chọn, Công tước Bodrick.

Federmond được chào đón như một anh hùng, với hơn một trăm Hải Thần kỵ sĩ và toàn bộ người hầu trong tòa thành.

"Mười lăm năm, Federmond, mười lăm năm đã trôi qua. Ta đã nhiều lần phái người đi dò hỏi tin tức của con, thế nhưng từ đầu đến cuối vẫn chẳng nhận được bất kỳ thông tin nào. Con trai của ta, mười lăm năm qua con đã sống thế nào?" Công tước Bodrick, trong bộ lễ phục công tước, hỏi con trai mình.

Bộ giáp của Federmond đã rách nát tả tơi, chỉ có bức tượng thánh Lady of the Lake là vẫn sáng bóng như mới. Vị Chén Thánh kỵ sĩ mới nhậm chức lặng lẽ lắng nghe cha mình hỏi han, trong giọng nói chàng mang theo một tiếng thở dài: "Con đã đến Vùng Thân vương Biên giới."

"Vùng Thân vương Biên giới ư? Hèn chi. Ở nơi hỗn loạn đó, tin tức rất khó truyền đến." Công tước Bodrick trầm ngâm, rồi tò mò hỏi: "Vì sao con lại đến Vùng Thân vương Biên giới?"

"Sau khi bắt đầu cuộc Viễn chinh Chén Thánh, con đã hành trình dọc theo Bretonnia, Lyes Talia và Tyrell, cũng đã để lại dấu chân mình tại Công quốc Milagleno và Lucini." Federmond nhận lấy một chiếc gương từ tay người hầu, nhìn những vết bẩn trên mặt và cơ thể dơ dáy của mình.

Vị trưởng tử Công tước này không hề cảm thấy hổ thẹn, mà ngược lại, còn vô cùng tự hào.

Đây là huân chương vinh quang của chàng, là biểu tượng cho lòng thành kính chàng dành cho Nữ Sĩ. Chàng không còn là phàm nhân nữa, sức mạnh thần thánh đang tuôn trào trong lồng ngực chàng. Chàng đã là một Chén Thánh kỵ sĩ.

Người hầu mở nước nóng và đưa khăn mặt. Federmond quẹt vội lên mặt rồi nói tiếp: "Mấy năm sau, con nhận lời mời của 'Công tước' Antonelli xứ Ruiford để tác chiến chống lại Greenskins. Sau đó, vì bảo vệ thường dân ở đó, con đã ở lại hơn ba năm, liên tục tiêu diệt hơn ngàn Greenskins, cho đến khi con tin rằng người dân nơi ấy đã có thể tự mình đối phó với sự xâm lược của Greenskins thì mới rời đi."

"Công tước Antonelli xứ Ruiford ư? Sao ta chưa từng nghe nói đến người này?" Công tước Bodrick vô cùng nghi hoặc, ông đưa mắt nhìn Phó đoàn trưởng Hải Thần kỵ sĩ đoàn Holf tước sĩ cùng những người vừa hoàn hồn xung quanh.

Tất cả bọn họ đều ngước nhìn trần nhà và lắc đầu với Công tước để trả lời. Ess Meire, cựu quản gia của Công tước và là thương gia lớn thạo việc ngoại giao nhất, quay sang Bodrick nói: "Thưa Công tước, hai Thân vương Biên giới có quan hệ ngoại giao với Bretonnia lần lượt là Công quốc Aken Đa Trùng và Vương quốc Murs Midden. Trong đó, Aken Đa Trùng có hai nghìn quân đội, còn Murs Midden có hai nghìn năm trăm quân đội. Một vài Thân vương Biên giới nhỏ hơn thì chúng ta cũng từng nghe nói qua, nhưng không quá quen thuộc."

"Công quốc Ruiford ư? Nơi đó chỉ có năm trăm người thôi." Federmond cười khẩy một tiếng.

"Năm trăm lính?" Bodrick thuận miệng hỏi: "Thật là quá nhỏ bé. Cái loại 'Công tước' này thậm chí không bằng một nam tước dưới quyền ta."

Vùng Thân vương Biên giới là một khu vực hỗn loạn tột độ. Vùng đất này từng lần lượt bị Đế quốc và người Bretonnia chinh phục, nhưng rồi nhanh chóng bị bỏ hoang. Hoàng đế Đế quốc kiêm Đại Công tước xứ Evie, William Đệ Nhất, cùng với vị hoàng đế nổi tiếng sau này là "Kẻ Chinh Phục" Sighismund, đều từng chinh phục Vùng Thân vương Biên giới và thiết lập các hành tỉnh. Thế nhưng, vì phải đối mặt lâu dài với các cuộc tấn công của Greenskins và gặp khó khăn trong việc vận chuyển (hao hụt lương thực vận chuyển từ Đế quốc lên đến 70% hoặc hơn), Đế quốc đã hai lần chọn từ bỏ nơi đây, chỉ để lại một số ít người dân và binh lính không muốn rời đi.

Sau này, khi Bretonnia lập quốc, những kỵ sĩ kiêu hãnh cũng từng chinh phục vùng đất này. Một phần kỵ sĩ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ xua đuổi Greenskins, đã chọn trở về Bretonnia. Số ít kỵ sĩ còn lại thì từ chối quay về, bắt đầu cắm rễ tại Vùng Thân vương Biên giới, xây dựng thành trì và trở thành quý tộc nơi đây. Vì thế, hiện tại Vùng Thân vương Biên giới đã trở thành một khu vực hỗn loạn, pha trộn giữa người Đế quốc, người Bretonnia và người Kislev. Vùng đất này nổi tiếng tai tiếng, là nơi trú ngụ của đủ loại cường đạo, lính đánh thuê, sát nhân, hải tặc và những kẻ ngoài vòng pháp luật khác. Hầu như mỗi ngày trên mảnh đất này lại có một "Thân vương Biên giới" mới trỗi dậy, và một "Thân vương Biên giới" cũ thất bại bỏ mạng.

"Năm trăm lính gì chứ? Chỉ có vỏn vẹn năm trăm người thôi. Khi con rời khỏi Công quốc Ruiford, tổng cộng cả thành trì chỉ có năm trăm hai mươi sáu người." Federmond cười, vị Chén Thánh kỵ sĩ cười khổ nói với cha mình: "Thế mà ông Antonelli vẫn còn một mực định thiết lập 'quan hệ đối ngoại' với Bretonnia và Đế quốc đấy chứ!"

"Thôi được rồi." Công tước Bodrick liên tục lắc đầu. Vùng Thân vương Biên giới có thể có tới hàng chục "Công quốc Thân vương Biên giới". Các Thân vương Biên giới này phần lớn đều mang những danh hiệu khoa trương đến khó tin và một cung đình ra dáng. Họ háo hức thực hiện "chính sách đối ngoại" và vênh váo đắc ý khi đưa ra yêu sách với các Thân vương Biên giới khác. Thế nhưng, khi đối mặt với những quốc gia đúng nghĩa như Đế quốc hay Bretonnia, các Thân vương Biên giới này về cơ bản đều biểu hiện như một chú chó xù vẫy đuôi mừng chủ. Bởi lẽ, đối với họ, thực lực của một nam tước thuộc Đế quốc hay Bretonnia cũng đã vượt xa họ rồi.

Có thể làm chó cho Đế quốc hay Bretonnia, đó chính là vinh quang lớn nhất!

"Sau đó con lại lên phía bắc, lần lượt tham gia cuộc chiến chống Greenskins tại Blackfire Pass, được một nhóm Halfling ở Muth chiêu đãi bằng bàn tiệc mỹ vị và giúp họ giải quyết một con Thiên Quỷ khát máu, tham gia vây quét một vong linh vu sư tại Steyr, và cuối cùng, tại Tatra Baker, con đã tiêu diệt một con Cự Ma Hỗn Độn... À phải rồi, phụ thân, con nghe nói tình hình Poldero gần đây không tồi phải không? Con đã thấy rất nhiều đội tàu High Elf."

"Hiện tại, Poldero chúng ta đã thiết lập quan hệ mậu dịch với Vương quốc High Elf Lạc Sắt Ân và cả Vương quốc Safre. Từ năm ngoái đến nay đều thu được lợi nhuận cực kỳ lớn." Công tước Bodrick do dự một lát, rồi vẫn quyết định nói thật: "Đây là công lao của Bá tước Ryan Machado. Hắn đã đạt được thỏa thuận giao dịch với Ngài Teclis. Ta không biết con đã từng nghe qua tên hắn chưa?"

"Đương nhiên con đã nghe qua rồi. Từ các quốc gia phương Nam, Đế quốc, thậm chí con còn nghe đến danh tiếng của Ryan ở tận Vùng Thân vương Biên giới nữa." Federmond hơi kiêu ngạo gật đầu: "Để trở thành nhà vô địch được Nữ Sĩ lựa chọn, thì phải có thực lực như vậy."

"Hiện tại Richard đang chuẩn bị thoái vị. Toàn bộ vương quốc, những người có đủ tư cách tranh giành vương vị, chỉ đơn giản là Công tước Connet Lawn Rio Cornwall, Công tước Carcassonne Hughard, Công tước Bastogne Berchmond, Công tước Winford François và vài người khác. Nhưng ta cho rằng Ryan vẫn còn cơ hội, và cơ hội này phụ thuộc vào việc hắn có thể giành được danh hiệu công tước hay không. Con trai của ta, Federmond, con có muốn tranh giành vương vị không? Nếu con muốn, ngày mai ta sẽ truyền lại tước vị công tước cho con." Bodrick cau mày, có vẻ như trút được gánh nặng: "Chờ đến khi con quen thuộc việc công tước, ta có thể yên tâm giao Poldero cho con và bắt đầu cuộc Viễn chinh Chén Thánh của riêng mình."

"Manann chứng giám, chưa từng có một vị Công tước Poldero nào trở thành Quốc vương Bretonnia cả. Có thể làm tín đồ của Nữ Sĩ trấn giữ Poldero đã là vinh quang của chúng ta rồi. Dù sao trong mắt các vị công tước khác, chúng ta cũng không phải dòng chính thống." Federmond liên tục lắc đầu: "Con không thể trở thành Quốc vương được, phụ thân. Các quý tộc trong vương quốc sẽ không chấp nhận đâu."

"Vậy thì liên quan đến vị trí của chúng ta rồi, Federmond... Thôi không vội. Chúng ta cứ chờ tình hình sáng tỏ rồi hẵng tính. Về phần tước vị công tước này..." Bodrick thực sự rất muốn thoát khỏi những chuyện thế tục này: "Thế này nhé, ta sẽ giao toàn bộ Hải Thần kỵ sĩ đoàn và toàn bộ phòng thủ Poldero cho con phụ trách trước. Còn ta sẽ lo về mậu dịch và những việc vặt trong lãnh địa. Đến khi con hoàn toàn thích nghi với mọi việc của một công tước, ta sẽ giao toàn bộ Poldero cho con."

Federmond không có ý kiến, mọi việc cứ thế được định đoạt.

"Ess Meire!" Mọi việc đã đâu vào đấy, Công tước Bodrick đắc ý vô cùng, ông lớn tiếng ra lệnh: "Nhanh, mau truyền thiệp mời của ta đi khắp vương quốc! Ta muốn tất cả mọi người biết, con trai ta, Federmond, đã hoàn thành cuộc Viễn chinh Chén Thánh và trở về với vinh quang vô tận! Ta muốn tất cả bá tước và quý tộc cấp bá tước trở lên của Bretonnia đều đến Poldero dự tiệc!"

"Vâng! Thưa Công tước, xin ngài hãy đặt một cái tên cho buổi yến tiệc lần này ạ!"

"Yến tiệc lần này, hãy gọi là Vinh Quang Poldero!"

***

Trong tòa thành Poldero, một nhóm người Đế quốc đang đi dạo trên đường.

"Thật khó mà tưởng tượng được, một thành phố phồn vinh như thế này mà phần lớn thường dân đều là nông nô. Nơi đây so với Noor thật sự kém xa tít tắp. Vì sao Emmanuel lại cam lòng ở một nơi như vậy chứ?" Gã cự hán mặt lạnh lùng nhìn cảnh tượng trên phố, mãi một lúc lâu sau mới bực bội thốt ra câu nói đó.

"Noor là một thành phố vĩ đại, nhưng điều đó không có nghĩa là cả Đế quốc đều như vậy." Đại sư Dự án Wagner nhìn đám đông tấp nập: "Bretonnia và Đế quốc vẫn có sự khác biệt về bản chất. Ở Đế quốc, các quý tộc chỉ bảo vệ những thành phố và trang viên liên quan đến lợi ích của họ. Các ngôi làng dày đặc trong rừng rậm và vùng nông thôn phải tự bảo vệ lấy mình. Còn ở Bretonnia, mặc dù nông nô có địa vị thấp, nhưng bất kỳ thôn trang nào bị tấn công, các kỵ sĩ phong đất đều sẽ cưỡi chiến mã, giơ cao kỵ thương, chiến đấu vì Nữ Sĩ của họ."

"..." Gã cự hán trầm giọng nói một câu, rồi gật đầu: "Sức chiến đấu của các kỵ sĩ quốc gia này quả thực không thể xem thường. Ta thật sự muốn được chứng kiến thực lực của một Chén Thánh kỵ sĩ."

"Việc cấp bách nhất là chúng ta phải tìm thấy Emmanuel! Theodore!" Vị Nữ Vu đội khăn lụa, khoác pháp bào màu tím, tay cầm lưỡi hái khổng lồ cất lời: "Mọi chuyện khác đều không quan trọng."

Trong giọng nói của vị Nữ Vu này tràn đầy một thứ ma lực tĩnh mịch và cực kỳ khủng khiếp. Nàng vừa cất tiếng, ánh sáng rực rỡ xung quanh cũng vì thế mà vặn vẹo, những người gần đó đều cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương và nhao nhao lùi lại. Thậm chí cả Wagner, một cấm vệ Reiksguard, cũng cảm thấy một lực lượng mạnh mẽ đang kìm giữ cổ họng mình.

Elspeth Phùng Drakken, chí cao pháp sư của Học viện Thủy Tinh Tím thuộc Học viện Phù thủy Hoàng gia Đế quốc, Đại phù thủy Thánh Vực hệ Tử Vong, Người bảo hộ Noor, với các biệt danh "Hoa hồng nghĩa địa", "Hắc Nữ Sĩ Noor". Nàng luôn là người ủng hộ kiên định nhất của Emmanuel. Kể từ khi Emmanuel mất tích, vị Đại phù thủy Thánh Vực hệ Tử Vong này đã dốc rất nhiều công sức tìm kiếm tung tích của cô, và đã xác định rằng cô vẫn còn sống.

Hoàng đế Đế quốc Karl Franz, sau mùa đông, đã phái người thông báo cho Elspeth biết rằng Emmanuel Phùng Lebowitz Bernardino đang làm hầu gái trong cung đình của Ryan Machado – nhà vô địch được Lady of the Lake lựa chọn, Bá tước Glamorgan, "Người thành kính". Nữ Sĩ Elspeth cảm thấy sự việc vô cùng quan trọng, bởi vậy nàng đã dẫn theo năm mươi binh sĩ quân thiết giáp Noor, mang theo cấm vệ Reiksguard Wagner phụ trách dẫn đường, đồng thời còn triệu tập gã cự hán cao lớn như tháp sắt này.

Theodore Bruckner, vị quan và nhà vô địch của Noor, một cường giả Thánh Vực với lai lịch bí ẩn, là một chiến binh mạnh mẽ đến không thể tưởng tượng nổi. Sự hiện diện của hắn chính là để thực thi công lý đẫm máu và duy trì trật tự của Noor. Khi nhận được tin tức, vị nhà vô địch Noor này cũng đã gác lại công việc trong tay, đi theo Nữ Sĩ Elspeth đến Bretonnia để tìm kiếm Emmanuel.

Tất cả bọn họ đều cho rằng chỉ có Emmanuel mới có tư cách trở thành chủ nhân của Noor! Cô là người thừa kế chính thống của Tuyển Đế Hầu Brescia, là người được hùng hồn tuyên bố sẽ trở thành Đại Công tước Wissen, chứ không phải Jani Bernardino!

"Đầu tiên, chúng ta nhất định phải tìm cách lẻn vào cung đình của Ryan, xác định được Emmanuel. Sau đó, chúng ta phải tìm cách đưa Emmanuel rời đi, rước cô về Noor! Ủng hộ cô trở thành Nữ Công tước Noor, Tuyển Đế Hầu Brescia và Đại Công tước Wissen!" Cấm vệ Reiksguard Wagner nói. Hắn và gia tộc mình đều là những người ủng hộ kiên định của Emmanuel.

"Thực lực của Bá tước Ryan Machado thì rõ như ban ngày. Muốn cưỡng ép đưa Emmanuel đi sẽ vô cùng khó khăn, có lẽ chúng ta cần một kế sách khác."

***

Mỗi con chữ trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, mong độc giả trân trọng.