Đưa một cô hầu gái ra khỏi tòa thành của một bá tước vốn là chuyện đơn giản đối với hai cường giả Thánh vực ở Old World. Dù là ở Noor – một trong bốn thành phố lớn của Đế quốc, nơi được mệnh danh là trọng trấn phía Nam, trái tim công nghiệp và quê hương của đấng cứu thế Ludwig – thì Elspeth von Drakken và Theodore Bruckner vẫn là những cường giả hàng đầu.

Theodore Bruckner đã oai phong ngang dọc Noor suốt mấy chục năm. Trong vô số lần quyết đấu giành ngôi quán quân hay luận võ giữa các quý tộc, hắn chưa từng nếm mùi thất bại, luôn độc chiếm danh hiệu Quán quân và Quan trấn thủ của Noor. Hắn dùng những thủ đoạn tàn khốc, đẫm máu để trấn áp hoạt động tà giáo và những tín đồ hỗn độn.

Đây là một Thánh vực chiến sĩ có thực lực hoàn toàn có thể sánh ngang với Ludwig Schwarzhammer – Chưởng kỳ quan của Hoàng đế Karl Franz. Trong một cuộc quyết đấu tư pháp trước đây, Đại Kiếm Sĩ Hán Tỳ trứ danh đến từ lãnh địa Evie của Đế quốc đã từng dùng kiếm thuật tinh diệu đánh rơi kiếm và khiên khỏi tay Theodore. Thế nhưng, người khổng lồ vững chãi như tháp sắt này đã trực tiếp dùng tay bóp chặt cổ Hán Tỳ, buộc vị Đại Kiếm Sĩ kia phải lựa chọn giữa việc ngạt thở hay chấp nhận thua cuộc.

Bởi vậy, dù các thị dân và quý tộc trong khắp thành phố luôn nhắc đến vị Quan trấn thủ Noor này với đầy căm ghét và sợ hãi, nhưng ai nấy cũng không thể không thừa nhận sự công tâm, vô tư của hắn đã đảm bảo trật tự cho toàn thành. Vậy nên, mặc cho trong cung đình Noor mỗi ngày đều diễn ra hàng đống âm mưu chính trị và đấu đá phe cánh, Theodore vẫn mấy chục năm như một ngày, ung dung ngồi trong văn phòng sang trọng độc lập của mình tại trung tâm thành phố, nơi tấc đất tấc vàng, hưởng mức lương siêu cao hơn hai ngàn vàng marks mỗi năm.

Còn Elspeth, nàng cũng là một Đại Vu sư Thánh vực lừng danh đã lâu trong Đế quốc. Nàng được vinh danh là Người bảo hộ của Noor và Hắc Nữ Sĩ của Noor. Với tư cách là Chí Cao Pháp sư của Học viện Thủy Tinh Tím, thuộc Học viện Vu Sư Hoàng gia của Đế quốc, nàng là người nắm giữ Phong Tử Vong, đồng thời là một trong hai Đại lãnh chúa duy nhất của Đế quốc có thể cưỡi rồng. Rất nhiều người đều cho rằng, nếu không phải vì Phong Tử Vong mà các vu sư hệ Tử Vong có tính cách quá quái gở và không thích ở gần người sống, thì Elspeth chắc chắn sẽ là một trong những ứng cử viên nặng ký cho vị trí Đại Vu sư trưởng của Hoàng gia.

Elspeth vẫn luôn sống ẩn dật, chỉ khi đối mặt với những thời khắc nguy cấp và khẩn yếu nhất, vị Đại Vu sư Thánh vực cưỡi con rồng màu đỏ tía này mới xuất hiện trên tiền tuyến. Nàng chỉ cần phất tay một cái là có thể phóng ra một mặt trời tím nuốt chửng vạn vật. Nơi nào nàng đi qua, nơi đó tỏa ra sức mạnh đáng sợ, kinh hãi, khiến tuyệt đại đa số kẻ địch khi đối mặt với Elspeth đều không kìm được mà đánh mất ý chí chiến đấu.

Vốn dĩ, nếu hai người này liên thủ, tuyệt đại đa số thế lực trên khắp Old World đều phải kiêng dè ba phần, ngay cả Bretonnia với các Kỵ sĩ Chén Thánh cũng không ngoại lệ. Sẽ chẳng có Công tước nào mù quáng mà đắc tội hai cường giả Thánh vực uy tín lâu năm chỉ vì một cô hầu gái.

Thế nhưng Ryan lại khác.

Ngôi sao mới này, như một sao chổi, đã làm rung chuyển danh tiếng khắp Old World. Ngoài hàng loạt chiến công và hành động vĩ đại của hắn, ngay cả đám cưới long trọng của Ryan cũng thu hút sự chú ý của mọi thế lực ở Old World.

Sáu huynh đệ, sáu Bán Thần của hắn, đã lần lượt ban cho những lời chúc phúc và không ngần ngại tặng một bộ lễ vật tân hôn có giá trị không thể đo đếm được. Theo như binh lính Đế quốc ở Hemgart cùng các Cấm vệ Reiksguard Rudolf, Wagner tận mắt chứng kiến, ít nhất chiếc áo giáp trấn kim kia chính là một báu vật vô giá. Bởi lẽ, chiếc áo giáp đó gần như có thể miễn nhiễm mọi công kích phép thuật và chống lại phần lớn công kích vật lý. Bá tước phu nhân Suria đánh nửa ngày cũng chẳng bị tổn thương gì ngoài chút mệt mỏi; cùng lắm thì chỉ có chút rung chấn từ việc những con chuột Cự Ma đánh vào giáp gây ra một chút khó chịu.

Vì vậy, lai lịch của Ryan là một bí ẩn, bị bao phủ bởi sương mù, khiến mọi người vừa muốn khám phá lại vừa ngần ngại. Cả Theodore, người quen dùng quyết đấu tư pháp để giải quyết vấn đề, lẫn Elspeth, người thường dùng phép thuật, đều hiểu rằng, nếu muốn cưỡng ép mang Emmanuel đi, dựa vào pháp thuật của Elspeth có lẽ không quá khó khăn, nhưng hậu hoạn sẽ khôn lường.

"Bá tước Ryan có lẽ rất mạnh, nhưng Noor không thể không có một vị lãnh chúa đủ mạnh." Theodore Bruckner trầm giọng nói, trên khuôn mặt tái xanh của hắn tràn đầy vẻ ngưng trọng: "Emmanuel không thể trốn tránh trách nhiệm của mình!"

"Chúng ta không biết Emmanuel có định trốn tránh trách nhiệm của mình hay không, thế nhưng chúng ta nhất định phải tiếp xúc với Bá tước Ryan." Elspeth rất ít nói. Vị Đại Vu sư Thánh vực này khoác pháp bào tím, đầu đội khăn lụa, với thanh hắc liêm đao khổng lồ của mình, khiến mọi người đi đường đều phải khiếp sợ.

Cấm vệ Reiksguard Wagner cũng cau mày, hắn thấp giọng nói: "Trong quá trình tiếp xúc với chúng ta, Ryan các hạ không phải là người khó gần. Về phần sáu vị huynh đệ Bán Thần của hắn... hiện giờ chúng ta chỉ biết vị Kỵ sĩ Vương quốc tên Angron kia suốt ngày chỉ nuôi gà nuôi vịt, làm ruộng, săn bắn ở thôn Redfish."

"Thần về thần, phàm nhân về phàm nhân." Một vị thiết giáp binh Noor thấp giọng nói.

Tất cả mọi người gật đầu, đúng vậy, thần về thần, phàm nhân về phàm nhân, đây là một trong những pháp tắc của thế giới. Thần không thể tùy ý can thiệp vào chuyện thế gian, với sự cạnh tranh tự do về tín ngưỡng. Trong đó, Chủ Thần Tinh linh, Phượng Hoàng Chúa Tể Aso, đã chế định một loạt quy tắc cực kỳ chi tiết cấm thần trực tiếp tiếp xúc phàm nhân. Điều này khiến đa số thần chỉ có thể báo mộng; chư thần của loài người thì tiếp tục sử dụng những quy củ do tinh linh để lại; còn chư thần của người lùn thì càng thêm trầm mặc ít nói.

Vị thần can thiệp sâu nhất vào phàm thế đương nhiên là Lady of the Lake, nhưng ngay cả như vậy, nữ thần này cũng rất ít tự mình ra mặt hay trực tiếp can thiệp vào sinh hoạt hàng ngày của phàm nhân (trừ Ryan).

"Sức mạnh chân chính đến từ nội tâm, chứ không phải từ ngoại vật."

Cứu thế giả Ludwig

Theo cái nhìn của đoàn người đến từ Noor, hay đúng hơn là của tất cả mọi người ở Old World, chính vì các huynh đệ của Ryan là Bán Thần nên họ mới không thể can thiệp vào nhiều sự vụ ở vị diện vật chất chính. Đây là pháp tắc của chư thần, phàm nhân có pháp tắc của phàm nhân. Chỉ cần không cưỡng đoạt, tuân thủ các phép tắc cơ bản, thì với tư cách là Kỵ sĩ Chén Thánh, Ryan cũng không thể vi phạm quy củ do Lady of the Lake đặt ra.

"Trước tiên, hãy điều tra rõ ràng mọi việc đã!"

"Rõ!"

Tháng ba ở Bá tước lĩnh Glamorgan, cảnh xuân tươi đẹp, băng tuyết tan rã. Dù thời tiết còn hơi se lạnh, nhưng thời khắc lạnh giá nhất đã qua, mùa xuân sắp đến.

Ngay trước đó không lâu, trận tuyết cuối cùng của mùa đông đã rơi xuống. Tuyết tan mang ý nghĩa mùa đông đã hoàn toàn kết thúc. Thủ phủ Bá tước Glamorgan bắt đầu khôi phục sự nhộn nhịp, đông đúc, thậm chí chen chúc như mọi khi.

Gần đây, có rất nhiều Wood Elf đến từ trấn Jean. Mùa đông kết thúc, trong khoảng thời gian nhạy cảm này, Wood Elf rất cần số lượng lớn lương thực. Vì vậy, việc đến chỗ Ryan mua sắm lượng lớn lương thực trở thành nhiệm vụ hàng đầu của họ. Những chuyến xe chở hàng hóa của Wood Elf được đưa vào chợ, đổi lấy càng nhiều lương thực để chở về rừng rậm.

Tòa thành bá tước cao mười mấy mét đang được đội xây dựng người lùn sửa chữa, mở rộng. Không ít người lùn từ thị tộc Angland vây quanh cả tòa thành chỉ trỏ, rất nhiều công nhân loài người đang hỗ trợ các thợ thủ công người lùn. Sau nhiều năm phát triển, tòa thành hiện tại của Ryan đã chật kín người, không còn đủ đáp ứng nhu cầu của hắn. Hắn kế hoạch mở rộng để xây dựng một pháo đài thành trì, tăng tòa thành ba tầng lên thành sáu tầng, mở rộng khu vực tường thành 70%, bao gồm vài mảnh đất hoang gần đó, xây thêm tường thành bên ngoài lớn hơn.

Vì tòa thành đang trong quá trình xây dựng, không thích hợp cho việc ở lại, nên trong khoảng thời gian này Ryan đã chuyển đến ở tại tửu trang.

Trong ánh nắng mùa xuân, Ryan cùng phu nhân Suria và tiểu nữ bộc Emilia đi cùng nhau. Hôm nay là ngày nghỉ của Emilia, tiểu nữ bộc cứ đòi đi thăm mấy con chó mà huynh trưởng Angron nuôi, bởi Emilia rất thích chó con đáng yêu.

Angron có sở thích đi săn (không phải loại cần rình rập từ xa), vì vậy hắn đã tìm Oliver và Hadrian, yêu cầu hai vị thương nhân này nghĩ cách tìm vài con chó thông minh để nuôi.

Nếu là yêu cầu của Angron, hai thương nhân tự nhiên dốc toàn lực phối hợp, dù khó khăn cũng phải vượt qua. Kết quả, họ thực sự đã tìm được: ở Đế quốc Oster có một giống chó chăn cừu biên giới, gọi là Oster Border Collie, viết tắt là Border Collie. Hadrian đã tận dụng các mối quan hệ của mình để tìm cách đưa về được vài con từ Oster, làm chó săn và chó canh gác cho Angron.

Border Collie là giống chó dồi dào năng lượng, cảnh giác nhưng cũng nhiệt tình, có tướng mạo đáng yêu và thích thè lưỡi. Emilia lần đầu tiên nhìn thấy đã thích ngay mấy con chó này.

Hôm nay, Emilia mặc một chiếc váy đuôi cá màu bạc lam pha trắng gỗ mun ám khói, mái tóc vàng vẫn dùng khăn lụa trắng ghim gọn gàng. Nàng đi đôi giày da nhỏ cao hơn mắt cá chân một chút, đôi chân được bao bọc bởi tất trắng, tỏa ra khí chất thanh xuân. Tiểu nữ bộc chỉ về phía trước, reo lên: "Ryan, Suria tỷ tỷ, những con chó của ngài Angron ở ngay phía trước kìa!"

"Đến rồi đến rồi." Ryan mang nụ cười nhàn nhạt trên mặt, nhìn về phía rừng Sharon xa xăm. Nhờ nỗ lực của hắn, rừng Sharon chậm rãi thoát khỏi sự hủ hóa hỗn loạn, trở nên chim hót hoa nở rộ, sức sống mùa xuân tràn ngập nơi đây. Ryan nhân tiện dẫn theo vợ mình Suria ra ngoài dạo chơi ngắm cảnh. Hắn hít sâu một hơi không khí trong lành, có chút buông lỏng nói với Suria: "Đôi khi ra ngoài một chút cũng rất tốt."

Hôm nay, nữ kỵ sĩ mặc một chiếc áo sơ mi kiểu đồng phục học viện trắng tinh khôi cùng váy ôm dáng xếp ly đen ngọt ngào, bên ngoài khoác một chiếc áo da gấu Kislev màu đen. Đôi chân dài thon thẳng của nàng đi giày cao gót nhung đen gót nhỏ. Bá tước phu nhân cũng hào hứng vô cùng. Mấy ngày nay nàng ở nhà chơi với con gấu con do bộ lạc Ugol mang đến, suýt chút nữa đã muốn mua về nuôi. Cuối cùng vẫn là Ryan ra mặt ngăn cản nàng, bởi Bá tước cũng không muốn một đêm về nhà lại thấy một con gấu con ngồi chễm chệ trên ghế của mình.

"Đúng vậy, rất tốt." Sau khi kết hôn, cuộc sống của nữ kỵ sĩ hạnh phúc mỹ mãn. Phía Ryan cũng không có áp lực từ nhà chồng (cha mẹ Ryan đều đã mất), toàn bộ gia đình đều do một mình nữ kỵ sĩ quyết định. Muốn về nhà ngoại chỉ cần cưỡi thiên mã mười lăm phút là có thể đến Helen Hilde, bởi vậy trên mặt nàng luôn nở nụ cười.

"Ha ha, lão đệ, đến rồi à?" Angron đang cầm một cái giỏ lớn, bên trong đựng rất nhiều cám và chút ngũ cốc đã đun sôi. Hai con Border Collie đáng yêu đi theo phía sau hắn, sủa không ngớt, khi thấy Emilia thì sung sướng vẫy đuôi không ngừng, dùng lưỡi liếm mặt tiểu nữ bộc.

"A, 486, ta đến thăm ngươi đây!" Emilia từ trong túi nhỏ của mình lấy ra một ít thịt khô mà người Ugol mang tới, khéo léo đưa cho hai con Border Collie ăn. Trong đó, con chó đực là kích động nhất, há miệng lớn không kịp ăn.

Ryan thầm nghĩ, đây cũng là hai con "liếm chó" đây, nhưng tại sao Emilia lại đặt tên cho một con chó là 486? ? ?

Thôi được, đó không phải chuyện quan trọng. Hắn tằng hắng một tiếng, nói với Angron, người đang cho heo ăn: "Huynh trưởng, trưởng tử của Công tước Bodrick, Federmond, đã hoàn thành cuộc viễn chinh Chén Thánh trở về. Huynh có muốn đi cùng đệ tham gia yến hội không?"

"Không hứng thú ~" Angron hờ hững đáp lời. Hắn lại lấy ra một túi hạt bắp, đổ vào máng ăn trong chuồng bò. Vài con bò sữa xông đến giành ăn, sau đó Angron đưa cho Ryan một bình thủy tinh một lít đầy sữa bò tươi: "Ta vừa vắt sáng nay, lúc về thì mang về nhé. Hoàn toàn tự nhiên, vô hại, mạnh hơn cà phê Lỗi Khắc nhiều."

"Tốt thôi." Ryan thầm nghĩ Angron quả thực đã hoàn toàn hóa thân thành một lão nông chất phác. Hắn cười nói: "Huynh thực sự không đi sao?"

"Ta đi làm gì chứ?" Angron lơ đễnh lắc đầu: "Đệ cứ đi đi. Ta không phải Fulgrim hay Kiriman, những kẻ yêu thích ngoại giao; cũng chẳng phải Lluç tên bợm r��ợu kia hay Mortarion đặc biệt thích sự náo nhiệt. Ta chẳng hứng thú gì với những chuyện như vậy. Muốn đánh nhau thì tìm ta."

Ryan gật đầu, hắn nói với Suria: "Vậy xem ra chỉ có thể chúng ta đi."

Trên mặt Suria có chút tiếc nuối. Nữ kỵ sĩ cũng biết, người có thực lực như Angron thì không thể ép buộc được, nàng chỉ có thể tiếc nuối trong lòng.

Khi đạt đến cảnh giới truyền kỳ trở lên, các chức nghiệp giả rất khó bị đưa vào một hệ thống hoặc bị chỉ huy tùy ý như những binh lính bình thường (vì thế mà công kích tập đoàn của các Kỵ sĩ Chén Thánh lại mạnh mẽ đến vậy). Đối với cường giả có thực lực như Angron thì điều này càng đúng; hắn luôn luôn làm theo ý mình trong lãnh địa của Ryan.

Nhưng yến hội ở Poldero lần này Ryan lại không thể không đi, bởi vì ngoài lời mời chân thành của Công tước Bodrick, còn có một việc khác buộc hắn phải đến.

Đó chính là hôn sự của anh trai Suria, Julius.

Anh trai của Suria, Julius, là trưởng tử của Công tước François xứ Winford, cũng là người thừa kế hợp pháp đầu tiên. Sau khi gả con gái, hiện tại sự chú ý của François liền tập trung vào Julius. François nhắm đến cháu gái của Công tước Berchmond xứ Bastogne, Nữ Bá tước Eva, thuộc gia tộc Hồng Long.

Một tình huống khó xử đã xảy ra: khi hai bên mới vừa thăm dò tiếp xúc, thì Công tước Bodrick, người vừa đón trưởng tử Federmond trở về, cũng nhắm đến Eva – cháu gái của Công tước Berchmond gia tộc Hồng Long – cho trưởng tử của mình, hơn nữa còn chính thức đưa ra lời cầu hôn.

Chuyện này trở nên rất phiền phức. Gia tộc Công tước Winford và gia tộc Công tước Poldero đều không có ý nhượng bộ, khiến Julius đương nhiên rơi vào thế yếu trong cuộc cạnh tranh này. Dù sao, Công tước Berchmond càng hy vọng một Kỵ sĩ Chén Thánh làm cháu rể của mình.

Ý kiến của Berchmond là: "Hay là... hai kỵ sĩ các ngươi đánh một trận?"

Điều này rõ ràng là bất công. Julius, chỉ mới ngoài ba mươi tuổi và mới là một Kỵ sĩ Vương quốc, sao có thể là đối thủ của Federmond, người đã gần năm mươi tuổi và là một Kỵ sĩ Chén Thánh? François, dù có chút tức giận và bận rộn với công việc cày cấy vụ xuân ở lãnh địa, không thể tự mình đến. Ông đã quyết định để Suria và Ryan đại diện mình đến Poldero dự tiệc, nhân tiện thương lượng chuyện này với Công tước Bodrick. Trong đó cũng có yếu tố làm chỗ dựa cho Julius.

"Vậy chỉ có thể chúng ta đi, Emilia cũng đi cùng thì tốt." Ryan suy tư một chút, nói với Suria: "Có nên gọi cả Morgiana điện hạ đi cùng không?"

"Thôi bỏ đi." Suria lắc đầu, trên gương mặt cao quý của nàng có chút phiền não. Nữ kỵ sĩ cảm thấy Morgiana chắc chắn cũng sẽ thiên vị Federmond.

Trong khi Ryan và những người khác đang bàn bạc xem phải làm gì tiếp theo, trên con đường lát đá gần thôn Redfish, một thương đội Đế quốc đang đi ngang qua. Họ đang vận chuyển linh kiện lắp ráp của một cỗ ma thừa Quang Minh. Nhờ có giấy phép thông hành do chính Ryan ký tên, họ có thể tự do di chuyển trong lãnh địa của Ryan.

Ngay dưới bóng xe ngựa, Cấm vệ Reiksguard Wagner và Đại Vu sư Thánh vực hệ Tử Vong Elspeth đang quan sát mọi nhất cử nhất động bên ngoài. Emilia, người đang chơi đùa với hai con Border Collie ở tận cuối tầm mắt, đang nằm trong sự giám sát của họ.

"Ngươi nghĩ đó là Emmanuel à?" Theodore Bruckner tay nắm thanh ma kiếm phù văn "Kẻ tinh tai dối trá" của mình, đôi mắt lạnh lùng hung ác chăm chú nhìn tiểu nữ bộc của Ryan.

"Ta chỉ gặp Emmanuel khi còn bé, nhưng ta cảm thấy, đó chính là Emmanuel." Cấm vệ Reiksguard Wagner lại có chút vui mừng. Hắn cẩn thận nhìn tiểu nữ bộc một hồi, rồi thở phào nhẹ nhõm: "Thật tốt quá, Emmanuel vẫn còn sống."

"Hiện tại để xác nhận tiểu nữ bộc này có phải Emmanuel hay không vẫn còn quá sớm. Việc tuần tra trong lãnh địa này đơn giản là đáng sợ. Chỉ vừa đi ngang qua, chúng ta đã liên tiếp gặp bốn Kỵ sĩ Chén Thánh tuần tra." Elspeth khẽ thở dài nói với giọng quỷ mị: "Các ngươi đã nghe thấy rồi chứ? Bọn họ muốn tham gia yến hội ở Poldero."

"Nếu đã như vậy, chúng ta cũng nghĩ cách lấy được thư mời của Công tước Bodrick thì hơn."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho người yêu truyện.