Ryan suy tư một lát rồi hỏi: "Alf, trong khoảng thời gian này ngươi có phát hiện dấu vết hoạt động nào của giáo phái Hỗn Độn hoặc hấp huyết quỷ trong thành trấn không?"

"Tạm thời không có." Khi nói đến chuyện chính, Alfred cũng trở nên nghiêm túc hẳn lên. Vị Thánh Điện Kỵ Sĩ này lấy ra vài tập tài liệu: "Từ khi đi vào lãnh địa của ngươi, ta đã dành ra vài tháng để điều tra, đi khắp các công quốc lân cận. Ta phát hiện quả thực có vong linh ẩn náu trong dân gian Bretonnia, nhưng không hề tìm thấy dấu vết của giáo phái Hỗn Độn nào."

Nói đến các giáo phái Hỗn Độn của Đế quốc, có thể hình dung đơn giản bằng sự đa dạng, nở rộ và hỗn loạn của chúng. Từ những dòng dõi thầy thuốc yểu mệnh (tín đồ Nurgle) bị hủ hóa trong cuộc chiến Bệnh Hắc Tử, cho đến giáo đoàn Xương Sọ Tinh Hồng (tín đồ Khorne) truyền bá trong quân đội Đế quốc; từ giáo phái Bàn Tay Tím Thẫm (tín đồ Tzeentch) phân bố rộng khắp trong giới chính khách cấp cao của Đế quốc, cho tới Hiệp hội Người Hưởng Lạc (tín đồ Slaanesh) lan rộng khắp giới quý tộc toàn Đế quốc. Tóm lại, nơi nào có người, nơi đó có sự truyền bá của giáo phái Hỗn Độn.

Ngoài những giáo phái Hỗn Độn lớn này, những tổ chức như Duy Mỹ Hội (Marin Fort, đã bị hủy diệt), Vỡ Vụn Chi Luân (giáo phái do các pháp sư thờ phụng Tzeentch lập nên), Hắc Ma Pháp Bí Điển (do Egrim Fan Horstman, một pháp sư ánh sáng sa đọa tự xưng Hắc Ma Vương, thành lập) hay Răng Vàng Giáo (thờ phụng Chuột Sừng Lớn) cũng được truyền bá ở nhiều nơi trong Đế quốc. Trong khi đó, những Thợ Săn Quỷ, Thánh Điện Kỵ Sĩ, Mục Sư Chiến Đấu và các Thánh Võ Sĩ của Giáo Hội Chính Nghĩa đã phải trả một cái giá kinh hoàng trong vô vàn năm tháng để chống lại những kẻ tà giáo.

Trước Đại Thánh Chiến, các giáo phái Hỗn Độn đã từng công khai hoạt động trong một Đế quốc đang suy tàn. Khi Thần Tuyển Vĩnh Thế đời thứ hai, "Thụ Cao Giả" Isa Kuval, xuôi nam, các tín đồ Hỗn Độn cũng nhân cơ hội nổi loạn ở Noor, nhằm hủy hoại ý chí chiến đấu của người Đế quốc. Tuy nhiên, một quý tộc nông thôn đồng thời cũng là một mục sư sùng đạo đã dẫn dắt quân đội Giáo Hội cùng tàn quân Đế quốc dập tắt cuộc nổi loạn này. Ông chính là Cứu Thế Giả Ludwig, chuyện sau này không cần phải nói thêm.

Trong Đại Thánh Chiến, các giáo phái Hỗn Độn ẩn náu ở Cựu Thế Giới đã phải chịu đòn hủy diệt vì toàn lực tham gia. Do đó, trong năm mươi năm khi Cứu Thế Giả Ludwig làm Hoàng đế Đế quốc, các giáo phái Hỗn Độn đã một lần mai danh ẩn tích. Nhưng trên thực tế, những giáo phái này đã mất hàng chục năm để "tro tàn lại cháy". Trong giới quý tộc, trong giới thương nhân, trong các tầng lớp nghề nghiệp, thậm chí trong hàng ngũ giáo sĩ của các giáo hội thờ phụng chư thần nhân loại, không ít người đã dần dần bị hủ hóa thành tín đồ Hỗn Độn. Lý do quan trọng khiến các phân nhánh của Giáo Hội Chính Nghĩa trải rộng khắp Đế quốc là vì Đế quốc cần Giáo Hội Chính Nghĩa đối kháng với các giáo phái Hỗn Độn. Nguy hiểm thật sự của Hỗn Độn đến từ sự hủ hóa và từ nội bộ phe phái.

Tại Bretonnia, Alfred lại rất ít phát hiện dấu vết hoạt động của giáo phái Hỗn Độn. Cả quốc gia lại chủ yếu bị hấp huyết quỷ quấy nhiễu.

"Ở Bretonnia đây không có mảnh đất màu mỡ cho giáo phái Hỗn Độn phát triển, các Kỵ Sĩ đều tín ngưỡng Nữ Thần, đám nông nô cả ngày bận rộn mưu sinh." Nghe xong, Ryan cười khổ nói: "Không giống Đế quốc, người Đế quốc có nhiều con đường thăng tiến, không ít người có việc làm, lại biết chữ, kiến thức rộng, tự nhiên bắt đầu nảy sinh tư tưởng riêng. Đây mới chính là nguyên nhân các giáo phái Hỗn Độn nảy nở."

Suria và Emilia đều liên tục gật đầu. Tình hình trong nước khác biệt, khoa học kỹ thuật càng phát triển, dân trí càng cao thì ngược lại càng dễ bị Hỗn Độn hủ hóa. Có thể đối kháng sự hủ hóa của Hỗn Độn chỉ có tín ngưỡng thành kính và ý chí kiên định... hoặc là sự ngu muội.

"Chuyện là như thế này, kế hoạch tiếp theo của ta là tấn công một cứ điểm vong linh trong Dãy Núi Xám – Hắc Thạch Cứ Điểm." Ryan nói với Alfred: "Đến lúc đó ta cần sự giúp đỡ của ngươi, Alf."

"Không có vấn đề." Alfred nhìn chăm chú Ryan một lúc. Hắn hất mái tóc ngắn màu vàng kim của mình: "Còn chuyện gì nữa, nói đi! Hảo bằng hữu, ta hiểu ngươi mà, ta sẽ không từ chối chuyện này đâu. Chắc chắn ngươi có chuyện riêng muốn bàn với ta."

Ryan đành phải đối mắt với Suria.

Tôi đã nói mà Alf khẳng định nhìn ra được.

"Nói đi, hảo bằng hữu." Alfred bưng một cốc nước lọc lên uống cạn, dịu cổ họng khô khan sau khi đã nói một tràng dài: "Giữa chúng ta thì có gì mà không thể nói?"

"Hai tuần nữa, Poldero sẽ tổ chức một bữa yến tiệc lớn, ta cùng Suria và Emilia đều sẽ được mời..." Ryan kể chuyện liên quan đến Julius cho Alfred.

"Ta hiểu rồi, hai tuần sau... Không thành vấn đề, ta sẽ đi cùng ngươi, phu nhân Suria và tiểu thư Emilia." Alfred gật đầu đồng ý: "Sau sáu năm, nơi này đã có thể tự vận hành, vả lại vì giáo phái Hỗn Độn và hấp huyết quỷ gần như đã tuyệt diệt trong lãnh địa của ngươi, ta cũng không cần tốn quá nhiều sức lực."

Có Alfred, vị Thánh Điện Kỵ Sĩ này đồng hành, Ryan có thể dốc sức nhiều hơn một chút trong việc của Julius, đó là một tin tốt.

Giữa trưa, Ryan cùng Suria, Emilia và vài người khác dùng bữa trưa đơn giản ngay trong Thần Điện Chính Nghĩa. Cá xông khói, thịt muối, bánh mì lúa mạch, dăm bông và một chút rau sống. Bữa trưa này không quá thịnh soạn, nhưng cũng không hề tệ, là một bữa ăn theo tiêu chuẩn bình thường của Thánh Điện Kỵ Sĩ. Alfred là bạn chơi thuở nhỏ và cũng là bạn tốt của Ryan. Mặc dù tín ngưỡng khác nhau, Suria vẫn dành cho Alfred sự tôn kính và đối đãi rất cao. Đối với Suria, vợ của Ryan, Alfred cũng cảm thấy hôn nhân của Ryan và nàng là duyên trời tác hợp, tự nhiên không thiếu những lời chúc phúc. Sau khi vị Thánh Điện Kỵ Sĩ này cố ý nói vài lời tốt đẹp, Suria cũng cảm thấy rất hài lòng.

Chỉ có Ryan và Emilia đang cười thầm, mà thực chất đây chính là một kiểu ra oai phủ đầu và khẳng định vị thế. Suria dạo qua một vòng trong lãnh địa của Ryan, uy quyền của Bá tước phu nhân đã hoàn toàn được thiết lập.

Sau bữa tối đơn giản, trời dần tối. Suria và Emilia liền nóng lòng đi tắm suối nước nóng, để lại Ryan và Alfred ngồi ở lầu các uống bia đen. Mưa vẫn như trút nước. Trên những dãy núi gần đó, tất cả đều là đá phong hóa. Dưới những lớp đá, từng mảng cây cối thấp bé và bụi rậm mọc lên, đang chịu sự cọ rửa của nước mưa. Từ lầu các có thể nhìn thấy suối nguồn và những thác nước nhỏ trên triền núi. Nước thác đổ vào hồ nước được Giáo Hội Chính Nghĩa bao quanh. Phía dưới là một hẻm núi mọc đầy dương xỉ và rêu.

"Ai, đàn bà con gái mà!" Ryan bưng chén rượu lên cạn ly với người bạn thuở nhỏ của mình, bất đắc dĩ lắc đầu, anh liếc nhìn Alfred: "Alf, ngươi nhất định là cố ý."

"Thánh Điện Kỵ Sĩ xưa nay không lừa gạt, ta chỉ nói sự thật thôi." Alfred uống cạn một chén bia đen. Thánh Điện Kỵ Sĩ tóc vàng mắt xanh dừng lại một chút, rồi đổi chủ đề: "Trên thực tế, phòng ngủ dưới hầm của ta cũng có suối nước nóng."

"Ừm?" Ryan nhìn Alfred với ánh mắt dò xét: "Vậy thì sao?"

"Không ngâm mình một chút sao?"

"Vậy ta không khách sáo nữa."

Hai mươi phút sau đó.

Hai người đàn ông quấn khăn tắm ngang lưng, nhấn chìm thân thể cường tráng của mình vào dòng nước nóng của suối nước nóng. Trong phòng tắm hình tròn đường kính năm mét, được làm từ đá tảng và đá hoa cương, dòng nước nóng hổi của suối nước nóng khiến Ryan cảm thấy sảng khoái, anh hú lên một tiếng đầy phấn khích: "A! Quá đã!"

"ASS♂WE♂CAN~" Alfred cũng đáp lời, ngâm mình trong nước suối nước nóng. Thánh Điện Kỵ Sĩ tân tấn tựa mình vào thành bể tắm. Trong tầng hầm chỉ rộng hai mươi mét vuông, khá chật hẹp, Thánh Điện Kỵ Sĩ nhìn những vết thương trên ngực và cánh tay Ryan, đột nhiên vươn tay sờ lên: "Hảo bằng hữu, đây là... do con đại ma Hỗn Độn kia để lại sao?"

"A! Đáng chết Alf, ngươi sờ lung tung cái gì thế?" Ryan tức giận đẩy tay Alfred ra, anh chỉ vào những vết sẹo trên người Alfred: "Ngươi cũng có những vết sẹo do Egil, quán quân Thần Tuyển của Khorne, gây ra mà, chẳng phải trên người ngươi cũng đầy rẫy sao."

Trên cơ ngực và cơ bụng cường tráng của Alfred cũng có không ít vết sẹo. Thánh Điện Kỵ Sĩ tóc vàng theo ngón tay Ryan nhìn xuống người mình một cái, thờ ơ nói: "Đây đều là ta gặp phải khi đi du hành. Ta đã cùng Đại Đạo Sư Hans của đoàn Thánh Điện Kỵ Sĩ tiến vào rừng sâu để chinh phạt một pháp sư vong linh. Trận chiến đó chúng ta tổn thất hơn ba mươi Kỵ Sĩ, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn giành được thắng lợi."

"Vậy nhất định rất khốc liệt." Ryan cũng bắt chước tựa vào thành bể tắm.

"Chúa tể của ta dẫn dắt ta, từ trận chiến này đến trận chiến khác. Ta cống hiến cuộc đời mình để đối kháng tà ác. Ta tin chắc rằng khi linh hồn ta về với Thiên Đường, ta sẽ lại trở về bên Chủ Nhân ta để tiếp tục chiến đấu." Alfred gật đầu, anh nói với Ryan: "Không có hy sinh, sẽ không có chiến thắng."

"Nhắc đến chuyện này, Alf, ngươi vẫn chưa có ý định kết hôn sao?" Ryan thầm nghĩ, bản chất Alfred cũng là một kẻ cuồng tín.

"Không có, nếu không gặp được đối tượng thực sự phù hợp, ta không có ý định kết hôn." Alfred lắc lắc mái đầu tóc vàng ướt đẫm. Dù hai người đang ở trong suối nước nóng dưới hầm, vẫn có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài.

"Không kết hôn? Không có hậu duệ thì ngươi muốn đối kháng tà ác thế nào?" Ryan nhúng một bàn tay vào dòng suối nước nóng ấm áp, anh không bình luận gì thêm về câu trả lời của Alfred.

"Hôn nhân vốn là một thứ xa xỉ." Ánh mắt Alfred cũng trở nên có phần thâm trầm. Hắn ngẩng đầu nhìn làn sương mù mờ ảo trong phòng, thấp giọng nói: "Thánh Điện Kỵ Sĩ cũng không bị cấm kết hôn, nhưng ta nên cưới một người phụ nữ như thế nào đây? Có gia đình rồi, liệu ta có còn có thể như trước đây, nghĩa vô phản cố đối kháng tà ác không?"

"Nhất định sẽ. Có lúc, một ngôi nhà không chỉ là nơi để ngươi lo lắng, mà còn là sức mạnh và cội nguồn cho cuộc chiến của ngươi." Ryan khuyên nhủ: "Năm nay ngươi cũng ngoài ba mươi rồi, nên kết hôn đi. Ta sẽ cho người tìm vài đối tượng kết hôn phù hợp cho ngươi."

"Được rồi, cứ để mọi việc thuận theo tự nhiên." Alfred lập tức khoát tay ra hiệu không cần. Hắn nhìn Ryan một lúc, đột nhiên cười nói: "Ta đã từng tưởng tượng qua, chúng ta đều không cưới vợ, một Hiệp Sĩ Vương Quốc và một Thánh Võ Sĩ kết bạn, cùng nhau phiêu lưu khắp Cựu Thế Giới, truyền bá chính nghĩa. Thường xuyên nhận nhiệm vụ để kiếm về vô số của cải. Rảnh rỗi, mệt mỏi thì tìm một thành phố ở lại một thời gian. Thường ngày thì cùng nhau chơi cờ chiến, cùng nhau thám hiểm, tìm kiếm những di tích đã mất. Nếu thực sự có nhu cầu thì cùng nhau đến kỹ viện tìm phụ nữ. Đó chắc chắn cũng là một cuộc đời vô cùng khoái lạc."

Nghe Alfred kể về viễn cảnh đó, Ryan há to miệng. Anh thầm nghĩ, những gì Alf nói thật có lý, đến mức anh không thể phản bác được.

"Một con ngựa hoang, nếu không được buộc yên cương, thì dù có lợi hại, mạnh mẽ đến mấy, cuối cùng cũng chỉ là một con ngựa hoang không phát huy được bất kỳ tác dụng gì mà thôi." Lần này Ryan lắc đầu, anh bật cười liên tục: "Hôn nhân của ta với Suria là do ta cân nhắc kỹ lưỡng và trịnh trọng quyết định, đồng thời cũng là thần dụ của Nữ Thần. Suria rất tốt với ta, ta rất hài lòng về nàng, nàng là vợ của ta."

"Thôi mà, ngươi giờ đã kết hôn rồi, ta cũng chỉ là tiện miệng nói vậy thôi." Alfred nhún vai, vẻ mặt tuấn tú trưởng thành của anh hiện lên chút tiếc nuối: "Hiện tại ngươi đã là một Bá tước, vẫn là Thần Tuyển Quán Quân, ta cũng là một Thánh Điện Kỵ Sĩ chính thức. Dù sao chúng ta cũng đã tìm thấy con đường riêng của mình để tiến bước, vậy thì hãy tiếp tục bước tới thôi."

"Ừm, đúng vậy."

Bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền, như một làn gió mới thổi vào từng trang truyện.