"Chuyện này nhất định phải cẩn thận, hiện tại chúng ta không có nhiều quân đội để tiêu hao như vậy." Ngồi trong cỗ xe ngựa màu đen, Matthew Bard với khuôn mặt hiện rõ vẻ oán độc và căm hận. Trải qua hai lần tổn thất khó hiểu, số lượng quân đoàn vong linh của Musillon đã giảm xuống mức thấp nhất lịch sử.

Khi Akhan rời đi, hắn đã mang theo phần lớn binh lực, chỉ để lại cho Matthew Bard những kẻ già yếu tàn tật. Trong số đó, tinh nhuệ nhất là hai đội quân ác quỷ mộ huyệt, hai quân đoàn thủ vệ mộ hoang, một đám Thiên Quỷ khát máu và một đội Huyết kỵ sĩ.

Ngoài ra còn có mười Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh còn sót lại.

Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí còn vượt trội hơn các Kỵ Sĩ Chén Thánh thông thường. Nhờ pháp trận và bí pháp đặc biệt của Akhan, mỗi khi một Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh ngã xuống, toàn bộ sức mạnh, võ kỹ và kinh nghiệm chiến đấu còn sót lại trong cơ thể họ sẽ chảy ngược về Matthew Bard, giúp hắn hoàn thành quá trình thuế biến.

Tuy nhiên, bây giờ chưa phải là lúc hy sinh toàn bộ Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh để cường hóa bản thân. Matthew Bard còn có những mục đích khác cho đội quân tinh nhuệ này.

"Xâm nhập Bodex không dễ dàng chút nào thưa Công tước, đặc biệt là khi yến tiệc diễn ra. Các vu sư do Công tước Poldero Bodrick thuê sẽ dựng lên một kết giới, bao phủ toàn bộ khu vực yến tiệc. Bất kỳ vị khách không mời nào cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Các Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh sẽ không thể đột nhập vào yến tiệc, và như vậy không thể bất ngờ tấn công đám quý tộc kia," vong linh vu sư Raahe thì thầm bằng chất giọng khô khốc của mình. "Chúng ta cần tìm ra phương pháp để tiến vào khu vực yến tiệc."

"Chỉ có một tấm thiệp mời, dành cho hai khách." Matthew Bard lấy tấm thiệp mời từ trong ngực ra, nhìn dòng chữ mạ vàng trên thiệp mời, ánh mắt hắn khẽ dao động.

Đây là tấm thiệp hắn đã nghĩ đủ mọi cách để có được, thông qua Fiona, cháu gái Công tước Burle. Cô bé vẫn còn vấn vương hắn cho đến tận bây giờ. Ngay cả sau khi hắn lợi dụng xong Fiona, cô gái vẫn ngây thơ nghĩ rằng hắn chỉ là bỏ đi mà không từ biệt sau khi nghe những lời lảm nhảm của mình. Nàng đã đau khổ chờ đợi ba tháng ở Couronne trước khi quay về Burle. Đến tận bây giờ, cô gái nóng tính ấy vẫn từ chối tin Matthew Bard là một kẻ sa đọa, một tên phản quốc. Nàng một mực tin rằng Matthew Bard là một hiệp sĩ du đãng đáng thương, bị các quý tộc chèn ép. Hắn lẽ ra đã giành được vòng nguyệt quế của Đại hội Kỵ sĩ, nhưng đám đại quý tộc kia không muốn nhìn thấy một kỵ sĩ trẻ tuổi không có xuất thân nào lên mặt, nên mới tự mình bắt giữ h���n.

Tấm thiệp mời này cũng là Matthew Bard có được từ Fiona. Bởi vì sự việc của Công tước Theodoric đã bại lộ, triều đình Công quốc Burle hiện đang hỗn loạn tột độ, Matthew Bard đã thừa cơ nhờ Fiona giúp hắn lấy được thiệp mời này.

"Một tấm thiệp mời không đủ để đưa toàn bộ Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh lẻn vào yến tiệc." Vong linh vu sư liên tục lắc đầu, hắn nói với Matthew Bard: "Các đại quý tộc cũng đều là những kỵ sĩ dũng mãnh, kinh qua chinh chiến. Ở quốc gia này, không tồn tại quý tộc nào mà không biết cưỡi ngựa và sử dụng kỵ thương. Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất, một khi các quý tộc kịp phản ứng và chuẩn bị chiến đấu, chúng ta sẽ bỏ lỡ thời cơ vàng."

"Ta biết! Raahe, không cần ngươi chỉ đạo ta! Giáo phụ để ngươi ở lại là để phụ trợ ta hủy diệt quốc gia này, không phải để ngươi chỉ huy ta!" Matthew Bard với khuôn mặt anh tuấn đến mức có chút không giống con người, mang vẻ dữ tợn. "Ta tự có cách, ngươi chỉ cần làm theo lời ta là được."

"Vâng." Sắc mặt vong linh vu sư biến đổi liên hồi vài lượt, cuối cùng vẫn cúi đầu.

"Phòng ngự của Bodex quả thực kiên cố, nhưng không phải không có kẽ hở." Matthew Bard lấy ra bản đồ, chỉ vào phía trên tòa thành. "Các vu sư sẽ dựng lên kết giới, nhưng trên không tòa thành sẽ không có phòng ngự. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách gây ra hỗn loạn tại khu vực yến tiệc, sau đó đưa ngươi từ trên cao tòa thành vào trong pháo đài. Ngươi có thể dùng pháp thuật trực tiếp dịch chuyển các Hắc Kỵ Sĩ Chén Thánh vào thẳng yến tiệc, chuẩn bị cho cuộc tàn sát."

"Gây ra hỗn loạn tại khu vực yến tiệc ư? Những người tham dự đều là..." Vong linh vu sư vẫn cảm thấy cách này không ổn, hắn liên tục lắc đầu. "Toàn bộ những người có mặt đều là quý tộc, vu sư và quân lính. Hỗn loạn nào có thể khiến họ bỏ qua sự an nguy của các Công tước?"

"Có cách, ngươi chắc chắn không biết, Poldero có một màn biểu diễn truyền thống. Trong các dịp lễ lớn và yến tiệc, họ đều sẽ biểu diễn tiết mục đó." Matthew Bard nhìn chằm chằm bản đồ, khóe miệng nhếch lên cao. "Đó chính là Dũng sĩ đấu ác long."

"Đây là cơ hội tuyệt vời để chúng ta gây ra hỗn loạn."

Chiếc xe ngựa đen chở theo bí mật u tối, tiến vào con hẻm sâu trong phố. Matthew Bard có một điểm dừng chân ở đây, bọn họ chuẩn bị cho kế hoạch của mình.

... ...

"Yến tiệc đã đang được chuẩn bị. Chúng ta đã chuẩn bị hàng trăm con vật nuôi để làm thịt, cùng với một lượng lớn bột mì, rau tươi và hải sản. Dù ta thấy không cần phải phô trương như vậy, nhưng phụ thân ta vẫn kiên trì."

Trên đường phố Poldero, Federmond đang cùng Ryan và những người khác giới thiệu về yến tiệc này. "Ngoài ra, hoạt động nổi tiếng đã hai mươi năm chưa tổ chức lại – Dũng sĩ đấu ác long – sẽ lần đầu tiên sau hai thập kỷ được biểu diễn tại phòng yến tiệc của tòa thành Poldero. Đó chắc chắn sẽ là một sự kiện phi thường."

"À, ta ở Đế quốc vẫn nghe nói có một loại vũ điệu thần kỳ tên là Bretonnia Vũ. Lần này có cơ hội nhất định phải mở mang tầm mắt một chút." Kỵ Sĩ Thánh Điện Alfred phấn khởi nhìn quanh, trên mặt anh ta tràn đầy mong chờ. "Ôi chao, nhiều hải sản quá! Ta nghe nói cá tuyết Poldero có hương vị đặc biệt lắm."

"Đúng vậy, yến tiệc lần này chắc chắn sẽ làm cho ngươi hài lòng." Federmond đưa mắt nhìn Ryan và Suria. Vị Kỵ Sĩ Chén Thánh này thoáng cân nhắc, rồi nặn ra một nụ cười. "Thật đáng tiếc, ta đã bỏ lỡ hôn lễ của các bạn."

Ryan cảm thấy không tiện trả lời câu hỏi này, hắn chỉ lắc đầu, ý bảo không sao.

Vị bá tước trẻ tuổi tự hỏi ý nghĩa việc Công tước Bodrick cử con trai trưởng của mình đến đón tiếp và đưa mình đi thăm Poldero.

Công tước Bodrick đang phát đi một tín hiệu chính trị, nhằm thể hiện sự ủng hộ ngầm với Ryan. Người thừa kế của ông ta đích thân ra đón mình, điều này cho thấy, trong cuộc tranh giành ngai vàng, Công quốc Poldero đang đứng về phía mình, ít nhất là không phản đối.

Quan trọng nhất, vẫn là mình có thể mang lại những lợi ích phong phú. Nhìn tòa thành đông đúc người qua lại, Ryan nghĩ thầm.

Vậy thì vấn đề đặt ra là, làm sao mình có thể giành được tước vị Công tước trước khi Lawn kế thừa ngôi vị Quốc vương?

Vấn đề chồng chất, Ryan quyết định tạm thời không nghĩ đến. Về ngai vàng, hắn biết cuối cùng vẫn phải thảo luận với Lady of the Lake. Tuy nhiên, đáng chết thay, các vị tinh linh thần linh lại một lần nữa sa lầy vào nội bộ mâu thuẫn. Một hạm đội thuyền Hắc Tinh linh của phe Hắc Ám đã đổ bộ vào Vương quốc Osuan Kha Nghĩ Khuê, đầu độc tất cả các nguồn nước, dẫn đến một trận ôn dịch hoành hành. Thần Trí Tuệ của High Elves, Hoss, đề xuất sử dụng bí pháp thần thuật để chữa trị những tinh linh nhiễm bệnh, nhưng bị Phượng Hoàng Chi Chủ Aso từ chối. Aso không chỉ từ chối để Hoss điều trị cho High Elf của Vương quốc Kha Nghĩ Khuê, mà còn ra lệnh thiêu hủy các quyển trục thần thuật của Hoss. Điều này đã châm ngòi cho một vòng tranh chấp mới giữa các vị tinh linh thần linh. Nữ Thần Mặt Trăng của High Elf, Lileath, buộc lòng phải tự mình thử điều chế dược tề, vì vậy nàng đã không hề lộ diện trong khoảng thời gian này.

"Yến tiệc lần này có những Công tước nào sẽ đến vậy, thưa ngài Federmond?" Thấy Ryan không nói lời nào, Suria biết chồng mình lại đang suy nghĩ, nàng thuận thế nhận lấy chủ đề.

"Connet công tước Lawn, Carcassonne công tước Hughard, Bastogne công tước Berchmond, Mundt Ford công tước Vulkad và Gisole Oaks công tước Hagen, cùng Lyonna công tước Aldrelder sẽ đến đây chúc mừng. Nghe nói Bá tước Taubot, đại diện của quốc vương, cũng sẽ có mặt." Federmond lễ phép gật đầu với Suria. Vị Kỵ Sĩ Chén Thánh tân tấn này thầm nghĩ phu nhân của Ryan đúng là một đại mỹ nhân. Chỉ là không biết so với Nữ Bá tước Eva mà phụ thân mình đã chọn, thì Nữ Hầu tước Suria này sẽ thế nào.

Federmond dẫn mọi người đi dạo một lúc rồi có việc cáo từ. Còn lại là Ryan, Alfred, Suria và Emilia. Suria nắm tay Ryan đứng ở một bên, cô hầu nhỏ thì nắm tay phu nhân hầu tước đi theo bên cạnh. Alfred nhìn theo bóng Federmond rời đi, nói với Ryan: "Ta nghĩ ta không phải đối thủ của hắn."

"Nếu không có gì bất ngờ, chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ trở thành tân Công tước của Poldero." Ryan thì thầm với Alfred: "Sớm giữ gìn mối quan hệ với ta là điều rất cần thiết."

"Ngươi cũng tìm kiếm sự giúp đỡ của các Kỵ Sĩ Hải Thần, để họ hỗ trợ ngươi càn quét cứ điểm băng đảng đá?" Alfred cười cười. "Bằng hữu tốt, rốt cuộc ngươi định tổ chức một đội quân lớn đến mức nào?"

"Ta không định nhờ các Kỵ Sĩ Hải Thần giúp đỡ. Ta chỉ hy vọng đến lúc đó họ đừng đâm sau lưng là được rồi." Ryan nhìn các Kỵ Sĩ Hải Thần đang tuần tra trên đường. Tác chiến ở vùng núi không phải cứ đông người là tốt, các Kỵ Sĩ Hải Thần am hiểu hải chiến và chiến đấu trên bình nguyên.

"Vị Quốc Vương người lùn lắm lời đó đã hẹn với ngươi khi nào phát động tấn công rồi?" Alfred hỏi tiếp. Như thường lệ, người bạn thuở nhỏ của Ryan hiếm khi cởi bỏ bộ giáp. Ngay cả khi đến dự tiệc, hắn vẫn vũ trang đầy đủ.

Đây cũng là một kiểu khổ hạnh. Các kỵ sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Thánh Điện luôn nhấn mạnh bằng cách này rằng chiến thắng không thể bền vững. Là người bảo vệ trật tự và chống lại cái ác, họ phải luôn cảnh giác. Mối đe dọa lớn từ Hỗn Loạn nhiều khi không đến từ bên ngoài, mà từ sự mục ruỗng và sa đọa bên trong.

Bellega Thiết Chùy đương nhiên hy vọng mượn đủ số kỵ sĩ từ vương quốc này để thu phục Eight Peaks. Tuy nhiên, Ryan đã phải tốn trọn ba ngày mới thuyết phục được vị Quốc Vương thị tộc Angland này. Ryan thành khẩn bày tỏ rằng chức trách của kỵ sĩ là bảo vệ quốc gia, và việc tổ chức một đại quân kỵ sĩ đạo khổng lồ để phát động cuộc viễn chinh quy mô lớn như vậy là cực kỳ khó khăn. Ngay cả Ryan, quán quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn, cũng không thể làm được. Các kỵ sĩ nhất định phải có danh nghĩa chính đáng để xuất quân.

Ryan hứa với Bellega rằng, nếu Bellega nguyện ý tập hợp một đại quân người lùn hỗ trợ Bretonnia đánh hạ cứ điểm đá đen, tòa cứ điểm đó sẽ được trực tiếp trao cho Bellega và thị tộc Angland của hắn làm nơi trú chân tạm thời, căn cứ địa và thuộc địa tương lai. Bellega có thể dùng một tòa thành như vậy sau khi chiếm được để tập hợp tộc nhân, khôi phục sản xuất, và sẵn sàng chuẩn bị cho việc thu phục Eight Peaks.

Giữa người lùn và các kỵ sĩ Bretonnia, những người tôn thờ Kỵ Sĩ Đạo, một khi người lùn đích thân hỗ trợ vương quốc kỵ sĩ giải quyết một mối họa lớn trong lòng, Ryan sẽ có đủ lý do và cớ để thuyết phục Nữ Vu Hồ Morgiana, hiệu triệu vương quốc tổ chức một đại quân kỵ sĩ đạo để giúp Bellega thu phục Eight Peaks.

Đó chính là danh chính ngôn thuận.

Thuyết phục những người lùn ngoan cố quả thực rất khó khăn. May mắn thay, Bellega không phải là kẻ ngu xuẩn thực sự, đặc biệt là sau ba lần thất bại trong việc thu phục Eight Peaks. Vua Eight Peaks đã rút ra bài học và biết rõ người lùn rất cần một đội kỵ binh hạng nặng mạnh mẽ như vậy. Người lùn khi giao chiến với Greenskins thường chỉ có thể đánh tan đối phương, nhưng nếu thua thì khó mà thoát thân, còn thắng thì lại không tài nào truy đuổi. Vấn đề chính khiến họ luôn không thể giành được chiến thắng trọn vẹn là do người lùn không có kỵ binh.

Một yếu tố rất quan trọng trong mối quan hệ tốt đẹp giữa người lùn và loài người chính là sự bổ sung ưu điểm cho nhau. Người lùn, với các đoàn bộ binh mạnh mẽ, rất thích "hợp tác" với các đoàn kỵ sĩ Đế quốc trong chiến đấu, chính là để bù đắp vấn đề thiếu hụt kỵ binh. Bellega thầm nghĩ, các kỵ sĩ Đế quốc trước mặt các kỵ sĩ Bretonnia chỉ là một đám "đệ đệ". Người lùn nếu đã muốn, thì phải là cái tốt nhất.

Bellega đưa ra ba điều kiện: Ryan nhất định phải đích thân tham gia tấn công Eight Peaks; tất cả vật tư và chi phí cho việc tấn công cứ điểm đá đen phải do vương quốc kỵ sĩ gánh vác; và đại quân kỵ sĩ đạo tổ chức tấn công Eight Peaks không được có ít hơn ba ngàn kỵ sĩ.

Để đáp lại, nếu thành công thu phục Eight Peaks, Bellega hứa hẹn thị tộc Angland có thể ký kết "Đồng minh Thần Thánh" với Ryan (giống như minh ước giữa Đế quốc và Vua tối cao của người lùn), và sẽ chia sẻ một phần năm toàn bộ tài sản được phong ấn bên trong Eight Peaks.

Các điều kiện miễn cưỡng đã được đàm phán ổn thỏa, Ryan lập tức đi tìm cha vợ mình. François lúc này vỗ bàn tuyên bố Công quốc Winford sẽ chi trả mọi chi phí và vật tư cho việc tấn công cứ điểm đá đen. Gia tộc Công tước Winford có mối thù không đội trời chung với Đại Vu Sư Vong linh Heinrich Kemler, đến nỗi François nằm mơ cũng mơ thấy mình chặt nốt nửa cái đầu còn lại của Kemler thành hai đoạn.

"Thời gian xuất quân tạm định sau khi mùa vụ xuân năm sau kết thúc. Vương quốc kỵ sĩ cần thời gian để khôi phục. Bellega cũng đã gửi thư cho các vị vua người lùn và những tộc nhân thất lạc của mình để tìm kiếm sự giúp đỡ. Tất cả những việc này đều cần thời gian." Ryan nói với Alfred. "Cứ chuẩn bị sẵn sàng trước đã."

"Ừm, cũng chỉ đành như vậy thôi." Alfred ngẩng đầu, phát hiện mọi người đã đi tới trước cổng một cửa hàng quần áo có logo là một loài chim khổng lồ – một con chim gõ kiến đang đậu trên cành cây.

Trên biển hiệu của cửa hàng là hình ảnh một chữ "X" lớn màu tím, phía sau là tên cửa hàng "M ArcDorcel".

Đây là nhãn hiệu thời trang nổi tiếng của Bretonnia, "Chim Gõ Kiến", vang danh khắp Cựu Thế giới. M ArcDorcel là tên của người sáng lập cửa hàng, chuyên bán các loại trang phục, giày dép và phụ kiện dành cho nữ giới.

"Chúng ta vào xem!" Suria và Emilia nhìn thấy cửa hàng này liền sáng mắt lên. Phu nhân Bá tước lập tức kéo cô hầu nhỏ vào cửa hàng mua sắm. Chỉ có Alfred theo sau, mỉa mai hỏi Ryan: "Mà này, tại sao logo là chim gõ kiến, người sáng lập cửa hàng là M ArcDorcel, mà chúng ta lại gọi nó là 'Chim Gõ Kiến' vậy?"

"Hình như là do vấn đề phiên dịch. Xưa kia có một vị Kỵ Sĩ Vương không nhận ra loài chim này, cứ khăng khăng gọi nó là chim gõ kiến. Kết quả là cái tên này cứ thế truyền lại, mấy trăm năm sau mọi người đều gọi nó là chim gõ kiến, quen thuộc rồi thì cũng không thay đổi nữa." Ryan thuận miệng đáp lại, hắn đối với nhãn hiệu này tương đối quen thuộc. Trang phục hầu gái cùng tất chân, giày cao gót của Emilia và Olika đều là đặt làm từ nhãn hiệu này.

"Thì ra là thế!"

"A! Là ngươi!" Đúng lúc này, một giọng nói điêu ngoa, vô lý vang lên phía sau hai người: "Hai tên đàn ông các ngươi đến đây làm gì?! Thật là kinh tởm, cút ngay ra khỏi đây!"

Đây là bản văn đã được biên tập lại, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép.