Antelm đưa ra yêu cầu, Ryan không có lý do gì để từ chối. Hắn muốn nhờ sức mạnh của Hội Huynh đệ Kỵ sĩ Quán quân Quinalis, thì tự nhiên cũng phải gánh vác trách nhiệm tương xứng.

Tuy nhiên, Ryan khẳng định rõ ràng rằng Suria sẽ không tham gia vào hành động quân sự lần này. Việc tiến đánh cứ điểm Hắc Thạch tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, và một nữ kỵ sĩ như nàng, với thân phận phu nhân của hắn, ở lại lãnh địa sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc cùng hắn ra trận.

Bữa tối là một bữa tiệc thịnh soạn, ngon miệng theo phong cách miền Nam Bretonnia, gồm các món như ốc đồng, gà nấu rượu vang đỏ, gan ngỗng áp chảo, canh cá, bít tết Kaland, ốc sên và tôm hùm nướng. Dưới bàn tay tài tình của đầu bếp do Suria mang đến, những món ăn trở nên đặc biệt hấp dẫn. Đầu bếp còn khéo léo thêm vào món ăn một chút gia vị bí truyền, đảm bảo cả chủ và khách đều hài lòng.

Tiện thể, mấy vị đại quý tộc phương Nam này còn nhân tiện buông lời khinh thường tay nghề nấu nướng tệ hại và các món ăn đơn điệu của người phương Bắc.

Sau bữa tối, dưới màn đêm, Antelm chủ động xin Ryan một chút thời gian để ra ngoài đi dạo. Ryan gật đầu, hắn biết vị Bá tước này có điều muốn nói với mình.

Dưới bầu trời đêm đầy sao, hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh từ từ đi bộ trong khu rừng gần căn nhà gỗ. Ryan đi chậm lại nửa bước, trong đầu đang suy tư xem Antelm sẽ nói gì với mình.

Hắn không hiểu rõ lắm về vị Bá tước này, đại khái chỉ biết rằng Antelm là một Kỵ sĩ Chén Thánh vô cùng mạnh mẽ, tinh thông cả súng và kiếm, tuổi chừng năm mươi đến sáu mươi. Ông từng trải qua nhiều vinh quang và thử thách, là đường đệ đáng tin cậy của François và một đại quý tộc vô cùng quan trọng của Công quốc Winford, và rất mực thương yêu Suria.

Ông ấy cũng là trưởng bối của Ryan, nên việc thể hiện sự tôn trọng là cần thiết.

"Người trẻ tuổi, tất cả những gì con đã làm kể từ khi đến vương quốc này ta đều nhìn thấy. Lòng con rất lớn, con có biết không?" Hai người đi dọc theo khu rừng chừng năm phút, Antelm suy nghĩ một lát, rồi mới cất lời: "Có phần, quá lớn."

"Cháu không hiểu rõ lắm ý thúc muốn nói gì, Antelm thúc thúc." Ryan tự nhiên gọi Antelm là thúc thúc theo cách Suria gọi. Trên thực tế, sau khi đến thế giới này, hắn phát hiện ra rằng cách xưng hô họ hàng ở đây đơn giản hơn rất nhiều so với kiếp trước của cậu ở Trung Quốc. Đối với trưởng bối, chỉ có ông, bà, hoặc chú, dì; dù là anh chị em họ hàng xa gần đều dùng chung một từ để gọi.

"Ryan, ta cứ nói thẳng thế này nhé. Con là kẻ ngoại lai, có thể có được Suria là vinh hạnh của con. Theo nguyên tắc mà nói, gia tộc bọn ta bình thường sẽ không gả đích nữ của Công tước cho người nước ngoài." Antelm xoay người, nhìn Ryan: "Nhưng nếu là con, ta cũng không có nhiều ý kiến lắm, dù sao con cũng là Quán quân được Nữ Thần chọn lựa."

"Vậy thì sao?" Chỉ nghe đến đây, Ryan vẫn chưa thể hiểu rõ ý của vị thúc thúc này.

"Nhưng mà, Suria nguyện ý gả cho con, không có nghĩa là con đủ tư cách để tranh giành vương vị." Antelm tiếp lời: "Ta biết, con có lẽ nhận được sự ưu ái sâu sắc của thần linh, con có lẽ có sức mạnh phi thường, con có lẽ là anh hùng của vương quốc, nhưng nếu muốn tranh giành vương vị, con vẫn chưa đủ tư cách."

Ryan gật đầu: "Cháu không phải Công tước."

"Dù con là Công tước cũng không đủ tư cách!" Antelm phản bác, khóe mắt của ông khẽ rung động, hằn lên những nếp nhăn tinh tế: "Ryan, trở thành Quốc vương không hề đơn giản như vậy. Lawn được toàn bộ phương Bắc vương quốc ủng hộ, còn con thì sao? Cùng lắm thì người anh họ sẽ đứng ra ủng hộ con ư? Ừm, không tệ, con có quan hệ khá tốt với Bastogne và Poldero, nhưng điều đó thì sao chứ? Bản thân Công tước Berchmond xứ Bastogne cũng có quyền tranh giành vương vị, Bodrick xứ Poldero cùng lắm thì sẽ hơi thiên vị con một chút, nhưng khi cục diện đã an bài, ông ấy sẽ không lên tiếng đâu."

"Cháu biết." Lời Antelm nói khó nghe thật đấy, nhưng không sai. Nền tảng của Ryan ở quốc gia này quá yếu. Hắn khiêm tốn tiếp thu lời phê bình đó.

"Việc con cần làm bây giờ không phải là nghĩ đến vương vị, mà là phải có được tước hiệu Công tước trước đã." Antelm tiếp tục nói: "Ở quốc gia này, tước hiệu Công tước Musillon là thứ duy nhất con có thể tranh giành. Cũng may mắn là, nếu con cứ như một con sói đói, nôn nóng muốn có tước hiệu Công tước, thì hôm nay ta đã chẳng đến tìm con rồi."

Sắc mặt Ryan khó coi. Lúc ấy hắn thật sự muốn giành Musillon trước, rồi mới nghĩ đến chuyện cứ điểm Hắc Thạch. Nhưng một lời của Suria đã khiến hắn hiểu ra nhiều điều.

Đúng vậy, tấn công Musillon và tấn công cứ điểm Hắc Thạch đều nhằm chống lại vong linh. Tuy nhiên, tấn công Musillon, người hưởng lợi chính yếu lại là bản thân Ryan. Còn tấn công cứ điểm Hắc Thạch, người hưởng lợi chính yếu lại là toàn bộ vương quốc đang bị Kemler đe dọa.

Antelm không cần nói thêm gì nữa, bởi vì Ryan đã hiểu, giữa hai người không còn cần phải nói rõ ràng đến thế.

Cuối cùng, Antelm vỗ mạnh vào vai Ryan: "May mắn là con rất hiểu cách kiểm soát bản thân. Nếu con thật sự làm gì cũng lôi Nữ Thần ra, thăng tước cũng dựa vào sự sủng ái và thần dụ của Nữ Thần, thì có lẽ ta sẽ mãi tự hỏi, tại sao lại không phải ta chứ?"

Ryan giẫm chân trên cánh rừng ẩm ướt, để lại một dấu chân.

"Tại sao ta không thể trở thành Quán quân được Nữ Thần chọn lựa chứ? Là vì ta không đủ tốt sao? Mới hơn bốn mươi tuổi đã hoàn thành viễn chinh Chén Thánh, là vì ta không đủ mạnh sao? Ta đã từng một mình giết chết Song Túc Phi Long, một mình tiêu diệt một bộ lạc Goblin, giết chết một con Cự Ma mật. Ta đã từng rất có triển vọng kế thừa tước vị Công tước. Cho dù người anh họ kế thừa tước vị Công tước sau này, ta vẫn xếp thứ ba trong hàng thừa kế sau Suria. Tại sao ta lại không thể trở thành Quán quân của Nữ Thần?" Antelm cười nói: "Chẳng lẽ ta không thể làm Quốc vương ư? Tại sao người anh họ lại chọn con mà không chọn ta? Cũng chỉ vì con là con rể của người anh họ sao? Cho nên ta nhất định phải thức thời, nhường cơ hội cho con? Dựa vào đâu chứ? Ryan, con chỉ là tên nhà quê Nord, còn ta là dòng dõi chính thống của gia tộc Công tước Winford đấy!"

"Ta chỉ là chưa có cơ hội! Nếu Nữ Thần chọn ta làm Quán quân được lựa chọn, ta cũng có thể làm được!" Antelm liên tục đặt ra những câu hỏi không ngớt. Thấy Ryan đang suy nghĩ, ông tiếp tục nói: "Ryan, rất nhiều chuyện không phải là không có con thì không được, ta hy vọng con hiểu điều đó."

"Rất nhiều đại quý tộc trong vương quốc cũng nghĩ như vậy, phải không?" Ryan nghe thấy lời bóng gió của Antelm.

"Đúng vậy, Ryan, không phải ai cũng thức thời. Nếu mọi người đều thông minh và thức thời, thì Đức vua Arthur đã sẽ không tuyệt vọng chống trả đại quân Greenskins gấp ba mươi lần quân số của mình. Đức vua Ludwig, vị Cứu thế giả, đã sẽ không hiệu triệu toàn dân Đế quốc đoàn kết chống lại hỗn loạn khi kinh đô bị chiếm đóng. Thậm chí Hoàng đế Karl Franz ở bên kia núi, nếu quả thật thức thời như nhiều người mong đợi, ông ấy đã không giành được chiến thắng mong manh trong vòng bỏ phiếu đầu tiên với thế yếu 4-8 khi cạnh tranh ngai vàng với Boris Todd Blinger."

"Nếu mọi người đều thức thời, thế giới hiện tại có lẽ vẫn đang nằm dưới sự thống trị của High Elf, sẽ chẳng có Đế quốc Charlemagne nào ra đời. Nếu mọi người đều thức thời, khi Đức vua Ludwig mang theo công lao vĩ đại của Thánh chiến và uy thế của hai mươi vạn quân tinh nhuệ từ Đế quốc mới đến mời Bretonnia sáp nhập vào Đế quốc, Kỵ sĩ vương Taylor Buddha khi ấy liệu có ngoan ngoãn chấp thuận?" Antelm tiếp tục nói: "Người anh họ khá cưng chiều con, sẽ không nói những điều này với con đâu. Nhưng ta phải nói cho con biết, loại người này vẫn còn rất nhiều, rất nhiều. Họ thích dùng kết quả cuối cùng để suy ngược lại nguyên nhân và quá trình nhằm chứng minh bản thân là đúng. Họ tự cho là nhìn thấu người khác, nhưng thực chất lại không nhìn rõ chính mình. May mắn là, ít nhất qua những gì con đã làm cho đến nay, họ vẫn chưa tìm ra được quá nhiều điểm sai sót, nhưng trong lòng họ chắc chắn không ít kẻ có ý kiến."

"Thật đáng buồn là, loại người này lại chiếm đa số." Ryan cười khổ nói: "Muốn một điểm cải biến rất nhiều người, muốn làm ra một điểm cải biến đích xác rất ít người."

"Lời ta nói đến đây là đủ rồi." Bá tước Antelm nghiêm nghị ra hiệu không cần Ryan tiễn. Ông thổi lên một tiếng huýt sáo, một con thiên mã từ trên trời giáng xuống, chở Bá tước bay đi.

Tại chỗ chỉ còn lại Ryan chìm vào suy tư.

Primarch của Kỵ sĩ Xám duỗi hai tay ra, hắn cảm nhận được sức mạnh tràn trề trong cơ thể mình. Những đốm linh năng và tia chớp vui vẻ nhảy múa trong lòng bàn tay hắn. Đôi tay này có rất nhiều công dụng, nhưng Ryan lựa chọn dùng chúng để bảo vệ, bảo vệ những gì quý giá, bảo vệ người thân và người lùn, bảo vệ nhân loại, bảo vệ trật tự. Hắn đã từng trăm ngàn lần dùng đôi tay này nắm chặt chiến chùy, tiêu diệt kẻ thù. Mười mấy năm qua, hắn vẫn luôn làm như thế, và trong tương lai, hắn cũng sẽ tiếp tục.

Những gì hắn làm tuyệt không phải vì lòng tư lợi hay vì lợi ích gia tộc. Đối với điểm này, hắn hoàn toàn thanh thản lương tâm.

Chừng ấy là đ���.

... ...

Thời gian nghỉ dưỡng tại biệt thự trong rừng luôn trôi qua thật ngắn ngủi. Ryan chưa kịp tận hưởng hết những phút giây nhàn rỗi ngắn ngủi đã phải lao vào công việc nội chính. Vô số chính sự cần hắn tự mình giải quyết, bao gồm việc chuẩn bị cho đại quân xuất chinh và tuyển chọn binh lính. Quân lương đã sớm chất đầy các kho lương khổng lồ do Bá tước xây dựng. Các đoàn thương nhân người lùn từ dãy núi Xám và các đoàn thương nhân Wood Elf từ Athel Loren nối tiếp nhau, đến với hàng hóa chất đầy và rời đi cũng với những chuyến hàng nặng trĩu.

Dần dần, mùa hè đến, mặt trời gay gắt thay thế ánh nắng xuân dịu dàng, nung đốt mặt đất. Lễ tuyển quân giữa mùa hè sắp đến, năm nay, số lượng nông nô đăng ký nhập ngũ nô nức tấp nập vượt quá sức tưởng tượng của mọi người. Chỉ cần là những nông nô không còn lo lắng chuyện cơm áo đều lớn tiếng bàn tán về việc tuyển quân. Họ đưa mình hoặc con cái của mình đến trước tòa thành của Bá tước để được tuyển chọn. Ai ai cũng khao khát được nhập ngũ,

Tử vong cũng không đáng sợ, đáng sợ là cả một đời đều là cái đê tiện nông nô. Thân phận tự do dân lại hiếm có đến vậy, chỉ có mệnh lệnh và sự chấp thuận của Bá tước mới có thể thăng cấp.

Nhưng trước đó, Ryan muốn xem qua một lượt.

Chiếc ma thừa Quang Minh đến từ Học viện Vu sư Hoàng gia của Đế quốc, sau khi Veronica cùng đám học đồ của cô ấy dành ba tháng để khắc họa ma văn và xây dựng ma pháp trận, cuối cùng đã hoàn thành phần lớn việc thiết lập vào mùa hạ. Trong đó bao gồm điều chỉnh mức độ quá tải của ma pháp, tự động xây dựng và khắc ấn ma pháp trận, sửa chữa nội bộ ma thừa Quang Minh và các thử nghiệm ma pháp.

Giờ đây, thời điểm hoàn tất lắp ráp đã đến, tương lai Veronica có thể đứng trên cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ này để chiến đấu.

Mặt trời đã lặn. Ryan cùng nữ đình thần Teresa đến tháp Vu Sư Bình Minh của Veronica, định xem xét uy lực thực chiến của ma thừa Quang Minh ra sao.

Nữ thuật sĩ hơi không vui. Nàng vốn rất bất mãn khi Ryan ưu tiên cung cấp ma thừa Quang Minh cho Veronica. Nhưng sau khi tự mình thử nghiệm, nàng phát hiện việc Ryan ưu tiên mua ma thừa Quang Minh cho Veronica cũng không hoàn toàn xuất phát từ sự thiên vị của hắn dành cho Veronica, mà còn liên quan đến khả năng thích ứng ma pháp.

Ma thừa Quang Minh do Học viện Quang Minh thuộc Học viện Vu sư Hoàng gia chế tạo. Theo nguyên tắc, ưu tiên cung cấp cho các vu sư hệ Quang Minh, sau đó mới phổ cập cho tất cả Đại vu sư thuộc toàn bộ Học viện Vu sư Hoàng gia.

Do đó, Veronica, vốn tinh thông ma pháp hệ Quang Minh, có thể làm chủ cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ này một cách cực nhanh. Còn Teresa, một nữ thuật sĩ chủ yếu dùng hệ băng, vốn đã có sự chênh lệch trong khả năng nắm vững lý luận ma pháp. Ma pháp hệ băng cũng không thuộc về Bát Phong Ma Pháp, điều này khiến cô ấy gặp rất nhiều rắc rối khi sử dụng cỗ máy chiến tranh này.

Nói một cách dễ hiểu, Veronica cùng đoàn học đồ của cô ấy có thể hoàn thành việc cấu trúc chỉ trong ba tháng, còn Teresa và đoàn học đồ của cô ấy có thể phải mất đến ba năm. Huống hồ tháp vu sư của cô ấy mới xây được một nửa, đoàn học đồ cũng chưa đến. Lúc này đang là th��i điểm cần rất nhiều tiền bạc và tinh lực, nên nữ thuật sĩ đành từ bỏ việc tranh giành quyền sở hữu ma thừa Quang Minh với Veronica. Nhân tiện, nàng còn ép Ryan ký không ít thỏa thuận bất bình đẳng với cô ấy, bao gồm cả việc cùng cô ấy một mình đến Poldero mua sắm các loại vật dụng ma pháp trong ba ngày.

"Teresa, tinh thần của nàng trông không tốt lắm? Gần đây có vấn đề gì khi minh tưởng, hay là do thời tiết?" Khi đi dạo gần tòa thành, Ryan hỏi nữ đình thần Teresa, anh nhận thấy tinh thần cô ấy rất kém.

"Thời tiết, nhất là cái khí hậu nóng bức này, ta nghĩ ngài nhất định hiểu rõ." Teresa sắc mặt tái nhợt. Nữ thuật sĩ níu lấy cánh tay Ryan. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo sơ mi màu trắng họa tiết hoa văn gợn sóng cùng một chiếc quần ống đứng màu đen ôm sát và một đôi giày cao gót mũi nhọn màu đen, trông vô cùng thanh thoát và giản dị, càng toát lên khí chất thanh lịch, tựa như một tổng giám đốc.

Suria vẫn đối hai nữ vu này rất tốt. Sau khi hoàn thành chuyến đi đến Đế quốc và trở về lãnh địa, Suria đã chính thức ban cho Teresa và Veronica thân phận nữ đình thần, đồng thời dùng điều này để báo cáo chính thức lên vương quốc. Kể từ đó, Teresa và Veronica đều có thể hợp pháp ở bên cạnh Ryan. Nếu có con cái, chúng cũng sẽ là con riêng hợp pháp được thừa nhận, ngoài việc không có quyền thừa kế, chúng có thể hưởng rất nhiều đãi ngộ và quyền lợi của quý tộc.

Nói một cách đơn giản, Teresa và Veronica có "biên chế" trong hậu viện của Ryan. Nếu không có lý do chính đáng, họ không thể bị tùy tiện trục xuất hay tước bỏ thân phận nữ đình thần.

Dù là ở Bretonnia, Đế quốc hay các quốc gia phương Nam, việc các quý tộc có nhiều tình nhân là chuyện ai cũng biết. Chế độ nữ đình thần được xem như một sự thỏa hiệp trong hệ thống quý tộc dành cho một số quý tộc quyền thế, tức là phu nhân chỉ có một, còn nữ đình thần thì được phép có nhiều.

Đại đế Charlemagne cả đời đã cưới năm người vợ và năm thị thiếp. François ngoài Julius và Suria còn có ba người con riêng hợp pháp. Tuyển Đế Hầu Wolfen Vamil Phùng Zhukov của Đế quốc ngoài hai con trai trưởng Oleg và Vasilii còn có hai nữ đình thần cùng nhiều tình nhân, sáu người con riêng hợp pháp và mười người con riêng phi pháp không được thừa nhận!

"Thời tiết. Nhất là cái khí hậu nóng bức này." Teresa gật đầu, trong giọng nói của nàng mang theo không ít oán khí: "Trái lại với ta, Veronica có pháp lực mạnh nhất vào mùa hè. Còn khi mùa đông ta mạnh nhất, cô ta lại thích nhất là trốn trong chăn đọc sách, minh tưởng, ngồi trước lò sưởi sưởi ấm, và còn tìm con 'lăn ga giường' nữa chứ."

"Pháp lực của vu sư là như thế nào vậy?" Ryan tò mò hỏi.

"Vậy ta sẽ giải thích cặn kẽ cho con về lượng pháp lực dự trữ và phương thức niệm chú ma lực nhé."

Văn bản này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.