Trong lãnh địa của Ryan, tại khu quần cư của thị tộc Angland.

Đây là một vùng đồi núi nhỏ, nơi các pho tượng ba vị Chủ Thần của người lùn sừng sững uy nghi. Con đường đá dài rộng, vững chãi, xe ngựa tấp nập. Nhiều nông nô sau khi xong việc mang rượu thịt về nhà, miệng cười nói vui vẻ, chuẩn bị chào đón mùa đông. Khắp các căn nhà đều giăng đèn kết hoa. Họ lớn tiếng bàn tán về chiến thắng của Bá tước, cứ như thể chỉ cần Ryan xuất quân là chiến thắng đã nằm trong tầm tay, và việc duy nhất mọi người cần làm là ăn mừng.

“Ryan mấy năm nay quả thực đã làm được đại sự. Ngay cả ta, dù ở Couronne bấy lâu nay, cũng nghe danh tiếng của hắn không ngớt.” Công tước Hagen nói với Bá tước Harlan: “Nhìn xem thị trấn của hắn đi, ta cảm thấy tòa thành của mình chẳng khác gì một vùng thôn dã.”

“Dù Ryan bá tước có phần mưu mẹo, nhưng đó lại là biểu hiện thực lực và sức hút cá nhân của hắn,” Bá tước Harlan lắc đầu. “Chỉ có quý cô mới hiểu vì sao tộc Wood Elves lại tự nguyện giao thương với hắn. Nhưng đây không phải trọng điểm, trọng điểm là… chúng ta phải nắm bắt cơ hội này. Tình trạng phản loạn và thiếu hụt lương thực trong công quốc đang rất nghiêm trọng. Nếu cứ để tiếp diễn mà không giải quyết, thì thưa Công tước, danh dự của chúng ta sẽ bị hoen ố.”

Những lời của Bá tước Harlan đã chạm đúng vào nỗi lo sâu thẳm nhất trong lòng Công tước Hagen. Việc không bảo vệ và quản lý tốt đất đai cùng thần dân do nữ thần ban tặng, đó là một điều vô cùng đáng hổ thẹn đối với ngài. Thế nhưng vị Công tước này luôn không am hiểu việc nội chính, ông ta đành bất giác hỏi: “Việc người lùn xây dựng trạm giao thương và dự định khai phá vùng đất hoang kia cố nhiên là một chuyện tốt, nhưng ngài cảm thấy nên đàm phán thế nào đây? Chúng ta có nên đề nghị độc quyền bán vũ khí của người lùn không? Nhân tiện yêu cầu họ quy phục chúng ta? Ta cũng không muốn họ cống nạp, chỉ cần họ thể hiện chút quy phục bằng lời nói là được rồi.”

“Ai…” Harlan bá tước cảm thấy vô cùng câm nín. Y nghĩ thầm, có khi yêu cầu người lùn cống nạp còn dễ hơn là bắt họ thể hiện sự thần phục. Đây là đi đàm phán hợp tác hay gửi chiến thư đây?

Cũng không có cách nào khác, trình độ nội chính của Công tước Hagen chỉ đến vậy. Ông ta luôn nổi danh vì đức hạnh và dũng cảm, còn việc nội chính thì thường không mấy quan tâm, mà giao phó toàn bộ cho đường đệ Harlan bá tước của mình. Suốt mấy chục năm, Harlan bá tước đã vì việc cai quản công quốc mà hao tâm tổn trí, trong khi Hagen công tước lại sống ung dung tự tại.

Đằng sau họ, một nhóm tùy tùng đứng từ xa ngắm nhìn khu dân cư của người lùn. Harlan bá tước đành hết lời khuyên nhủ: “Thưa Công tước, đây là người lùn. Mặc dù là hợp tác, nhưng hiện tại chúng ta đang có việc cần nhờ. Lúc này nên nhượng bộ thì phải nhượng bộ. Nhanh chóng khôi phục sản xuất và dập tắt phản loạn mới là ưu tiên hàng đầu. Những tổn thất khác chúng ta đều có thể bù đắp lại từ thuế thu được sau này từ trạm giao thương.”

“Ừm, đúng, ngài nói không sai.” Dù không hiểu nhiều lắm, nhưng vị Công tước này lại rất sẵn lòng ủy quyền: “Vậy chúng ta nên đàm phán với người lùn thế nào? Có phải chúng ta cần oẳn tù tì, hay là thi đấu tửu lượng? Hoặc là nhất định phải đấu vật với người lùn sao? Ta không quá am hiểu mấy cái đó…”

Lời của Công tước khiến quan nhiếp chính của ngài ta suýt nữa muốn đập đầu vào tấm biển ven đường.

Bên trong khu quần cư, Bellega đang cùng tộc trưởng Bolic Northstar, kỹ sư Dugan Steelhud, thủ tịch kỹ sư Halhaf Goldsmith, cùng thủ tịch thợ rèn phù văn Luther Thật Thà Viên và những người khác đang cùng nhau uống rượu, tiện thể bàn bạc cách thức tập trung lực lượng, trước hết là xây dựng Cứ điểm Hắc Thạch cho vững chắc, sau đó mới tính đến việc đánh chiếm Tám Đỉnh.

Sau vài thất bại trước đó, đầu óc Bellega dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút. Ông ta tuyên bố nhất định phải chuẩn bị thật kỹ càng, ít nhất phải sản xuất vũ khí, trang bị và hỏa pháo thật nhiều, đồng thời dự trữ lương thực đầy đủ.

Thế nhưng những tộc trưởng, hiệp hội công tượng và các kỹ sư lại không tập trung vào vấn đề này: “Một nhà máy bia! Một nhà máy chuyên sản xuất bia người lùn! Và một quán rượu đủ lớn, đủ để chứa ít nhất tám trăm người lùn! Đúng vậy, người lùn cần điều này! Chỉ có đủ bia mới có thể khiến thị tộc của chúng ta một lần nữa tràn đầy sức sống!”

“Đúng vậy! Tôi cho rằng đây mới là việc cấp bách của chúng ta, một nhà máy bia.”

“Phải! Những chuyện khác đều có thể tạm thời gác lại. Chúng ta cho rằng việc khẩn cấp nhất hiện nay là hai điều: thứ nhất, dự trữ vàng đầy đủ; thứ hai, một nhà máy bia và một quán rượu lớn!”

Những người lùn nhao nhao bàn tán không ngớt, khiến Bellega cũng cảm thấy đau đầu. Vua Tám Đỉnh vẫn còn chút vui mừng trong lòng, bởi vì đã có căn cứ địa, thị tộc của ông ta lại tràn đầy sức sống. Hiện tại, đã có hơn bốn nghìn người lùn di chuyển đến Cứ điểm Hắc Thạch để định cư, xây dựng tượng thần và nhà thờ đồ tể để xua đuổi sự mục nát của lũ ma cà rồng. Số tộc nhân còn lại bên phía Ryan khoảng hai nghìn người. Bellega dự định để một nghìn người ở lại trong lãnh địa của Ryan, tiếp tục sinh sống tại khu quần cư này để phục vụ Ryan, coi như một sự báo đáp.

Người lùn ồn ào, bầu không khí sôi nổi. Bia được vận chuyển đến từng thùng, từng thùng. Những ý tưởng về nhà máy bia đã cụ thể hóa thành các phương án thực hiện, còn xưởng súng pháo mà Bellega quan tâm thì vẫn chỉ dừng lại ở lời nói suông. Điều này khiến Vua Tám Đỉnh thực sự có chút không vui. Ông ta dùng tay gõ mạnh lên bàn, nhưng vợ ông, Komanik, đã ra hiệu cho Bellega đừng nóng vội, bởi trong các thị tộc người lùn, hiệp hội công tượng và các tộc trưởng luôn nắm giữ quyền lực to lớn.

“Nếu họ muốn xây, vậy thì cứ xây đi.” Komanik thì thầm: “Chồng ta, chàng phải học cách thỏa hiệp.”

Lời của Vương hậu còn chưa dứt, cánh cửa lớn của căn phòng bỗng nhiên mở ra. Vài quý tộc Bretonnia bước vào dưới sự hướng dẫn của một Dũng Sĩ Búa Sắt. Một làn hơi bia nồng nặc, mùi thuốc lá và mồ hôi bẩn sộc thẳng vào mặt, khiến mấy người cảm thấy hơi khó chịu. Thế nhưng họ vẫn nhịn được, bước chậm rãi nhưng dứt khoát, đảm bảo không vượt quá bước chân thong thả của Dũng Sĩ Búa Sắt đang dẫn đường.

Đằng sau các quý tộc này, bốn người khiêng một chiếc hòm gỗ. Trên hòm có khắc gia huy của gia tộc Công tước Gisole Oaks: một chiếc khiên màu đen và đỏ đan xen, phía trên là đầu hươu trắng.

Hơn mười cặp mắt người lùn nhìn chằm chằm khách đến, khiến người này cảm thấy đôi chút áp lực. Hắn thực hiện một nghi lễ chào hỏi thông thường: “Kính chào bệ hạ của người lùn, Vua Bellega của Tám Đỉnh. Tôi mang lời thăm hỏi ân cần từ Công tước Hagen xứ Gisole Oaks đến ngài. Chúc ngài thân thể kiên cố như thép.”

Những người lùn liếc nhau một cái, rồi tránh ra một lối đi. Bellega ngồi sau bàn rượu, vị vua của thị tộc Angland có chút ngượng nghịu, bởi ông ta buộc phải ngẩng đầu nhìn người khách.

“Những con người này ngay cả một chút quy củ cũng không hiểu sao?!”

“Ngươi là ai?” Giọng điệu Bellega chẳng mấy dễ nghe.

“Tôi là Harlan, Bá tước phía Bắc xứ Gisole Oaks, đường đệ của Công tước Hagen.”

“À!” Vẻ mặt Bellega giãn ra đôi chút. Người lùn đặc biệt coi trọng quan hệ huyết thống, nhất là đối với thị tộc ít nữ giới như họ, anh em họ cũng như anh em ruột, cháu trai, cháu gái cũng như con ruột.

Nhìn từ góc độ của người lùn, việc phái đường đệ của mình đến đã cho thấy Công tước Hagen coi trọng chuyện này. Thế là Bellega hỏi tiếp: “Nói vậy các ngươi đồng ý đề nghị xây dựng trạm giao thương của chúng ta? Còn nữa, tại sao chính Công tước Hagen không đến?”

“Bản thân Công tước không am hiểu cách nói chuyện của người lùn, rất dễ gây hiểu lầm. Chúng tôi đồng ý đề nghị xây dựng trạm giao thương của các ngài, nhưng chúng tôi có một… thỉnh cầu nhỏ.” Bá tước Harlan cẩn thận từng li từng tí nói.

“À ~ nói cách khác các ngươi cần sự giúp đỡ của người lùn?” Bellega thẳng thừng mở miệng không chút khách khí. “Nói đi, giúp cái gì? Nghe xem nào! Ngươi muốn người lùn làm gì cho ngươi?”

Sắc mặt Harlan bá tước biến đổi liên tục. Dù đã chuẩn bị tâm lý, hắn vẫn bị sự thẳng thắn của người lùn làm cho giật mình. Trong cung đình mà có kẻ nói năng như vậy, các quý tộc sẽ đuổi hắn cút ra ngoài.

“Trong công quốc đang xảy ra phản loạn, thưa Vua Bellega, chúng tôi cần sự giúp đỡ của các ngài. Nếu không dẹp yên được cuộc nổi dậy của nông nô, chúng tôi sẽ rất khó thiết lập một tuyến đường thương mại ổn định và khai phá vùng đất hoang đó.” Harlan bá tước dứt khoát nói thẳng.

“Giúp đỡ ư? Vậy các ngươi nên đi tìm đức vua của mình, hoặc tự cưỡi chiến mã mà ra trận chiến đấu. Chuyện này thì liên quan gì đến người lùn? Người lùn dựa vào đâu mà phải trả giá để giúp các ngươi đánh trận?” Thái độ của Bellega vẫn không tốt hơn.

Harlan bá tước thầm nghĩ may mà Công tước Hagen không có mặt, nếu không thì lần này hai bên chắc chắn đã trở mặt.

Đến lúc bàn điều kiện, Harlan bá tước ra hiệu cho thuộc hạ mở chiếc hòm gỗ.

Bên trong hòm gỗ là vài đồng vàng thề ước của người lùn, cùng nhiều khối vàng thỏi chất chồng lên nhau, một nắm lớn vàng Crans và những đồng bạc lấp lánh. Một rương vàng bạc đầy ắp, phát ra tiếng ma sát kim loại đầy mê hoặc đối với người lùn. Ánh kim, ánh bạc phản chiếu khắp căn phòng.

Bellega cùng các tộc nhân của ông ta ngay lập tức bị vàng bạc trong rương làm cho lóa mắt: “Đây là… cho chúng ta sao?”

“Công tước rất hào phóng, thưa Vua Bellega, chúng tôi sẽ không để người lùn phải chịu thiệt thòi. Xin ngài hãy giúp chúng tôi việc này!” Harlan bá tước cân nhắc từng lời nói của mình. Trong lòng hắn có chút đắc ý, bởi ham mê và khát vọng vàng bạc của người lùn đã ăn sâu vào trong gen của họ.

“Rất tốt, ta nhận!” Quả nhiên, mọi chuyện không nằm ngoài dự liệu của Harlan bá tước. Bellega cảm thấy hài lòng với số tiền đó. Ông ta đã đồng ý. Vua Tám Đỉnh ra hiệu cho thuộc hạ mang chiếc rương đi, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy… các ngươi định xử trí những kẻ phản loạn kia thế nào? Giết sạch tất cả sao?”

“A? Cái này….” Câu hỏi của Bellega khiến người đến vô cùng bất ngờ.

“Ta có một đề nghị… Người lùn cần nhân lực…” Bellega bắt đầu cò kè mặc cả, đúng theo kế hoạch đã bàn bạc kỹ lưỡng với Ryan.

…

Đêm đó, trong tửu trang.

Lò sưởi trong phòng tí tách vang lên, gió lạnh bên ngoài bị khung cửa sổ ngăn lại. Trong phòng, khắp sàn nhà lát gỗ Tyrell. Ryan ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ anh đào, xem xét các tài liệu. Tiểu nữ bộc Emilia ngồi cạnh Ryan, thân mật tựa vào người hắn, tận hưởng khoảnh khắc riêng tư của hai người.

Qua tuổi này, sang đầu xuân năm sau, Emilia sẽ trở về Noor để trở thành Nữ Công tước và Tuyển Đế Hầu.

Khác với trước kia thích để tóc vàng dài thẳng, giờ đây Emilia đã búi tóc lên, biểu trưng cho việc mình không còn là một thiếu nữ.

Xem tài liệu một lúc, Ryan đột nhiên nói: “Emilia?”

“Sao thế Ryan?” Emilia nhìn Ryan với vẻ lưu luyến không rời, trên mặt toàn là sự bịn rịn: “Anh có chuyện gì muốn nói với em sao?”

“Em muốn một mùa đông thế nào?” Ryan tiện miệng hỏi: “Anh sẽ cố gắng thỏa mãn em.”

“Ai?!” Emilia đang suy nghĩ viển vông, mặt bỗng đỏ bừng. Tiểu nữ bộc nghĩ một lúc, rồi nói một câu không đầu không cuối: “Ryan, anh thật là! Đầu óc toàn nghĩ mấy chuyện đó!”

“A?!” Ryan thầm nghĩ, mình có đang nói về cùng một chuyện với cô ấy không?

Đúng lúc này, Suria đẩy cửa bước vào. Phu nhân Bá tước bưng một đĩa điểm tâm, trên mặt nở nụ cười: “Ryan, Emilia, vất vả rồi, nghỉ ngơi một chút đi!”

Điểm tâm là vài chiếc bánh ngọt và ba chén sữa nóng. Ryan cũng không từ chối, ba người ngồi xuống thưởng thức. Ryan đưa chiếc bánh ngọt tinh xảo vào miệng, rồi quay sang Suria cười nói: “Anh đang nghĩ, liệu Công tước Hagen có chấp nhận điều kiện của Bellega không?”

“Công tước Hagen sẽ không chấp nhận, nhưng Bá tước Harlan sẽ thuyết phục ông ấy. Ryan, anh không cần lo lắng.” Đôi mắt xanh biếc của Suria ánh lên một chút trách móc, nàng biết chồng mình cố ý hỏi vậy: “Trong lòng anh rõ ràng đã có đáp án, vậy mà vẫn muốn em nói ra ~”

“Vợ chồng mình là một, có vài chuyện anh muốn hỏi ý kiến em mà.” Ryan cười rất không đứng đắn: “Nghe em nói xong, anh luôn thấy yên tâm hơn một chút.”

“Công tước Hagen không có lý do để từ chối, đây là sự hợp tác đôi bên cùng có lợi.” Suria đặt chén trà xuống, nữ kỵ sĩ đổi tư thế ngồi, để lộ đôi chân dài thon gọn, rồi tiếp lời: “Ngược lại, tính cách của Vua Bellega, hay nói đúng hơn là tính cách của người lùn, rất dễ khiến cho sự hợp tác phát sinh biến số. Ryan, em đề nghị anh cũng nên phái một đội nhỏ cùng hành động với Vua Bellega.”

“Ừm, đúng vậy.” Ryan gật đầu đồng ý.

Hàn huyên thêm vài câu, trời đã rất khuya. Emilia hơi tủi thân hôn nhẹ lên môi Ryan, sau đó về phòng bên cạnh nghỉ ngơi, dành thời gian riêng tư cho Suria. Nữ kỵ sĩ đã sớm dặn người hầu trải giường chiếu. Vợ chồng hai người chui vào chăn. Ryan si mê ôm lấy vòng eo thon thả của vợ: “Dạo này lãnh địa không có chuyện gì chứ?”

“Không có gì. Vấn đề lớn nhất là quý cô Teresa gặp chút rắc rối khi xây dựng tháp pháp sư của nàng, nhưng giờ đã giải quyết xong rồi.” Suria tựa vào lòng chồng, mái tóc vàng xoăn dài như thác đổ. Nàng hào hứng nói tiếp: “Đơn giản là nàng muốn xây thật tốt, nên ngân sách có chút không đủ. Ngoài ra, nghị hội Garland đã cử một đội học đồ Nữ Phù thủy hệ băng đến. Rõ ràng họ không thích nghi được với khí hậu khá ấm áp và ẩm ướt ở Bretonnia, nên đã đồng loạt nhập viện.”

Những tấm rèm dày che khuất mọi tia sáng, chỉ có chiếc đèn đứng tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Bên ngoài cửa sổ, gió đang rít “ù ù”. Nghe xong, vẻ mặt Ryan khẽ đổi, anh ôm chặt Suria, nhỏ giọng nói: “Thực ra, việc Teresa đến đây xây tháp pháp sư anh không mấy tán thành. Trước hết, đúng như em nói, họ không quen khí hậu. Hơn nữa, lẽ ra cô ấy có thể kế thừa tháp pháp sư của mẹ mình, nhưng lại xây dựng một cái mới thì quá tốn công sức và tiền bạc.”

“Nhưng anh lại không có lý do để từ chối, ai bảo chồng em ưu tú đến vậy chứ?” Suria xoay người, nhìn chằm chằm vào mặt Ryan: “Anh tôn trọng lựa chọn của cô ấy nên không ngăn cản. Anh vừa quý mến lại vừa cảm thấy áy náy với cô ấy, nên anh chấp nhận.”

“Dù sao thì anh cũng là đàn ông mà.” Ryan hơi đỏ mặt trước ánh mắt trêu chọc của Suria.

“Vậy à, hay là… nhân lúc mùa đông này, chúng ta mở một buổi yến tiệc đi?” Đôi mắt Suria đột nhiên ánh lên tia sáng, nàng tiếp lời: “Chúng ta tụ tập quý cô Veronica, quý cô Teresa, Emilia, Điện hạ Morgiana, và Olika lại để cùng nhau thưởng thức một bữa tiệc gà tây thì sao?”

“Wtf?” Ryan há hốc mồm.

Điều bất ngờ hơn vẫn còn ở phía sau.

Bỗng nhiên, một ánh sáng chói mắt lóe lên trong phòng ngủ, rồi một thân thể mềm mại nhẹ nhàng từ trong ánh sáng đó rơi xuống. Hương thơm hoa diên vĩ lan tỏa khắp nơi. Người đến vòng tay ôm lấy cổ Ryan, chui vào chăn và nằm sấp trên người anh.

“Ý hay đó ~ tôi cũng muốn tham gia!”

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, với mọi sự tận tâm và công phu biên soạn.