Khi Ryan dẫn quân từ biệt François để trở về bá quốc Glamorgan, trời đã vào đông.

Tuyết lại bắt đầu rơi. Ryan chợt nhận ra mình sắp bước sang tuổi ba mươi hai. Hắn tự giễu cười một tiếng, thời gian trôi thật nhanh. Lúc xuất phát từ Nord, hắn mới hai mươi bốn tuổi, còn là một kỵ sĩ; giờ đây, gần ba mươi hai tuổi, hắn đã là một bá tước.

Sau khi trở về lãnh đ���a, quân đội được giải tán, quân lương và tiền trợ cấp được phát ra, mỗi người trở về nhà đón mùa đông. Tỷ lệ thương vong của quân đội Ryan lần này vào khoảng 25%, mức có thể chấp nhận được, chỉ cần một thời gian để bổ sung và chỉnh đốn lại.

Một ngày giữa mùa đông, Ryan mời Bellega đến tửu trang làm khách. Hai người ngồi trong nhà, vừa uống rượu vừa trò chuyện. Bellega cầm cốc bia, trên bàn đặt một đĩa đùi cừu nướng, ông ta vừa gặm vừa nói.

"Chà ~ Tuyết rơi rồi, ta thích trời tuyết, thế này ta có thể trốn trong nhà uống bia nóng." Bellega vuốt chòm râu trắng của mình: "Ryan huynh đệ, lãnh địa của cậu cái gì cũng tốt, chỉ có một điều không ổn."

"Điều gì không ổn?" Ryan thầm nghĩ, có khi nào nào ông ta không uống bia chứ?

Người lùn luôn xem bia như nước để uống, điều này lại tương đồng với những dân tự do trong thành. Những dân tự do mới nổi không còn hài lòng với việc uống rượu mạch Bretonnia kém chất lượng và ăn bánh mì đen như nông nô nữa. Thức ăn hàng ngày của họ là bia (sản xuất tại Đế quốc) + bánh mì nguyên cám + rau củ quả.

Sau khi một số người thăng cấp thành dân tự do, khát vọng và tham vọng thăng tiến của họ cũng theo đó mà bành trướng. Việc hiệp sĩ lục tiễn Bertrand được phong làm huân tước, hưởng tước hiệu hiệp sĩ sẽ khiến những dân tự do này cuồng nhiệt trong một thời gian rất dài. Ryan cũng cần suy nghĩ làm thế nào để dẫn dắt sự cuồng nhiệt này một cách đúng đắn.

"Nếu lãnh địa của cậu có núi thì tốt rồi, Ryan huynh đệ. Cậu phải biết, rất nhiều người lùn trên thực tế đến giờ vẫn chưa thể thích nghi với việc sống dưới bầu trời. Trời quá cao, quá xa, chúng ta đều lo lắng mình sẽ rơi xuống." Bellega lẩm bẩm: "Cậu nên may mắn vì thị tộc Angland của chúng ta đã quen với việc lang thang bên ngoài, nên khá quen thuộc với cuộc sống trên bình nguyên. Nhiều người lùn Râu Dài ở Karak Thiết Phong bảo và Karaz a Karak đến giờ vẫn không quen rời khỏi dãy núi."

"À, ra là vậy." Ryan gật đầu, cười nói: "Ta nghe nói người lùn ở dãy núi Xám này rất đông."

"Đúng vậy, người lùn ở Rorek Đá Hoa Cương Thủ và Ungor Fort đã tiếp x��c lâu dài với con người, họ rất quen thuộc với việc ra ngoài giao thương hàng ngày. Nói chung, người lùn cũng chia thành nhiều thị tộc với nhiều khác biệt. Ví dụ, Hiệp hội Kỹ sư Dòng Nước Xiết là tiến bộ nhất trong tất cả các kỹ sư người lùn. Hay như Thiết Phong bảo và Kèn Lệnh bảo đến giờ vẫn không muốn phổ biến súng đạn." Bellega nói tiếp: "Còn có cái lão ngoan cố Thor Grimm, chí cao vương của những người ghi hận."

"Nhưng ta nhớ, cái lão ngoan cố trong miệng ông đã toàn lực giúp ông khi ông tấn công Eight Peaks lần thứ hai mà?" Ryan vừa cười vừa nói.

"...Ta thừa nhận, việc đó ta đã làm sai." Bellega đột nhiên đỏ bừng mặt, hắn ngượng nghịu nói: "Lúc ấy ta đã cầu xin Thor Grimm giúp ta tái chiếm Eight Peaks. Thor Grimm ngay từ đầu đã đồng ý yêu cầu của ta, ông ta phái một vạn quân lùn đến giúp ta."

"Một vạn người..." Ryan nuốt khan.

Đừng xem thường một vạn người lùn. Đối với người lùn mà nói, một vạn người đã là một đại quân đúng nghĩa.

Năm đó, khi còn là Kỵ sĩ Bạch Lang và báo cáo công tác tại thành Bạch Lang, hắn từng nghe người lùn ở đó kể rằng, toàn bộ các thị tộc người lùn hiện nay có dân số đại khái chưa đến sáu trăm ngàn người. Trong đó Karaz a Karak, thủ đô vĩnh hằng của người lùn, lúc chí cao vương Thor Grimm kế vị, đại khái còn có mười một, mười hai vạn người.

Sau khi Thánh chiến vĩ đại kết thúc, chí cao vương người lùn đời trước thoái vị. Tân chí cao vương Thor Grimm sau khi kế vị đã mạnh mẽ khuyến khích sinh sản, thiết lập quan hệ vô cùng tốt đẹp với con người. Thủ đô vĩnh hằng đỉnh cao giao thương phồn thịnh, nghỉ ngơi dưỡng sức.

Một trăm sáu mươi năm trôi qua, con người trong thời gian dài như vậy có thể làm dân số tăng gấp sáu bảy lần, thậm chí hơn. Thế còn người lùn thì sao?

Hiện tại, thủ đô vĩnh hằng đỉnh cao có khoảng mười lăm, mười sáu vạn người lùn.

"A, một vạn người. Chúng ta tạo thành liên quân, tấn công Eight Peaks lần thứ hai. Ban đầu Thor Grimm hứa hẹn ông ta sẽ làm mồi nhử địch, còn ta sẽ tiến công chủ bảo của Eight Peaks. Thực tế, ta cũng đã làm như vậy, nhưng vấn đề là... Thor Grimm đã đụng độ chủ lực quân của Skasnick, còn ta thì lại đối mặt với một số bộ lạc phụ thuộc của Skasnick." Khi nhắc đến chuyện này, Bellega hiếm khi đỏ bừng mặt: "Ta rất nhanh đã nhận được tín hiệu cầu viện của Thor Grimm... nhưng ta lại cảm thấy mình có thể đánh hạ chủ bảo..."

Chờ chút! Nói cách khác, ông đã tìm chí cao vương mượn một đội viện quân khổng lồ, chí cao vương vì ông mà còn đích thân làm mồi nhử, kết quả Bellega nhìn thấy hy vọng đánh hạ chủ bảo, thế mà lại bán đứng chí cao vương cùng quân đội của ông ấy sao?!

"Khổ chiến một ngày một đêm, ta cuối cùng cũng công phá chủ bảo Eight Peaks, phá hủy thế công và tượng đá của Greenskins. Nhưng Thor Grimm đã không chịu nổi, ông ta buộc phải rút lui. Ta lập tức ý thức được rằng, ta và quân đội của mình không đủ sức ngăn cản Skasnick quay lại, nên ta chỉ có thể hạ lệnh chôn cất qua loa thi thể tộc nhân và các chiến sĩ, rồi rút lui trước khi toàn quân bị tiêu diệt." Bellega với vẻ mặt đầy xấu hổ nói: "Đây là lần gần nhất ta giành lại được Eight Peaks. Sau khi rút quân, Thor Grimm phẫn nộ đ��n cực điểm, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho thị tộc của chúng ta, đồng thời mắng ta là kẻ bội bạc, sẽ không còn giúp ta một binh một tốt nào nữa. Chính là ta đã làm hỏng chuyện."

"Vậy ta hy vọng đến lúc đó ông đừng bán đứng cả ta nhé." Ryan nói đùa, đoạn nâng chén rượu lên.

"Ta chắc chắn sẽ không! Ta thề trên danh nghĩa Eight Peaks!" Nghe Ryan nói xong, Bellega vội vàng đáp lời: "Ryan huynh đệ, cậu cũng không thể vi phạm lời thề của mình!"

"Ta sẽ không vi phạm lời thề của mình, ta cũng hy vọng người bạn lùn của ta không vi phạm lời thề đồng minh." Ryan giơ nắm đấm của mình lên: "Chúng ta cần tôn trọng lẫn nhau."

"Ha ha, ta thích cậu như vậy." Bellega hơi khó nhọc vươn nắm đấm, đấm chạm với Ryan. Vua Eight Peaks uống cạn cốc bia trong một hơi, sau đó hơi kiêu căng ra hiệu cho người phục vụ bên cạnh rót đầy thêm.

Tiểu nữ bộc Emilia đứng sau lưng Bellega lập tức tiến lên giúp ông ta rót đầy bia. Thời gian đã vào đông, tiểu nữ bộc cũng đã thay váy dài dày dặn, bên ngoài khoác áo bông da chồn. Emilia thanh lệ động lòng người nở nụ cười ngọt ngào, Bellega cũng khó được cất tiếng cảm ơn.

Cách đó không xa, vương hậu Komanik của Bellega đang cùng con trai dùng bữa tối, được Suria chiêu đãi. Sau khi có điều kiện sống tốt hơn, tộc nhân của Bellega cũng không còn phải chịu đói nữa. Suria còn đặc biệt ủy thác thợ rèn phù văn Deron Feinson chế tạo một bộ trang sức bằng vàng tặng cho Komanik. Bellega vốn kiêu ngạo tuy ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng lại vô cùng cảm kích.

Ryan huynh đệ và phu nhân Suria, vợ cậu ấy, đều là những người bạn của ta.

"Ryan huynh đệ, hiện tại lương thực của chúng ta vẫn dựa vào các cậu tiếp tế, nhưng đây không phải là kế lâu dài." Bellega nêu lên điều mình quan tâm: "Hắc Thạch cứ điểm vẫn cần nguồn cung lương thực đầy đủ và ổn định, chúng ta cũng không thể hoàn toàn ỷ lại vào việc vận chuyển qua giao thương được, đúng không?"

"Đây cũng đúng là một vấn đề, nhưng... ta đã có phương án giải quyết." Ryan lấy ra một tấm bản đồ, hắn dùng tiếng lùn chuẩn mực nói: "Đây, Quốc vương Bellega, ông hãy nhìn chỗ này."

Một tấm đ��a đồ trải trên mặt bàn bên cạnh. Ryan đặt ngón tay vào gần Hắc Thạch cứ điểm: "Trên thực tế, gần Hắc Thạch cứ điểm, dưới chân dãy núi Xám, ven sông Grismory, có một mảnh đất đai phì nhiêu. Đáng tiếc là nó quá gần Hắc Thạch cứ điểm, do vấn đề an toàn mà không ai dám định cư ở đó, nên tất cả đều là đất hoang."

"Vì chúng ta đã tái chiếm Hắc Thạch cứ điểm, vậy chỉ cần vài trạm gác, chúng ta có thể đặt mảnh đất này dưới sự bảo vệ của người lùn. Nhưng mà... Ryan huynh đệ, người lùn đâu phải chủng tộc giỏi trồng trọt?" Bellega ban đầu động lòng, nhưng lập tức bày tỏ khó khăn: "Nhân lực của chúng ta không đủ, tái thiết một tòa thành trì người lùn cần rất nhiều nhân công."

"Điều này ta biết, vấn đề này dễ giải quyết thôi. Mảnh đất này thuộc lãnh thổ công quốc Gisole Oaks, nhưng hiện tại Công tước Hagen đang rối trí. Kemler và đoàn quân mộ cổ của hắn đã gần như san phẳng toàn bộ phía nam công quốc Gisole Oaks thành phế tích. Chúng ta chỉ cần đề xuất thành lập một trạm mậu dịch, một điểm giao thương hàng hóa, nối liền giao thương giữa nam và bắc. Phía bắc liên thông dãy núi Pale Sister, phía nam thông qua Mundt Ford. Người lùn sẵn lòng hợp tác với con người để thành lập một chợ phiên giao thương, rồi dần dần phát triển thành một thị trấn giao thương. Công tước Hagen sẽ không tìm ra lý do nào để từ chối." Ryan nở một nụ cười tinh quái: "Hơn nữa, mảnh đất hoang này nằm ngay dưới Hắc Thạch cứ điểm. Nếu xây xong đường núi, chỉ cần đi chưa đến một ngày là có thể đến Hắc Thạch cứ điểm."

"Gần khu trồng trọt, vận chuyển thuận tiện, ừm... rất tốt. Chỉ là cậu cười làm người ta thấy khó chịu quá. Granny ở trên cao chứng giám, con người vốn dĩ đã khó chịu rồi, lại còn xảo quyệt y như lũ tai nhọn vậy." Bellega không thể không thừa nhận Ryan nói đúng. Vua Eight Peaks vuốt râu, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi: "Nhưng còn nhân lực thì sao? Bretonnia của các cậu đã trải qua mấy năm chiến tranh, dân số cũng giảm bớt đúng không? Chúng ta lấy đâu ra nhiều nhân lực như vậy để trồng trọt?"

"Có người chứ." Ryan cười rất gian, hắn đặt ngón tay vào một số sườn núi và chân núi gần Hắc Thạch cứ điểm: "Ở đó, có không ít nông nô tạo phản! Họ đều là những lao động dồi dào. Vả lại những nơi này hiểm trở, các kỵ sĩ khó lòng tấn công. Công tước Hagen cần người lùn giúp đỡ, Quốc vương Bellega à."

"Tuyệt vời!"

...

Sau khi nhận được lời mời và đề nghị t��� Ryan và Bellega, mặc dù trời đã gần vào đông, Công tước Hagen của Gisole Oaks vẫn lựa chọn phong trần mệt mỏi chạy đến bá quốc Glamorgan.

Tình thế mạnh hơn người. Công quốc Gisole Oaks dưới sự tấn công của Kemler đã khiến mấy vạn người thiệt mạng, mười mấy thôn xóm bị hủy diệt. Toàn bộ công quốc rơi vào cảnh hỗn loạn tồi tệ. Kemler tiến vào Gisole Oaks, để lại sự hủy diệt, phế tích và những nạn dân chạy nạn khắp các vùng hoang dã cho Công tước Hagen. Mặc dù cuối cùng Kemler bại vong, nhưng những vết thương mà hắn để lại sẽ không thể biến mất trong một sớm một chiều.

Do thiếu thốn lương thực, hậu quả của các cuộc bạo loạn nông nô từ mấy năm trước bắt đầu bộc lộ rõ. Khi Công tước Hagen trở lại lãnh địa, ông đã phát hiện mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Cướp bóc lương thực, đạo phỉ hoành hành, khắp nơi là nạn dân đói kém. Các thành trấn như những thùng thịt chật ních những nạn dân sắp chết. Các cuộc phản loạn nối tiếp nhau của nông nô khiến Công tước Hagen như lửa đốt trong lòng, thế nhưng bản thân ông lại không phải một người điều hành có năng lực đặc biệt.

Ông là một Kỵ sĩ Chén Thánh, từ lâu đã sống tại thủ đô Couronne, rất ít khi trở về công quốc của mình. Toàn bộ công quốc đều do Bá tước Cáp Luân nhiếp chính. Bản thân Công tước Hagen lại càng say mê vào việc thể hiện mỹ đức cá nhân và cầu nguyện trong nhà thờ với Lady of the Lake. Bình thường ông ít khi quản lý công việc của công quốc.

Chỉ là hiện tại ông không thể không quan tâm. Phía nam công quốc cần tái thiết, nạn dân cần an trí, phản loạn cần dẹp yên. Công tước Hagen vốn không am hiểu nội chính, đối mặt với một đống hỗn độn này có thể nói là bó tay toàn tập. Ông càng đau đầu hơn khi nghĩ cách xử lý những nông nô phản loạn kia.

Tiêu diệt ư? Những nông nô đó đều là tài sản của ông ấy! Hơn nữa, đám nông nô đều trốn vào vùng núi, chi phí tiễu phỉ lại cao ngất ngưởng. Các kỵ sĩ lại không am hiểu tác chiến vùng núi.

Xoa dịu ư? Lương thực từ đâu mà có? Làm sao an trí họ?

Sau khi nhận được thư của Ryan, ông liền quyết định cùng Bá tước Cáp Luân tìm đến Ryan. Người lùn dự định thành lập trạm mậu dịch tại công quốc Gisole Oaks, đây chính là một điểm tăng trưởng mậu dịch hoàn toàn mới! Công tước Hagen dù có ngu ngốc đến mấy cũng biết đây lại là một cơ hội cho công quốc phát triển, khôi phục sản xuất và an trí nạn dân.

Bên ngoài tòa thành, giữa gió tuyết, vợ chồng Ryan đích thân ra đón Công tước Hagen và đoàn tùy tùng tại bên ngoài tửu trang. Chính Bá tước Glamorgan ôm eo vợ, hôn một cái lên gương mặt mềm mại, mịn màng của Suria: "Phu nhân của ta ~ ta cứ ngỡ Công tước Hagen không phải là Kỵ sĩ Chén Thánh cơ..."

"Ryan ~ Công tước Hagen chỉ là rất ít rời khỏi Couronne, nên cảm giác tồn tại khá thấp mà thôi." Suria hơi trách mắng, đẩy tay Ryan ra. Nữ kỵ sĩ không quen với những hành vi thân mật như vậy trước công chúng, còn cái tên Ryan này thì chỉ muốn nhìn vẻ mặt thẹn thùng của nàng: "Công tước Hagen chính trực và mạnh mẽ, ông ấy chỉ không thích quản lý công việc của công quốc. Ngoại trừ các hoạt động quan trọng, cơ bản ông ấy đều ở Couronne, cầu nguyện và khổ tu tại Đại giáo đư���ng Chén Thánh."

Chiếc áo khoác nhung tơ màu đỏ thẫm, trên mũ khảm bốn sợi lông chồn. Vương miện có một vòng vàng, đính tám lá vàng màu đỏ. Công tước Hagen của Gisole Oaks cùng hơn hai mươi tùy tùng vội vã tiến đến trước tòa thành của Ryan. Thấy vậy, Ryan cũng lập tức đứng nghiêm, thể hiện sự tôn kính với công tước: "Thưa Công tước Hagen, hoan nghênh ngài đến Glamorgan."

"Chào ngài, Bá tước Ryan, phu nhân Suria. Tôi đại diện cho công quốc Gisole Oaks cảm ơn sự giúp đỡ của ngài trong trận chiến Hắc Thạch cứ điểm và trận chiến Lamesenel tu đạo viện lần này, giúp ích cho toàn bộ đất nước. Nếu không có nỗ lực của ngài và François, Kemler cùng đoàn quân mộ cổ của hắn đã gây ra tai nạn nghiêm trọng cho đất nước này rồi." Hagen lịch sự đáp lời.

Công tước Gisole Oaks trông khoảng ba mươi tuổi. Ông ta để râu cá trê, khuôn mặt giản dị, dáng người cường tráng. Ông ấy cùng François là người cùng thời đại. Công tước trẻ tuổi nhất toàn Bretonnia là Công tước Kasfan của Paraon, năm nay hơn bốn mươi tuổi.

Chỉ trò chuyện vài câu đơn giản, Ryan đã sắp xếp xong yến tiệc trong tửu trang. Nhưng rõ ràng, Công tước Hagen không có tâm trạng ăn uống. Sau khi ăn qua loa vài miếng lót dạ, Hagen liền sốt ruột hỏi: "Người lùn định thành lập trạm mậu dịch trong công quốc của tôi ư? Lại còn muốn giúp tôi trấn áp phản loạn nữa sao?"

"Ừm, thưa Công tước Hagen, ngài biết đấy, Hắc Thạch cứ điểm không xa Gisole Oaks, Quốc vương Bellega cần nguồn cung lương thực đầy đủ..."

"Quốc vương Bellega đang ở đâu? Tôi muốn gặp ông ấy!"

Những dòng chữ trên được chuyển ngữ từ bản gốc, và bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.