"Công tước, chúng ta cần phải đi thôi, toàn bộ Noor đang đợi người." Đại nguyên soái Noor, El Thi Thái, nghiêm nghị nói với Emilia.

Emilia lưu luyến nhìn lần cuối lãnh địa Ryan, nơi đó núi xanh nước biếc, sinh khí dạt dào. Trên những cánh đồng trải dài, nông nô đang tất bật thu hoạch lúa mì vụ đông. Các kỵ sĩ dưới trướng Ryan đều đã có mặt, họ xếp thành đội ngũ chỉnh tề, ngả mũ kính chào Emilia.

Không ai ngờ rằng trưởng nữ hầu của bá tước lại là một Tuyển Đế Hầu của đế quốc. Nhưng khi biết chuyện này, tất cả mọi người đều dành cho Emilia sự kính trọng cao nhất. Các kỵ sĩ nể phục cô vì sự kiên trì và đảm đương; Emilia đã làm hầu gái cho Ryan suốt hơn tám năm.

Giờ đây, Emilia nhất định phải trở về đế quốc. Ở đó, có thần dân đang chờ đợi, và cô cũng phải thực hiện trách nhiệm của mình, bởi lẽ Emilia là dòng dõi chính thống cuối cùng của gia tộc Tuyển Đế Hầu.

Suria, Teresa, Veronica cũng đến, cùng với Hắc ám tinh linh Olika và nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana, những người bình thường ít khi ra ngoài.

Đương nhiên, điều Emilia chú ý nhất vẫn là vị bá tước với nét buồn man mác và nụ cười trên môi. Thời gian thấm thoắt, khi đội quân thiết giáp tinh nhuệ của Noor bao quanh cô, Emilia 25 tuổi đứng đó, ánh mắt thâm tình nhìn lại, mờ ảo hiện lên hình ảnh mình mười bảy tuổi lần đầu gặp Ryan.

Khi ấy, lúc cô gặp anh ta, anh vẫn chỉ là một kỵ sĩ của Vương quốc Nord, một thành viên bình thường của đoàn kỵ sĩ Bạch Lang!

Suốt câu chuyện truyền kỳ từ đó đến nay, Emilia đều là nhân chứng của vô số sử thi mà Ryan đã tạo nên. Emilia vốn nghĩ mình có thể mãi là một khán giả trung thành, dõi theo anh. Nhưng giờ phút ly biệt cuối cùng cũng đến, nữ công tước ngấn lệ nóng hổi. Khi thời gian cất lên khúc nhạc nhẹ nhàng của sự trở về, cô cố nhớ lại hình ảnh mình tám năm về trước, tại bến tàu Marin Fort, thu xếp hành lý lên đường, theo Ryan về nhà.

Emilia chậm rãi quay người, ra hiệu đội quân thiết giáp Noor và các đại đạo sư của đoàn kỵ sĩ tránh đường. Cô bước đến trước mặt Ryan, trên gương mặt anh nở nụ cười cưng chiều. Anh đưa tay đặt lên vai Emilia, vỗ nhẹ hai lần.

Nữ công tước cắn chặt hàm răng. Cô rõ ràng mình yếu ớt đến mức nào khi đối diện người đàn ông này. Chỉ cần anh mở lời, chỉ cần anh cầu xin cô ở lại, cô nhất định sẽ tình nguyện vứt bỏ tất cả để ở bên anh, cho dù cả đời làm một người hầu gái vô danh không có danh phận.

Nhưng anh không làm thế. Ngược lại, ý của Ryan rất rõ ràng: lựa chọn thế nào là do chính cô quyết định, và dù cô đưa ra quyết định gì, anh cũng sẽ ủng hộ.

Song, đây mới là người anh hùng trong mắt cô. Ryan là một người đàn ông thấm nhuần tinh thần trách nhiệm và sứ mệnh. Anh là điển hình của đạo kỵ sĩ, nhà vô địch được Nữ Thần Hồ lựa chọn, hình mẫu của mọi kỵ sĩ.

Nếu Ryan thật sự như một kẻ bám víu mà cầu xin Emilia ở lại, cô ngược lại sẽ coi thường anh.

"...Cuối cùng vẫn phải nói một lời cảm ơn, Ryan. Cảm ơn anh, không có anh, sẽ không có em của ngày hôm nay." Emilia bước đến trước mặt Ryan. Nữ công tước Noor cuối cùng nói: "Em mãi là tiểu nữ hầu Emilia của chàng, người đàn ông của em."

Dứt lời, Emilia nhón chân, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi Ryan. Sau đó, nữ công tước cứ thế rời đi, không quay đầu nhìn lại.

Đại quân Noor rời đi ngay trước mặt Ryan. Bá tước sững sờ nhìn đội quân khuất xa, rồi thở dài một hơi. Việc Emilia chọn rời đi cũng đồng nghĩa với việc cô sẽ từ bỏ cuộc sống an ổn, thanh thản hiện tại, và dấn thân vào vòng xoáy chính trị của Noor. Hiện tại, tại triều đình đế quốc, Emilia chắc chắn không thiếu kẻ đối đầu. Ngôi vị Tuyển Đế Hầu và tước vị Đại công tước Wissen đều đã có người nhăm nhe. Dù cô nắm giữ thánh kiếm Tuyển Đế Hầu "Ngọn Lửa Phương Tây", lần trở về này chắc chắn sẽ là một trận sóng gió máu lửa.

Nhưng đây là lựa chọn của cô, Ryan không có quyền can thiệp.

"Đi thôi, chúng ta trở về." Ryan xoay người. Hôm nay, hậu viện của anh ta tụ tập đông đủ bất ngờ. Ngoại trừ Lady of the Lake, người gần đây lén lút không biết đang âm mưu điều gì, tất cả những người phụ nữ từng có quan hệ với anh đều có mặt.

Hai nữ phù thủy Teresa và Veronica đã rời đi trước đó, họ gần đây đều bận rộn với thí nghiệm ma pháp. Sau đó là Morgiana, nữ phù thủy Hồ Nước, đang phái người điều tra Musillon, cô ấy cố gắng dùng bói toán để tìm ra hướng đi của chén thánh chứa thuốc giải.

Chỉ còn lại Suria và Olika. Nữ kỵ sĩ nhẹ nhàng bước đến bên cạnh Ryan, kéo lấy cánh tay anh, dịu dàng an ủi người chồng có chút buồn bã: "Đâu phải không g��p lại được. Chờ đến thời điểm thích hợp, chúng ta có thể cùng đến Noor thăm Emilia. Cô ấy đã xây dựng xong trận pháp dịch chuyển rồi, chỉ chờ quý cô Elspeth kích hoạt bên đó thôi."

"Thật ra Emilia đi vào lúc không thích hợp." Ryan lắc đầu, anh ra hiệu các kỵ sĩ giải tán, sau đó quay người trở về tửu trang: "Nhưng không còn cách nào khác. Thực sự đây đã là thời điểm đã định, phía Noor đã chần chừ đủ lâu rồi."

"Chủ nhân, cô ấy có rồi." Tinh linh Hắc ám nói thẳng thừng, Olika liếc mắt nhìn, giọng điệu không mấy dễ nghe: "Thật đấy, dạo gần đây chủ nhân toàn ở bên cạnh cô ấy thôi."

"Dù sao Emilia cũng sắp rời đi, dành thêm chút thời gian cho cô ấy là điều hiển nhiên. Chỉ có thể trách ta vô dụng..." Suria vừa oán trách vừa che bụng mình. Kết hôn hơn một năm nay, Ryan ở bên cô lâu nhất, linh văn cũng đã trưởng thành sớm, nhưng cô vẫn chưa có động tĩnh gì.

Đồng thời, nữ kỵ sĩ trong lòng còn phảng phất có chút cảm giác nguy cơ. Nếu Emilia sinh hạ một trưởng tử, thì với thân phận của cả hai, đứa bé này chắc chắn sẽ được mọi người công nhận là một người con quý tộc hợp pháp, tuy là con riêng! Nếu mình vô dụng không sinh được con, vậy chẳng phải có nghĩa sau này mọi danh hiệu của Ryan sẽ hoàn toàn do con của Emilia kế thừa sao?!

"Em yên tâm, Suria. Con của Emilia sẽ chỉ kế thừa danh hiệu của Emilia. Tương lai, mọi danh hiệu của ta sẽ do con của chúng ta kế th��a." Ryan nhìn thấu nỗi lo của Suria, cười nói: "Chuyện này em cứ yên tâm, ta đâu dễ gì chết sớm như vậy."

Mặt Suria ửng đỏ, nữ kỵ sĩ thì thầm nói: "Em lo lắng không phải chuyện này. Em lo là nếu... em không thể sinh được thì sao?"

"Sẽ không đâu, Emilia... chỉ là trường hợp khá đặc biệt." Ryan mỉa mai đáp: "Linh văn của cô ấy mới trưởng thành ba vòng trước, rồi chỉ vài ngày sau... cô ấy đã có ngay."

"Chủ nhân, tại sao Emilia lại dễ dàng có thai thế?" Tinh linh Hắc ám cũng tò mò hỏi.

"Bởi vì trong cơ thể cô ấy không có nguyên tố ma pháp cuồng bạo, nên toàn bộ quá trình tương đối dễ dàng." Ryan lắc đầu: "Các em cũng khác. Olika, trong cơ thể em có một lượng lớn ma pháp lực hắc ám, còn trong cơ thể Suria lại tích tụ một lượng lớn thần lực của Nữ Thần."

Nữ kỵ sĩ và nữ hầu Tinh linh Hắc ám chợt hiểu ra. Đặc biệt là Suria, nữ kỵ sĩ đỏ mặt nghĩ ngợi, liệu Nữ Thần có thường xuyên nhập thể quá không?

"Thôi được, không nói chuyện này nữa. Emilia là do may mắn thôi, các em rồi cũng sẽ có thôi." Ryan ra hiệu mọi người nên trở về, bá tước còn rất nhiều việc phải giải quyết.

---

Thế giới Cũ, phía đông Bretonnia, dãy núi Xám, lòng chảo sông bên dưới cứ điểm Hắc Thạch.

Viễn chinh kỵ sĩ Karad đang cảm thán kỹ nghệ kiến trúc thần sầu của người lùn.

Bên dưới đỉnh núi cao của dãy núi Xám là những cánh đồng đang được khai hoang trải dài. Hơn hai ngàn nông nô đang cần mẫn lao động, chuộc lại lỗi lầm của mình. Họ vừa cảm kích sự khoan dung độ lượng của công tước Hagen, vừa ra sức làm việc.

Thị tộc người lùn Angland chỉ cần lập vài trạm gác đã hoàn toàn kiểm soát mảnh lòng chảo sông này. Mỗi trạm chỉ đóng quân 5-10 người lùn, nhưng những người lùn này, dựa vào súng đạn tinh nhuệ và các thiết bị phòng thủ thành, đủ sức chặn đứng một đại quân hơn nghìn người!

Nếu người lùn trong trạm gác phán đoán không thể đối kháng được kẻ địch xuất hiện, thì những trạm gác này sẽ đốt lửa hiệu. Khi đó, quân đội người lùn trú đóng bên trong sẽ xuất chiến, giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng. Các kỵ sĩ của công quốc Gisole Oaks gần đó, khi thấy lửa hiệu cũng sẽ lập tức xuất động tham chiến.

Đồng thời, một số hành động của người lùn khiến Karad mở rộng tầm mắt. Đối với đám nô lệ đào mỏ tay không tấc sắt này, Bellega đã hạ lệnh cho thủ hạ huấn luyện họ học cách đâm trường mâu cơ bản và sử dụng nỏ cầm tay đơn sơ. Nỏ của người lùn rất dễ học, đám nông nô chỉ cần học cách lắp đạn, nhắm bắn và bóp cò là được. Phương pháp huấn luyện đơn giản mà hiệu quả này giúp đám nông nô nhanh chóng nắm bắt, thậm chí phát huy được hiệu quả nhất định.

Viễn chinh kỵ sĩ lờ mờ ý thức được vì sao đám nông nô ở lãnh địa Ryan lại có sức chiến đấu đáng kể.

Đáng tiếc, thời gian không chờ người. Karad không thể ở lại nơi này quá lâu. Để tiếp tục nhận được sự chú ý và phù hộ của Nữ Thần, anh nhất định phải lên đường. Đoàn quân nhân loại do tước sĩ Bertrand dẫn đầu thậm chí đã rời đi hai tuần trước đó.

Cầm thần kiếm Durandale của mình, cưỡi lên ngựa chiến yêu quý Già Lợi Khăn, anh tắm rửa sạch sẽ, thay chiếc áo choàng rách rưới. Điều khiến Karad mừng rỡ là Bellega đã nhờ thợ rèn phù văn của mình, Tư Luther, một người thật thà, giúp anh đúc lại bộ giáp kỵ sĩ. Thợ rèn còn thêm ba phù văn lên đó để bảo vệ vị Viễn chinh kỵ sĩ mạnh mẽ này. Vì tình nghĩa từng kề vai chiến đấu tại tu viện Lamesenel, người lùn chỉ lấy tiền vật liệu của Karad cộng thêm ba trăm đồng vàng Crans tiền công. Đối với người lùn mà nói, đây đã là mức giá rất phải chăng.

Trải qua cuộc viễn chinh dài dặc, Karad có một khoản tiền tiết kiệm kha khá. Trang bị và ngựa chiến là sinh mệnh của một kỵ sĩ, anh không chút do dự trả tiền.

Mặc áo giáp, cưỡi trên chiến mã, Karad cáo biệt người lùn và đám nông nô trong lòng chảo sông, một mình bước lên con đường viễn chinh.

Cuộc viễn chinh Chén Thánh là một hành trình cô độc. Ba giờ sau, những khu dân cư phàm tục và thành trấn đã lùi xa khỏi Karad. Giờ đây, thứ còn lại cho Viễn chinh kỵ sĩ chỉ là vùng hoang vu không người. Thời gian đã sang cuối tháng Tư, nhưng ở nhiều nơi thuộc công quốc Gisole Oaks vẫn còn tuyết rơi. Karad nghi ngờ đây là sự giãy giụa cu���i cùng của mùa đông, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đúng là tuyết mềm mại đang rơi.

Trong tầm mắt Karad thỉnh thoảng hiện ra những cánh đồng cằn cỗi. Đúng vậy, thỉnh thoảng. Nhưng anh đưa mắt nhìn xa xăm, rất ít nông dân đang canh tác trên đồng ruộng. Hiển nhiên, những tổn thương mà Kemler gây ra cho công quốc này sẽ không thể biến mất trong thời gian ngắn như vậy. Karad thậm chí hoài nghi liệu những vết sẹo mà tên pháp sư vong linh gây ra cho vùng đất này có bao giờ lành lại được không. Nhưng dù sao đi nữa, Kemler đã chết, và cuộc sống của nông dân cùng các quý tộc rồi cũng sẽ tiếp tục trôi qua.

Đây chính là cuộc sống.

Điều Karad cảm thấy lạ lùng là các thương nhân tựa như ngửi thấy máu cá mập mà tụ tập tới. Dọc đường, anh gặp không ít thương đội, đều là những người dự định tiến về trạm mậu dịch mới xây. Họ mang theo da thú, rượu ngon và ngựa, đổi lấy vũ khí, trang bị do người lùn sản xuất cùng bia đen và lương thực từ đế quốc.

Điều này ít nhiều mang lại chút sinh khí cho vùng đất.

Các thương đội đều có quân đội hộ tống. Một số là quân đội của công quốc Gisole Oaks, một số khác là đội hộ vệ riêng của thương nhân. Mặc dù sự an toàn trên vùng hoang dã được đảm bảo, Karad lại cảm thấy ảo não. Nếu cứ như vậy, anh phải làm sao mới có thể dâng lên Nữ Thần những cống phẩm xứng đáng?

Anh quyết định tiếp tục rời xa khu dân cư.

Dần dần tiến gần rừng Arden, Karad cuối cùng cũng toại nguyện gặp được con mồi của mình. Giữa tiếng vó ngựa của Viễn chinh kỵ sĩ, một người phụ nữ hoảng loạn đang phi nước đại như chạy trốn khỏi tử thần trong rừng, cố gắng rời xa anh.

Karad lập tức nhận ra đối tượng của mình là ai. Cô ta mặc một bộ trường bào xanh lục dính đầy vết bẩn, đội chiếc mũ phù thủy chóp nhọn trên đầu. Nhìn thấy bóng hình Viễn chinh kỵ sĩ, người phụ nữ hét lên chói tai, phi nước đại giữa rừng cây. Gương mặt cô ta tràn đầy sợ hãi, một lượng lớn ma lực tự động bùng phát, hình thành luồng khí màu xanh lục trong không khí. Mái tóc dài màu xám của cô ta mang theo mùi nguyền rủa. Cô ta cố lao xuống dốc, định biến mất sâu trong r���ng.

Đây là một pháp sư hoang dã! Một nữ pháp sư hoang dã có thiên phú ma pháp tự phát nhưng chưa từng được huấn luyện bài bản! Karad biết, trong dân gian, họ có một cách gọi chung không thành văn: đó chính là "ma nữ".

Gần đây, Karad mới chứng kiến một ma nữ bị săn lùng tại lòng chảo sông dưới cứ điểm Hắc Thạch. Ma nữ bị trói trên cọc thiêu, chờ đợi bị lửa thanh tẩy. Kết quả, ma nữ đó lại chẳng hề sợ hãi ngọn lửa. Trên cọc thiêu, cô ta phát ra tiếng cười chói tai, thao túng lửa tấn công nông dân, lớn tiếng chửi rủa mọi người và cảnh báo rằng cô ta chắc chắn sẽ trở về để hủy diệt vùng đất này.

Sau đó, pháo của người lùn lập tức bắn nát ma nữ này thành tro bụi.

Ở thế giới này, ma nữ chẳng phải là đại diện cho sự tốt đẹp hay hiền lành. Dưới sự ô nhiễm của sự mục rữa hỗn độn, mỗi một pháp sư hoang dã chưa từng được huấn luyện bài bản sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một phù thủy hỗn độn, và cuối cùng biến thành ác quỷ hỗn độn, tiến vào phàm thế qua cánh cổng dịch chuyển.

"Sinh vật tà ác, kẻ săn mồi của Hỗn Độn, hãy chịu chết đi!" Karad dùng gót chân thúc mạnh vào bụng ngựa. Ngựa chiến tinh linh thuần huyết hí vang một tiếng, lao xuyên qua cánh rừng. Tiếng vó ngựa vang vọng trên nền đất phủ đầy tuyết và bùn lầy. Những cành cây rậm rạp che khuất tầm nhìn của Karad. Ma nữ niệm chú, điên cuồng khiến bụi gai và gai nhọn mọc lên dày đặc, gần như bao trùm cả người Karad.

Cô ta suýt nữa thành công.

"Vì... Nữ Thần!" Viễn chinh kỵ sĩ hai tay nắm chặt trường kiếm. Những cành cây quấn quanh người anh dường như chẳng là gì cả. Thần kiếm Durandale bắn ra ánh sáng của Nữ Thần Hồ. Karad bùng nổ cơn giận và lời nguyền rủa vô tận. Những chướng ngại vật vướng víu bị anh chém nát bằng vài nhát kiếm. Dùng hết sức lực điều khiển ngựa chiến, Karad ra hiệu ngựa yêu lập tức thực hiện cú phóng cuối cùng: "Giải quyết cô ta!"

Giữa tiếng thét sợ hãi của ma nữ, ngựa chiến như một tia sét lao đi xuyên qua rừng cây tĩnh mịch. Durandale chính xác xé mở bụi gai và gai nhọn. Lúc này, kiếm thuật xuất thần nhập hóa của Viễn chinh kỵ sĩ được dịp phô diễn hoàn hảo. Lưng ma nữ bị mũi kiếm Durandale cắt ngọt. Hàn quang lóe lên, đầu cô ta rơi xuống đất, mắt vẫn mở trừng trừng. Cái xác không đầu vẫn chạy thêm vài bước, rồi gục xuống trong vũng bùn, run rẩy một chút, sau đó im lìm.

"Hừ!" Karad đầy căm ghét xuống khỏi ngựa chiến. Anh cẩn thận quan sát thi thể ma nữ, biết mình vừa đối phó chỉ là một nhân vật nhỏ bé. Nếu cống phẩm cấp độ này có thể làm hài lòng Lady of the Lake, thì cuộc viễn chinh Chén Thánh đã chẳng gian nan đến thế. Viễn chinh kỵ sĩ quỳ một chân trên đất, hướng Nữ Thần cầu nguyện và báo cáo chiến thắng vô nghĩa của mình, sau đó định tiếp tục lên đường, tìm kiếm mục tiêu kế tiếp.

Nhưng mà, lời cầu nguyện chưa dứt, tiếng vó ngựa đột nhiên vang lên từ sâu trong rừng rậm.

Một bóng hình xanh lục toàn thân xuất hiện trước mặt Karad. Hắn cưỡi trên một con chiến mã cao lớn, mặc bộ khôi giáp xanh lục kỳ lạ, dây thường xuân quấn quanh. Toàn thân hắn toát ra ánh sáng xanh, đồng thời tỏa ra uy nghiêm vô hạn.

"Ngươi là?!"

Truyện này được truyền tải đến bạn đọc từ thư viện của truyen.free, với lòng mong mỏi từng trang sách sẽ đến được tay những tâm hồn đồng điệu.