Tháng Tư hạ tuần, tại doanh trại của đại quân Đế quốc, nằm trên bình nguyên Moros ở phía Bắc Lyes Talia thuộc Cựu Thế giới.

Trong đại trướng vàng rực, Ryan và những người đồng hành cùng với đại luyện kim sư Đế quốc Bayershaze Gail, tướng quân Đế quốc Bernhardt và các sĩ quan khác đang ngồi đối diện nhau. Quân đội Đế quốc, vốn đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, đang đóng trại ngay trên bình nguyên và khu rừng gần đó.

Giữa đại trướng là một chiếc bàn dài bày biện rượu và thức ăn. Gail cùng toàn thể sĩ quan của đại quân Đế quốc có mặt tại đây để chiêu đãi Ryan và đoàn người. Song, mọi người đều hiểu rõ ai mới là người được ưu ái đặc biệt. Không nghi ngờ gì, để phe Đế quốc bày tỏ thành ý đến vậy, chỉ có Bá tước Ryan Machado, người vốn có mối quan hệ tốt đẹp với Đế quốc.

“Quân đội Đế quốc sao lại xuất hiện ở đây?” Trong đại trướng lộng lẫy, Ryan nâng cốc bia đen của Đế quốc lên và chủ động hỏi: “Tôi không nhớ Lyes Talia và Đế quốc có tranh chấp ngoại giao trọng đại nào, cũng không hề nghe tin Arabi lại xâm lấn.”

“Chúng tôi đang tìm một vật.” Bayershaze Gail giấu mặt sau chiếc mặt nạ vàng, nên không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của ông ta. Dù đã ngồi vào bàn ăn, vị đại luyện kim sư vẫn không rời tay khỏi cây pháp trượng vàng: “Thứ đó là một chí bảo, thuộc về tôi, và chỉ thuộc về tôi.”

“Việc cướp đoạt một chí bảo cần đến một đạo quân hơn vạn người sao?” Ryan hỏi tiếp: “Đại luyện kim sư Đế quốc, tôi không có ý chất vấn động cơ của ông, nhưng tình huống nào lại cần xuất động một đại quân quy mô như vậy?”

Câu hỏi của Ryan có phần quá thẳng thừng. Tướng quân Đế quốc Bernhardt và một vị kỵ sĩ trưởng của đoàn Viêm Dương Kỵ Sĩ đều cảm thấy có chút đường đột. Ngay lập tức, vị tướng quân Đế quốc liền hỏi ngược lại: “Vậy thưa Bá tước Machado đáng kính, ngài dẫn theo năm mươi kỵ sĩ Hải Thần đến Lyes Talia này là vì lý do gì?”

“Vì chúng tôi gặp phải một chút rắc rối. Một vài tên kỵ sĩ vô lại tự cho mình là đúng đã làm kẻ trộm, và chúng tôi buộc phải thu hồi tang vật bất hợp pháp từ bọn chúng.” Ryan tiết lộ một phần tình hình mà mình gặp phải: “Chúng tôi nhận được tin, vài ngày tới, đám kỵ sĩ vô lại này sẽ sang tay tang vật cho các thương nhân Lyes Talia trên bình nguyên Moros, nên chúng tôi đã mai phục sẵn ở đây, chờ đợi thời cơ.”

“Thì ra là vậy, vậy có cần chúng tôi hỗ trợ không?” Ryan thẳng thắn khiến phe Đế quốc gạt bỏ được nỗi lo, Gail thuận miệng hỏi.

Các tướng quân Đế quốc cũng gật đầu. Việc đánh đuổi đám kỵ sĩ vô lại và các thương nhân Lyes Talia chắc chắn sẽ thu được không ít lợi ích. Hơn nữa, những quân đội của Lyes Talia... so với quân đội Đế quốc luôn phải đối mặt với kẻ thù bốn bề và được huấn luyện nghiêm chỉnh, thì quân đội Lyes Talia đã lâu ngày sống trong thái bình, bỏ bê huấn luyện, chẳng khác nào một cuộc diễn tập chiến tranh.

“Không cần, đây là chuyện riêng của gia tộc chúng tôi.” Federmond chủ động nói, lời của ông ta trong chuyện này có trọng lượng: “Chúng tôi vô cùng cảm kích thiện ý của Đế quốc, nhưng chúng tôi sẽ tự mình giải quyết. Tôi đại diện cho gia tộc Công tước Poldero xin chân thành cảm ơn.”

“Vậy được rồi.” Tướng quân Đế quốc Bernhardt có chút tiếc nuối.

“Vậy còn Đế quốc thì sao? Các vị lại đến đây vì điều gì?” Ryan bắt đầu hỏi ngược lại Gail.

“Một lá bùa hộ mệnh, một phù chú hộ thân mạnh mẽ, được chôn giấu trong lăng mộ của một lãnh chúa vĩ đại.” Gail không do dự mà nói thẳng: “Tôi cần có được lá bùa hộ mệnh này, đồng thời ngăn chặn nó rơi vào tay lũ hấp huyết quỷ.”

“Đại luyện kim sư…” Tướng quân Đế quốc có chút do dự nói. Rõ ràng, phe Đế quốc không muốn những kẻ mang chứng bệnh hiệp nghĩa hão huyền của Bretonnia biết được toàn bộ sự tình, vì họ lo sợ sẽ có sự can thiệp không cần thiết.

Gail giơ chiếc găng tay vàng của mình lên, ra hiệu mọi người im lặng. Vị đại luyện kim sư thấu hiểu sâu sắc rằng, Ryan và ông ta mới thật sự là người cùng một nhà.

Đúng vậy, người một nhà thực sự.

Đại luyện kim sư Đế quốc rõ ràng có uy tín cực lớn trong quân đội Đế quốc. Những đóng góp của ông ta trong lĩnh vực thuốc súng đen và công trình học đã khiến các kỹ sư Đế quốc, vốn từ trước đến nay xa lánh ma pháp, phải cúi đầu khâm phục. Biểu hiện của ông ta trong các trận chiến cũng khiến quân đội Đế quốc thực sự chứng kiến sức mạnh một người có thể thay đổi cục diện chiến trường. Mỗi khi chiến sự nóng bỏng, vị đại luyện kim sư này sẽ cưỡi trên thiên mã bay vào chiến trường, dùng ma pháp luyện kim của mình mang đến sự hủy diệt cho kẻ địch. Dòng kim loại cuồn cuộn sẽ quét sạch quân thù của Đế quốc, vũ khí và áo giáp của chúng biến thành chì và đất sét, máu của chúng hóa thành dòng kim loại đặc quánh. Dù là sinh vật Hỗn Độn, Orcs hay hấp huyết quỷ, tất cả đều không thể tránh khỏi thất bại dưới phép thuật cường đại của Gail.

Nếu vẫn không giải quyết được vấn đề, những con chó săn vàng của Gail sẽ xé nát kẻ địch. Thuật luyện kim tối thượng của ông ta từng biến hàng trăm Beastmen thành tượng vàng chỉ trong một hơi, một mình xoay chuyển cục diện chiến trường.

Bởi vậy, kể từ khi Gail cùng Hoàng đế Karl Franz mới từ Nord trở về cách đây hơn tám năm, trình độ ma pháp của ông ta luôn tiến bộ với tốc độ cực nhanh. Địa vị của ông ta cũng nhờ đó mà nước lên thì thuyền lên. Học viện Luyện Kim trong Học viện Vu Sư Hoàng gia, dưới sự lãnh đạo của ông, địa vị không ngừng thăng tiến, đã có đủ tư cách để cạnh tranh với Học viện Hỏa Diễm từng là mạnh nhất ngày trước. Bản thân ông ta càng trở thành một trong những phụ tá đắc lực, đáng tin cậy nhất của Hoàng đế, sánh ngang với Nguyên soái Reiks mới Heilberg. Phần lớn những vấn đề huyền bí, khó lường liên quan đến ma pháp thường được giao cho Gail giải quyết, đặc biệt là khi Hoàng đế xuất chinh. Gail, vừa là thuộc hạ vừa là tri kỷ của Hoàng đế, cùng với vài tâm phúc khác của Karl, đã trung thành ủng hộ sự nghiệp của Hoàng đế.

Ừm, vô cùng trung thành, thậm chí đôi khi Hoàng đế còn cảm thấy Gail có chút trung thành quá mức.

Vì vậy, lần này khi đại luyện kim sư chủ động đề nghị Hoàng đế điều động một đội quân đến Lyes Talia để tìm bảo vật, Hoàng đế Karl Franz đã không chút do dự đồng ý. Một mặt là phần thưởng cho lòng trung thành, mặt khác cũng là để đền bù phần nào cho ông ta.

“Bùa hộ mệnh… chúng tôi cũng đang tìm một lá bùa hộ mệnh. Tôi nghe nói các thương nhân Lyes Talia tìm thấy một lá bùa hộ mệnh, và vui mừng muốn mang nó tới Magritte, coi đó là thánh vật của giáo hội Milmidia để dâng lên Chủ thần điện.” Ryan nghiêm túc nói, trên mặt bá tước lộ vẻ khó xử: “Có lẽ chúng ta đang tìm cùng một thứ?”

“Đó là tin giả chúng tôi đã tung ra.”

“Cái gì?”

“Đó là tin giả chúng tôi tung ra để đánh lạc hướng lũ hấp huyết quỷ.” Gail đành phải lặp lại một lần nữa: “Đây là đề xuất của hội đồng cố vấn Hoàng đế. Họ cho rằng, nếu có thể khiến lũ hấp huyết quỷ nhận ra rằng muốn tranh giành bùa hộ mệnh biển kim với tôi, chúng sẽ phải đồng thời đối mặt với cả Đế quốc và Giáo hội Nữ thần Chiến tranh. Điều này sẽ khiến đám quý tộc bóng đêm âm hiểm xảo trá kia phải suy nghĩ kỹ xem liệu có đáng để làm lớn chuyện hay không, vì bọn chúng luôn ích kỷ hơn người.”

“Tin tức này cứ như thật vậy, đến cả tôi cũng tin không chút nghi ngờ.” Khóe môi Ryan hơi run rẩy.

“Muốn lừa được kẻ địch, trước hết phải tự lừa được chính mình.” Gail nói ít mà ý nhiều. Ông ta bắt đầu kể về những gì đã xảy ra: “Chúng tôi đã phong tỏa tin tức rất nghiêm ngặt.”

Bùa hộ mệnh biển kim là một phù chú hộ thân cổ xưa và mạnh mẽ, một kiệt tác từ thời High Elf còn chưa rời khỏi Cựu Thế giới. Gail đã tình cờ phát hiện ra sự tồn tại của nó khi tìm đọc tư liệu tại Học viện Vu Sư Hoàng gia của Đế quốc.

Đồng thời, vị đại luyện kim sư cũng phát hiện ra lũ hấp huyết quỷ cũng đang tìm kiếm lá bùa hộ mệnh này. Thế là ông ta phái Liệp Ma Nhân đi ám sát vài trinh sát hấp huyết quỷ để lấy tin tức. Kết quả là, Bá tước Hấp Huyết Quỷ cũng đang nỗ lực tìm kiếm bùa hộ mệnh biển kim. Gail dẫn đại quân Đế quốc đã đại chiến một trận với lãnh chúa hấp huyết quỷ Léopold Cáp Khẳng tại lăng mộ Baader. Mặc dù quân đội Đế quốc đã thành công đánh bại Léopold Cáp Khẳng và đạo quân hấp huyết quỷ của hắn, nhưng lá bùa hộ mệnh lại không có ở đó.

Như vậy, mục tiêu chỉ còn lại một: lăng mộ High Elf ở Lyes Talia. Gail biết rằng lũ hấp huyết quỷ cũng đang giành giật từng giây để chạy đến đó, mà quân đội Đế quốc lại phải tác chiến trên đất lạ. Do đó, ông ta mới phái người tung tin giả, nói rằng Liên minh Thương nhân Magritte đã phát hiện một lá bùa hộ mệnh là thánh vật của Nữ thần Milmidia.

Đế quốc đã kinh doanh ở Lyes Talia nhiều năm, tin tức tung ra đủ để thật giả lẫn lộn. Rất nhiều mạo hiểm giả và đoàn lính đánh thuê đều cảm thấy cơ hội phát tài đã đến, vội vã lên đường đến Magritte. Ngay cả các quý tộc Magritte và Giáo hội Nữ thần Chiến tranh cũng tin tưởng không chút nghi ngờ.

“Được thôi, điều này có lẽ giải thích tại sao chúng tôi lại gặp phải một hấp huyết quỷ cấp cao.” Ryan cau mày, hiểu ra rằng mình cũng đã trúng tin giả.

“Hấp huyết quỷ cấp cao? Đó có phải là Léopold Cáp Khẳng không?” Giọng điệu của Gail luôn thiếu cảm xúc, nhưng rõ ràng ông ta rất hứng thú với những trải nghiệm của Ryan.

“Không, đó là một hậu duệ của gia tộc Lemia.” Ryan lắc đầu.

Bá tước kể lại toàn bộ câu chuyện về những gì đoàn người mình đã trải qua cho Gail.

“Thì ra là vậy.” Khuôn mặt kim loại của Gail không để lộ biểu cảm nào, không ai biết ông ta nghĩ gì. Đại luyện kim sư quay sang phân phó tướng quân Đế quốc Bernhardt: “Hãy lấy thứ đó ra.”

“Thứ đó ư?” Bernhardt rất do dự: “Nhưng đó là do chính Bệ hạ Hoàng đế phê chuẩn cấp cho ngài…”

“Bá tước Ryan là bạn bè và đồng minh của Bệ hạ Hoàng đế, đúng không?” Gail nói tiếp.

“…Tôi hiểu rồi.” Tướng quân Đế quốc nghĩ đến sự đối đãi đặc biệt mà Ryan đã nhận được tại Đế quốc, cuối cùng ông ta gật đầu, mang từ trong đại trướng ra một cuộn da dê.

“Đây là giấy phép thông hành quân sự của Lyes Talia. Chúng tôi có sẵn nhiều bản.” Gail đưa cuộn da dê cho Ryan: “Cứ cầm lấy đi, tôi thấy các vị không có cái này.”

“Vô cùng cảm ơn.” Ryan không từ chối, hắn nhận lấy tấm giấy phép này. Hắn và Công tước Poldero quả thực rất cần nó. Cầm giấy phép, Ryan cười nói: “Thứ này chắc hẳn rất khó kiếm được nhỉ?”

“Không khó, tất cả các thành bang công quốc của Lyes Talia đều đang tranh nhau bán quyền thông hành quân sự của mình. Điều này chỉ xem các vị có cách hay không thôi.” Tướng quân Đế quốc Bernhardt đắc ý nói: “Lũ người phương Nam này vì tiền có thể bán rất nhiều thứ, không gì là bọn chúng không dám làm. Các vị chỉ cần mang giấy phép này với tư cách là đồng minh quân sự hòa hữu của Đế quốc, là có thể tự do hành động ở Lyes Talia.”

“Đám người phương Nam này đến cả một chút tự trọng cũng không có sao?” Federmond mặt đen lại nói.

“Không có, ít nhất là trước mặt những khẩu pháo khổng lồ, những khẩu pháo hỏa tiễn Bão Địa Ngục và dòng kim loại cuồn cuộn của chúng tôi thì không.” Đại luyện kim sư Bayershaze Gail đứng dậy: “Bá tước Ryan, chúng ta có thể bước ra đây nói chuyện riêng một lát không? Tôi có vài việc muốn bàn với ngài.”

“Được.” Ryan cũng đứng dậy.

Đúng là người nhà, Gail đã chủ động muốn nói chuyện riêng với hắn, vậy chắc chắn là có chuyện vô cùng quan trọng.

Hai người một trước một sau bước ra khỏi đại trướng. Quân đội Đế quốc, với trang bị tinh nhuệ và huấn luyện nghiêm chỉnh, đang đóng trại trên bình nguyên. Những cỗ Chiến Cụ (War Machine) mạnh mẽ khiến Ryan không khỏi ngưỡng mộ. Xưởng quân sự Brunswick và xưởng quân sự Noor có thể sản xuất rất nhiều Chiến Cụ với uy lực kinh người, điều mà lãnh địa của hắn hiện tại chưa thể làm được.

Rời khỏi doanh trại, tìm một khu rừng nhỏ, hai người đi bộ một trước một sau. Ánh nắng Lyes Talia rất chói mắt. Khu rừng nơi đây xa rời ô nhiễm của Hỗn Độn, tràn đầy sức sống, chim hót líu lo, hoa nở rực rỡ.

Vị đại luyện kim sư khoác giáp vảy vàng, đeo mặt nạ vàng, cầm pháp trượng vàng và choàng áo choàng vàng. Vẻ ngoài này tuy có phần khoa trương nhưng lại vô cùng uy nghiêm. Ryan hai tay chắp sau lưng, đi phía sau ông ta, mỉm cười nói: “Đại luyện kim sư của chúng ta có chuyện gì muốn nói với tôi?”

“Gần đây Đế quốc có một biến cố lớn, và chuyện này có liên quan đến ngài.” Gail thì thầm: “Vì thế, tất cả các Tuyển Đế Hầu đang tổ chức một hội nghị Đế quốc tại Brunswick.”

“Biến cố lớn?” Ryan đảo mắt một vòng, hắn lập tức nhận ra điều gì đó: “Emilia… không, là Emmanuel?”

“Đúng vậy, Emmanuel von Lebowitz Bernardino, vị tiểu thư quý tộc đã mất tích nhiều năm này đã trở về Noor dưới sự hộ tống của đại quân. Sau đó, với sự ủng hộ của các quý tộc Noor, nghiệp đoàn pháp sư Noor và Quân đoàn Thiết Giáp Noor, nàng đã nhậm chức Nữ công tước Noor.” Bayershaze Gail bình tĩnh kể về biến cố lớn gần đây của Đế quốc: “Nhưng Nữ công tước Emmanuel vẫn chưa dừng lại ở đó. Nàng đã chính thức đệ đơn khiếu nại lên Hội nghị Đế quốc, cho rằng ngôi vị Tuyển Đế Hầu và tước vị Đại Công tước Wissen vốn thuộc về mình đã bị chiếm đoạt phi pháp. Nàng yêu cầu Hoàng đế Karl Franz và các Tuyển Đế Hầu chủ trì công đạo cho nàng.”

“Nghe có vẻ không dễ dàng chút nào.” Ryan gật đầu. Emilia đương nhiên có quyền đòi lại ngôi vị Tuyển Đế Hầu và tước vị Đại Công tước Wissen, nhưng có quyền là một chuyện, còn liệu có thể thuận lợi nhậm chức lại là chuyện khác.

“Hoàng đế đã thụ lý đơn kiện này. Hội nghị Đế quốc chính thức được tổ chức, tất cả các Tuyển Đế Hầu đều tề tựu tại hoàng cung Brunswick. Tại Hội nghị Đế quốc, Emmanuel đã dùng Thánh kiếm Tuyển Đế Hầu để chứng minh thân phận của mình.” Gail nói tiếp: “Nhưng đại diện của gia tộc Schröder, đang nhiếp chính tại Wissen, lại cho rằng thân phận của Emmanuel không vấn đề, nhưng nàng không nắm rõ tình hình cụ thể của lãnh địa, cũng không hiểu rõ những mối đe dọa mà Wissen hiện phải đối mặt, và quan trọng hơn là lại thiếu một người thừa kế. Cứ thế này, dòng dõi chính thống của gia tộc Bernardino sẽ tuyệt diệt.”

“Đây không phải trọng điểm. Trọng tâm vấn đề phải là Jani cần phải trả lại tất cả những danh hiệu mà hắn đã chiếm đoạt phi pháp. Emmanuel lẽ ra phải được lấy lại tất cả những gì thuộc về mình chứ.” Ryan kỳ lạ nói.

“Đúng vậy, Bệ hạ Hoàng đế Karl cho rằng quan điểm của gia tộc Schröder đơn giản chỉ là lời nói vô căn cứ. Tuyển Đế Hầu Boris thậm chí còn tại chỗ yêu cầu đại diện của gia tộc Schröder cút xéo.” Gail gật đầu: “Tuy nhiên, rõ ràng gia tộc Schröder không phải là không có đồng minh. Ví dụ như Tuyển Đế Hầu Utbad kiêm Đại Công tước Steyr Alberte và Tuyển Đế Hầu Bekafen kiêm Nghị trưởng Hội đồng Đồng minh Ostermark Wolfram đều cho rằng, Hội nghị Đế quốc không phải do Hoàng đế độc đoán, và gia tộc Schröder cùng Tuyển Đế Hầu đương nhiệm Jani có quyền phát biểu tại Hội nghị Đế quốc.”

“Điều kiện của họ là gì?” Ryan hỏi tiếp.

“Điều kiện của gia tộc Schröder là Emmanuel phải kết hôn với Jani Bernardino, thông qua hôn nhân mà nhượng lại ngôi vị Tuyển Đế Hầu. Đồng thời, Emmanuel hàng năm phải ở tại lâu đài Wissen ít nhất sáu tháng, tiếp thu khóa học dành cho Tuyển Đế Hầu.” Gail nói tiếp.

“Kết hôn, sinh ra người thừa k���, tiếp nhận khóa học… tức là bị giam lỏng.” Ryan cau mày: “Cho đến khi sinh ra người thừa kế, Emilia sẽ trở nên vô giá trị.”

“Emmanuel đương nhiên không chấp nhận.” Đại luyện kim sư dừng bước, ông ta quay người nhìn Ryan: “Nàng đã tiết lộ hai sự thật khiến tất cả các Tuyển Đế Hầu trong Hội nghị Đế quốc đều phải kinh ngạc.”

“Thứ nhất, Tuyển Đế Hầu đương nhiệm, Jani Bernardino, cũng là phụ nữ! Đây là bí mật thâm kín nhất của người họ hàng xa kia. Gia tộc Schröder rõ ràng đã tính toán sai điều gì đó.”

“Thứ hai, nàng đã mang thai, cha đứa bé là anh hùng nổi tiếng của nhân loại, quán quân Thần Tuyển của Tiên Nữ Hồ Ryan Machado. Đứa bé này sẽ thừa hưởng tất cả danh hiệu của nàng trong tương lai. Nàng có người thừa kế!”

“Rất tốt.” Ryan nghiêm túc gật đầu, hắn suy tư một lát rồi nói tiếp: “Vậy, tôi nên làm như thế nào? Tôi phải làm gì để giúp Amy… Emmanuel?”

“Ngài hẳn là…”

Truyen.free xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến quý độc giả đã tin tưởng và đồng hành cùng chúng tôi.