Vừa nhắc tới rượu ngon, Đế Hoàng cùng Fulgrim, Corvus Corax ba người như thể được mở lời, nói không ngừng. Họ hồi tưởng lại những năm tháng viễn chinh vĩ đại vạn năm về trước. Trên mặt Đế Hoàng chỉ có sự nặng nề, Fulgrim lộ rõ vẻ cay đắng, còn Corvus Corax thì ảm đạm.

Sau một hồi trầm mặc, Fulgrim nhấm nháp miếng thịt khô khủng long, nho khô và quả hạch do người thằn lằn dâng lên. Giọng hắn chất chứa đầy cay đắng: "Phụ thân, người còn nhớ chăng, con đã từng cùng Horus sẻ chia một chén rượu? Y thích rượu, con cũng thích, còn có Ferrus Manus, y thích liệt tửu."

"Khan, Sanguinius, Magnus, trong số chúng ta, không ai là không thích rượu cả." Giọng Corvus Corax mang theo một chút vẻ u tối: "Khan thích rượu sữa ngựa, Sanguinius thích rượu vang đỏ cay đắng nhưng nồng hậu, về phần Magnus, y cùng Ahriman đã nhiều lần sử dụng linh năng để sớm tìm tòi công thức ủ rượu."

"Tất cả mọi người thích rượu, nhưng chỉ có tên ngốc Lluç và kẻ điên Angron là không hợp với rượu." Đế Hoàng gật đầu, y nhìn ngắm thứ trong chén. Chủ nhân loài người đưa tâm trí về lại vạn năm trước đó: "Tên ngốc Lluç chỉ biết nốc ừng ực cho đầy bụng. Y và bầy sói con của y chẳng quan tâm đó là rượu ngon thượng hạng hay nước tiểu ngựa, miễn sao no là được."

"Thế nên con chưa từng đem rượu quý cất giữ ra mời Lluç đối ẩm. Con chỉ cho y uống rượu lúa mạch kém chất lượng và huyết tửu Fenris mà y mang theo." Dường như nhớ lại cảnh Lluç say xỉn hăng hái xông lên chiến trường chém giết, Fulgrim nở nụ cười: "Dù là rượu ngon cần phải nhấm nháp tinh tế đến mấy, Lluç vĩnh viễn dùng răng cạy nắp chai ra, rồi nốc một hơi cạn sạch. Thật là ngu ngốc làm sao."

"Về phần Angron, chúng ta cũng không tình nguyện cho hắn uống rượu. Hắn vốn đã điên khùng, uống rượu xong ai biết sẽ xảy ra chuyện gì." Corvus Corax nói bổ sung: "Con cũng không muốn đối đầu một chọi một với hắn."

"Ngoại trừ Angron, Perturabo cũng thích rượu ngon." Đế Hoàng gật đầu: "Mỗi khi Perturabo được giao nhiệm vụ công phá những pháo đài kiên cố nhất hoặc thực hiện những thiết kế tỉ mỉ và tâm đắc nhất của mình, hắn liền uống rượu vang, vừa uống vừa trút bỏ những bất mãn trong lòng."

Fulgrim xác nhận: "Đó có thể là khoảnh khắc duy nhất mà Perturabo lộ vẻ không vui trong tất cả mọi lúc, chính là khi uống rượu."

"Nhưng nếu nói về ai trong chúng ta có bộ sưu tập rượu nhiều nhất, không nghi ngờ gì, phải kể đến Kiriman và Johnson." Corvus Corax gật đầu: "Con đã từng may mắn đến Makulag đối ẩm cùng Kiriman, ngay trong phòng khách dát vàng lộng lẫy nhưng lại có vẻ cứng nhắc, vô vị của y. Không giống kỳ hạm của Fulgrim là một nắm đấm bọc trong hương hoa, hoàng cung của Kiriman lại giống như một khối da thuộc khảm vàng."

"Ngươi đối với ký ức về mỗi người đều sâu sắc đến vậy, Corvus Corax. Ta thật vui khi nghe ngươi đánh giá ta như thế." Fulgrim đáp lại chẳng chút nhân nhượng: "Dù sao cũng tốt hơn cái căn cứ chỉ có đen trắng của ngươi, được xây bằng vô số pho tượng kỳ quái. Nơi đó căn bản chính là một nhà tù, mà ngươi lại sống trong căn phòng giam lớn nhất."

"A ~ đúng vậy, chúng ta đều như thế, kiêu ngạo, tự mãn, và cực kỳ tự tin." Khuôn mặt nhợt nhạt của Corvus Corax lộ rõ vẻ mỉa mai sâu sắc: "Loại tính cách này khiến ngươi sa đọa, cũng khiến ta phạm phải sai lầm lớn."

Dù ngoài miệng nói vậy, trong lòng vị Primarch của Vệ Binh Quạ lại thấy vô cùng dễ chịu.

Các huynh đệ lần lượt trở về, y không còn cảm thấy cô độc.

"Đủ rồi, hãy quay lại chủ đề về rượu." Đế Hoàng lập tức ý thức được các con của y lại muốn tranh cãi, Chủ nhân loài người minh mẫn ngăn chặn tình thế này: "Không có sở thích nào là hoàn toàn giống nhau."

"Rượu cất giữ trong hầm rượu của Kiriman mang tên Phí Vui Nạp Tư. Mùi rượu thuần hậu, sung mãn, lại mang theo vị ngọt nhất định, khiến người thưởng thức cảm thấy vô cùng dễ chịu." Corvus Corax đương nhiên tuân theo mệnh lệnh của Đế Hoàng, như thể y chưa từng nói câu nào trước đó: "Về phần Johnson, không ai biết y giấu rượu quý của mình ở đâu tại Caliban, nhưng không nghi ngờ gì, Johnson chắc chắn có một hầm rượu riêng ở sâu nhất trong Caliban, bên trong đầy ắp Whisky, gin và bia. À, còn có một con trâu."

"Một con trâu?" Fulgrim ngạc nhiên hỏi: "Tại sao lại có một con trâu?"

"Lần trước trong lễ đại hôn của Ryan, Johnson kiếm được nó từ Angron." Nói đến đây, trên mặt Corvus Corax hiếm hoi lộ ra vẻ bất đắc dĩ: "Johnson căn bản không biết phải xử lý con trâu này ra sao, thế là giao nó cho Đại Đạo Sư Aziz Farrell của Thiên Thần Hắc Ám để ông ta sắp xếp ổn thỏa. Kết quả là Aziz Farrell ra lệnh triệu tập vòng cốt lõi của Thiên Thần Hắc Ám, và liệt chuyện Thiên Thần Hắc Ám sở hữu một con trâu vào hàng tuyệt mật. Ngoài các thành viên cốt lõi, không ai biết con trâu này ở đâu, nó đến từ đâu, hình dáng ra sao. Mọi tài liệu liên quan đến con trâu này đều bị bí mật hủy bỏ. Toàn bộ chiến sĩ đã gặp con trâu này vào ngày hôm đó đều bị buộc phải thề độc tuyệt đối không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về nó. Đây là Johnson nói cho ta biết."

"..." Fulgrim sau khi nghe suýt chút nữa phun hết rượu vang đỏ trong miệng ra. Hắn lắc đầu không nói, sau khi cố nuốt hết rượu vang đỏ, vị Primarch, con trai của Đế Hoàng, lúc này mới lên tiếng: "Vậy thì tiếp theo, Johnson có định bịt miệng tất cả những ai đã từng thấy hay nghe ngóng tin tức về con trâu này không? Bắt họ về Caliban để thẩm vấn, bắt họ sám hối, và cuối cùng là kiểm tra lòng trung thành của họ?"

"Nếu không ngoài dự liệu, đúng thế." Corvus Corax xác nhận: "Johnson luôn giải quyết vấn đề theo cách đó, phải không?"

"Được thôi, hãy quay lại chủ đề về rượu." Theo Fulgrim, Johnson làm như vậy thật sự quá khô khan và nhàm chán. Để giải quyết vấn đề một con trâu có rất nhiều phương pháp hoàn hảo, nhưng Johnson thì luôn chỉ dùng một hai biện pháp đ��� giải quyết mọi chuyện. Fulgrim không muốn chỉ trích phong cách của Johnson, hắn đành phải chuyển chủ đề: "Phụ thân, nếu nói đến sự am hiểu và tình yêu dành cho rượu, không nghi ngờ gì, vẫn là người bạn thân thiết nhất của Người, Tể tướng Machado của Đế quốc. Con nghe nói phòng cất giữ của ông ta lưu giữ vô số loại rượu quý hiếm, từ thuở nhân loại có lịch sử đến nay. Bộ sưu tập của ông ta đến ngay cả Người cũng phải tự than thở là không bằng."

"Không tệ, bộ sưu tập của Machado bao trọn lịch sử nhân loại. Rất nhiều thứ ông ta cất giữ có thể truy vết về thời cổ Terra, thời của những vườn nho và xưởng rượu. Bộ sưu tập của ông ta đã sớm không phải đơn thuần là đồ uống, đó là sự tái hiện của nền văn minh nhân loại." Đế Hoàng bưng chén rượu lên, y nhẹ nhàng nhấm nháp loại rượu ngon Lusalus cao cấp nhất của Cựu Thế Giới: "Bộ sưu tập của Machado vẫn tồn tại. Các vật phẩm cất giữ của ông ta được đặt trong trường lực tĩnh lặng. Những loại rượu ủ thượng hạng này chất chứa vô vàn kỷ niệm."

"Nghe nói chỉ có Dorn thường xuyên có cơ hội đối ẩm cùng Machado." Fulgrim rõ ràng rất hứng thú với điều này: "Hy vọng con cũng có cơ hội nếm thử chút rượu quý của Machado."

"Bộ sưu tập của Machado đều thuộc về Ryan." Đế Hoàng bằng giọng lạnh như băng nói: "Tất cả đều là tài sản của Ryan."

Fulgrim: ". . ."

Corvus Corax: ". . ."

"Vậy thì... khi nào chúng ta sẽ đưa Mortarion cùng Perturabo về? Con có chút không thể chờ đợi hơn nữa." Corvus Corax sau một thoáng im lặng hỏi về chủ đề mình quan tâm: "Tại sao họ, dù biết rõ Người đã triệu tập tất cả các Primarch, và có cả phương pháp thanh tẩy, vẫn không muốn quay về Đế quốc?"

"Angron thì ngược lại đã trở về, nhưng Người hãy nhìn tình trạng hiện giờ của y." Fulgrim dùng ngón tay nhẹ nhàng phất qua mái tóc bạc dài mượt mà của mình: "Như một lão nông, y đã sớm thất vọng với tất cả, bao gồm cả Đế quốc lẫn Hỗn Loạn. Mortarion và Perturabo cũng vậy. Nếu chúng ta không thể giải quyết triệt để vấn đề của Perturabo và Mortarion, thà rằng chậm đợi thời cơ, tìm kiếm một giải pháp hợp lý. Bởi vì ngay cả khi được thanh tẩy, họ cũng sẽ không tình nguyện phục vụ cho Đế quốc của Người."

"Về Angron thì không cần nói đến. Còn Mortarion và Perturabo... cái giá phải trả quá lớn." Đế Hoàng cất lời, đôi mắt y như điện, nhìn về phía xa xăm: "Trước khi ta nghĩ ra một kế hoạch thấu đáo, tạm thời chưa có kế hoạch gì."

"Dorn đâu?"

"Không tìm thấy."

"Được thôi."

Ngày thứ hai, Đế Hoàng cùng Corvus Corax rời đi, chỉ để lại Fulgrim.

Một bộ phận Quân đoàn Tro Tàn, ước chừng một vạn người, đã được Mazda Moody sử dụng phép thuật dịch chuyển trực tiếp truyền tống đến Itza. Ngay tại nơi này, người thằn lằn sẽ bảo vệ Itza bằng mọi giá, cho đến khi Tôn Giả Crocker hoàn toàn phục sinh.

Vị Tôn Giả, với thi hài mục nát trong lá chắn cổ thánh, đang dần dần toát ra sinh khí. Ngay trên đường phố Itza, vang vọng những âm thanh cổ xưa, đó là linh hồn của Tôn Giả Crocker đang thầm thì. Dưới tiếng gọi của Đế Hoàng, linh hồn Tôn Giả Crocker đang dần trở về với thân thể.

Mặc vào bộ giáp toàn thân màu tím của mình, thắt thanh động lực kiếm màu vàng Vinh Quang vào hông, chải lại mái tóc bạc dài của mình, buộc lại chiếc áo choàng tím kim, Fulgrim bước ra từ căn phòng do người thằn lằn s���p xếp.

Vị Primarch, con trai của Đế Hoàng, ngay lập tức chấn động trước cảnh tượng trước mắt.

Cả tòa thành thị bây giờ tụ tập số lượng quân đội người thằn lằn đông đảo nhất từ trước đến nay. Hàng vạn quân đoàn người thằn lằn và quân đoàn Linh Thằn Lằn đang chuẩn bị ứng chiến. Các khí cụ cổ xưa đang được khởi động, từ trong Kim Tự Tháp lớn của cổ thánh, những luồng hào quang bắn thẳng lên bầu trời.

Quân đội loài người của Quân đoàn Tro Tàn tập kết trên quảng trường. Dù cho quân đội loài người bị kinh ngạc bởi sự hiện diện của những chủng tộc cổ xưa trong rừng mưa cùng nền văn minh huy hoàng của họ, thế nhưng không một binh sĩ nào có ý nghĩ lùi bước. Quân đoàn này đã sớm bị mị lực cá nhân của Fulgrim thu phục, họ đã sẵn sàng chiến đấu vì vinh quang.

"Fulgrim các hạ." Tinh thần của Hội trưởng Luigi Thương hội, Hadrian, rõ ràng không được tốt lắm. Ông ta đi đến trước mặt Fulgrim, xoay người cúi chào: "Buổi sáng tốt lành."

"Buổi sáng tốt lành." Fulgrim cao hơn Hadrian nửa cái đầu, chiều cao của Hadrian chỉ vừa chạm đến ngực Fulgrim. Nhìn thấy vị thương nhân này xuất hiện, Fulgrim đáp lại bằng một nụ cười: "Ở đây ngươi có quen không?"

"Không quen lắm, nhất là đồ ăn mà cư dân ở đây dâng lên có khá nhiều côn trùng." Hadrian cười khổ lắc đầu. Vị đại thương nhân đang kiểm soát nét mặt của mình, những lời phàn nàn đúng mực có thể nhận được sự đồng cảm và khiến người khác xúc động, còn phàn nàn quá mức chỉ khiến người ta chán ghét.

Hadrian biết mình đã dính líu vào một gia tộc vĩ đại và đáng sợ đến nhường nào. Ngay hôm qua, sau khi vị Chân Thần với hào quang vàng rực rỡ kia xuất hiện – không nghi ngờ gì, Hadrian kiên định tin rằng đối phương chắc chắn là một Chân Thần – ông ta càng tin tưởng vào suy nghĩ này.

Cả gia đình này đều là thần thánh.

"Ta nhớ là ta đã yêu cầu các ngươi tự mang đồ ăn mà." Fulgrim chỉ liếc mắt là nhận ra mưu mẹo nhỏ của Hadrian nhưng đủ thông minh để không vạch trần, y chỉ nói về mệnh lệnh mình đã ban ra.

"Đương nhiên, tuân theo mệnh lệnh của ngài, chúng tôi đều tự mang đồ ăn của mình. Nhưng không ít chiến sĩ loài người rõ ràng cũng muốn thử những món đặc sản của các chủng tộc cổ xưa này. Ít nhất thì nho khô và các loại hoa quả của họ cũng không tệ chút nào." Hadrian cười nói: "Theo lời dạy của ngài, Quân đoàn trưởng, chúng tôi đều sẵn lòng thử những điều mới mẻ. Tin tưởng tôi, thương mại với các chủng tộc cổ xưa trong rừng mưa sẽ mang lại lợi nhuận không thể tưởng tượng được cho chúng ta."

"Cái này rất tốt." Fulgrim gật đầu, y lập tức nhận thấy Phó Quân đoàn trưởng Fernando Pirazo đang dẫn dắt các kỵ sĩ bộ binh và Đại Kiếm Sĩ của Quân đoàn Tro Tàn tiến đến, đồng thời còn có Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody.

Mazda Moody ngồi ngay ngắn trên ngai vàng thánh kim, ngai vàng này được đặt trên lưng một con Rồng Đầm Lầy tam giác cổ xưa. Hiển nhiên, vị Ma Thiềm đời thứ hai mạnh nhất này cũng đã sẵn sàng chiến đấu. Nó nhìn Fulgrim: "Hỡi... con trai của cổ thánh trẻ tuổi, hãy theo ta. Cuộc quân nghị của Tôn Giả Crocker, đạo sư hộ mệnh của ta, sắp sửa diễn ra."

Đi theo Mazda Moody còn có một con thằn lằn lạnh hung bạo và cường tráng. Nó gầm lên một tiếng, nhanh chóng tiến đến trước mặt Fulgrim, chủ động cúi mình.

Đây là tọa kỵ của Fulgrim.

Mười phút sau, quân nghị được tổ chức trong Kim Tự Tháp lớn của Itza. Những người tham dự hội nghị gồm có Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody, Người Hộ Vệ Cuối Cùng Kuga, Chiến binh Huyết Thằn Lằn Cổ Tekza, người phụ trách phòng thủ Itza, cùng hai vị Ma Thiềm đời thứ hai còn lại.

Thế hệ Ma Thiềm đầu tiên do cổ thánh tạo ra ngày xưa đã toàn bộ tử trận, mà Ma Thiềm đời thứ hai cũng chỉ còn lại năm vị. Mazda Moody mạnh nhất đang cai trị Thành Phố Mặt Trời, Hoa Hoa Lãnh Chúa trấn giữ Thành Phố Sương Mù, Áo Đều Đặc Biệt A Lãnh Chúa trấn giữ Thành Phố Mặt Trăng. Ngoài ra, hai vị Ma Thiềm đời thứ hai còn lại đều có mặt tại đây.

"Đạo sư đang khôi phục, đến lúc đó sức mạnh của người sẽ gây chấn động đến toàn bộ Phong Ma Thuật của thế giới. Mạng lưới phòng thủ vĩ đại cũng không thể che giấu sức mạnh kinh khủng của Tôn Giả. Chúng ta nhất định phải làm tốt chiến tranh chuẩn bị." Giọng Mazda Moody khàn đặc, đầy vẻ tối nghĩa, và nói rất chậm rãi. May mắn có Tế Tự Linh Thằn Lằn bên cạnh phiên dịch cho Fulgrim.

"Kẻ địch truyền kiếp của chúng ta chắc chắn sẽ phái ra một đội quân đáng sợ, dốc toàn lực ngăn cản Tôn Giả Crocker hồi phục." Một vị Ma Thiềm đời thứ hai khác lẩm bẩm, trông y rất già.

Fulgrim không khỏi nhớ lại Đế Hoàng. Theo lý thuyết, những người hầu của cổ thánh bất tử, bất lão, tuổi thọ của chúng là vô hạn. Khả năng duy nhất khiến một Ma Thiềm già yếu là khi ma lực và tinh lực của nó bị tiêu hao trong thời gian dài.

Thì ra là vậy, là để duy trì "Sự Hộ Vệ Vĩ Đại" phải không?

Ánh mắt Fulgrim lóe lên, y vẫn im lặng.

"Ngoại trừ kẻ tử thù của chúng ta, chắc chắn còn sẽ có một đội quân khác đến đây can thiệp sự phục sinh của Tôn Giả." Kuga hé miệng, chiếc lưỡi thè ra. Người hộ vệ cuối cùng và lãnh chúa chiến tranh bộc lộ sự hung bạo của mình: "Người Chuột Skaven."

"Người Chuột Skaven đã bị trục xuất khỏi Ruthcia!" Chiến binh Huyết Thằn Lằn Cổ Tekza giận dữ hét.

"Hiển nhiên bọn chúng đã trở về." Mazda Moody thở dài một tiếng kéo dài, hơi thở nó phun ra mang theo nồng đậm Phong Ma Thuật: "Thiên tượng cho thấy, càng nhiều Người Chuột Skaven đã đổ bộ xuống Ruthcia."

"Quân đội Itza một mình không thể chống lại ác quỷ Hỗn Loạn và Người Chuột Skaven. Chúng ta cần viện binh từ Thành Phố Sương Mù và Thành Phố Mặt Trăng!" Kuga chỉ cần tính toán một chút là biết họ sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến khủng khiếp đến nhường nào.

"Thành Phố Sương Mù và Thành Phố Mặt Trăng đều không thể điều động viện binh đến đây." Một vị Ma Thiềm đời thứ hai khác lẩm bẩm: "Hoa Hoa Lãnh Chúa nhất định phải duy trì phòng ngự Thành Phố Sương Mù, nơi đó đang chịu sự đe dọa từ Người Chuột Skaven và vô số hải tặc vong linh. Còn linh hồn của Áo Đều Đặc Biệt A Lãnh Chúa vẫn đang chìm đắm trong hư không, chỉ khi linh hồn y quay trở lại, quân đội Thành Phố Mặt Trăng mới có thể được điều động."

"Vậy phải làm gì đây?" Chiến binh Huyết Thằn Lằn Cổ Tekza chỉ cảm thấy phẫn nộ vì điều này: "Vô luận thế nào, chỉ cần Chúa Tể Vĩ Đại của ta cần, ta sẵn sàng chiến đấu đổ máu đến cùng với kẻ tử thù c���a chúng ta bất cứ lúc nào."

"Chúng ta sẽ thiết lập phòng tuyến tại cầu tinh quang, nghênh chiến liên quân Người Chuột Skaven và ác quỷ Hỗn Loạn." Mazda Moody nhắm mắt lại. Sau năm phút nhắm mắt, nó lại mở mắt ra: "Việc có thể kiên trì cho đến khi đạo sư hoàn toàn hồi phục hay không, sẽ là mấu chốt quyết định thắng bại."

"Trận chiến tranh này sẽ quyết định sự tồn vong của thế giới. Nếu chúng ta thất bại, bóng tối sẽ hoàn toàn nuốt chửng mảnh đất này."

"Hiện tại, hãy chiến đấu để bảo vệ di sản của Chúa Tể."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ vẹn nguyên tinh hoa câu chuyện.