Khi đêm buông xuống, Ryan và Suria đương nhiên đã nghỉ ngơi trong phòng khách trên ngọn tháp cao của Lady of the Lake.

Mọi vật dụng trong phòng khách đã được chuẩn bị tươm tất, hương thơm cũng đã hun xong xuôi. Ryan tắm rửa thư thái, thay áo ngủ rồi ngồi lên giường. Chàng chú ý thấy bên ngoài cửa sổ hình như trời đang mưa, Bá tước tự mình đóng chặt cửa sổ lại. Trong phòng chỉ còn lại một chiếc đèn ma pháp đặt dưới sàn chiếu sáng.

Suria và Morgiana vẫn chưa đến. Ryan thầm nghĩ chắc họ đang bàn bạc chuyện gì đó, cũng tốt, vậy là chàng có chút thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ.

Bá tước bắt đầu lặng lẽ suy ngẫm về những gì đã thu hoạch được trong chuyến đi Lyes Talia lần này, cùng với những việc chàng cần làm tiếp theo.

Ngoài cửa sổ, nước mưa tí tách rơi trên những ô kính lưu ly. Tiếng "cộc cộc cộc" không những không làm phiền Ryan suy nghĩ, ngược lại còn giúp chàng bình tâm tĩnh trí hơn.

Kể từ khi trở thành bá tước, Ryan luôn bận rộn. Hết lĩnh quân chinh chiến rồi lại lo toan nội chính. Những năm qua, chàng đã nam chinh bắc chiến, gây dựng được danh tiếng lẫy lừng và thu hút đủ các đồng minh. Ít nhất, mối quan hệ của chàng với một vài thế lực lớn giữ trật tự ở Old World cũng không tệ.

Ngôi vị Quốc vương ở Vương quốc Kỵ sĩ luôn mang tính lưu động. Dù thủ đô thường đặt ở Couronne, nhưng không có nghĩa là ngai vàng luôn nằm trong tay một hay hai gia tộc. Ngược lại, vương vị từ trước đến nay vẫn luân chuyển giữa các đại gia tộc, ngay cả một kỵ sĩ bình thường cũng có thể trở thành quốc vương. Điều này đã mang lại cho Ryan cơ hội tranh đoạt ngai vàng.

Nếu thực sự giống như Đế quốc, nơi hoàng vị chỉ được chọn từ các Tuyển Đế Hầu, mà Tuyển Đế Hầu lại là tước vị cha truyền con nối, thì những người cạnh tranh ngôi hoàng đế về cơ bản chỉ xoay quanh vài ứng cử viên. Ryan có lẽ phải mất vài chục, thậm chí hàng trăm năm để tích lũy. Nên biết, mỗi gia tộc Tuyển Đế Hầu đều đã truyền thừa hai nghìn năm. Dù cho có trường hợp gia tộc Đại công tước lãnh địa Oster tuyệt tự, thì vài gia tộc lớn tại địa phương cũng sẽ ngay lập tức bổ sung. Để Ryan tự mình dựa vào sức một mình trở thành Hoàng đế Đế quốc...

Ừm, có lẽ cũng có cơ hội, đợi đến khi Hỗn Mang công phá thành Brunswick, Ryan có thể bắt chước Ludwig Cứu Thế Giả. Chàng sẽ phát biểu một bài diễn văn đầy nhiệt huyết, kích động lòng người tại Noor, kêu gọi toàn bộ người dân Đế quốc đoàn kết lại...

Nhưng phương pháp này thực sự quá ngốc nghếch, chẳng khác nào ngồi chờ chết. Là một quý tộc trưởng thành, Ryan hiểu rõ rằng phép màu kiểu này, nếu cứ lặp đi lặp lại thì sẽ không còn là phép màu nữa. Hơn nữa, việc Ludwig thành công lúc đó có rất nhiều nguyên nhân, bao gồm cả điềm báo sao chổi hai đuôi trên bầu trời, việc bản thân chàng là một tiểu quý tộc nông thôn, một mục sư vô cùng thành kính của giáo hội Chính Nghĩa. Cũng bao gồm tình trạng nội bộ Đế quốc lúc bấy giờ đang hỗn loạn và mục nát, Hoàng đế tử trận, các quý tộc còn lại thì tranh giành nội bộ không ngớt, và tất cả quý tộc đều ý thức được mối đe dọa từ phương Bắc nhưng lại không chịu đoàn kết nhất trí.

Vào lúc đó, sự xuất hiện của một người không hề có "bối cảnh" như Ludwig lại là tin tốt đối với phần lớn các Tuyển Đế Hầu. Điều này có nghĩa là họ có thể yên tâm giao quân đội của mình cho Ludwig thống lĩnh mà không cần lo lắng chàng thiên vị phe nào.

Chỉ riêng điểm này thôi, Ryan đã thua từ vạch xuất phát. Bởi vì chàng được Bạch Lang Kỵ sĩ Norman thu dưỡng, trên người Ryan đã mang dấu ấn của bạch lang và cũng bị biết đến rộng rãi. Nếu chàng đến Noor đọc diễn văn, e rằng sẽ bị ném trứng gà và cà chua vào đầu. Miền Nam Đế quốc vốn không ưa Ulric.

Đương nhiệm Hoàng đế Karl Franz cũng không phải một kẻ ngốc. Thậm chí, trình độ nội chính và ngoại giao của vị Hoàng đế Đế quốc này, xét ở một mức độ nào đó, còn ưu tú hơn Ryan. Bởi vì bản thân Ryan chỉ là một quý tộc nửa đường xuất thân, trong khi Hoàng đế Karl Franz lại luôn được bồi dưỡng để trở thành người thừa kế ngôi vị. Dù là trong việc thống lĩnh quân đội, điều hành nội chính hay ngoại giao, ngài đều là một nhân tài kiệt xuất đương thời.

(lãnh đạo lực +8)

Mà giờ đây, Ryan đã có tư cách tiến đến tranh đoạt ngôi vị Quốc vương. Nhất là sau cuộc xâm lấn của Egil, Richard đã dứt khoát gánh vác trách nhiệm về cái chết của Jules. Trên thực tế, ngài đã không còn quản việc triều chính bao nhiêu. Vương quốc phương Bắc do Công tước Lawn nhiếp chính, còn Vương quốc phương Nam, trên thực tế đã dần trở thành một cục diện chính trị mà Ryan là lãnh tụ ngầm. Chàng có lẽ không phải người có tước vị cao nhất hay thực lực mạnh nhất, nhưng chàng chắc chắn là người có năng lượng và sức ảnh hưởng lớn nhất.

Vì thế, các kỵ sĩ trong vương quốc đều công nhận rằng, Quốc vương đời kế tiếp sẽ là một trong hai người họ.

Dù sao thì cũng chỉ có hai người đó hứng thú với ngôi vị. Berchmond và François đều không quan tâm đến việc làm Quốc vương. Công tước Hagen với tính cách và năng lực nội chính không thích hợp để làm Quốc vương. Còn Công tước Hughard có đất phong ở Carcassonne, quá xa thủ đô một cách không cần thiết.

Vậy thì, so với Công tước Lawn, ưu thế và thế yếu của bản thân chàng nằm ở đâu?

Ryan cẩn thận suy nghĩ một lát, nhận thấy ưu thế của mình nằm ở vài điểm sau:

Thứ nhất, Ryan nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Lady of the Lake Lileath và Nữ Vu Hồ Nước Morgiana.

Thứ hai, Ryan có Bellega và thị tộc Angland của ông ta làm minh hữu kiên định. Người lùn sẽ cung cấp cho Ryan một lượng lớn trọng pháo và viện quân, bổ sung cho sự thiếu hụt bộ binh tuyến đầu cùng khả năng vận chuyển hỏa lực từ xa mà quân đội Bretonnia đang gặp phải. Hơn nữa, trải qua nhiều năm huấn luyện, các đoàn bộ binh nông nô trong lãnh địa của chàng cũng có sức chiến đấu đáng kể.

Thứ ba, cá nhân Ryan vũ dũng tuyệt luân, có thể xem là một điển hình hiếm có. Là một Xám Kỵ sĩ Primarch và Đại Kỵ sĩ Chén Thánh của Thánh Vực, chàng có khả năng một mình đối đầu với cả một nhánh quân đội. Đây là điều Lawn không có được, bởi cho đến ngày nay, Lawn cũng chỉ là một Kỵ sĩ Chén Thánh đỉnh phong truyền kỳ.

Còn về những điểm yếu của Ryan thì sao?

Đầu tiên, điểm yếu lớn nhất của Ryan là chàng không có tước vị công tước. Đối với Lawn, việc đánh Musillon là có thể cân nhắc, nhưng đối với Ryan, đánh Musillon là điều bắt buộc.

Tiếp theo, Lawn là người kế nhiệm được đương kim Quốc vương Richard chỉ định. Xét về tầm ảnh hưởng chính trị, Ryan không thể sánh bằng Lawn, điều này chàng phải thừa nhận. Đứng sau Lawn là toàn bộ thế lực quý tộc bảo thủ của Vương quốc Kỵ sĩ.

Cuối cùng, tài sản của Lawn dày dặn hơn Ryan. Dù cho lãnh địa bá tước Glamorgan của Ryan có màu mỡ đến đâu, thì đó cũng chỉ là một lãnh địa bá tước. Lawn lại đang nắm giữ cả một công quốc, hơn nữa còn có sự ủng hộ từ Công quốc Angulang do Richard kiềm giữ. Chắc chắn tài lực của hắn phải dồi dào hơn nhiều. Hai công quốc liên kết lại đương nhiên có khả năng mượn quân từ Đế quốc, trong khi Ryan lại không đủ khả năng chi trả một khoản chi phí duy trì quân đội lớn như vậy. Có tiền cũng không thể tiêu xài theo kiểu này, vả lại quân lính cũng không phải cứ càng nhiều là càng tốt.

Cũng vì thế mà mảnh đất Musillon đã bị nguyền rủa này trở thành điều Ryan buộc phải đoạt lấy. Cả Vương quốc Kỵ sĩ giờ đây chỉ còn lại mảnh đất này là có thể nắm giữ được.

Khi Ryan còn đang mải suy nghĩ, tiếng gõ cửa vang lên.

Ryan đứng dậy mở cửa, chàng thoáng chút tò mò.

Việc cửa phòng có tiếng động là điều hiển nhiên, vấn đề là ai sẽ xuất hiện ở cửa?

Cánh cửa gỗ lớn mở ra. Ryan nắm chặt tay.

Người xuất hiện ở cửa chính là Morgiana.

Nữ Vu Hồ Nước rõ ràng vừa mới tắm xong, mái tóc dài màu vàng kim xõa trên vai còn vương vấn những sợi hơi nước. Nàng đã thay một chiếc váy ngủ lụa xẻ tà màu trắng ngà họa tiết vân tay. Chiếc váy màu hồng nhạt u tịch càng tôn thêm dáng người mềm mại, thướt tha của nàng, tuyệt đối nhẹ nhàng, đầy đặn và uyển chuyển, gợi cảm nhưng không mất đi sự trang nhã. Dưới đường xẻ tà cao của váy ngủ lộ ra đôi chân thon đẹp được bọc trong vớ lụa màu da. Thấy Ryan đang chăm chú nhìn mình, Morgiana khẽ đỏ mặt, nàng khẽ nói: "Sao chàng lại thấy kỳ lạ vậy? Thiếp biết chàng thích kiểu này, đã cố ý đặt làm đấy."

Ryan cười híp mắt kéo tay Morgiana, ra hiệu nàng bước vào: "Rất xinh đẹp, ta rất thích."

"Vậy mà chàng còn..." Morgiana chỉ cảm thấy khi bị Ryan nắm chặt tay, toàn thân nàng bắt đầu mềm nhũn ra. Nữ Vu Hồ Nước vội vã đưa ngón tay khẽ gõ trán Ryan, oán trách: "Kỳ quái như thế đấy!"

"Ta chỉ tò mò nàng đã dùng cách gì để thuyết phục Suria." Ryan kéo tay Morgiana, đi dọc theo tấm thảm High Elf phủ kín sàn phòng đến trước giường. Chàng hứng thú hỏi: "Ta nghĩ Suria không thể nào lại hào phóng đến vậy, đây mới là ngày đầu tiên ta trở về mà."

Suria một mặt rất hào phóng, nhưng mặt khác lại rất keo kiệt. Nữ kỵ sĩ hiện tại không chấp nhận ngủ cùng bất kỳ người phụ nữ nào khác. Đó là quyền uy của một phu nhân, nàng chỉ nguyện ý chia sẻ giường của mình với Lady of the Lake.

"Đó là bởi vì thiếp đã đưa ra một lời hứa." Morgiana lộ ra vẻ mặt khó hiểu, nàng nhẹ nhàng tiến vào lòng Ryan, vươn ngón tay khẽ chạm lên môi chàng: "Đây là bí mật, chàng biết vậy là đủ rồi."

"Được rồi." Thấy vậy, Ryan cũng không định hỏi thêm nữa. Chàng ôm lấy vòng eo thon gọn của Morgiana, đặt nàng ngồi lên đùi mình: "Vậy thì... chúng ta bắt đầu chứ?"

"Ừm." Morgiana vốn còn muốn nói thêm vài câu với Ryan, nhưng khi bị chàng kéo nhẹ vào eo, toàn thân nàng lập tức mềm nhũn và tê dại, không còn chút sức lực nào, đôi tay vô thức ôm lấy cổ Ryan.

Chết tiệt! Cơ thể mình đã hoàn toàn biến thành... Tất cả là do tên Ryan này, chàng vừa đi đã ba tuần rồi, quá lâu!

Morgiana nghĩ vậy, nàng khẽ rên một tiếng, ngẩng đầu, dâng hiến đôi môi thơm của mình.

_______

Ba giờ sau.

Trong phòng ngủ yên tĩnh, trên chiếc giường lớn giữa phòng, Ryan đang thoải mái dễ chịu nằm, chàng ôm Morgiana đã mềm oặt đến mức một ngón tay cũng không muốn động đậy vào lòng. Chàng nhẹ nhàng vuốt ve lưng nàng và đôi chân đẹp được bọc trong vớ lụa màu da, vừa trò chuyện cùng nàng.

"Ryan, chàng sẽ trách thiếp chứ?" Morgiana mặt mày đỏ bừng, xuân tình không thể kìm nén, nàng hạnh phúc tựa vào ngực Ryan: "Về chuyện Richard tạm điều một đội quân khổng lồ từ Đế quốc..."

"Làm sao thiếp lại trách chàng được?" Ryan cười lắc đầu, chàng khẽ hôn lên môi Morgiana: "Nếu là cạnh tranh công bằng, thì phải tuân theo một tiêu chuẩn chung. Ta cũng đã từng mượn binh, vậy nếu ta có thể làm, sao Richard lại không thể? Tình hình hiện tại là cả vương quốc đang theo dõi. Nếu ta dám phá vỡ quy tắc, thì dù cho ta thực sự chiếm được Musillon, e rằng Hội Tuyển Vương cũng sẽ không chọn ta làm Quốc vương đâu."

Ryan biết, nếu chàng thực sự để Morgiana đứng ra can thiệp chuyện này, có lẽ có thể ngăn cản Richard mượn quân từ Đế quốc. Nhưng nhân cách và danh vọng mà Ryan đã khổ tâm gây dựng cũng rất có thể sẽ bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Nếu thật làm vậy, chẳng phải coi tất cả quý ông kỵ sĩ trong vương quốc đều là kẻ ngu xuẩn sao?

"Thiếp cũng cân nhắc đến điều đó, chàng không thể đánh mất đại nghĩa." Morgiana khẽ thở dài, nàng cảm thấy toàn thân mình vẫn đang lâng lâng như mây, vô cùng thoải mái: "Thần dụ của Đức Nữ sĩ là vậy, thiếp sẽ ủng hộ chàng, nhưng sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào. Thiếp chỉ lo chàng có lẽ không nắm chắc phần thắng tuyệt đối."

"Chiến tranh nào có phần thắng tuyệt đối?" Ryan cười khổ lắc đầu: "Ngay từ đầu ta đã không nắm chắc phần thắng tuyệt đối, ta chỉ có thể cố gắng hết sức để phần thắng của mình lớn hơn một chút."

Ryan ghét nhất là kiểu người, sau khi một cuộc chiến tranh kết thúc, họ liền không kịp chờ đợi thu thập chứng cứ, rồi dùng kết quả đó để suy ngược lại quá trình chiến tranh, may mắn thay chứng minh được sự tài trí của mình.

Nhìn xem, kẻ thắng có những nguyên nhân và ưu thế này, nên ta sớm đã biết, hắn chắc chắn thắng.

Nhìn xem, kẻ bại có những nguyên nhân và thế yếu này, nên ta sớm đã biết, hắn chắc chắn thua.

Ryan đã chinh chiến từ năm mười mấy tuổi, chàng biết rõ nhiều điều không hề đơn giản như vậy. Bởi vì chiến tranh không có chuyện tính toán không bỏ sót, bất kỳ hành động quân sự nào cũng tiềm ẩn rủi ro. Đến cuối cùng của cuộc chiến, một yếu tố dù nhỏ bé nhất cũng có thể quyết định thắng lợi. Khi chém giết trên chiến trường quyết định tất cả, không ai có thể đảm bảo mình luôn đúng.

Khi ra trận chỉ có sáu phần thắng, điều Ryan có thể làm là cố gắng cân nhắc mọi vấn đề, đề ra phương án tốt nhất rồi đẩy mạnh áp dụng, và đích thân ra tiền tuyến tác chiến.

"Chàng không trách thiếp là được rồi." Morgiana thâm trầm nói: "Thứ đã giữ cho vương quốc này đứng vững ngàn năm mà không sụp đổ chính là tinh thần Kỵ sĩ đạo. Trong đó, công chính lại là một yếu tố vô cùng quan trọng. Nếu như trong chuyện cạnh tranh vương vị này mà không giữ được sự công chính, thì cả đất nước đã sớm sụp đổ rồi."

"Ta hiểu." Ryan hứng thú ôm chặt Nữ Vu Hồ Nước trong lòng: "Thực tế, ta cũng đã nghĩ đến Richard có thể sẽ cầu viện Đế quốc. Thứ nhất là có ta làm tiền lệ, hơn nữa, bức tường thành cao mấy chục mét của Musillon, muốn dùng máy ném đá công phá thì độ khó không phải dạng vừa đâu."

Đại nghĩa là một thứ kỳ lạ. Đôi khi nó chẳng đáng một xu, nhưng đôi khi lại đủ sức quyết định tất cả vào thời khắc mấu chốt.

Và ở Bretonnia, danh phận đại nghĩa cực kỳ quan trọng khi ngôi vị thay đổi. Dù là Ryan hay Lawn đều cẩn thận từng li từng tí gìn giữ lằn ranh này. Với điểm đó, Ryan cũng hoàn toàn thấu hiểu.

Morgiana khẽ gật đầu, căn phòng lại chìm vào yên tĩnh. Hai người lại một lần nữa đắm chìm trong ái ân vài lượt. Nữ Vu Hồ Nước với vẻ mặt thỏa mãn và cơn buồn ngủ ập đến đã tìm được một vị trí thoải mái trong vòng tay Ryan, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Ryan cũng chuẩn bị nghỉ ngơi. Chàng cảm nhận được sự mềm mại trong vòng tay, thầm nghĩ nếu không phải tinh lực dồi dào, năng lực vượt xa người thường, e rằng chàng còn không thể đối phó được với Morgiana, khi nàng đã khôi phục thực lực Thánh Vực, mà đây mới chỉ là ngày đầu tiên.

Vừa nghĩ đến cuộc sống hai ngày tới, Ryan có thể hình dung ra đó chắc chắn là quãng thời gian vừa đau đớn vừa sung sướng.

Khi chàng còn đang suy nghĩ miên man, tiếng gõ cửa lại vang lên.

Ryan giật mình, đã muộn thế này rồi sao?

Đầu óc chàng lướt qua vài suy nghĩ, ẩn ý hiểu ra điều gì đó.

Do dự vài giây, Ryan nhẹ nhàng gỡ những cánh tay và đôi chân ngọc của Morgiana đang quấn quanh mình ra, rồi đến mở cửa.

Cánh cửa phòng mở ra. Phu nhân của chàng, Suria, thanh tú động lòng người, đứng ngay ngưỡng cửa. Làn da trắng nõn mượt mà cùng dáng người hình chữ S hoàn mỹ, toát lên vẻ đẹp quyến rũ của một nữ kỵ sĩ. Một khí chất cao quý, trang nhã ập đến.

"Suria." Ryan hơi chột dạ: "Ta cứ nghĩ nàng đã ngủ thiếp đi."

"Thiếp đến đổi ca đây." Suria với vẻ mặt đầy ý vị, nói: "Trượng phu của thiếp, chàng đừng có nói là chàng mệt mỏi nhé! Nếu không thiếp sẽ giận đấy! Thiếp mới là phu nhân của chàng mà! Chàng phải biết là phải để dành đủ 'hàng' cho phu nhân mình chứ."

"..." Mặt Ryan tái mét.

Tuy nhiên, đàn ông không thể nói không được vào lúc này, nhất là trước mặt phu nhân của mình. Bá tước đành phải đi theo phu nhân đến phòng nàng, dùng hành động thực tế để chứng tỏ rằng ch��ng không hề mệt mỏi: "Đương... đương nhiên rồi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận dành cho độc giả.