"Chúng tôi đã đến phía nam Lyonna và thu thập được nhiều tin tức ở đó." Raymond, vốn là người Lyonna, không khỏi cảm thấy xót xa khi nói ra những lời này. Chuyến đi này đã đưa anh ta trở về ngôi làng xưa của mình, nhưng giờ đây chỉ còn là một vùng hoang phế.

Cả ngôi làng giờ đây đã hoang tàn, vắng vẻ, nhưng vẫn lờ mờ thấy được dấu vết của cuộc nổi loạn.

"Hiện tại, nhiều thành trì và thị trấn ở phía bắc Lyonna đã hoang tàn, vắng vẻ. Vì cuộc xâm lược của Egil đã gây ra thảm họa, phía Bắc, cả quý tộc lẫn thường dân đều không thể phục hồi sau những tổn thất nặng nề. Do đó, nhiều khu vực lại xuất hiện tình trạng nông nô nổi loạn công khai tuyên bố thành lập quốc gia, hoặc các quý tộc công khai tuyên bố độc lập. Tuy nhiên, Công tước Lyonna Aldrelder hoàn toàn không có khả năng quản lý, đành phải buông xuôi bỏ mặc."

"Trong khi đó, các quý tộc phía nam Lyonna lại liên kết thành nhóm, từ chối tuân theo mệnh lệnh của Công tước Aldrelder. Họ thậm chí yêu cầu Công tước Aldrelder phải ban cho họ quyền lực độc lập hơn và đãi ngộ cao hơn."

"Hiện tại, khắp Lyonna, các cuộc bạo loạn nông nô bùng nổ khắp nơi, nơi đâu cũng thấy đám nông nô nổi dậy. Họ tập trung trong rừng rậm, lập trại trên những ngọn đồi nhỏ ở phía bắc. Trong khi đó, giới quý tộc lại thờ ơ trước tình hình này, thậm chí điên cuồng tranh giành tước vị và đất phong, gây ra những cuộc nội đấu khốc liệt. Mỗi tháng, các cuộc giao tranh quy mô nhỏ, thậm chí là nội chiến cấp độ nhỏ, đều diễn ra trong công quốc này."

"Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, Lyonna chỉ còn thiếu chút nữa là bùng nổ bạo loạn toàn diện. Công quốc này có thể bùng phát nội chiến toàn diện bất cứ lúc nào."

Nghe xong, Ryan ra hiệu cho họ dừng lại. Chính bá tước tiếp lời: "Vấn đề của Công quốc Lyonna đã tồn tại từ lâu..."

Công quốc Lyonna đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của Quốc vương Scarlins, Egil "Mắt Đỏ". Là một trong ba công quốc có diện tích lớn nhất Bretonnia, Lyonna vốn dĩ có gần bốn nghìn kỵ sĩ trong danh sách.

Công quốc này đã hứng chịu những tổn thất cực kỳ thảm khốc trong cuộc xâm lược của Egil "Mắt Đỏ". Theo tình báo Ryan nhận được từ Morgiana, hiện tại, số kỵ sĩ trong danh sách của Công quốc Lyonna chỉ còn vỏn vẹn hơn một nghìn người.

Thông thường mà nói, việc số lượng kỵ sĩ quá đông đối với một công quốc không phải là tin tức tốt lành gì. Mỗi khi các lãnh chúa nhận thấy số lượng kỵ sĩ quá nhiều, họ đều sẽ tổ chức các cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo hoặc những cuộc viễn chinh đường dài, để những kỵ sĩ dư thừa này đi "chịu chết", đồng thời nhân cơ hội này tuyển chọn những kỵ sĩ ưu tú. Đây là một quy tắc bất thành văn của Bretonnia. Dù có chút tổn thất lớn hơn, các gia tộc kỵ sĩ vẫn còn nhiều, và rất nhiều tùy tùng kỵ sĩ sẽ ngay lập tức được bổ sung.

Như lần này, liên quân kỵ sĩ đạo do Ryan và François thành lập đã chịu tổn thất trong trận chiến Pháo đài Hắc Thạch và trận chiến Tu viện Lamesenel. Những cuộc chiến tranh như vậy không những không gây hại cho công quốc, mà ngược lại còn có lợi.

Tuy nhiên, những tổn thất của Lyonna trong cuộc xâm lược của Egil thực sự đã vượt quá khả năng chịu đựng của công quốc này. Ngoài tổn thất kỵ sĩ quy mô lớn, các đơn vị quân sĩ và bộ binh nông nô cũng thương vong thảm trọng. Điều này trực tiếp khiến Lyonna rơi vào tình trạng gần như không thể gượng dậy nổi. Công tước tiền nhiệm Dahl Hyde đã lựa chọn viễn chinh chuộc tội sau chiến tranh, giao lại cục diện rối ren này cho con trai mình, để lại cho tân Công tước Aldrelder một tầng lớp kỵ sĩ kiệt sức và tan nát, nông dân đang gánh chịu nạn đói hoành hành, cùng một nền tài chính và an ninh đã sụp đổ.

Khu vực mà Công tước Aldrelder có thể kiểm soát chỉ còn vỏn vẹn Lâu đài Lyonna cùng khu vực trong phạm vi hai ba mươi cây số xung quanh.

Các cuộc nổi loạn nông nô ở phía Bắc ngày càng nghiêm trọng. Dù sao, nông dân còn không có đủ cái ăn, việc nổi dậy là điều tất yếu. Cả Công tước Aldrelder lẫn các quý tộc địa phương đều không đủ sức để giải quyết. Đám nông nô nổi loạn xông vào các lâu đài phòng thủ yếu ớt, giết chết lãnh chúa ở đó, cướp đoạt tài sản của họ, tiện thể còn chiếm đoạt vợ con các kỵ sĩ và lãnh chúa. Những tiểu thư và phụ nữ quý tộc sống an nhàn sung sướng, da mịn thịt mềm, hiển nhiên là thứ được đám nông nô nổi loạn khao khát nhất, được các thủ lĩnh phiến loạn nhất trí tán đồng. Từ cuộc sống quý tộc sang trọng, họ hóa thành vật sở hữu chung bi thảm. Những trải nghiệm kinh hoàng như thế đã khiến một lượng lớn phu nhân và tiểu thư quý tộc phải bỏ lãnh địa mà rút về Lyonna. Nhưng quá nhiều quý tộc kéo về lại khiến Lyonna trở nên chật chội không chịu nổi, áp lực tài chính và lương thực càng tăng lên một bước.

Tệ hơn nữa là, các quý tộc phía nam Lyonna cũng bắt đầu không vâng lời.

Xét về mặt lịch sử, phía nam Lyonna trên thực tế vốn là lãnh địa của Công quốc Musillon. Musillon trong lịch sử đã bị tước bỏ lãnh thổ vì sự kiện "Công tước điên Meroving", và đa phần lãnh địa đã bị Lyonna chiếm đoạt. Các quý tộc Musillon ở đó từng rất vui mừng vì thoát khỏi sự thống trị điên cuồng và khát máu của Meroving, nhưng họ nhanh chóng nhận ra mình bị loại trừ khỏi trung tâm quyền lực của Lyonna. Hơn nữa, các thành (lãnh địa) và trang viên của họ còn dần bị các quý tộc phía bắc công quốc thôn tính. Điều này đương nhiên cũng đã gây ra sự bất mãn cho những quý tộc kỵ sĩ Musillon này.

Trước đây, các quý tộc phía Bắc có ưu thế, nhưng giờ đây ưu thế đó đã không còn. Những quý tộc kỵ sĩ Musillon ngày xưa này cũng đã chịu tổn thất nặng nề trong vài cuộc chiến tranh. Những người sống sót đã quyết định đoàn kết nhất trí, cất lên tiếng nói của riêng mình.

Thậm chí, họ còn đang mưu đồ bí mật để giành độc lập.

Cuộc gặp mặt bí mật ngắn ngủi kết thúc. Khi rời đi, Ryan vẫn đang thảo luận vấn đề này với Suria. Trong xe ngựa, hai vợ chồng ngồi cạnh nhau. Suria tiếp lời: "Nếu điều tra của Bertrand và Raymond không có sai sót, thì việc Lyonna bùng nổ bạo loạn toàn diện chỉ còn là vấn đề thời gian. Điều này rất có thể sẽ tạo ra những biến số khó lường cho cuộc tấn công của chúng ta vào Musillon."

"... " Ryan không nói gì, anh chỉ khẽ gật đầu, im lặng.

Thấy Ryan không nói gì, Suria tiếp tục nói: "Có cần phải bàn bạc chuyện này với cha, cùng các huynh đệ kỵ sĩ Quán Quân của Quinalis không?"

"Được thôi, lắng nghe ý kiến mọi người cũng tốt, nhưng có lẽ điều này vẫn không giúp ích nhiều cho Lyonna." Ryan đầu tiên gật đầu, rồi lại đột nhiên lắc đầu: "Chúng ta có lẽ có thể đưa ra không ít biện pháp, nhưng tất cả chỉ là bàn suông thôi, Suria. Vương quốc phía Bắc không phải phía Nam, vấn đề của họ không thể giải quyết trong một sớm một chiều."

Nghe xong, Suria thở dài một hơi: "Giá mà vương quốc phía Bắc có thể toàn diện học tập cải cách của chàng, thay đổi sang hình thức thu thuế khoán tập thể thì tốt biết mấy."

Mới chỉ bắt đầu từ năm nay, bốn công quốc ở phía nam Bretonnia là Poldero, Winford, Bastogne và Carcassonne đã đồng loạt tuyên bố học tập kế hoạch cải cách thuế của Ryan. Từ mức thu ban đầu là mười phần thu chín (Winford ban đầu là mười phần thu bảy) đã chuyển sang hình thức thuế khoán và áp dụng các ưu đãi giảm thuế, khuyến khích nông dân làm nhiều hưởng nhiều, khuyến khích các quý tộc khai phá lại những vùng đất hoang. Chỉ cần một vùng đất hoang được duy trì ổn định trong ba năm, các công tước sẵn sàng tạo ra các danh hiệu quý tộc mới.

Các thành trì và thôn xóm hoang phế nhiều năm được khôi phục trở lại. Những kẻ phục tùng hỗn mang trong rừng rậm bị săn lùng và tiêu diệt. Nhiều vùng đất hoang dã bị bỏ hoang lâu năm được tái định cư. Ánh sáng của nữ thần một lần nữa chiếu rọi nhiều nơi hẻo lánh ở phía nam vương quốc. Các kỹ thuật luyện kim tiên tiến và công nghệ công nghiệp được du nhập từ Đế quốc và người lùn đã mang lại lợi nhuận dồi dào. Thương mại phồn vinh, nông nghiệp bội thu, và đổi mới công nghiệp đã thay đổi đáng kể cuộc sống của nông dân. Mâu thuẫn gay gắt giữa tầng lớp kỵ sĩ và tầng lớp nông nô đã được xoa dịu ở một mức độ nhất định. Khoản lợi nhuận khổng lồ từ các hoạt động thương mại xuất nhập khẩu do Ryan chủ đạo đã mang lại lợi ích cho các kỵ sĩ của nhiều công quốc. Khi hưởng lợi, các quý tộc vốn đã ý thức được vấn đề của vương quốc bắt đầu đứng về phía Ryan, trong khi những quý tộc bảo thủ cũng dần dần thu nhỏ tiếng nói phản đối khi họ cũng được hưởng lợi.

Bởi vì họ ý thức được rằng, có lẽ Ryan thực sự có năng lực khiến vương quốc nghìn năm này một lần nữa tỏa ra sức sống.

François và Berchmond nhân cơ hội này đã liên hợp phát biểu ủng hộ quan điểm của Ryan. Lập trường rõ ràng của hai vị Thánh Vực Đại Kỵ sĩ Chén Thánh này đã đảm bảo rằng các cải cách sẽ tiếp tục được áp dụng và từng bước làm sâu sắc hơn.

Công tước Poldero Bodrick, sau khi sự kiện Lyes Talia kết thúc, đã kiên quyết bác bỏ mọi lời phản đối. Ông lần đầu tiên trong lịch sử Bretonnia, với tư cách là Công tước Poldero, chính thức viếng thăm Đại Đền Thờ Manann nằm trên hòn đảo nhỏ ngoài khơi Poldero. Không ai biết Công tước Bodrick đã trao đổi gì với Hải thần Manann, nhưng sau khi trở về, ông tuyên bố rằng Poldero sẽ toàn lực ủng hộ Ryan tấn công Musillon.

"Ta sẽ thông báo cho Oliver và thủ hạ của hắn, cử thêm người, theo dõi chặt chẽ động tĩnh của Lyonna." Sau một khoảng thời gian suy tư kỹ lưỡng, Ryan cuối cùng hạ quyết tâm: "Đồng thời, hãy báo tin cho Công tước Lawn, nói cho ông ta biết vấn đề của Lyonna, và yêu cầu ông ta ra mặt can thiệp."

"Ừm, ta đã biết." Suria gật đầu ra hiệu mình đã hiểu.

Khi hai vợ chồng trở lại tòa thành, nữ thuật sĩ Teresa đã đợi sẵn.

"Ryan, mẫu thân đã quyết định sau mùa thu hoạch năm nay sẽ dẫn đầu một đoàn Nữ Vu khổng lồ đến thăm lãnh địa của chàng. Bà ấy nhờ ta thông báo cho chàng biết." Nữ thuật sĩ khoác trên mình chiếc áo sơ mi hoa trắng thoải mái, phối cùng quần ống đứng màu xanh dương rộng rãi, toát lên vẻ duyên dáng, thời thượng. Thân hình cao ráo, thon dài của cô được phô bày trọn vẹn. Teresa vô cùng vui mừng về việc mẫu thân mình sắp đến.

"Rất tốt." Ryan nghe vậy và cảm thấy điều này thật đúng lúc.

Lần này tấn công Musillon, thực sự cần đến sự trợ giúp của Aurora.

Cùng lúc đó, tại Old World, vương quốc Bretonnia, thành phố bị nguyền rủa Musillon.

Lá cờ với biểu tượng rắn vàng trên nền đen, thuộc về Matthew Bard, đang tung bay trên tường thành Musillon. Nơi bị nguyền rủa này quanh năm phải chịu đựng thời tiết khắc nghiệt. Ngay cả khi trời quang, toàn bộ Musillon cũng bị bao phủ trong một màn sương mù dày đặc; dù có gió thổi thì đó cũng là những cơn cuồng phong đủ sức quật đổ cây lớn. Trời mưa thì là mưa lớn tầm tã, đôi khi trong mưa còn lẫn những viên mưa đá to. Mưa lớn cũng thường đi kèm với sấm sét, đôi khi sấm sét còn gây ra núi lửa phun trào. May mắn thay, những ngọn núi lửa này sẽ không lan rộng quá xa, bởi vì toàn bộ lãnh thổ Musillon đều chìm trong đầm lầy.

Bên trong Lâu đài Meroving, nơi trung tâm nhất của Musillon, Hắc Công tước Musillon, Matthew Bard, đang ngồi trên ngai vàng Huyết Vương của mình. Vị Hắc kỵ sĩ trẻ tuổi và anh tuấn này giờ đây có sắc mặt ngày càng tái nhợt, nhưng thực lực trên người anh ta lại ngày càng mạnh mẽ.

Từng có thời, Lâu đài Meroving là nơi hoa nở rộ. Khu vườn ở đây từng trồng đầy hoa diên vĩ (Iris). Nếu nhìn từ trên cao Lâu đài Meroving, khắp nơi là những cánh bướm lưu huỳnh bay lượn, cả bình nguyên hiện lên một sắc màu rực rỡ đến mê hoặc.

Nhưng đó đã là chuyện của mấy trăm năm trước. Hiện tại, Musillon không còn nhìn thấy hoa tươi nữa, dù có thì cũng là những bông hoa đã chết héo.

Công tước Musillon Matthew Bard đứng lên, ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Tháng Sáu, Musillon lại đang có mưa đá rơi. Cơn cuồng phong táp vào mặt, làm ướt chiếc trường bào lụa đen vàng Matthew Bard đang mặc.

Matthew Bard thần sắc có chút mơ màng, anh ta dường như trở về mười mấy năm trước, khi còn là một du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi, tràn đầy kỵ sĩ đạo và vinh quang, lần đầu tiên đến Musillon, thề rằng mình sẽ cứu rỗi mảnh đất này.

Ngày trước, chính anh ta cũng là tín đồ trung thành của Lady of the Lake. Trong thế hệ trẻ, không ai thành kính hơn anh ta. Matthew Bard từng là một trong những kỵ sĩ hiệp nghĩa vinh quang nhất, kỹ năng lão luyện nhất, và đã thực hiện nhiều hành động anh hùng vĩ đại.

Nhưng những lời dối trá cuối cùng cũng tan vỡ. Khi Matthew Bard đặt chân đến Musillon, anh ta đã tìm thấy một chén thánh thủy trong nhà thờ Chén Thánh hoang phế. Lúc đó, Matthew Bard cho rằng đây là ân huệ từ Lady of the Lake, anh ta lập tức uống cạn chén thánh thủy, khao khát trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh vinh quang trong truyền thuyết.

Mọi thứ đã thay đổi. Matthew Bard không bị thánh thủy tiêu diệt vì mang lòng tà niệm, cũng không vì thế mà nhận được thần dụ hay trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh. Ngược lại, ma pháp mà giáo phụ của anh ta, Vu Yêu Vương Akhan, để lại trên người anh ta đã phát huy tác dụng, giúp anh ta thấy rõ chân tướng của Lady of the Lake.

Khi nhận ra điểm này, Matthew Bard quyết tâm tự mình cướp đoạt vương vị và vĩnh viễn giải phóng mảnh đất này khỏi sự dối trá của người phụ nữ trong hồ.

Nhưng anh ta phải làm thế nào để chứng minh lời nói dối của người phụ nữ trong hồ đây? Công tước Musillon vô cùng hoang mang về điều này. Anh ta có thể tin tưởng vững chắc, bởi vì ma pháp của Akhan và lòng tin của anh ta đối với giáo phụ đã giúp anh ta cuối cùng thấy rõ chân tướng. Nhưng nếu anh ta công bố tin tức này, tất cả mọi người sẽ coi anh ta là kẻ điên.

Bởi vậy, để vạch trần những lời dối trá của Lady of the Lake, chính Matthew Bard nhất định phải trở thành quốc vương, sau đó tìm cách đến Đại Giáo đường Chén Thánh để vạch trần tất cả.

Hắc Công tước Musillon vẫn còn đang suy tư, cửa đại sảnh bị gõ: "Mời vào."

Bước vào là một Hắc kỵ sĩ mặc giáp trụ bị nguyền rủa màu đen, đầu đội mũ trụ Cánh Rồng. Tên anh ta là Belletts.

Vị Hắc kỵ sĩ này có thân phận đặc biệt: anh ta là em trai cùng cha khác mẹ của Karad Galament, một Đại Kỵ sĩ Chén Thánh nổi tiếng. Sau khi vị hôn thê của Karad, Elizabeth, đã đầu độc chết cha của Karad và mẹ kế, Belletts, bi phẫn tột độ, đã thề sẽ không bao giờ tha thứ cho sự "ác độc" của Karad và Elizabeth, và đã bỏ trốn một mình. Đồng thời thề rằng một ngày nào đó sẽ khiến Karad phải trả nợ máu.

Nhưng điều anh ta chờ đợi cuối cùng lại là tin tức Karad đã trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh. Biết báo thù là vô vọng, Belletts đã lựa chọn đến Musillon để quy thuận Matthew Bard. Anh ta lập tức bị biến thành ma cà rồng; vì báo thù, anh ta nguyện ý từ bỏ tất cả.

"Chuyện gì, Belletts? Ta đã nói rồi, không có chuyện quan trọng thì đừng đến quấy rầy ta." Matthew Bard lạnh lùng nói.

Belletts chưa kịp trả lời, một giọng nữ phẫn nộ và bén nhọn đã cắt ngang lời Matthew Bard. Tiếng giày cao gót "cộc cộc cộc" giẫm trên nền đá vang lên, một tiểu thư quý tộc trong chiếc váy công chúa đã xông vào từ cổng: "Matthew Bard! Thì ra chàng ở đây!"

Thì ra là vị tiểu thư này. Matthew Bard thầm cười lạnh trong lòng. Gương mặt anh tuấn nhưng tái nhợt của anh ta lại hiện lên vẻ nhiệt tình và chân thành: "Thân ái, nàng đã đến rồi à?"

"Rõ ràng là ba năm, nhưng rồi ba năm lại ba năm, giờ đã gần tám năm rồi, Matthew Bard, rốt cuộc chàng định khi nào kết hôn với ta?"

Mọi nỗ lực biên tập này đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt tỉ mỉ.