Nhà của Raymond tọa lạc tại một vị trí rất đẹp trong thị trấn Jean, là một ngôi nhà đá vững chãi. Toàn bộ căn nhà được xây bằng đá kiên cố và đẹp mắt, trước cửa treo huy hiệu gia tộc Ryan, tượng trưng cho thân phận binh sĩ dưới trướng bá tước. Trước cổng có trồng một vài khóm hoa tươi sắc rỡ, cùng một bồn nước.

Trường kích binh Raymond đã lập công lớn trong trận chiến tại cứ điểm Hắc Thạch, do đó được Ryan trọng dụng, phong làm quân sĩ. Địa vị của hắn trong quân đội cũng nhờ thế mà thăng tiến. Sau khi được chứng thực tài năng, trong trận chiến tại tu đạo viện Lamesenel, chính Raymond là người đầu tiên phát hiện ra Kemler, nhờ vậy mới tạo cơ hội cho Bertrand tung đòn chí mạng.

Đúng vậy, một đòn chí mạng, bởi lẽ Bretonnia chắc chắn sẽ không tuyên truyền rằng Gul mới là người chém giết Kemler.

Sau đó, Hồ Nữ Morgiana đã ban tặng vinh dự đặc biệt cho Bertrand và Raymond, cho phép họ sống trong những ngôi nhà đá.

Xe ngựa chầm chậm dừng lại trước cửa ngôi nhà rộng rãi. Juan là người đầu tiên bước xuống, tiếp đó Ryan cũng xuống xe, rồi đưa tay vào trong đỡ phu nhân Suria của mình xuống. Chờ cho đến khi gót giày của Suria chạm đất, Ryan mới bắt đầu quan sát ngôi nhà của Raymond. Bá tước Ryan mang vẻ mặt tươi cười nói: "Gia đình này đã chạy nạn từ Lyonna tới, trải qua bao nhiêu gian khổ, cuối cùng mới có được ngày hôm nay."

"Tất cả đều nhờ vào sự lãnh đạo tài tình của chàng, phu quân của em." Suria ngắm nhìn ngôi nhà đá hai tầng sạch sẽ tươm tất, nữ kỵ sĩ cảm thấy vô cùng hài lòng. Nàng khẽ kéo tay phu quân, gương mặt ánh lên vẻ hạnh phúc.

Cánh cửa gỗ cao lớn đã mở rộng toang hoang. Cả gia đình Raymond, gồm mẹ già, Raymond và em trai Thomas đều ra đón, cùng với Huân tước Bertrand và hai thủ hạ của ông, Victor Hugo và Cư Y.

"Kính chào Ngài Ryan, Phu nhân Suria! Cầu chúc ngài cùng phu nhân luôn dồi dào sức khỏe, nguyện quý Nữ Thần vĩnh viễn phù hộ mảnh đất đã được ban phước này." Khi thấy Ryan xuất hiện, tất cả mọi người lập tức quỳ xuống hành lễ.

"Chào buổi sáng, chư vị." Ryan bình tĩnh gật đầu, sau đó ra hiệu cho mọi người: "Được rồi, bên ngoài trời nóng, chúng ta hãy vào trong nói chuyện."

"Rõ!"

Trước khi bàn chuyện công việc, Ryan và Suria đã đi tham quan toàn bộ ngôi nhà của đội trưởng Raymond. Có lẽ vì biết Ryan sẽ đến, ngôi nhà đã được quét dọn sạch sẽ tươm tất. Gia đình họ sống trong căn nhà hai tầng này có vẻ rất rộng rãi. Mẹ già của Raymond giờ đây không còn phải thêu thùa may vá thuê cho quý tộc để kiếm sống phụ giúp gia đình nữa, mà chuyên tâm lo việc nhà. Bà còn thuê thêm một người giúp việc. So với thời điểm chạy nạn mấy năm trước, mẹ già giờ đây trông khỏe mạnh và hồng hào hơn rất nhiều.

Em trai của Raymond là Thomas được gửi đến Chính Nghĩa giáo hội để học hành, dưới sự giáo dục và hướng dẫn của Alfred. Cậu bé năm nay vừa tròn mười tuổi, gương mặt hồng hào khỏe mạnh, mặc trên người chiếc áo vải trắng. Mái tóc nâu rối bời. Khi nhìn thấy phu nhân Suria cao quý và ưu nhã, cậu bé rất đỗi ngượng ngùng, cúi đầu lí nhí chào "Phu nhân". Cậu còn dâng lên những món đồ thủ công nhỏ mà mình làm trong lớp học của giáo hội, như một chiếc chiến chùy gỗ tí hon, biểu tượng Thập tự giá bằng gỗ, và biểu tượng đầu lâu bằng gỗ.

Suria rõ ràng rất hài lòng với sức ảnh hưởng của mình trong dân chúng, nàng vui vẻ xoa đầu Thomas.

"Thomas! Con thật quá thất lễ!" Nào ngờ, hành động này của Suria lại khiến mẹ già giật mình hoảng sợ. Bà vội vàng kéo Thomas lại, định giáng một cái vào mông cậu bé.

Một tên nông nô hèn mọn làm sao có tư cách để một người cao quý như phu nhân Suria xoa đầu chứ!

"Không sao cả, không sao cả." Suria vội vàng ra hiệu đừng làm như vậy.

Sau khi tham quan một lượt, mọi người cùng nhau đến phòng ăn ngồi xuống. Tại đây có đặt một chiếc bàn dài bằng gỗ. Mọi người dự định bàn chuyện tại đây, đương nhiên Ryan và Suria ngồi ở vị trí chủ tọa, còn Sylvia và Juan đứng hầu phía sau. Các ghế còn lại được sắp xếp theo thứ tự: Bertrand, Raymond, Victor Hugo, Cư Y và những người khác.

"Xem ra ngươi sống khá tốt, Raymond." Ryan ngồi xuống, nói với Raymond: "Cậu vẫn chưa có ý định kết hôn sao? Ngôi nhà này có vẻ hơi trống trải đấy!"

Tiếng cười vang lên không ngớt khắp bàn. Viên quân sĩ trẻ tuổi hơi lúng túng cúi đầu: "Hiện tại thần vẫn chưa có dự định, thưa Bá tước. Thần vẫn còn trẻ."

"Cười gì mà cười, Bertrand. Ta nhớ ngươi cũng còn chưa kết hôn mà." Ryan lập tức chuyển "hỏa lực" sang Bertrand. Giờ thì đến lượt vị huân tước đã bốn mươi tuổi này lúng túng, và tiếng cười lại bùng nổ khắp bàn một lần nữa.

Bằng những lời thăm hỏi thân mật và trêu chọc, Ryan đã thành công rút ngắn khoảng cách với các thuộc hạ của mình. Và sau một vài câu chuyện phiếm, chủ đề bắt đầu dần đi vào trọng tâm.

"Bertrand, Raymond, lần này hai ngươi đến Công quốc Connacht, cũng chính là khu vực xung quanh Musillon để điều tra, có thu hoạch hay phát hiện quan trọng nào không?" Ryan bắt đầu hỏi thăm: "Ta cần thông tin trực tiếp, hãy kể cho ta chi tiết mọi điều các ngươi biết, nếu không ta đã chẳng đặc biệt đến thăm nhà các ngươi làm gì."

"Thưa Bá tước, trong chuyến khảo sát đến Musillon và Lyonna lần này, chúng thần đã phát hiện nhiều điều." Bertrand cung kính gật đầu, mở lời nói: "Trước hết, chúng thần nhận thấy khu vực cách ly Musillon đã được tăng cường theo lệnh của Công tước Lawn."

Ryan im lặng gật đầu, ông biết đây là dấu hiệu cho thấy chuẩn bị dụng binh.

Khu vực cách ly Musillon được tạo thành từ hơn hai mươi tòa tháp canh và tường thành. Toàn bộ phòng tuyến đồn trú chưa đến một nghìn quân lính, hình thành một vành đai để cách ly các tuyến đường thông thương ra vào Musillon. Đương nhiên, số quân lính và tháp canh này không thể ngăn chặn quân đội ma cà rồng, nhưng Vương quốc Kỵ sĩ cũng không hề có ý định ngăn cản. Mục đích ban đầu khi Kỵ sĩ Vương Taylor Buddha thiết lập khu vực cách ly này chỉ là để ngăn chặn sự tha hóa và mầm bệnh do ma cà rồng lây lan, bởi lẽ không ai mong muốn một dịch bệnh mới bùng phát. Việc thiết lập khu vực cách ly này cũng nhằm ngăn chặn các nông nô tự ý rời đi, mang theo mầm bệnh đến các công quốc khác. Mỗi tòa tháp canh đều có thể tự cấp tự túc thông qua việc trồng trọt và chăn nuôi. Hầu hết các công quốc trong toàn vương quốc đều cử một phân đội quân lính đến đồn trú tại hai đến ba tòa tháp canh của khu vực cách ly. Binh sĩ thay phiên mỗi hai tháng một lần, và phần lớn các tháp canh đều có một kỵ sĩ đóng quân.

"Công tước Lawn đã ra lệnh tăng cường thêm quân đội cho khu vực cách ly, đồng thời khuyến khích các Kỵ sĩ Viễn chinh và Du hiệp Kỵ sĩ tăng cường tuần tra nơi này." Bertrand lấy ra một tờ giấy phép có chữ ký của Công tước Winford François: "Đương nhiên, các kỵ sĩ có thể tự do ra vào khu vực cách ly, và những ai có giấy phép được Công tước ký cũng vậy. Thần đã tranh thủ lúc ra vào để trò chuyện vài câu với các kỵ sĩ canh gác và binh lính ở đó. Thực tế, chỉ cần một ít rượu và một miếng thịt muối là đủ để khiến những người lính cảm thấy buồn chán khi đóng quân cởi mở nói chuyện."

"Xem ra Huân tước Bertrand rất có kinh nghiệm trong việc tìm hiểu tin tức." Suria mỉm cười khen ngợi.

"Thần không dám nhận, Phu nhân Suria. Thần chỉ từng là kẻ sống ngoài vòng pháp luật, nên hiểu rõ thói quen của không ít người." Bertrand vội vàng khiêm tốn nói: "Khụ khụ… Quay trở lại vấn đề chính, trên thực tế, khu vực cách ly Musillon rất ít khi phải đối mặt với tình huống nông nô địa phương có ý định bỏ trốn. Ý thần là, phần lớn nông nô ở đó thậm chí không biết thế giới bên ngoài làng mạc của mình ra sao, đừng nói chi là rời khỏi Musillon. Điều thực sự gây phiền toái cho những người canh gác lại chính là những kẻ liều mạng và buôn lậu bất chấp lệnh cấm."

"Kẻ liều mạng và buôn lậu?" Ryan trầm ngâm.

"Đúng vậy, nhiều kẻ liều mạng cố gắng vượt qua khu vực cách ly để vào Musillon kiếm sống, còn rất nhiều kẻ buôn lậu thường xuyên vượt qua khu vực này để tuồn hàng cấm ra vào Musillon. Những người canh gác thường phải đối mặt với sự thách thức từ bọn chúng." Victor Hugo bé nhỏ thì thầm nói: "Thưa Bá tước, thần đã lén lút thử dò hỏi thông tin từ những người canh gác. Thực tế cho thấy, chỉ cần trả đủ tiền hối lộ, việc buôn lậu vẫn diễn ra thường xuyên, với điều kiện là phải đáp ứng được "khẩu vị" của lính canh và chủ đồn, và hàng buôn lậu không thuộc danh mục cấm nghiêm ngặt. Các kỵ sĩ canh gác thường có một lối đi bí mật, dùng để tiêu thụ tang vật và sắp xếp cho những kẻ buôn lậu qua lại. Còn nếu có ai thực sự muốn cưỡng ép vượt qua, bọn lính canh sẽ dùng vũ lực để giải quyết vấn đề."

Quả đúng là như vậy. Ryan thầm nghĩ, việc cử Bertrand và nhóm người này đi điều tra Musillon quả nhiên là một quyết định sáng suốt.

Những kẻ xuất thân từ thổ phỉ, đạo tặc này vốn quen thuộc với việc kiếm sống ở những vùng đất khó khăn, họ biết rõ cách tìm kiếm những khu vực xám xịt như vậy.

"Tình hình khu vực cách ly hiện tại là như vậy, vậy còn bên trong Musillon thì sao?" Ryan hỏi tiếp: "Đời sống của người dân ở đó ra sao, và hoạt động của ma cà rồng thế nào rồi?"

"Tình hình cực kỳ tồi tệ, Ngài Ryan." Bertrand cau mày: "Trước khi xảy ra lũ lụt và chiến loạn, đời sống của người dân vẫn còn chấp nhận được. Nhưng sau hai lần Công tước Lawn càn quét Musillon, các nông nô ở đó giờ đây đã lâm vào cảnh nghèo đói cùng cực. Hiện tại, toàn bộ Musillon đều ngập trong đầm lầy, khắp nơi chỉ có bùn lầy, các làng mạc càng thêm hoang tàn đổ nát. Nhiều ngôi nhà đã hư hỏng nghiêm trọng, đường xá thì như những con mương thoát nước. Nhiều nông nô thà đóng cửa trốn trong nhà ăn chuột, uống nước bẩn chờ chết, chứ không muốn ra ngoài săn bắn hay làm lụng."

"Khi chúng thần hoạt động ngoài vùng hoang dã Musillon, thực tế đã chuẩn bị không ít cái gọi là "món quà nhỏ", bao gồm vài bình rượu, một ít thịt khô và một chút bánh mì. Nhưng khi chúng thần đến các làng mạc, móc những thứ này ra để hỏi thăm, phản ứng đầu tiên của nông nô Musillon không phải là vui vẻ đón nhận, mà là cực kỳ sợ hãi." Gương mặt Bertrand lộ vẻ đau khổ: "Họ như thể nhìn thấy thứ gì đó vô cùng đáng sợ, liều mạng bỏ chạy, cho đến khi khuất khỏi tầm mắt của chúng thần."

"Trong những con đường bùn lầy và các đầm lầy, thi thể nằm la liệt khắp nơi. Những vong linh chết đi không được chôn cất tử tế, những thi thể và linh hồn ấy sẽ vĩnh viễn không được yên nghỉ. Chúng hoặc là sẽ dần dần thối rữa, hoặc sẽ một lần nữa trỗi dậy trở thành những cương thi lang thang."

Nghe xong, Ryan cũng cảm thấy vô cùng phiền phức. Với môi trường khắc nghiệt như Musillon, quân đội nhân loại muốn chiến đấu ở đây chắc chắn phải đối mặt với vô vàn khó khăn. Cũng khó trách Lawn đã gặp nhiều rắc rối đến vậy khi tấn công Musillon.

Suria nghe Bertrand miêu tả cảnh tượng thảm khốc thì hơi nhắm mắt lại, có chút không đành lòng. Juan thì lộ rõ vẻ oán giận, chàng trai trẻ cho rằng sự tà ác ở đây nhất định phải bị thanh tẩy. Thị nữ Sylvia thì mang vẻ mặt căm ghét, dường như chỉ cần nhắc đến vấn đề hay địa danh này cũng đủ để ảnh hưởng nghiêm trọng đến tâm trạng cô.

Chỉ có Ryan vẫn bất động như núi. Ngoài một cái nhíu mày, ông không biểu lộ thêm điều gì: "Nói tiếp đi, Bertrand, Raymond, hai ngươi còn điều tra được gì nữa?"

"Chúng thần đã điều tra vài ngôi làng, và tình hình đều tương tự nhau, Ngài Ryan." Bertrand nói tiếp, trên gương mặt của Huân tước Winford lộ rõ vẻ gian nan và không đành lòng: "Đa số nông nô đều kết hôn cận huyết, cùng với sự tha hóa lâu dài và điều kiện vệ sinh tồi tệ đã khiến họ thân thể dị dạng và mắc đầy bệnh tật. Sau đó, chúng thần cuối cùng cũng tìm được một thanh niên bằng lòng trả lời các câu hỏi. Cậu ta rõ ràng đã chết đói, và sau khi ăn uống gần như điên cuồng, cậu ta kể cho chúng thần rằng tất cả người dân Musillon đều đã bị dọa cho khiếp vía. Công tước Lawn đã hai lần tiến quân đến đây, và mỗi khi ông ta đến một nơi, liền lập tức thành lập tòa án chén thánh, sau đó gần như tất cả mọi người trong toàn bộ ngôi làng sẽ bị xử tử bằng cách thiêu sống."

"Bởi vì Công tước Lawn cùng đội quân kỵ sĩ của ông ta không thể phân biệt giữa những sinh vật méo mó từ Hỗn độn và những nông nô thân thể dị dạng, không tìm ra ranh giới rõ ràng, nên ông ta thẳng tay xử lý tất cả nh�� thể chúng là sinh vật Hỗn độn – tức là thiêu sống toàn bộ."

"Chính vì vậy, khi thấy chúng thần, phản ứng đầu tiên của nông dân nơi đó là bỏ mạng chạy trốn. Còn thanh niên kia, cậu ta chỉ vì đói không chịu nổi, mang theo ý nghĩ "đằng nào cũng chết, hãy cứ ăn một bữa no đã" mà kể cho chúng thần. Cậu ta nói rằng đã ba tháng rồi cậu ta chỉ ăn một bữa no duy nhất, đó là một con ếch xanh trong đầm lầy, sống nguyên con và nuốt chửng. Nó đã nhảy nhót trong dạ dày cậu ta một lúc lâu mới chịu nằm yên."

Nói đến đây, Bertrand hơi nghẹn lời.

Raymond tiếp lời, viên tổ liên trưởng trường kích trẻ tuổi thận trọng nói: "Hơn nữa, vùng hoang dã Musillon cực kỳ nguy hiểm. Các loại vong linh, Người Thú và sinh vật Hỗn độn ẩn hiện khắp nơi. Trên đường đi chúng thần đã chạm trán vài lần. Nếu không phải Huân tước Bertrand có tài bắn cung điêu luyện, và chúng thần được trang bị súng đạn để đối phó với những kẻ địch mạnh đó, có lẽ đã chẳng thể quay về."

"Nơi đó vẫn cứ mục ruỗng và sa đọa như thường lệ nhỉ." Ryan thở dài một hơi.

Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ có tiếng Thomas chơi đùa vang vọng từ bên ngoài vọng vào phòng ăn. Raymond có chút lúng túng muốn ra ngoài bảo cậu bé dừng lại, nhưng Ryan lập tức khoát tay ra hiệu không cần.

"Vậy hai ngươi đã tiếp cận được thành lũy của các lãnh chúa chưa?" Ryan hỏi tiếp.

"Có, Musillon có rất nhiều thành lũy của lãnh chúa." Đến lượt Bertrand trả lời, vì ông là người có thị lực tốt nhất: "Có rất nhiều tòa thành, nhưng phần lớn đều đã đổ nát không chịu nổi. Một số tòa thành đã bị quân đội Công tước Lawn công phá trong hai lần tấn công Musillon, nhưng một số khác vẫn còn nguyên vẹn. Điểm chung của những nơi này là bên ngoài tòa thành có vô số thi thể. Một số là do quân đội kỵ sĩ của Công tước Lawn để lại sau khi chém giết các lãnh chúa ma cà rồng khi công phá thành. Nhưng phần lớn hơn vẫn là thi thể của những kẻ xâm nhập không mời mà đến, bị các lãnh chúa ma cà rồng tiêu diệt để làm vật cảnh cáo."

"Từ những nông nô ở đó, chúng thần được biết rằng các lãnh chúa quý tộc này suốt ngày mặc giáp đen và đội mũ trụ đen, tự giam mình trong sâu thẳm tòa thành. Có lẽ họ đã thống trị pháo đài này vài thế kỷ dưới danh nghĩa của mình. Và ở Musillon, tất cả các lãnh chúa về cơ bản đều là vong linh. Nghe nói, các lãnh chúa vong linh cực kỳ bất mãn với Công tước giả Matthew Bard đương nhiệm của Musillon, bởi vì trong cả hai lần đối mặt với cuộc tấn công của Lawn, hắn đều chọn lui về cố thủ Musillon, bỏ qua lợi ích của họ, khiến họ vô cùng tức giận."

"Rất tốt, hiện tại chúng ta về cơ bản đã nắm rõ tình hình Musillon." Ryan tỏ vẻ đã hiểu: "Rất tốt, nhiệm vụ lần này của hai ngươi đã hoàn thành hơn nửa rồi. Vậy còn Lyonna thì sao, Raymond? Ta nghe nói cậu đã quay về ngôi làng ban đầu của mình."

Nghe câu này, không khí trong phòng rõ ràng trở nên kỳ lạ. Ngay lập tức, Ryan và Suria nhận ra rằng cuộc điều tra lần này rất có thể đã có một phát hiện quan trọng.

Ryan ra hiệu cho Juan đóng cửa lại.

"Tình hình rất tệ, thưa Bá tước. Tình hình Lyonna cực kỳ tồi tệ." Raymond cuối cùng lên tiếng, anh ta nói một cách khá bí ẩn: "Sự nội chiến của các quý tộc, bạo loạn nông nô và những cuộc xung đột nhỏ, cùng với mối đe dọa từ Người Thú và hải tặc Noskar... Hiện tại, toàn bộ công quốc đơn giản là một cái nắp đặt trên thùng thuốc nổ, mà dây cháy chậm đã được châm từ bên trong thùng."

"Công quốc này có thể nổ tung bất cứ lúc nào, bất cứ lúc nào." Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc mượt mà cho bạn.