Mấy ngày sau, quân viện trợ của đế quốc đã đến.

Đoàn lính đánh thuê Học viện Khói Lửa mang theo hơn hai mươi khẩu pháo hạng nặng của đế quốc, bốn khẩu pháo tên lửa Địa Ngục Phong Bạo cùng một khẩu pháo cao tốc Địa Ngục Cuồng Phong. Lực lượng chủ chốt của đoàn lính đánh thuê Học viện Khói Lửa gồm ba tiểu đoàn súng hỏa mai, ba tiểu đoàn bộ binh và một đội Người Lùn Đồ Tể. Ngoài ra, còn có một đội kỵ binh súng ngắn và một số ít kỵ sĩ đế quốc.

Chỉ huy đội quân này là tướng quân Dieterich của đế quốc, một lão tướng trận mạc đã ngoài năm mươi tuổi, đang tại chức ở Noor. Kể từ khi Emmanuel trở lại Noor, Dieterich đã thề trung thành với Emmanuel và con trai nàng, Frédéric.

Phó tướng là Boris Phùng Zhukov, tốt nghiệp Học viện Súng Pháo Noor, một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi. Y phục anh ta mặc cực kỳ khoa trương, trên bộ giáp, đủ loại trang trí hoa lệ gần như làm người ta lóa mắt. Người đàn ông trung niên này khác biệt với những người Bretonnia thích để tóc dài, anh ta chỉ để kiểu tóc húi cua đơn giản, cái cằm hơi nhếch cao, để lộ một chòm râu dê ngắn ngủi, thái độ hết sức kiêu căng.

Những binh sĩ đến từ Noor này được trang bị cực kỳ tinh nhuệ, ngay cả lính cầm trường mâu, vốn được trang bị kém nhất, cũng có bộ giáp tiêu chuẩn hoàn chỉnh và tinh xảo. Ngoài trường mâu trong tay, mỗi binh sĩ đều được trang bị một thanh trường kiếm tinh xảo sản xuất từ xưởng quân sự Noor. Toàn bộ quân đội đều khoác giáp đen.

Để thuê đội quân của đế quốc này, người Bretonnia phải trả không ít cái giá đắt. Ngoài số lượng lớn kim tệ, người Bretonnia còn đặt rất nhiều đơn hàng tại xưởng quân sự Noor. Nghe nói đây là chủ ý của vị Nữ Công tước Noor mới nhậm chức. Emmanuel cho rằng các đơn đặt hàng sản xuất quy mô lớn sẽ hiệu quả hơn vàng bạc đơn thuần, nó không chỉ mang lại lợi nhuận mà còn có thể giúp xưởng quân sự hoạt động hết công suất, giải quyết một loạt vấn đề xã hội.

Thái độ kiêu căng của quân viện trợ đế quốc đã gây ra sự bất mãn lớn trong lòng người Bretonnia. Các kỵ sĩ đều nhìn họ với vẻ oán giận. Trong mắt người đế quốc, ngoài các kỵ sĩ, việc người Bretonnia lại đưa một đám dân quê ăn mặc rách rưới, kém cỏi cùng ra trận thật sự là quá đỗi khôi hài.

Tuy nhiên, những người từng tham gia cuộc viễn chinh Chén Thánh như Lawn, Hagen, Karad lại tỏ ra thông cảm với tình huống này.

Điều này phải kể từ lịch sử của Noor.

Thành phố Noor là nơi tọa lạc của trường học pháo binh đế quốc, hầu hết pháo, cữu pháo và súng hỏa mai của đế quốc đều được chế tạo tại đây. Noor cũng là nơi có nhiều học viện danh tiếng lâu đời của đế quốc, nơi đây là trung tâm học thuật, trung tâm công nghiệp, và cũng là trọng trấn phía Nam của đế quốc.

Chỉ xét về trình độ khoa học kỹ thuật và học thuật, ngay cả thủ đô Brunswick của đế quốc cũng không thể sánh bằng Noor. Hơn nữa, Noor còn là quê hương của vị cứu thế Ludwig. Thành phố này rất lấy làm vinh quang vì vị Hoàng đế được mệnh danh là vĩ đại nhất đế quốc sau Charlemagne Đại đế. Noor cũng là đầu mối giao thông huyết mạch và trọng trấn thương mại. Người Lùn từ các cứ điểm trong dãy núi liên tục vận chuyển các loại hàng hóa đến. Người dân từ các quốc gia giàu có phía Nam, thậm chí cả người Tyrell, đổ về đây buôn bán.

Vì vậy, Noor rất giàu có, những người sống ở đây cũng rất khai hóa. Quân đội Noor đã sớm được chuyên nghiệp hóa và thường xuyên làm lính đánh thuê cho các tỉnh khác của đế quốc. Giai cấp thị dân Noor có trình độ văn hóa và tỷ lệ biết chữ đứng đầu đế quốc.

"Brunswick là thủ đô của chúng ta, Noor là trung tâm đế quốc. Thành Bạch Lang... ừm, coi như là một thành phố lớn, còn những nơi khác đều là nông thôn."

Lời của Đại sư dự án Wagner, một cấm vệ Reiksguard ở Noor, người không muốn tiết lộ danh tính, trong cơn say.

Nói một cách đơn giản, trong thang bậc đánh giá của người dân đế quốc, hai thành phố Brunswick và Noor đều đứng ở vị trí cao nhất. Cũng chính vì vậy, Hoàng đế Karl Franz sẽ không dễ dàng dung thứ cho bất kỳ ai ông không tin tưởng nắm quyền kiểm soát Noor, và chỉ có Emmanuel – người có mối quan hệ tốt với bản thân ông cùng gia tộc ông – mới được Hoàng đế chấp thuận trở lại Noor.

Tuy nhiên, cũng chính vì thế, đoàn lính đánh thuê này có đạo đức nghề nghiệp vô cùng ưu tú. Tướng quân Dieterich của đế quốc dùng ánh mắt khinh bỉ đảo một vòng doanh trại Bretonnia rồi cuối cùng nói: "Lawn Rio Cornwall các hạ."

"Ngài tốt, huynh đệ của chúng ta từ đế quốc, đồng bào của chúng ta." Lawn dẫn mọi người ra nghênh đón, anh ta chủ động bắt tay Dieterich và Boris Phùng Zhukov: "Phi thường hoan nghênh!"

"Chúng tôi mang theo tình hữu nghị của Nữ Công tước Noor, Emmanuel đáng kính, đến đây." Tướng quân Dieterich của đế quốc nói với Lawn và những người khác: "Chúng tôi bán cho các ngài kiếm và súng pháo của mình, các ngài chỉ cần nói cho chúng tôi biết làm thế nào để đối phó kẻ thù của chúng ta là được."

"Rất tốt!"

Đã gần ba tháng, thời tiết Musillon vẫn rất lạnh. Mọi người bước vào đại trướng và ngồi xuống. Lawn bắt đầu câu chuyện bằng vài lời xã giao, anh ta mỉm cười nói: "Ta nghe nói Nữ Công tước Emmanuel các hạ đã trải qua bao nhiêu gian nan vất vả để cuối cùng trở về Noor, đây quả là may mắn của đế quốc, may mắn của nhân loại!"

"Ừm, có lẽ vậy." Tướng quân Dieterich của đế quốc thở dài, ông ta có vẻ không hài lòng nói: "Nếu không phải vị Quán quân Thần Tuyển Ryan Machado của các ngài lại khiến Nữ Công tước đáng kính của chúng tôi mang thai, chúng tôi sẽ còn vui mừng hơn."

Bầu không khí trong trướng bỗng trở nên kỳ lạ. Việc Emmanuel, người đồng thời nắm giữ các tước vị Nữ Công tước Noor, Tuyển Đế Hầu Brescia và Nữ Công tước Wissen, bị Quán quân Thần Tuyển Ryan Machado của Lady of the Lake làm cho mang thai, vốn dĩ không phải là bí mật gì.

Các quý tộc Noor có không ít lời than phiền về chuyện này. Những quý tộc đế quốc kiêu ngạo và giàu có này không phải là cảm thấy đứa bé đó thấp hèn, vì dù sao công trạng vĩ đại và uy tín cao thượng của Ryan vẫn còn đó. Điều họ than phiền là Ryan lại không cưới Emmanuel làm vợ, khiến đứa bé trở thành con riêng! Mặc dù Hoàng đế Karl đã tuyên bố công nhận đứa bé là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Emmanuel, nhưng nói ra thì vẫn có chút khó nghe. Ít nhất, không ít quý tộc Noor đã đề nghị tại nghị hội rằng Emmanuel nên tìm một người chồng mới, hoặc yêu cầu Ryan từ bỏ cuộc hôn nhân với Suria để cưới Emmanuel làm vợ.

Emmanuel không hề để tâm đến những đề nghị này. Phương thức chấp chính của vị nữ công tước này là không rời cung điện của Tuyển Đế Hầu nửa bước, nhưng nàng đã cho thấy năng lực nội trị cực kỳ xuất sắc, vừa trấn áp kẻ thù chính trị, vừa củng cố quyền uy của mình.

Việc nàng bảo vệ lợi ích của bình dân, trấn áp thế lực quý tộc, gia tăng các vị trí việc làm, và ngăn chặn hành vi hủ hóa hỗn loạn đã giúp nàng giành được danh tiếng tốt ở Noor. Giai cấp thị dân đã ban cho nàng một danh xưng mới: "Nữ Công tước đáng kính".

Sau khi nghe, Karad thấy có chút buồn cười. Anh ta có quan hệ tốt với Ryan, nên cười một tiếng cũng không sao.

Sắc mặt Lawn lại có chút vi diệu. Nhiếp chính vương quốc biết rằng mối quan hệ giữa mình và Ryan trên thực tế cũng rất kỳ diệu. Họ vừa là bạn bè, vừa là đối thủ; vừa là đồng sự, vừa là đối thủ cạnh tranh vương vị; vừa có cùng chung mục tiêu cải cách, lại đại diện cho các lập trường khác nhau.

Nghĩ đến đây, Lawn không tiếp tục câu chuyện nữa. Sau vài lời xã giao ngắn ngủi, mọi người bắt đầu đi vào vấn đề chính.

"Có một tin tốt!" Lawn nói chuyện này với vẻ hơi phấn khích, anh ta giới thiệu tình hình chiến đấu: "Dựa trên báo cáo trinh sát, đội quân vong linh đến chi viện thành Richard là một đội tàn quân. Đội quân vong linh này rõ ràng có số lượng không đồng đều và thiếu kỵ binh."

"Điều này cho thấy! Quân chủ lực của vong linh chắc chắn đã bị cầm chân. Rất có khả năng, chúng vẫn đang tiếp tục vây công cung điện Đỉnh Nhọn! Khi nghe tin thành Richard bị chúng ta vây hãm, chúng đã phái một bộ phận quân đội quay về." Lawn lập tức nói ra kế hoạch của mình: "Chúng ta ưu tiên tiêu diệt quân viện trợ! Trong tình thế thành Richard bị chúng ta vây hãm, vong linh chắc chắn sẽ bị buộc phải tìm kiếm một trận dã chiến với chúng ta bên ngoài thành!"

"Vậy thì chúng ta hãy thỏa mãn chúng! Đợi đến khi quân viện trợ vong linh đến, chúng ta sẽ dàn trận bên ngoài thành để quyết chiến với chúng!" Lawn tuyên bố kế hoạch của mình.

"Quyết chiến với vong linh, nhưng chúng ta lại đang mang theo hơn mười bảy ngàn quân đội nạn dân!" Karad đưa ra thắc mắc của mình: "Những nạn dân này đừng nói là tác chiến, chỉ cần thấy vong linh là họ sẽ lập tức sụp đổ, kéo theo toàn bộ chiến tuyến tan rã!"

"Ta biết." Lawn bình tĩnh gật đầu.

"Ngươi biết mà vẫn định quyết chiến với vong linh sao?" Karad truy vấn.

"Đúng vậy, vong linh là điểm yếu của chúng ta. Trong chiến đấu với vong linh, chỉ cần những nạn dân này sụp đổ, họ rất dễ dàng gây ra phản ứng dây chuyền khiến toàn bộ quân đội sụp đổ." Lawn đặt ngón tay lên bản đồ: "Nhưng, trong điều kiện thích hợp, yếu thế cũng có thể chuyển hóa thành ưu thế!"

"Tất nhiên, yếu thế của chúng ta là không thể nghi ngờ, nhưng ưu thế của chúng ta nằm ở việc chúng ta có số lượng lớn kỵ sĩ. Để chuyển hóa ưu thế này thành thắng lợi, chúng ta cần một kế hoạch." Lawn trông như đã tính toán trước: "Chư vị, xin hãy nghe tôi nói, đôi khi, nạn dân không chỉ không phải gánh nặng của chúng ta, mà ngược lại, sẽ là chìa khóa chiến thắng trong cuộc chiến này..."

Hai ngày sau, Matthew Bard dẫn đại quân vong linh tiến đến thành Richard. Trên một đồng bằng hẹp bên ngoài tòa thành, hai bên bắt đầu giằng co.

Musillon Rắn Độc, cùng với thủ hạ của hắn là Công tước Điên Meroving, và các lãnh chúa ma cà rồng Belletts, Hall Harris và những người khác, tụ họp lại, thảo luận cách thức để đánh trận chiến này.

"Điều chúng ta cần chú ý chỉ là hơn ba ngàn kỵ binh dưới trướng Lawn Rio Cornwall." Matthew Bard nói với vẻ mặt rất bình tĩnh: "Cộng thêm năm ngàn quân viện trợ của phe đế quốc. Ngoài ra, ta thực sự không hiểu tại sao người Bretonnia lại phải mang theo gần hai vạn nạn dân ra trận?"

"Nghe nói tình hình Lyonna rất tồi tệ, việc Lawn mang theo hai vạn nạn dân ra trận là một hành động bất đắc dĩ." Belletts đáp lời với giọng cao: "Hơn nữa, hắn lại dám đặt toàn bộ hai vạn người này ở tuyến đầu, thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Chẳng lẽ hắn không biết rằng một khi đám nông nô này sụp đổ, rất dễ dàng kéo theo toàn bộ chiến tuyến tan rã ư?"

"Chiến thuật của các kỵ sĩ vẫn luôn là như vậy: trước tiên để đám nông nô ra trận chịu trận, sau đó tìm cơ hội tấn công. Ngàn năm qua không thay đổi, điều này chẳng có gì lạ." Meroving cười lạnh nói: "Điều chúng ta cần làm là trước tiên đánh tan hơn một vạn nông nô này, sau đó đẩy quân đội đế quốc vào nguy hiểm. Như vậy, Lawn cùng các huynh đệ mắc bệnh nghĩa hiệp của hắn sẽ buộc phải trợ giúp quân đế quốc, và sau khi mất đi cơ hội tấn công, hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui!"

"Rất tốt! Cứ làm như thế!" Matthew Bard gật đầu, chấp nhận chiến thuật của Meroving.

Tiếng chiến trận nổi lên. Lúc này, chiến thuật của Matthew Bard là dùng ba con Blood Wolves cùng vô số Thiên Quỷ khát máu, Ác Quỷ Mộ Huyệt và Thực Thi Quỷ Mộ Huyệt xung kích trực diện đội hình quân Bretonnia. Những quái vật khổng lồ này gầm thét, giải phóng sự phẫn nộ của mình. Khi chúng tiếp cận, bởi vì Lawn đã bố trí hơn mười bảy ngàn nạn dân ở tuyến đầu, những nạn dân này khi nhìn thấy các quái vật vong linh đáng sợ đã lập tức mất hết ý chí chiến đấu, đội hình của họ lay động một lúc.

Tuy nhiên, điều nằm ngoài dự liệu của Matthew Bard là những nạn dân này lại không nhanh chóng sụp đổ. Ngược lại, trong hàng ngũ nạn dân, lập tức có người lớn tiếng ra lệnh. Đông đảo nạn dân dưới sự dẫn dắt của một số ít kỵ sĩ du hiệp và quân sĩ đã nhanh chóng và có trật tự tách ra sang hai bên. Mặc dù cảnh tượng khá hỗn loạn, nhưng đại đa số nạn dân vẫn rút lui có trật tự về hai phía cánh. "Cái gì! Làm sao có thể!"

Đứng ở trung quân Bretonnia, Lawn lộ ra một nụ cười.

Đây là kết quả của việc anh ta và các kỵ sĩ đã dành vài ngày huấn luyện. Họ đã dạy nạn dân cách rút lui.

Sau khi nạn dân rút lui khá có trật tự, đám quái thú vong linh bị hấp dẫn bởi những khối thịt tươi ngon miệng này đã lập tức mất kiểm soát. Chúng gào thét, gầm gừ lao về phía đám nạn dân ở hai bên. Khi tiêu diệt một lượng lớn nạn dân chưa kịp chạy thoát và thưởng thức những miếng thịt tươi ngon, những quái vật vong linh khổng lồ này cũng hoàn toàn quên đi mệnh lệnh của Matthew Bard là tiến thẳng đến trung quân Bretonnia. Chúng tự chiến, xông loạn khắp nơi, những kẻ thiếu lý trí này vì tranh giành thịt tươi mà đã mất đi trật tự cơ bản.

Và lúc này, thứ đang chờ đợi đám quái thú vong linh đó chính là đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ đến từ Noor. Đám quái thú vong linh đã tiến vào tầm bắn của họ.

"Khai hỏa!!!" Phó tướng Boris Phùng Zhukov của đoàn lính đánh thuê lớn tiếng ra lệnh. Ba tiểu đoàn súng hỏa mai, hơn hai mươi khẩu pháo và pháo tên lửa Địa Ngục Phong Bạo đồng loạt khai hỏa. Mưa đạn súng hỏa mai dày đặc như mưa và hỏa lực bay khắp trời trong chớp mắt đã bao phủ toàn bộ đám quái thú vong linh!

Đoàn lính đánh thuê Học viện Khói Lửa từ Noor đã sớm được các kỹ sư đo đạc và tính toán tầm bắn tối ưu. Dưới sự điều khiển của họ, những khẩu pháo như có mắt đã chính xác "ám sát" các quái vật vong linh khổng lồ. Blood Wolves và các Ác Quỷ Mộ Huyệt từng con một ngã xuống. Đám Thiên Quỷ khát máu trong làn đạn dày đặc căn bản không dám tiếp cận mặt đất.

Đám quái thú vong linh nhanh chóng rơi vào bờ vực tan rã. Matthew Bard đành phải lập tức hạ lệnh cho quân đoàn Zombie, quân đoàn Dũng sĩ Xương Khô và quân đoàn Hộ Vệ Mộ Hoang truy đuổi.

"Khởi động pháo cao tốc Địa Ngục Cuồng Phong!" Thấy một lượng lớn bộ binh vong linh dần dần tiếp cận, Tướng quân Dieterich của đế quốc lập tức hạ lệnh.

"Khởi động pháo cao tốc Địa Ngục Cuồng Phong!!!" Các tinh nhuệ Noor lập tức đẩy ra một Cỗ Máy Chiến Tranh mạnh mẽ từ trận địa của họ. Cỗ Máy Chiến Tranh này xoay tròn và phun ra một cột lửa khổng lồ quét sạch mọi thứ phía trước. Mỗi nòng pháo chứa ít nhất một hoặc nhiều viên đạn pháo nhỏ, giờ đây tất cả đều ào ạt bắn ra.

Chín nòng pháo của Pháo cao tốc Địa Ngục Cuồng Phong được chia thành ba nhóm và được điều khiển bởi trục cam xoay tròn ở trung tâm để thay phiên xạ kích. Những mục tiêu không may bị nó nhắm trúng sẽ phải chịu đựng những đợt xạ kích kinh hoàng không ngừng nghỉ và bị nuốt chửng bởi cơn mưa đạn chì như mưa đá.

Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ tiền phong vong linh tan xác, máu thịt văng tung tóe. Hàng trăm vong linh trong một đợt tấn công đã bị đánh nát như cái sàng.

Đà tiến của đại quân vong linh bị sức mạnh kinh người của Cỗ Máy Chiến Tranh Noor chặn đứng, nhưng chúng vẫn tuần tự tiến gần đội hình liên quân. Theo lệnh của Lawn và Dieterich, đoàn bộ binh nông nô Bretonnia cùng quân đoàn trường kích đế quốc đã gia nhập cuộc chiến.

Lúc này, không còn mưu lược nào nữa. Toàn bộ chiến trường hóa thành lò sát sinh máu thịt. Quân đội đế quốc, các quân sĩ Bretonnia cùng đoàn bộ binh nông nô kề vai sát cánh đứng cùng nhau, đối đầu với cuộc tiến công của đại quân vong linh.

Trận chiến này diễn ra từ sáng đến chiều. Liên quân bắt đầu dần dần mệt mỏi. Lính trường kích đế quốc cùng các đoàn bộ binh nông nô Bretonnia dần dần liên tục lùi bước trước đợt tấn công như thủy triều của vong linh.

Tuy nhiên, Matthew Bard, đang chỉ huy đại quân vong linh tiếp tục tấn công, lại vô thức cảm nhận được điều không ổn. Anh ta lập tức hạ lệnh toàn quân rút lui. Quân đội vong linh dưới mệnh lệnh của Matthew Bard đã có trật tự rút khỏi chiến trường.

Khi Lawn dẫn các kỵ sĩ ở cánh đánh tan quân đoàn Kỵ sĩ Đen, định vòng ra phía sau bọc đánh đường lui của vong linh, thứ chờ đợi anh ta là những binh sĩ đang reo hò chiến thắng trên đồng bằng gần thành Richard. Đại quân vong linh đã rút khỏi vòng vây của người Bretonnia.

"Một trận! Chúng ta thắng rồi!" Mặc dù đáng tiếc không thể hoàn toàn vây hãm và đánh bại đại quân vong linh của Musillon, các kỵ sĩ đến từ phương Bắc vẫn cảm thấy kiêu hãnh vì chiến thắng này.

Tiếng reo hò không ngớt vang vọng trên đồng bằng, ca ngợi chiến thắng của Lawn.

Đây là sự thể hiện hoàn hảo tài năng quân sự kiệt xuất và năng lực chỉ huy xuất sắc của Nhiếp chính vương quốc Lawn Rio Cornwall.

Với chiến thắng này, Lawn đã chứng minh anh ta hoàn toàn có đủ tư cách và năng lực để cạnh tranh Vương vị Kỵ sĩ với Quán quân Thần Tuyển Ryan Machado của Lady of the Lake.

Và cách đó mười cây số, Matthew Bard đang chầm chậm rút lui cũng lộ ra một nụ cười.

"Trước cứ để ngươi thắng nhỏ một trận đi, Lawn."

"Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, ta biết phải làm thế nào để đánh bại ngươi."

Musillon Rắn Độc lấy ra một phong thư, trên đó đóng dấu chương của Công tước Burle Theodoric.

"Được rồi, phái một người sống mang bức thư này đến doanh trại người Bretonnia."

"Cách đánh bại người Bretonnia, nằm ngay trong bức thư này."

Bản quyền chuyển ngữ chương này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép và phát tán.