Chiến thắng bước đầu tại bình nguyên Richard đã khiến Lawn và quân đội của ông ấy vui mừng khôn xiết. Ai cũng nghĩ việc chiếm lấy thành Richard chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu các kỵ sĩ có thể đường hoàng đối đầu và đánh bại đại quân vong linh, thì chỉ cần quân đội vong linh của Matthew Bard chịu quyết chiến với các kỵ sĩ ngoài chiến trường, việc đánh bại vong linh và giành lại Musillon sẽ chỉ là chuyện sớm muộn.

Thế nhưng, tình hình thực tế lại nằm ngoài dự đoán của Lawn. Sau thất bại trong trận mở màn, Matthew Bard đã từ bỏ ý định đối đầu trực diện với Lawn. Ngược lại, kẻ độc địa Musillon đã cử không ít Kỵ sĩ Huyết Tộc và Kỵ sĩ Chén Thánh Hắc Ám đi tập kích đường tiếp tế của quân đội Kỵ sĩ phương Bắc. Trong một thời gian ngắn, các tuyến tiếp tế mà Lawn thiết lập liên tục bị tấn công. Khi Lawn tìm cách quyết chiến với Matthew Bard, hắn lại rút lui. Khi Lawn định tấn công thành Richard, Matthew Bard lại tiếp tục tập kích đường tiếp tế của Lawn, đồng thời phái cả ma cà rồng đi lôi kéo và kích động dân chúng nổi loạn.

Cứ thế, chiến thuật quấy rối kéo dài vài ngày, khiến cả hai bên đều rơi vào tình cảnh khó khăn. Quân tập kích của Matthew Bard chịu tổn thất nặng nề, trong khi liên quân Đế chế và Bretonnia cũng kiệt sức vì chiến thuật quấy phá này.

Thành Richard bị vây hãm đã lâu mà vẫn chưa hạ được, cuộc chiến này dường như đã bước vào giai đoạn giằng co. Cả Lawn lẫn Matthew Bard đều đang tìm kiếm một cơ hội quyết chiến có lợi cho mình.

Lawn rất sốt ruột, vì điều hắn sợ nhất là Matthew Bard sẽ từ bỏ giao tranh trực diện, rút lui vào thành Musillon cố thủ. Hắn muốn chiếm Musillon, vậy thì phải tiêu diệt toàn bộ chủ lực đại quân vong linh ngay tại đây.

Nhưng Matthew Bard không cho Lawn cơ hội quyết chiến, việc liên tục tập kích đường tiếp tế không chỉ khiến Lawn đau đầu nhức óc, mà còn khiến chiến thắng nhỏ nhoi trước đó của ông ấy tại bình nguyên Richard trở nên vô nghĩa. Quân Đế chế quả thực dũng mãnh thiện chiến, các kỵ sĩ Bretonnia cũng không thể nói là kém cỏi, nhưng con người thì không thể nào bì kịp với vong linh về sức bền và sự dai dẳng.

Tuy nhiên, so với Lawn, Matthew Bard trên thực tế còn nóng ruột hơn nhiều.

Hiển nhiên, Matthew Bard có thể rút về thành Musillon, nhưng nếu hắn làm vậy, uy tín của hắn sẽ mất sạch. Sự thống trị của hắn tại Musillon đã bất ổn, vào thời khắc nguy nan này, hắn tuyệt đối không thể rút lui.

Mũi nhọn quân đã mất, Matthew Bard biết rõ quân đội của Ryan tạm thời mệt mỏi và thiếu hụt nhân lực, không thể tiến quân được, hiện tại đang nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi viện quân và vật tư tiếp viện. Nếu không thể đánh tan quân đội của Lawn tại đây, một khi Ryan kịp hồi sức, hắn sẽ phải đối mặt với tình thế bị giáp công hai mặt! Với số lượng quân vong linh còn lại ở Musillon lúc này, Matthew Bard không còn khả năng tác chiến trên hai mặt trận.

Còn về việc tập kích đường tiếp tế của Ryan, Matthew Bard lại chưa hề nghĩ tới... Lý do là đường tiếp tế của Ryan đi qua những con đường nhỏ trong rừng Sharon. Ryan đã phái doanh trại tuần tra rừng Sharon cùng đội tuần rừng khách "Gió Xanh" của tộc Wood Elves chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho tuyến đường. Ma cà rồng tác chiến trong rừng rậm vô cùng yếu thế, trong khi những tuần rừng khách có thể phát động tấn công trực diện từ ngoài tầm nhìn.

Hơn nữa, ma cà rồng luôn có một cảm giác sợ hãi khó chịu đối với rừng Sharon, điều này thì không cần phải nói thêm.

Do đó, cả hai bên đều rơi vào thế bí và khó khăn, mỗi bên đều đang tìm cách giải quyết vấn đề của riêng mình.

Điều đáng ngạc nhiên là, Matthew Bard bắt đầu trở nên u ám và im lặng hơn. Hắn thường xuyên nhốt mình trong đại trướng cả ngày, không có bất kỳ động tĩnh nào. Nhưng mỗi khi hắn bước ra khỏi lều, những ý tưởng độc đáo và kế hoạch táo bạo luôn khiến các ma cà rồng khác phải kinh ngạc thán phục. Cũng chính vì lẽ đó, đại quân của hai bên từ đầu đến cuối không thể phân định thắng bại một cách dứt khoát.

Thế nhưng, dù vậy, quân đội vong linh cũng phải đối mặt với tình hình ngày càng khó khăn. Trước hỏa lực mạnh mẽ của viện quân Đế chế, thành Richard gần như bị nổ tan tành thành một vùng phế tích. Hai bên đã giao chiến kịch liệt vài lần ngay trên đống đổ nát của tòa thành.

Vô thức, ba tháng đã trôi qua.

Trong Á Không Gian, vùng đất hỗn loạn, có Mê Cung của Tzeentch.

Mê cung pha lê của Tzeentch ngự trị trên cao nguyên cầu vồng vô tận; nó dường như xuyên suốt mọi Cõi Quỷ, với những hành lang pha lê muôn màu thay đổi liên tục, xoay chuyển và giao cắt trong lãnh địa của Tzeentch. Thông qua những con đường bí mật thâm nhập vào các lãnh địa của Tà Thần khác bằng âm mưu và lời dối trá, nó nối liền thế giới hỗn loạn đa biến thành một thể thống nhất.

Trong mê cung pha lê không có bất kỳ ác quỷ nào tồn tại.

Chính bản thân những con đường ảo ảnh trong mê cung đã đủ sức ngăn cản những kẻ xâm nhập không tuân theo sự kiểm soát của tư duy và trí tưởng tượng mạnh mẽ nhất. Những hành lang lấp lánh không chỉ phản chiếu ánh sáng mà còn phản chiếu hy vọng, nỗi đau, giấc mơ đẹp và ác mộng. Mê cung pha lê không đơn thuần chỉ phản chiếu, nó còn bẻ cong, chia tách mục tiêu và khát vọng của kẻ xâm nhập, biến chúng thành sự điên cuồng và tuyệt vọng. Theo sự sắp đặt vô thức của Tzeentch, mê cung pha lê không ngừng dịch chuyển và tái tạo, mỗi khúc quanh, mỗi ngã rẽ và mỗi ngõ cụt đều là một ý niệm thoáng qua của Chủ Nhân Vận Mệnh. Những kẻ lạc lối trong mê cung sẽ mãi mãi không tìm được lối ra, tư tưởng của họ chao đảo trong sự thất bại lặp đi lặp lại của chính mình, và giấc mơ của họ cũng từ đó tan vỡ.

Và giờ đây, Chủ Nhân Vận Mệnh vĩ đại, Chúa Tể Vạn Biến, Sứ Giả Hy Vọng, Mưu Sĩ Lừa Dối, Ưng Chí Tôn, Chủ Tể Quỷ Đạo, Thanh Bảo Thiên Tôn (danh xưng của những người Thâm Bảo), Vương Ưng (danh xưng của người Noskar) đang ngự trên pháo đài Tuyệt Vọng của mình. Tzeentch, một trong Tứ Thần Hỗn Loạn, đang ở đó.

Tzeentch là vị kỳ dị nhất trong Tứ Thần Hỗn Loạn, làn da của hắn bò đầy những khuôn mặt liên tục biến đổi, những khuôn mặt này liếc nhìn và chế giễu bất cứ kẻ nào dám nhìn thẳng vào chúng. Khi Tzeentch cất lời, những khuôn mặt này sẽ lặp lại ngôn ngữ của hắn với những ngữ điệu có khác biệt nhỏ, đồng thời đưa ra những chú thích khiến người nghe nghi ngờ câu nói gốc để lừa dối họ. Những khuôn mặt nhăn nhó của Tzeentch đến từ cơ thể chưa định hình của hắn, vì thế đầu và thân thể hắn là một thể thống nhất. Phía trên đôi mắt rực lửa của Tzeentch nhô lên hai chiếc sừng không ngừng vặn vẹo, xoay tròn rồi bùng phát ra ngọn lửa thần bí.

Tzeentch là bậc thầy của vạn biến, kẻ chủ mưu vĩ đại và người kiến tạo vận mệnh vũ trụ. Hắn đặc biệt yêu thích những âm mưu và hoạt động chính trị khác, đồng thời ưa chuộng sự xảo quyệt hơn là sức mạnh, thích điều khiển hơn là bạo lực. Không một kế hoạch nào của Tzeentch là đơn giản, và chúng thường xuyên tự mâu thuẫn, bởi vì hắn chỉ khao khát sự lừa dối và âm mưu vĩnh cửu.

Theo Tzeentch, đời sống của phàm nhân luôn chìm đắm trong âm mưu và đầy biến số. Bằng cách nào đó, họ trải qua cuộc sống hàng ngày mà hoàn toàn không ý thức được rằng trong linh hồn mình ẩn chứa ít nhiều khuyết điểm và sự tự mâu thuẫn. Tzeentch không thể chịu đựng việc không can thiệp vào thế gian; đôi khi là để giáng đòn vào một phần các huynh đệ Tà Thần của hắn trong các cuộc cạnh tranh lớn, nhưng phần lớn thời gian là để thỏa mãn nhu cầu kiểm soát, bóp méo và thao túng một cách lén lút của chính hắn. Tzeentch sẽ không ngại nhúng tay vào các cuộc chiến tranh ồn ào, dù hắn thích giành chiến thắng thông qua sự xảo quyệt và phép thuật hủy diệt hơn là dùng quá nhiều sức mạnh vũ phu.

Hiện tại, vị Tà Thần đầy quyền năng này đang thích thú dõi theo cuộc chiến tranh ở thế giới phàm nhân. Sự biến động cảm xúc kịch liệt của Hắc Kỵ sĩ Matthew Bard đã khơi gợi sự quan tâm lớn của vị Tà Thần này. Hay nói đúng hơn, những thay đổi diễn ra ở Bretonnia trong những năm gần đây đã mang lại cho vị Tà Thần này một nguồn lương thực tinh thần dồi dào, giúp hắn dần hồi phục sau sự cố bất ngờ trước đó.

Tzeentch yêu thích sự biến đổi, hắn ưa chuộng sự thay đổi. Cuộc cải cách của Ryan đối với quốc gia này đã mang lại cho Tzeentch một lượng lớn năng lượng. Tzeentch không quan tâm sự thay đổi đó là tốt hay xấu; đối với vị Tà Thần này, chỉ cần có thay đổi, Tzeentch liền có thể thu thập một lượng lớn năng lượng Á Không Gian từ cảm xúc của phàm nhân và chuyển hóa chúng để sử dụng cho bản thân.

Bởi vậy, khi một quốc gia thống nhất đang cường thịnh, Tzeentch cuối cùng sẽ khao khát phá hoại và chia cắt nó, từ đó thu được năng lượng khổng lồ. Ngược lại, khi một quốc gia bị chia cắt đang trong nội loạn, Tzeentch sẽ tìm đủ mọi cách dẫn dắt những phàm nhân mạnh mẽ giúp thống nhất nó. Có lẽ sau khi quốc gia phàm nhân được thống nhất sẽ tạo ra một sự kháng cự mạnh mẽ đối với Hỗn Loạn, nhưng Tzeentch không bận tâm.

Vì chỉ cần có sự thay đổi, Tzeentch liền có thể thu hoạch được năng lượng.

Cách tốt nhất để đối kháng Tzeentch có lẽ chính là sự bất biến vĩnh cửu, thông qua việc duy trì một trạng thái không đổi để Tzeentch không thể hấp thụ bất kỳ năng lượng nào. Tzeentch quả thực sẽ bị hạn chế bởi tình huống này, nhưng nếu làm vậy, kẻ thù truyền kiếp của Tzeentch, Nurgle – Cha của Sự Mục Nát – sẽ được lợi. Bởi Nurgle yêu thích những sự vật bất biến vĩnh cửu, vương quốc của Nurgle sẽ đạt được sự cân bằng trong sự mục rữa và tái sinh không ngừng. Khi phàm nhân không thay đổi, Nurgle sẽ có được sức mạnh.

Nói tóm lại, dù phàm nhân làm gì đi nữa, Tzeentch và Nurgle luôn có một bên được lợi. Tương tự, dù phàm nhân không ngừng chinh chiến hay nghỉ ngơi dưỡng sức, Khorne và Slaanesh luôn có một bên hưởng lợi. Sự tồn tại của Tứ Thần Hỗn Loạn chính là hiện thân của mặt trái cảm xúc con người; chừng nào còn có sinh linh tồn tại, Hỗn Loạn sẽ không bao giờ biến mất.

Đây chính là lý do vì sao phàm nhân cần tín ngưỡng thần linh. Bởi vì khi phàm nhân không ngừng kêu gọi danh xưng của vị thần mình tin tưởng, năng lượng cảm xúc của họ sẽ càng hướng về vị thần đó, từ đó ngăn ngừa việc cung cấp quá nhiều lương thực cho các Tà Thần Hỗn Loạn.

Nếu sự thay đổi và làn sóng cuồng tín do Ryan dẫn dắt đã khiến phần lớn dòng năng lượng chảy về phía Lady of the Lake, làm Tzeentch không thể no đủ, thì sự biến đổi cảm xúc của Hắc Kỵ sĩ Matthew Bard lại mở ra một kho báu tinh thần cho hắn. Chúa Tể Vạn Biến thích thú thưởng thức những biến chuyển cảm xúc thú vị của Matthew Bard, từ sự tuyệt vọng vô hạn đến tia hy vọng mới bùng lên.

Tzeentch biết, kế hoạch mà hắn ấp ủ từ nhiều năm nay sắp bắt đầu được thực hiện.

Tất cả đều là âm mưu của Tzeentch. Từ ngàn năm trước, Randu, một trong mười hai Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu, đã là vật hi sinh trong âm mưu của Tzeentch. Sự bất hòa giữa Randu và Silruff chính là một thử nghiệm thành công khác của Tzeentch. Hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu bất hòa vì tranh chấp lãnh thổ và chuyện riêng tư đã khiến Tzeentch vô cùng thích thú, và sau đó, vùng đất Musillon này bắt đầu sa đọa và mục ruỗng.

Tzeentch ẩn mình trong bóng tối, hài lòng quan sát tất cả và cảm nhận nguồn năng lượng khổng lồ mà vùng đất này cung cấp cho hắn. Thao túng vận mệnh, bi kịch của Musillon chính là do một tay hắn gây ra.

Sau này, Công tước Điên Meroving cũng tương tự, và sự kiện gia tộc Dorta cũng đều nằm trong những âm mưu đó.

Tất cả đều là âm mưu của Tzeentch.

Giờ đây, âm mưu này đã đến lúc đơm hoa kết trái. Trong khi Matthew Bard không hề hay biết, tinh thần và thể xác của Hắc Kỵ sĩ này đã bị Tzeentch tha hóa. Hắn tự cho rằng vô số ý tưởng độc đáo của mình đều là do Tà Thần ban tặng. Tzeentch đã ngấm ngầm tha hóa kẻ độc địa Musillon, và hắn có kế hoạch riêng của mình.

Đối với Hỗn Loạn, không có gì là không thể tha hóa.

Tzeentch muốn thu hồi Vương miện Công tước Musillon của Randu và ngọn Kỵ Thương Bất Diệt của hắn đang ở Musillon – hai thánh vật chứa đựng năng lượng hơn ngàn năm qua. Đồng thời, hắn còn muốn cướp đoạt tất cả thánh vật còn lại của mười hai Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu, bao gồm mười hai ngọn kỵ thương được Lady of the Lake ban tặng.

"Carlos," Chủ Nhân Vận Mệnh hướng về phía bên cạnh chỗ ngồi của mình lên tiếng.

Một con Đại Ma Hỗn Loạn khẽ khàng xác nhận. Nó trông cực kỳ già nua, thân hình vặn vẹo, lưng còng và teo tóp, đôi cánh khổng lồ ban đầu cũng đã héo rút thành những chi tàn ngắn ngủn. Hai cái đầu của nó không còn đứng thẳng được nữa. Nghe thấy chủ nhân gọi, nó lập tức tiến lên.

Nó chính là Carlos, Đại Ma Hỗn Loạn đệ nhất dưới trướng Tzeentch, kẻ dệt nên vận mệnh.

"Lần này hãy giao cho ngươi," giọng Tzeentch đầy hứng thú và suy tư. "Đừng làm chủ nhân ngươi thất vọng!"

"Ta sẽ giao Quân Đoàn Vĩnh Hằng, quân đội mạnh nhất của Tzeentch, cho ngươi!"

"Thuộc hạ đã rõ, chủ nhân."

Theo lệnh của Chủ Nhân Vận Mệnh, quân đoàn ma quỷ hùng mạnh nhất của Tzeentch từ từ tiến ra từ mê cung pha lê. Hàng ngàn vạn Ác Quỷ Hồng, Tiêm Khiếu Giả bay lượn đầy trời, Hỏa Yêu Tzeentch phun ra ngọn lửa ngũ sắc, Linh Biến Giả xảo quyệt khó lường, cùng hàng chục cỗ Xe Chiến Lửa Tzeentch gầm thét, tất cả dưới sự dẫn dắt của Carlos – kẻ dệt nên vận mệnh – cuồn cuộn tiến về thế giới phàm nhân.

"Vì Chúa Tể Vạn Biến!"

"Vì Tzeentch Thánh Thiện!"

Đêm xuống, trong đại trướng trung tâm của doanh trại đại quân vong linh.

Hắc Kỵ sĩ Matthew Bard, kẻ độc địa Musillon, đang nghỉ ngơi ở đây.

Mới hôm qua, Matthew Bard vẫn còn dẫn một nhóm Hắc Kỵ sĩ mưu đồ tập kích đường tiếp tế của Lawn. Nhưng Lawn, sau nhiều lần bị tập kích lén, đã rút ra bài học. Ông ta dẫn một đội Kỵ sĩ Vương quốc cùng doanh súng kíp Đế chế mai phục trên đường tiếp tế, gây tổn thương nặng cho Matthew Bard và quân đoàn Hắc Kỵ sĩ của hắn.

Matthew Bard bị trúng đạn súng kíp, bị thương nhẹ và buộc phải rút lui.

Tình thế chiến trường bất ổn khiến hắn trằn trọc, không tài nào chợp mắt. Vừa nghĩ đến tình cảnh khó khăn của Musillon, Matthew Bard càng thêm sốt ruột không yên. Hắn đưa tay vuốt ve vết thương trên vai, biết rằng nếu cứ tiếp tục thế này, hắn sẽ thất bại.

Hắn không thể thua! Hắn muốn báo thù! Hắn muốn vạch trần âm mưu của con hồ ly cái kia!

"Đáng ghét! Đáng ghét! Đáng ghét!" Matthew Bard gầm lên. Hắn dùng sức đấm vào ván giường, khiến chiếc giường chắc chắn bật ra một lỗ lớn. Hắn cẩn thận suy nghĩ cách phá vỡ thế bế tắc này.

Lá thư có dấu ấn của Công tước Theodoric đã được gửi đến doanh trại quân Bretonnia, nhưng kế hoạch này không thể thực hiện nhanh chóng. Bởi vì Công tước Theodoric thật sự hiện tại vẫn đang bị giam giữ tại tu viện Lady of the Lake ở Bastogne. Nếu ông ta muốn rời tu viện, cần phải xin phép và tập hợp nhân lực để ra tiền tuyến. Nếu kế hoạch bắt đầu ngay lập tức, chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ cho các công tước khác.

Vì vậy, Matthew Bard buộc phải cầm cự qua giai đoạn này, nhưng hắn cảm thấy có chút không chịu nổi. Cuộc tấn công của Lawn ngày càng dữ dội, đối phương thực sự muốn quyết chiến với hắn.

Phải làm gì đây? Không thể rút quân, cũng không thể quyết chiến. Thời gian dành cho hắn không còn nhiều nữa. Nếu không thể nhanh chóng đánh bại quân đội của Lawn, chờ đến khi đại quân kỵ sĩ đạo mũi nhọn của Ryan bên kia hồi sức, hắn sẽ thực sự lâm vào tuyệt cảnh.

Giữa lúc miên man suy nghĩ, Matthew Bard dần chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong mộng cảnh, hắn bước vào một mê cung pha lê.

Ở trung tâm mê cung, ẩn mình khỏi những kẻ thiếu đi khả năng quan sát điên cuồng để tìm kiếm, sừng sững một pháo đài hùng vĩ, không thể lý giải. Từ trung tâm pháo đài, những ngọn lửa hồng và xanh uốn lượn phun trào từ các tháp nhọn và tòa tháp. Chúng chỉ tồn tại trong thoáng chốc, rồi lóe lên biến mất, được thay thế bằng một kiến trúc điên rồ hơn. Những cánh cửa lớn, cửa sổ và cổng vòm mời gọi mở ra như những cái miệng đói khát, rồi ngay lập tức đóng sập lại, chặn đứng mọi lối vào.

"Đây là đâu?" Matthew Bard hỏi một cách kỳ lạ.

Một con quái điểu hai đầu từ trên không trung bay đến, thì thầm với Matthew Bard: "Phàm nhân, ngươi cần ta giúp đỡ!"

"Giúp đỡ?"

"Đúng vậy, ngươi cần ta, ngươi cần sức mạnh của Chúa Tể Vạn Biến để giúp ngươi vượt qua khó khăn."

"Không! Ta biết ngươi là ai, ta sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ của ngươi!" Matthew Bard lập tức nhận ra đối phương và phản bác: "Tuyệt đối không!"

"Không, không, không, phàm nhân trẻ tuổi. Chúng ta chỉ muốn đưa ra một giao dịch, đôi bên cùng có lợi. Ngươi có thể thoát khỏi tình cảnh khó khăn của mình, còn chúng ta sẽ có được điều mình muốn. Sau khi mọi chuyện thành công, ngươi vẫn sẽ là Công tước Musillon của ngươi, chúng ta và ngươi sẽ không còn liên quan gì nữa." Con quái điểu hai đầu thì thầm đầy mê hoặc.

Matthew Bard muốn phản bác, nhưng một phần trong tư duy của hắn lại ngăn cản. Liên tưởng đến tình cảnh khó khăn và những vết thương trên người, hắn như bị quỷ ám mà thốt lên: "Ta sẽ không tin các ngươi! Tuyệt đối không bao giờ."

"Nhưng... hãy nói xem, các你們 muốn gì?"

"Chúng ta có thể giúp ngươi... đối phó Ryan Machado!"

"Vậy... cái giá phải trả là gì đây?"

Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.