Trong căn phòng của Matthew Bard, giữa phế tích tòa thành Richard.

Hắc Kỵ sĩ Matthew Bard ngồi trên chiếc ghế trang trí nhiều bảo thạch lộng lẫy, nhắm mắt lại. Quanh hắn, phong linh lực tử khí hoành hành, khiến sắc mặt của Công tước Musillon rắn độc tái nhợt, thậm chí hơi tím tái.

Toàn bộ Hắc Chén Thánh Kỵ sĩ — những "lễ vật" của Akhan — đã hi sinh. Toàn bộ sức mạnh, chiến kỹ và kinh nghiệm của hơn mười kỵ sĩ ấy đều quay trở về Matthew Bard. Nhờ nguồn năng lượng và kinh nghiệm khổng lồ đó, Matthew Bard cuối cùng cũng như nguyện đột phá Thánh Vực. Tuy nhiên, sức mạnh này không phải của riêng hắn, điều Matthew Bard cần làm là dung hòa, lĩnh ngộ và biến chúng thành thực lực của mình.

Hắn cần thời gian để tiêu hóa, và đạo quân vong linh tổn thất nặng nề cũng cần được bổ sung. Bên ngoài tòa thành Richard giờ đây là một hố chôn khổng lồ, nơi những chiến binh vong linh mới đang được hồi sinh và tập hợp. Công tước điên Meroving đã chết, khiến Matthew Bard thiếu đi một lãnh chúa vong linh có khả năng gánh vác một phương. Matthew Bard đang chờ đợi, và Công tước Musillon rắn độc đã hạ lệnh không ai được phép quấy rầy hắn.

Công tước Musillon rắn độc nhắm mắt lại, trong lòng hắn thỉnh thoảng hiện lên khuôn mặt đau buồn của phụ thân, Lawn Rio Cornwall.

"Phụ thân thật sự hối hận về điều này sao?" Matthew Bard không chỉ một lần tự hỏi.

"Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa." Công tước Musillon bật ra tiếng cười lạnh trong lòng. Hắn là con của Lawn, và cũng là người thừa kế hợp pháp tước vị của Lawn, quyền nhiếp chính vương quốc cùng danh hiệu ứng cử viên vương vị. Vì Lawn sống chết không rõ, hắn, với tư cách là con trai của Lawn, đương nhiên có quyền thừa kế tất cả những gì thuộc về Lawn.

"Tiếp theo, hắn sẽ trở thành vua, đến Đại Thánh đường Chén Thánh, và vạch trần bộ mặt thật của con hồ ly cái kia!"

“Quạc ~ quạc ~ quạc ~” Khi Matthew Bard đang nhắm mắt cảm nhận sức mạnh của những Hắc Chén Thánh Kỵ sĩ đã ngã xuống, một con Quạ Đen Hai Đầu đậu xuống bậu cửa sổ phòng hắn. “Quạc quạc ~”

“Ngươi thành công rồi.” Matthew Bard lập tức nhận ra điều gì đó, hắn vẫn ngồi trong bóng tối.

“Ta đã nói rồi, đây là một giao dịch. Để ngươi thấy được thành ý của Chủ nhân Vận Mệnh vĩ đại, lần này chúng ta đã giúp ngươi một tay nhỏ.” Con Quạ Đen Hai Đầu trông có vẻ hơi chật vật, hình dáng nó già nua đến nỗi gần như không đứng vững được, trên đôi cánh chỉ còn lác đác vài cọng lông vũ. Nghe Matthew Bard nói, nó hé mỏ: “Ta đã triệt để hủy diệt Đỉnh Nhọn Cung, đánh lui Ryan Machado và quân đội của hắn. Gi��� đây, hắn đã trốn vào Rừng Sharon.”

“Đánh lui?” Matthew Bard lập tức nhíu mày theo bản năng. Hắn không muốn kết quả này!

Tuy nhiên, Công tước Musillon rắn độc lập tức nhận ra rằng quân đoàn Tzeentch sẽ không bao giờ dốc toàn lực vì hắn, bởi vì không có lý do gì để làm vậy. Cũng giống như việc hắn từ chối tin tưởng bất kỳ lời nào từ Đại Ma Tzeentch. Giữa họ chỉ là mối quan hệ hợp tác. Đại Ma Tzeentch muốn có được thánh vật, Matthew Bard có thể cung cấp. Ryan Machado cần người đối phó, quân đoàn Tzeentch có thể hỗ trợ.

"Hừ! Tạm thời lợi dụng những tên hỗn độn cặn bã này vậy!" Matthew Bard nheo mắt. Tình thế lúc đó nguy cấp, hắn đành tạm thời đưa ra lựa chọn này, tất cả chỉ là theo nhu cầu mà thôi. Đến khi hắn nắm quyền kiểm soát quốc gia, sẽ không còn bất cứ chuyện gì liên quan đến hỗn độn nữa.

“Ta cần ngươi và quân đội của ngươi chặn đứng Ryan Machado cùng viện binh có thể đến từ phương Nam.” Matthew Bard đưa ra điều kiện của mình.

“Được thôi, vậy ta cần có được Kỵ Thương Hùng Sư.” Con Quạ Đen Hai Đầu khẽ nói: “Muốn mượn nhờ sức mạnh của chúng ta, ngươi cần phải trả giá đắt, Công tước Musillon rắn độc. Chủ nhân Vận Mệnh vĩ đại không phải thứ mà một phàm nhân như ngươi có thể thử thách.”

Kỵ Thương Hùng Sư! Matthew Bard nghe vậy, nhíu chặt mày.

Kỵ Thương Hùng Sư đang nằm trong tay hắn. Sau khi đánh bại Lawn, Matthew Bard không giành được Kiếm Couronne, nhưng Kỵ Thương Hùng Sư thì đích thực đã về tay hắn. Nghĩ đến đây, Matthew Bard cảm thấy vô cùng do dự. Dù hắn căm ghét Lawn đến tận xương tủy, nhưng chưa bao giờ phủ nhận Lawn là phụ thân mình. Tất cả hành động của hắn thực chất đều có thể hiểu là hắn đang giành lấy quyền lợi chính đáng của mình, bởi vì hắn là con trai của Lawn, người có quyền tuyên bố kế thừa. Trong khi Lawn không chỉ định người thừa kế, hắn có thể phát động chiến tranh để tuyên bố mình mới là người thừa kế hợp pháp tất cả di sản của Lawn – và đây cũng là vốn liếng lớn nhất để hắn kế thừa vương vị, hơn nữa còn là huyết mạch chính thống.

Giống như nếu Ryan đột ngột qua đời, mặc dù con trai Devonshire của hắn và Suria có tuyên bố mạnh mẽ, nhưng con trai Frédéric của Ryan và Emmanuel vẫn có thể thông qua phát động chiến tranh để thể hiện rằng “ta mới là người thừa kế chính thống của phụ thân”. Do đó, Matthew Bard tin rằng mình mới là chủ nhân của Kỵ Thương Hùng Sư.

Tuy nhiên, yêu cầu của Đại Ma Tzeentch không thể không cân nhắc. Matthew Bard biết rõ, bản thân hắn đang rất suy yếu, quân đoàn vong linh cũng không khá hơn là bao. Meroving đã tử trận, việc tập hợp lại một đạo quân vong linh hùng mạnh cần thời gian.

Ngoài cửa sổ, một đàn dơi bay ngang qua, tạo nên từng đợt tiếng ồn ào. Con Quạ Đen Hai Đầu nhìn chằm chằm Matthew Bard, ý đồ của nó rất rõ ràng: sự giúp đỡ trước đó là miễn phí, đó là một món quà nhỏ từ Tzeentch, nhưng về sau sẽ không còn chuyện tốt như vậy nữa. Đây là một phần của giao dịch, Tà Thần Hỗn Độn Tzeentch đã thể hiện thành ý của hắn.

“Ngươi có thể cho ta chút thời gian suy tính được không?” Matthew Bard vẫn không muốn giao ra Kỵ Thương Hùng Sư.

“Được thôi, nhưng phải nhanh.” Con Quạ Đen Hai Đầu không có phản ứng gì quá khích, nó lắc đầu, trong đôi mắt xanh lam có dòng ma lực luân chuyển: “Cả vương miện Công tước Musillon và Kỵ Thương Bất Diệt Hồ Quang nữa, đó cũng là một phần của giao dịch.”

“Tại sao các ngươi lại muốn có được thánh vật? Thứ này có ích gì cho các ngươi?” Matthew Bard cố ý hỏi: “Ta không hiểu.”

“Đó là mệnh lệnh của Chủ nhân ta: tập hợp đủ mười ba kiện thánh vật.” Con Quạ Đen Hai Đầu dường như không định trả lời câu hỏi này: “Mười ba thanh kỵ thương và vương miện Công tước Musillon, đây là một phần của kế hoạch.”

“Ngươi không nói cho ta sự thật.”

“Ngươi không cần biết sự thật, phàm nhân. Ngươi sẽ trở thành quốc vương, chúng ta sẽ có được thánh vật. Đó là một giao dịch.”

Con Quạ Đen Hai Đầu bay khỏi bệ cửa sổ. Bên ngoài vẫn có từng đàn dơi bay qua. Ánh mắt Matthew Bard mơ hồ, hắn chìm vào sự do dự. Rõ ràng, Carlos, kẻ dệt nên vận mệnh của Đại Ma Tzeentch, đang mang một sứ mệnh trọng đại. Công tước Musillon rắn độc có dự cảm rằng, nếu để Carlos tập hợp đủ mười ba thanh kỵ thương cùng vương miện Công tước Musillon, thế gian phàm tục này sẽ xảy ra chuyện cực kỳ đáng sợ.

"Chỉ cần không để hắn tập hợp đủ là được." Matthew Bard chỉ có thể tạm thời tự nhủ như vậy để thuyết phục bản thân.

Điều hắn không hề hay biết là, sau khi một đàn dơi lại bay qua cửa sổ phòng, chúng đã rời khỏi tòa thành Richard và bay về phương xa.

***

Cuối tháng ba, trong doanh trại quân đội Kỵ sĩ phương Nam giữa Rừng Sharon, đầu xuân, đêm lạnh như nước.

Những đống lửa trại cô độc cháy bập bùng trên nền đất ẩm ướt của rừng, phát ra tiếng lách tách. Từng cơn gió lạnh thổi qua từ sâu thẳm cánh rừng, dường như mang theo những âm thanh cực kỳ kinh khủng ẩn chứa trong khu rừng u ám. Từng chiếc lều vải đơn sơ được dựng lên, các tuần rừng khách tộc Tiên Mộc đang tuần tra canh gác ở ngoại vi, trong khi quân đội đang tranh thủ thời gian nghỉ ngơi.

Hầu hết binh sĩ nông nô đều mang thương tích. Họ dùng băng vải và thuốc quý để điều trị vết thương của mình. Từng nhóm ba năm người ngồi quây quần ăn bữa tối. Nguồn tiếp tế của quân đội tương đối phong phú, có cả thịt lẫn rau củ. Họ đun nước, cho bánh mì đen vào nồi nấu mềm và nóng, sau đó thêm một ít ngũ cốc và rau củ tươi vào bữa ăn tối.

Phần lớn mọi người đều im lặng, thỉnh thoảng có vài binh sĩ nông nô bị thương phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp. Hầu hết thương binh đều được cứu chữa, nhưng không ít người đã mất đi cánh tay, chân hoặc một bên mắt. Điều chờ đợi họ phía trước là buộc phải xuất ngũ, nhận một khoản tiền trợ cấp và trở về làm nông trong lãnh địa của Ryan. Điều này đối với không ít nông nô là không thể chấp nhận được. Nhiều nông nô bị thương đã khóc không ngừng vì thế, họ thà tử trận còn hơn trở thành tàn phế.

Trên những bụi cây cao lớn và lá rụng trong rừng đều đọng sương, từng giọt từng giọt rơi xuống nền đất lầy lội, và cũng nhỏ vào lòng mỗi người.

Đỉnh Nhọn Cung bị hủy, cả tòa thành tan thành tro bụi. Sau khi chiến đấu vất vả, Đỉnh Nhọn Cung đã kiên cường trụ vững trước đạo quân vong linh suốt một ngày một đêm, nhưng trước quân đoàn Tzeentch lại chỉ cầm cự được chưa đầy hai giờ rồi sụp đổ. Điều này khiến rất nhiều binh sĩ hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Điều duy nhất đáng mừng là, thương vong của quân đội Ryan không quá lớn. Bởi vì quân đoàn Tzeentch đã không truy kích khi thấy đội quân này rút lui, nên hầu hết binh lính không tử trận đều thuận lợi rút lui qua cầu phao.

Cho mấy khối bánh mì nguyên cám vào nồi sắt đang sôi sùng sục, thêm một khúc xương ống heo và vài miếng thịt ba chỉ mỡ, Raymond – tổ liên trưởng đội trường kích – ngồi trên một tảng đá. Anh ta rất may mắn khi chỉ bị xây xát một mảng da trên lưng. Đối với một người đã tòng quân nhiều năm như Raymond, đây được coi là điều vô cùng may mắn.

Việc được ăn nhiều thịt như vậy tự nhiên không phải đãi ngộ mà binh lính bình thường có được. Đối diện anh ta là Nam tước Bertrand, doanh trưởng đội tuần phòng Rừng Sharon. Vị hiệp sĩ xạ thủ đã bốn mươi sáu tuổi này thở dài một tiếng, lắc đầu, bưng bát lên thưởng thức món canh thịt.

Thấy Raymond từ đầu đến cuối không có động tĩnh gì, Bertrand cười nói: “Ngươi không ăn cơm sao?”

“Không ít huynh đệ đã chết, ta không có khẩu vị gì.” Raymond quả thực hơi đói, nhưng anh ta cũng thực sự không có hứng thú ăn uống. Trong trận chiến với quân đoàn Tzeentch, một binh sĩ nông nô thân thiết với anh ta, từng ở phòng đào nô cạnh vách, đã biến thành một đống tro tàn đen kịt ngay trước mặt Raymond.

Bertrand nghe xong vẫn tiếp tục ăn. Vị Nam tước Winford này cười khổ nói: “Này Raymond nhóc con, ra trận đánh giặc thì làm gì có chuyện không chết người? Ta nói cho ngươi biết, trận này chúng ta thương vong hơn sáu trăm người đã là rất nhẹ rồi đấy. Một thần thuật của Điện hạ Morgiana không biết đã cứu bao nhiêu mạng người rồi!”

“…À mà, thưa Nam tước Bertrand…”

“Ừm?”

“…Vậy thì… đó là… ác ma hỗn độn sao? Chúng quá mạnh mẽ đi?” Raymond thấy hai bên không có ai, cẩn thận hỏi: “Ác ma hỗn độn thật sự tồn tại sao?”

“Câm miệng! Raymond nhóc con!” Bertrand nghe Raymond hỏi, sắc mặt lập tức thay đổi. Hai chòm râu dài dưới mũi ông liên tục run lên mấy lần: “Đây không phải vấn đề mà ngươi nên quan tâm, nói năng cẩn thận! Kẻo đến lúc ngươi bốc hơi khỏi nhân gian, ta cũng sẽ không thử cứu ngươi đâu!”

“A! Vâng, tôi biết rồi.” Raymond giật nảy mình, anh ta bỗng ý thức được mình vừa làm một chuyện kinh khủng đến mức nào, vội vàng cúi đầu nhận lỗi.

Bertrand còn định nói thêm gì đó thì một hiệp sĩ Vương quốc, mặc bộ giáp bản toàn thân, che đi tấm áo giáp rách rưới của mình, từ xa đi tới: “Bertrand, ngươi ở đây sao?”

“Đúng vậy, tôi ở đây, thưa ngài Lợi Á Fricke. Xin hỏi có chuyện gì không ạ?” Bertrand vội vàng đặt chén xuống và đứng dậy, đồng thời đưa cho Raymond một ánh mắt cảnh cáo, rồi đón lấy: “Tôi đây ạ.”

Người vừa đến chính là Lợi Á Fricke Karar, hiệp sĩ Vương quốc Winford, quán quân Đại hội Hiệp sĩ khóa trước. Hắn có chút khinh bỉ nhìn nồi sắt lớn đang nấu bánh mì nguyên cám, thịt heo và rau củ trong đám quân sĩ. Tuy nhiên, nghĩ đến Bertrand là người được Công tước François trọng dụng, hắn đành cố gắng giữ vẻ mặt ôn hòa mà nói: “Chúng ta định họp, Điện hạ Ryan hỏi thăm về nơi ở của ngươi, đi theo ta.”

“Rõ!” Bertrand vội vàng xác nhận, rồi lập tức đi theo sau Lợi Á Fricke, rời khỏi doanh trại.

Nhìn Bertrand rời đi như vậy, trên mặt mọi người đều lộ vẻ hâm mộ. Mặc dù Bertrand có vẻ khúm núm trước Lợi Á Fricke, nhưng việc có thể nói chuyện một cách tương đối bình đẳng như thế đã là một vinh dự đặc biệt mà tất cả nông nô không thể tưởng tượng nổi!

Bertrand đi theo Lợi Á Fricke đến một khu vực doanh trại khác, đây là nơi trú ngụ của các quý ông hiệp sĩ. Một chiếc lều vải khổng lồ sừng sững giữa doanh trại. Khi Bertrand vén rèm lều, các Chén Thánh Kỵ sĩ và các đại quý tộc đều đã an tọa. Vị trí còn lại cho Bertrand chỉ là gần nhất với lối vào của toàn bộ lều. Hắn vội vàng ngồi xuống.

Bầu không khí trong lều hiển nhiên có phần sa sút. Ryan đứng bên bàn dài, nhìn chăm chú vào tấm bản đồ. Bên phải hắn, Morgiana mặc chiếc váy dài vân tay bách hợp an tọa, còn bên trái là nữ thuật sĩ Teresa, người đang khoác áo da đen tuyền cùng đôi bốt cao gót.

“…Việc mất đi Đỉnh Nhọn Cung có nghĩa là kế hoạch thu phục Musillon lần này của chúng ta đã thất bại.” Ryan thấy Bertrand xuất hiện, nhẹ gật đầu, rồi nói tiếp: “Việc quân đoàn Tzeentch xuất hiện thật sự có chút kỳ lạ. Bình thường mà nói, vong linh và hỗn độn không phải bạn bè mà là kẻ thù. Do đó, việc Đỉnh Nhọn Cung thất thủ lần này, ta phải chịu hoàn toàn trách nhiệm. Là do ta đã không chuẩn bị kỹ lưỡng, ta xin chấp nhận mọi phê bình và chỉ ra lỗi sai.”

Các hiệp sĩ nhao nhao tranh luận về điều này, nhưng nhìn chung, họ đều không cho rằng đây là trách nhiệm của Ryan. Sự xuất hiện của quân đoàn Tzeentch thực sự quá đột ngột và khó hiểu đến mức, việc quân đội tan rã do bất ngờ không kịp đề phòng cũng là chuyện bất khả kháng. Sức mạnh của quân đoàn ác ma hỗn độn tự nhiên không cần phải nói nhiều. Ngay cả những đơn vị tinh nhuệ nhất của tộc tinh linh và người lùn, muốn đối phó một đạo quân ác ma hỗn độn được tổ chức bài bản vẫn vô cùng tốn sức. Huống hồ trong quân đội của Ryan còn có không ít nông nô, thua là chuyện bình thường, thắng mới là kỳ tích.

“Chuyện này không trách ngươi đâu, Ryan. Không ai trong chúng ta nghĩ đến rằng một Đại Ma Tzeentch lại suất lĩnh cả một quân đoàn Tzeentch xuất hiện ở Musillon.” Morgiana lắc đầu, nàng ngồi trên ghế, trong tay nâng Chén Thánh Dược Tề: “Ác ma hỗn độn sẽ không dễ dàng xâm nhập phàm thế, chúng tiến vào phàm thế chắc chắn có mục đích riêng của chúng.”

“Mục đích của ác ma hỗn độn…” Federmond, Chén Thánh Kỵ sĩ, con trai của Công tước Bodrick, trầm tư: “Ác ma hỗn độn giáng lâm phàm thế thường có hai khả năng. Thứ nhất là hủy diệt, thứ hai là tìm kiếm hoặc phá hủy một số vật phẩm do Tà Thần chỉ định.”

Jerrod cũng gật đầu, anh ta cũng cau mày. Vị hiệp sĩ Vương quốc mang danh hiệu Thánh Kỵ sĩ này có vẻ mặt tái nhợt; anh ta đã bị một ác ma Tzeentch gây thương tích trong trận chiến trước đó, và vết thương giờ vẫn chưa lành: “Nếu là để hủy diệt, vậy quân đoàn Tzeentch không thể nào từ bỏ việc truy kích chúng ta.”

“Vậy là phá hủy đồ vật sao?” Amande cúi đầu suy nghĩ, nghi hoặc nói: “Hỗn độn muốn phá hủy Đỉnh Nhọn Cung à?”

“Cũng không giống lắm.” Ryan lắc đầu.

Tất cả mọi người đều chìm vào sự nghi hoặc.

Nữ thuật sĩ Teresa đột nhiên cất tiếng.

“Ryan, ngươi nói liệu vong linh có thể cấu kết với hỗn độn để tạo thành liên quân không?”

Để đọc bản dịch mượt mà này, bạn chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự tôn trọng bản quyền của quý độc giả.