Ryan nghĩ thầm, dù Teresa ngoài miệng đã hứa sẽ đối xử bình đẳng với mọi người, nhưng để nàng thay đổi ngay lập tức là điều không thể. Người phụ nữ này chỉ sẵn lòng vì anh mà thực hiện một vài thay đổi, còn nếu không thực sự gặp phải trở ngại hoặc bị "vả mặt", những quan niệm cốt lõi của nàng sẽ không thay đổi quá nhiều.

Thôi thì cứ để vậy đã, muốn thay đổi một quan niệm đã ăn sâu vào một người từ nhỏ đến lớn không phải chỉ vài lời là có thể làm được.

Nghe kể chuyện một lát, Ryan thấy mình sắp rời đi. Lúc này, bà lão đột nhiên lên tiếng: "Có phải là Kỵ sĩ Bạch Lang Ryan tiên sinh không? Xin ngài dừng bước một lát được không ạ? Tôi có chút việc muốn nhờ."

Bọn trẻ đều quay người lại, từng đôi mắt non nớt nhìn Ryan, không dám cất lời.

"Bà dạy kiến thức đáng quý này cho lũ trẻ, rốt cuộc là muốn làm gì?" Ryan không vội đáp lời, anh hỏi lại.

"Chúng đều là những đứa trẻ ngoan, tương lai chúng sẽ lớn lên. Phần lớn trong số chúng sẽ không đủ tiền để thức tỉnh thiên phú, rồi sẽ tiếp tục lao động cho các quý tộc, hoặc tự mình làm nông. Sau đó, đợi đến khi hai ba mươi tuổi, chúng sẽ tìm mọi cách tiết kiệm được chút tiền, tìm một người có thể cùng mình đi hết cuộc đời, cố gắng kết hôn, sinh con, rồi vội vã già đi trong quá trình nuôi dạy con cái. Tôi ở đây dạy chúng, cũng chỉ là mong có thể mở thêm một con đường cho tương lai của chúng. Tôi nói có đúng không, Đại nhân 'Đại Chùy' Ryan?" Bà lão cười, những nếp nhăn trên gương mặt bà hằn sâu, chồng chất.

"Tôi tán thưởng hành động hào hiệp của bà." Ryan thực hiện nghi thức kỵ sĩ với bà lão. Trong thời đại mà kiến thức bị các quý tộc độc chiếm này, việc bà có thể hào phóng chia sẻ kiến thức chỉ để cho những đứa trẻ này có thêm một phần khả năng trong tương lai, hành động cao thượng đó thực sự đáng kính nể.

Bọn trẻ dần tản đi. Ryan thuận tay biến ra một chiếc ghế và ngồi xuống, ra hiệu mình sẵn lòng nghe Norah mong muốn điều gì. Teresa thì đứng sau lưng Ryan: "Xin bà cứ nói, thưa nữ sĩ."

Nữ thuật sĩ nói lời này có vẻ không mấy vui vẻ, nhưng vì trước đó nàng đã hứa với Ryan sẽ đối xử bình đẳng với mọi người, nên nàng vẫn cố gắng làm đúng như lời đã hứa.

"Như các vị đã thấy, tôi giờ đã là một bà già hơn năm mươi tuổi." Tóc bà lão đã hoa râm, bà tự trào cười khẽ: "Thế nhưng, đã từng, tôi cũng như tiểu thư đây, là một thiếu nữ xinh đẹp."

Teresa vô thức nhíu mày. Nữ thuật sĩ nghĩ thầm dù có qua thêm năm mươi năm nữa thì nhan sắc của mình cũng sẽ không đổi, nhưng nàng không nói gì, bởi vì nàng công nhận ý tứ nửa câu sau của bà lão. Qua những nét trên khuôn mặt, vẫn lờ mờ nhận ra nhan sắc khi trẻ của bà hẳn không tệ.

"Bà từng là quý tộc?" Ryan chợt liên tưởng đến điều gì đó.

"Đúng vậy, tôi cũng từng là quý tộc, nhưng những quý tộc phá sản như tôi trên đại lục này cũng không hiếm. Tôi nói có đúng không, Ryan tiên sinh?" Sắc mặt bà lão không chút thay đổi, giọng điệu bà hết sức bình ổn, toát lên sự từng trải, thấu hiểu lẽ đời.

Ryan gật đầu.

Quý tộc phá sản quả không hiếm, bởi vì trong giới quý tộc luôn có kẻ ngu dốt và người thông thái, có người biết kinh doanh và người không biết kinh doanh. Một số quý tộc không biết cách quản lý, chỉ dựa vào việc thu thuế từ đất đai của mình làm nguồn thu nhập chính, lại ham mê cuộc sống xa hoa, phô trương. Trong hoàn cảnh đó, việc quý tộc phá sản và bỏ trốn là điều dễ xảy ra. Tất cả đất đai của họ hoặc trở thành đất hoang, hoặc bị quý tộc cấp trên phân phong lại cho người khác.

Bởi vì khi một số vùng đất bị bỏ hoang, các sinh vật dã ngoại hoặc ma vật mạnh mẽ sẽ đến chiếm cứ. Một số lãnh chúa không muốn hao phí quân lực và tinh lực để khai phá lại vùng đất đó.

Tân Đế quốc đã thành lập hơn 150 năm, các quý tộc cũng phân hóa rõ rệt. Trong mấy chục năm gần đây, số lượng quý tộc phá sản ngày càng tăng. Những quý tộc phá sản như bà lão Norah không phải là hiếm, nhất là trong môi trường đầy rủi ro này, các quý tộc thiếu thực lực và năng lực càng bị đào thải với số lượng lớn.

Vậy nên, bà lão này muốn nói điều gì?

"Vậy nên, Ryan tiên sinh, ngài có sẵn lòng nghe bà già này kể chuyện không?" Đôi mắt bà lão ngời lên vẻ mong đợi.

"Đương nhiên rồi, nếu không thì tôi đã chẳng ở lại đây." Ryan gật đầu.

"Được thôi... Ưm... Nên bắt đầu từ khi nào đây? Vậy thì cứ kể từ khi tôi còn nhỏ vậy. Tôi sinh ra trong một gia đình quý tộc, khi tôi sinh ra, gia cảnh đã sa sút, gia sản cả nhà chỉ còn lại một trang viên, cách Miyden Haven ước chừng bảy tám cây số." Ánh mắt Norah trở nên mơ màng, khóe miệng bà không kìm được nở một nụ cười: "Khi ấy, cha mẹ tôi vẫn còn, và có cả một người anh trai nữa. Cuộc sống trôi qua hạnh phúc viên mãn."

"Thế nhưng, vào năm tôi mười lăm tuổi, trang viên đón một người ngâm thơ rong bán tinh linh. Anh ấy tình cờ ghé vào tìm nơi trú ngụ. Vẻ ngoài tuấn tú cùng cách ăn nói ưu nhã của anh ấy nhanh chóng thu hút tôi sâu sắc. Thế là, anh ấy tá túc trong nhà vài ngày, và tôi cùng anh ấy điên cuồng rơi vào bể tình." Norah vẻ mặt say đắm, như thể đang trở về những năm tháng tươi đẹp nhất.

"Đáng tiếc, cuộc vui nào cũng đến hồi kết. Ngài biết đấy, người ngâm thơ rong sẽ không ở lại một chỗ lâu dài. Chẳng mấy ngày sau, anh ấy liền muốn rời khỏi trang viên của chúng tôi, đến những vùng đất tiếp theo. Tôi không thể chấp nhận hạnh phúc của mình lại ngắn ngủi đến thế, thế là tôi đã đưa ra một quyết định điên rồ." Vẻ mặt bà lão dần trở nên đau khổ, khó hiểu: "Tôi quyết định..."

"Bà quyết định cùng anh ta bỏ trốn?" Teresa lập tức đoán được kết cục câu chuyện. Nữ thuật sĩ dù thiếu kinh nghiệm phiêu lưu nơi hoang dã, nhưng đối với chuyện triều đình và những tin tức ngầm trong giới quý tộc thì nàng nắm rõ như lòng bàn tay.

"Đúng vậy, tôi biết việc mình làm là sai, thế nhưng khi ấy, tôi vừa nghĩ đến phải chia lìa anh ấy, tôi liền mất hết lý trí. Thế là, vào đêm trước ngày anh ấy rời đi, tôi lén lút mang theo của hồi môn của mình, chọn cách bỏ trốn cùng anh ấy. Chúng tôi cùng nhau lên thuyền rời khỏi thành phố này."

"Vài năm đầu, bởi vì tôi mang theo nhiều tài sản, lại tuổi trẻ xinh đẹp, tôi và anh ấy mặn nồng, như cá gặp nước, trải qua những tháng ngày hạnh phúc."

"Chỉ là cuộc vui nào cũng tàn. Tiền tài rồi sẽ có ngày cạn kiệt, nhan sắc của tôi cũng sẽ phai nhạt theo thời gian. Tuổi thọ của bán tinh linh khác biệt với con người. Vài chục năm sau, tôi bắt đầu dần già nua, yếu ớt. Số của hồi môn tôi mang theo cũng đã vơi đi hơn nửa. Tôi có thể cảm nhận được anh ấy bắt đầu cảm thấy chán ghét tôi, không còn thích tôi, không còn cần tôi nữa."

Thông thường, đại bộ phận đàn ông đều như vậy, Teresa thầm nghĩ trong lòng. Phụ nữ nhất định phải tự cường tự lập, chứ không thể là kẻ phụ thuộc đàn ông.

"Thế là vào một buổi tối, tôi rời bỏ anh ấy, một mình trở về nhà. Tôi mất vài năm cho hành trình này, và khi về đến cố hương, tôi phát hiện mọi thứ đã đổi thay."

"Sau khi tôi bỏ trốn, cha mẹ tôi như phát điên tìm kiếm tôi. Sau khi bỏ ra mấy năm trời mà vẫn không tìm được, họ buồn bã mà qua đời. Anh trai tôi không phải là người giỏi kinh doanh, anh ấy rất nhanh đã tiêu tan gia sản. Chẳng mấy năm sau, trang viên bị một con Hạt Vĩ Sư tấn công. Lực lượng phòng vệ trang viên do anh ấy tổ chức không thể đối kháng con ma vật đáng sợ này, và anh ấy cũng chết vì trúng độc."

Những chuyện sau đó bà lão không cần phải nói, Ryan và Teresa cũng có thể đoán ra đại khái. Khi cha mẹ và anh trai đều đã mất, Norah, với tư cách người thừa kế duy nhất, đương nhiên sẽ kế thừa quyền sở hữu trang viên đó. Trên thực tế, nàng cũng đã nhận được giấy tờ đất đai từ Bá tước lãnh chúa Miyden Haven.

Vấn đề nằm ở chỗ, trang viên này hiện tại đã trở thành sào huyệt của Hạt Vĩ Sư. Norah nhất định không thể nào dựa vào sức mình để khu trục Hạt Vĩ Sư.

"Bà không tìm đến Giáo hội Chính Nghĩa sao?" Ryan biết bà lão này mong muốn điều gì.

"Tôi có tìm đến, thế nhưng, chính nghĩa đòi hỏi cái giá của nó. Hạt Vĩ Sư không phải ma vật thông thường. Con Hạt Vĩ Sư này, qua điều tra, là một con ma vật tinh anh cấp cao nhất. Mức giá mà Giáo hội Chính Nghĩa đưa ra tôi không thể chi trả nổi. Thế là tôi chỉ có thể tìm một góc nhỏ trong thành, dựa vào chút ít tích cóp ngày xưa và nghề dạy học, chép thuê để kiếm sống, rồi sống dựa vào những ký ức đã qua." Norah thở dài, những nếp nhăn trên gương mặt già nua của bà dường như hằn sâu thêm vài phần.

"Vậy bà dựa vào điều gì mà tin rằng tôi có thể đáp ứng, giúp bà khu trục Hạt Vĩ Sư đâu?" Ryan hỏi với vẻ hứng thú.

"Tôi không biết, có lẽ là trực giác, có lẽ chỉ là suy nghĩ ngây thơ của tôi. Sự thật là, tôi thật sự không thể chi trả khoản thù lao xứng đáng." Norah thở dài nói: "Đây có lẽ là cố gắng cuối cùng của tôi. Nếu Ryan tiên sinh ngài không nguyện ý, thì cứ xem như nghe một câu chuyện vậy. Bà già này vẫn còn một chút tích cóp, sống thêm vài năm nữa cũng không khó khăn gì."

"Tôi đồng ý." Ryan đột nhiên cười nói.

"Cái gì?!" Bà lão kinh ngạc ngẩng đầu lên.

"Tôi nói, tôi đồng ý." Ryan gật đầu: "Bà cứ yên tâm, tôi sẽ không làm không công. Tôi sẽ nhận được phần thù lao xứng đáng của mình, chỉ là số tiền này sẽ không do bà chi trả. Bây giờ, bà cứ làm theo lời tôi dặn."

—— * * * ——

Sau khi từ biệt bà lão, Teresa tò mò hỏi: "Anh định làm gì? Anh sẽ không làm không công chứ? Nhưng tiền sẽ ở đâu ra?"

Ryan cười cười, thong thả nói ra ý tưởng của mình: "Đầu tiên, tôi sẽ viết một lá thư, với thân phận Kỵ sĩ Vương quốc, thông báo Bá tước Albert rằng trang viên của Norah có ma vật ẩn hiện. Trong tình huống này, bá tước chắc chắn phải có động thái gì đó. Theo tình báo của em, Albert không phải là một lãnh chúa thích xuất quân, mà trang viên kia cũng đã là đất hoang và không có chủ sở hữu rõ ràng. Vậy thì tình huống có khả năng nhất là hắn sẽ phái người treo bố cáo trên cột thông báo công khai, treo thưởng cho người có thể giải quyết vấn đề này. Đây là khoản thu nhập đầu tiên."

Nữ thuật sĩ lập tức hiểu ra. Đối mặt với lời hỏi và cảnh báo của Ryan, với tư cách là lãnh chúa, Albert chắc chắn phải có hành động nào đó. Dù chỉ là làm bộ làm tịch, một tờ lệnh treo thưởng để qua loa chắc chắn sẽ được ban hành, và như vậy thì sẽ có thu nhập.

"Sau đó, nữ sĩ Norah sẽ một mình đến Giáo hội Sinh Mệnh. Nàng sẽ hứa với vị Chủ giáo của Giáo hội Sinh Mệnh rằng, nếu trang viên của nàng được thu hồi từ tay Hạt Vĩ Sư, nàng sẽ nộp một phần mười thuế cho Giáo hội Sinh Mệnh." Ryan khoanh tay trước ngực, nói ra bước thứ hai.

"Đối với Giáo hội Sinh Mệnh mà nói, việc để một mảnh ruộng hoang không thể canh tác là một sự xúc phạm. Mục tiêu cuối cùng của Giáo hội Sinh Mệnh là tất cả đồng ruộng phải nộp thuế thập nhất định. Cho nên, Chủ giáo Giáo hội Sinh Mệnh không có lý do gì để từ chối. Thế nhưng nữ sĩ Norah lại không thể chi trả được thù lao ngay lập tức." Đôi mắt Teresa càng ngày càng sáng: "Cho nên, nếu tôi là Chủ giáo, tôi sẽ dán lệnh treo thưởng. Nếu treo thưởng thành công, vậy số tiền thuê mà Giáo hội thanh toán có thể trừ vào số thuế thập nhất cô ấy sẽ nộp trong tương lai. Nếu không ai hoàn thành treo thưởng, thì Giáo hội cũng chẳng mất mát gì! Còn đối với nữ sĩ Norah mà nói, trang viên của nàng ban đầu chẳng có một xu thu nhập nào. Nếu nàng có thể dùng việc nộp thuế thập nhất để đổi lại trang viên của mình, nàng nhất định là nguyện ý."

Ryan duỗi ngón tay thứ hai: "Cho nên, đây chính là khoản thu nhập thứ hai."

"Về phần khoản thứ ba, đừng quên, toàn thân Hạt Vĩ Sư đều là bảo vật. Nhiều loại vật liệu luyện kim quý giá đều có thể lấy từ con hung thú này..."

"Là chị Dietlind! Chị ấy khẳng định sẵn lòng thu mua những vật liệu luyện kim này từ tay anh với một mức giá hợp lý!"

"Cho nên, ba khoản thu nhập này cộng lại, đủ để chi trả cho việc tôi ra tay." Ryan giơ ngón tay thứ ba, sau đó cười nhìn Teresa: "Teresa? Nói cho tôi biết, em đã học được chưa?"

Trả lời anh, là một ánh mắt lườm yêu kiều mà đầy vẻ đa tình: "Là mời cả hai chúng ta."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.