Musillon đã hồi phục. Khi màn đêm buông xuống, toàn bộ thành phố đã nằm gọn trong tầm kiểm soát của quân đội loài người. Các toán tuần tra lục soát khắp ngõ ngách, truy tìm những kẻ địch có thể còn ẩn náu. Nhân tiện, nhiều binh sĩ vẫn không quên tơ tưởng đến những của cải còn sót lại trong đống đổ nát của các tòa nhà sụp đổ và những biệt phủ cổ xưa. Họ lùng sục khắp nơi, hy vọng tìm thấy vận may bị lãng quên.

Quả thực, một số ít kẻ may mắn vô tình vớ bở đã phát hiện ra tài sản. Tin này đến tai Nam tước Hex của Devin, ông ta suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng không cần ngăn cản, chỉ cần nhắm một mắt mở một mắt là được.

Thành Musillon thực sự quá rộng lớn. Thực tế, ngay cả đại quân hơn hai vạn người cũng không thể lục soát hết mọi ngóc ngách, đặc biệt là ở khu ổ chuột và những khu vực hoang phế có nhiều ngõ ngách ẩn mình, đường hầm và hầm ngầm bí mật. Quân đội đã tốn không ít thời gian mà vẫn chưa thể khám xét triệt để. Lúc này, việc các binh sĩ tự nguyện hành động, lùng sục từng nhà có lẽ lại là một tin tốt.

Sau khi cuộc phong đất lớn kết thúc, Ryan và đoàn tùy tùng ngủ lại dọc theo dòng sông Landuin. Ryan đã chọn cho mình một dinh thự ba tầng của giới quý tộc trung lưu. Bên trong đã được dọn dẹp và bài trí đơn giản, tạm thời trở thành nơi ở của Ryan.

Hôm nay, Ryan chiêu đãi Tướng quân Dieterich của Đế quốc Noor, cùng phó tướng của ông ta là Boris Van Zhukov, Nam tước Lucien của Đỉnh Nhọn Cung – một trong các thuộc hạ của Ryan, và người bạn thân Alfred.

Do lượng lương thực dự trữ hạn hẹp và Musillon còn đang trong cảnh trăm bề hoang phế, bữa tiệc của Ryan khá đơn giản, cũng không tuân theo nghiêm ngặt trình tự các món ăn thường lệ. Anh chuẩn bị tổng cộng bốn món chính cho bữa tiệc này.

Món đầu tiên là một món hầm thập cẩm lớn với khoai tây, bắp, thịt heo, thịt gà, thịt dê và thịt xông khói, được nấu trong nồi đất cùng nhiều loại gia vị.

Món thứ hai là thịt bê hầm sốt trắng nổi tiếng của Bretonnia. Sở dĩ gọi là thịt hầm sốt trắng vì phủ lên món ăn này là lớp sốt trắng mịn. Nguyên liệu chính là ngực hoặc vai bê non, hầm cùng cà rốt và cần tây. Món thịt bê hầm sốt trắng này kết hợp với rượu vang trắng thì thật sự là tuyệt hảo.

Món thứ ba là canh cá Lyonna. Món ăn này gồm canh cá, bánh mì nướng tỏi lát mỏng và khoai tây. Món đặc sản ven biển này nếu dùng kèm với rượu vang đỏ Poldero thì quả là một trải nghiệm tuyệt vời.

Món cuối cùng là món ếch xanh trứ danh của Musillon. Musillon có lẽ thiếu thốn thứ khác, nhưng ốc sên và ếch xanh thì thực sự rất nhiều. Loài lưỡng cư này đã xuất hiện trên bàn ăn của người Bretonnia từ ngàn năm trước, và cho đến ngày nay, vẫn là nguồn cung cấp thịt chính của nhiều người dân Musillon. Thịt ếch non mềm, khi kết hợp với tỏi băm, mỡ bò và rau mùi thì đúng là một món ngon tuyệt vời. Ăn xong còn có thể cảm nhận được hương vị tuyệt hảo, thậm chí còn có công hiệu kéo dài tuổi thọ. Nghe nói mỗi năm người Musillon ăn hết một triệu con ếch xanh. Ryan không rõ con số này được tính toán thế nào, nhưng đã đến Musillon thì nên nhập gia tùy tục, nếm thử món ếch xanh nổi tiếng này.

Nữ đình thần Teresa ngồi bên cạnh Ryan. Vì tháng Bảy trời nóng bức, lại thêm trước đó việc phong tỏa mạch nước ngầm đã tiêu hao quá nhiều pháp lực, Teresa dạo này sức khỏe không tốt, đang ở thời kỳ xuống dốc. Việc cùng Ryan tham gia các hoạt động cũng được xem như một kỳ nghỉ dưỡng.

Trên bàn cơm, tiếng dao nĩa và chén đĩa bạc va vào nhau không ngừng vang lên. Hai vị tướng quân đế quốc ngồi đối diện Ryan, ăn uống có phần câu nệ.

Người trước mặt họ giờ đã là Công tước, sở hữu địa vị ngang hàng với Nữ công tước Emmanuel của Noor, người mà họ đang trung thành phục vụ.

Và quan trọng hơn cả là, họ đã chính mắt chứng kiến sự dũng mãnh của Ryan trong suốt chiến dịch tái chiếm Musillon.

Về sự dũng mãnh cá nhân của Quán quân được Thần Nữ Hồ lựa chọn thì không cần phải nói nhiều. Khi hai vị tướng quân đế quốc lấy Theodore Bruckner – dũng sĩ mạnh nhất, quán quân và quan chức của Noor – ra so sánh với Ryan, họ đều thở dài trong lòng vì khoảng cách quá xa vời. Thực lực của Theodore Bruckner còn kém xa Karad, nói gì đến Ryan – người từng chiến đấu với Đại Ma Tzeentch, tái đấu với Landuin, và cuối cùng đánh bại Matthew Bard trước sự chứng kiến của vạn người ở Couronne.

Kẻ mạnh mẽ dù ở đâu cũng được tôn trọng. Chút bất mãn vốn có trong lòng Dieterich và Boris đối với Ryan cũng đã tan thành mây khói sau khi chứng kiến tận mắt thực lực của anh. Đặc biệt là Boris Van Zhukov, họ thầm nghĩ Nữ công tước Emmanuel coi trọng Ryan không phải là không có lý do.

Hơn nữa, chỉ vài năm nữa, anh ấy sẽ trở thành quốc vương của đất nước này.

Nhưng cũng chính vì lẽ đó, cả hai đều có chút ngượng ngùng. Dù sao họ cũng từng phàn nàn về Ryan trước mặt Công tước Lawn, chẳng hay những lời bàn tán ấy đã lọt vào tai Ryan chưa. Sau khi nói xấu người ta, dĩ nhiên là họ không thể ngẩng mặt lên trước Ryan được.

"Thưa ngài Dieterich, thưa ngài Boris, các ngài đã vất vả đường xa, tổn thất trong trận chiến này của các ngài cũng không nhỏ. Có lẽ không cần vội vã trở về, hãy nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa." Ryan hiểu rõ nguyên do sự im lặng của Dieterich và Boris, nhưng anh không nói thẳng. Công tước Musillon mỉm cười như có như không: "Các ngài đừng vội vã trở về Noor như vậy chứ?"

Dieterich thầm rủa trong lòng: Musillon giờ đang trăm bề hoang phế, chúng ta ở lại đây chẳng phải làm không công cho ngươi sao? Vị tướng quân đế quốc giả vờ suy nghĩ một chút rồi trầm giọng nói: "Vẫn là nên sớm trở về thì hơn. Hiện tại Musillon đã được tái chiếm, chúng tôi ở lại đây cũng không có tác dụng gì. Hơn nữa, lần này chúng tôi tổn thất rất lớn, khí giới công thành cũng hư hại hơn phân nửa. Khi trở về Noor, Nữ tước bệ hạ chắc chắn sẽ trách phạt chúng tôi."

Nữ tước là tước hiệu tôn xưng dành cho Emmanuel, người kiêm nhiệm ba tước phong đại quý tộc. Nếu không, mỗi khi xuất hiện, Emmanuel – người đồng thời nắm giữ ba tước hiệu cao quý nhất (Nữ công tước Noor, Tuyển Đế Hầu Brescia, Nữ công tước Wissen) – sẽ phải nhận một bản giới thiệu không ngắn gọn, điều này khiến dân thường cảm thấy quá phức tạp. Bởi vậy, dân thành thị Noor dần dần dùng tước hiệu đơn giản "Nữ tước" để gọi Emmanuel, và cách gọi này nhanh chóng lưu hành trong giới quý tộc cấp cao.

Lời này vừa nói ra, Ryan cười đầy ẩn ý. Anh có thể nhìn ra được Dieterich và Boris đều vô cùng tôn kính Emmanuel (tức Emilia). Chẳng hay cô hầu gái nhỏ bé ấy rốt cuộc đã dùng thủ đoạn gì mà lại có thể khiến toàn bộ Noor trên dưới phải ngoan ngoãn tuân phục. Khi nhắc đến tổn thất gây ra, hai vị tướng quân đế quốc đều lộ vẻ e ngại.

Teresa đang ngồi cạnh Ryan bỗng nhiên ngây người.

Hôm nay, nữ thuật sĩ mặc một chiếc váy xẻ vai màu xanh thẫm, điểm xuyết họa tiết hoa văn và ngọc trai lấp lánh, để lộ bờ vai trắng muốt, mềm mại. Kết hợp với vẻ ngoài lạnh lùng, diễm lệ và dung mạo xinh đẹp, càng tôn lên khí chất kiêu sa và tính cách khó gần của nàng. Không như Veronica, Teresa chưa bao giờ mặc trang phục hở ngực, chiều dài váy cũng chỉ che khuất đầu gối, không để lộ đùi. Đôi chân thon dài, thẳng tắp vươn ra dưới tà váy. Đôi bàn chân ngọc ngà tinh xảo không đi tất cũng không đi giày cao gót, mà chỉ đơn giản xỏ vào đôi xăng đan đế bằng kiểu Wood Elves, móng chân sơn màu xanh lam. Nàng ngồi rất yên tĩnh bên cạnh Ryan, hồi tưởng về chuyện cũ.

Emilia chính là Emmanuel! Không ngờ rằng cô nữ lính đánh thuê ngày nào giờ đã trở thành một trong những người quyền lực nhất đế quốc. Nữ thuật sĩ nhớ lại điều này mà cảm thán sự đời vô thường. Khi ấy, cả Ryan và nàng đều cảm thấy cô nữ lính đánh thuê đó có phần khác thường, nhưng thật sự không ai ngờ nàng lại có thể...

Nghĩ đến đây, Teresa chợt chuyển ánh mắt nhìn Ryan.

Phải rồi, ai mà ngờ được người Kỵ sĩ Sói Trắng cùng mình mạo hiểm mười năm trước, giờ đây lại trở thành Công tước Musillon, và cả Quốc vương tương lai của Bretonnia!

"Amy... nếu Emmanuel có nhắc đến chuyện này, các ngài hãy nói rằng chính ta mới là người cần xin lỗi. Vì để tái chiếm Musillon, quân đội Đế quốc cũng đã dốc rất nhiều sức lực vào cuộc chiến này. Chỉ cần các ngài nói như vậy với cô ấy, cô ấy chắc chắn sẽ không trách phạt các ngài đâu." Ryan vừa cười vừa nói.

"Vô cùng cảm ơn!" Dieterich và Boris đang chờ đợi chính là điều này, hai vị tướng quân đế quốc liền vội vàng cảm ơn.

"Quân đội Đế quốc có rất nhiều điều đáng để chúng ta học hỏi. Trong cuộc chiến lần này, tôi đã học được rất nhiều." Lúc này, Nam tước Lucien của Đỉnh Nhọn Cung, người mới nhậm chức, cất tiếng. Vừa gắp một miếng gan nướng vào đĩa, anh vừa nói tiếp: "Thưa ngài Dieterich, thưa ngài Boris, xin hỏi khi các ngài trở về Noor, có thể gửi cho tôi một bộ tài liệu huấn luyện quân sự được không? Tôi sẵn sàng trả bưu phí và chi phí tài liệu."

"Chuyện này không khó." Dieterich gật đầu, vị lão tướng trận mạc đã ngoài năm mươi tuổi nói: "Cứ giao cho chúng tôi, thưa ngài Lucien. Nhưng ngài cần để lại địa chỉ và phương thức liên lạc cho chúng tôi. Hơn nữa, Musillon hiện tại chưa có hệ thống bưu chính, chúng tôi nhiều nhất chỉ có thể gửi đến Helen Hilde, thủ phủ Công quốc Winford, hoặc trấn Jean của Ryan bệ hạ."

"Vậy thì xin các ngài gửi đến trấn Jean." Lucien lập tức để lại địa chỉ cho họ.

Ryan trầm ngâm giây lát, rồi đột nhiên hỏi Lucien: "Lucien, vùng đất của cậu không có vấn đề gì chứ? Cậu có cần ta phái người giúp không?"

"Nếu vậy thì thật tốt quá, thưa Công tước." Lucien sửng sốt một chút, vị Nam tước trẻ tuổi của Đỉnh Nhọn Cung lập tức hiểu ra: "Vô cùng cảm ơn!"

Ryan đã phong Đỉnh Nhọn Cung cùng khu vực lân cận cho vị kỵ sĩ trẻ tuổi đến từ Công quốc Winford này. Nhưng trong tất cả các lãnh địa được phong, thì mảnh đất mà Lucien được phong có lẽ là kém nhất.

Không phải là chất lượng đất đai kém cỏi nhất, vì vùng đầm lầy gần Đỉnh Nhọn Cung nổi tiếng màu mỡ, mà là cả trấn. Trong một loạt cuộc chiến tranh trước đây, toàn bộ thành Đỉnh Nhọn Cung đã bị phá hủy hoàn toàn. Nói cách khác, Lucien được chia một mảnh đất trống không có bất kỳ công trình phòng ngự quân sự nào ra hồn. Trong bối cảnh Musillon hiện tại vẫn còn bất ổn, liệu vị kỵ sĩ này có thể bảo vệ được thần dân của mình hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

Điều này khiến vị Nam tước mới của Đỉnh Nhọn Cung rất buồn rầu. Các nam tước khác dù được chia những tòa thành đã từng bị công phá, nhưng ít nhất cũng có sẵn thành lũy để tu sửa và tái sử dụng. Đến lượt mình thì lại biến thành một mảnh đất trống đúng nghĩa. Lucien biết tư cách của mình còn non kém, có thể được phong nam tước đã là tốt lắm rồi, nên cũng chẳng thể nói gì thêm về chuyện này.

Tu sửa một tòa thành cũ, năm trăm Crans vàng là đủ để sửa sang lại bảy tám phần. Nhưng nếu muốn xây một tòa thành mới, số tiền Ryan thưởng một ngàn Crans vàng cũng không đủ, ít nhất là không đủ đối với Lucien.

Một con chiến mã tinh linh thuần huyết đã có giá một ngàn Crans vàng, hơn nữa còn là hàng có tiền cũng khó mua.

"Ừm, sau này cậu hãy về Glamorgan một chuyến, tìm Carson Berg, anh ta sẽ giúp cậu. Tuy nhiên, sự giúp đỡ của ta chỉ là thứ yếu, chủ yếu vẫn phụ thuộc vào chính cậu." Ryan chỉ đạo vị nam tước thuộc hạ của mình: "Nếu có thể, hãy kêu gọi các thương nhân và những giáo hội đó cùng tham gia vào. Đừng quên, cây cầu nổi gần Đỉnh Nhọn Cung là một trong số ít những nút giao thông trọng yếu có thể vượt sông Grismory!"

"Tôi hiểu rồi!" Lucien suy nghĩ một lát rồi lập tức hiểu ý của Ryan.

"Quan trọng vẫn là dân số, Ryan." Teresa tự rót cho mình một bát canh thịt bê hầm sốt trắng đầy ắp. Nữ thuật sĩ đưa ra đề nghị của mình: "Musillon này ít nhất có thể chứa một triệu người, nhưng chúng ta hiện tại chỉ có mười hai vạn dân số. Ngay cả khi anh có thể di dời một số dân từ Glamorgan đến, thì khoảng trống này vẫn là quá lớn."

"Bên Lyonna sẽ lại đưa thêm hơn hai vạn nạn dân tới." Ryan gật đầu, thừa nhận lời Teresa nói có lý.

"Không đủ. Hai vạn thì làm sao đủ, hai mươi vạn cũng còn chưa đủ." Nữ thuật sĩ thẳng thắn nói ngay trước mặt hai vị tướng quân đế quốc và Lucien: "Chúng ta cần đủ dân số, nếu không sẽ không thể khôi phục sự huy hoàng của Musillon như xưa."

"Quả thực, bà Trovik nói không sai, thưa Công tước, chúng ta cần dân số." Lucien cũng đồng ý với quan đi���m của Teresa, anh ta tiếp lời: "Không đủ dân số thì làm sao chúng ta có thể phục hưng nơi này? Tình hình hiện tại là chúng ta thậm chí còn không đủ người để làm nông."

"Ừm..." Ryan nhếch môi. Anh cũng gật đầu đồng tình. Quả thực, Musillon của anh cần dân số.

"Lần này, e rằng phải nhờ đến những huynh đệ của chúng ta trong Đế quốc." Ryan trầm tư một lát, rồi nhìn sang Dieterich và Boris: "Noor và Wissen sở hữu rất nhiều dân số, phải không?"

Dieterich giật mình. Vị tướng quân đế quốc vội vàng nói: "Cái này... Ryan bệ hạ, lãnh địa Noor và Wissen quả thực có rất nhiều dân số, nhưng dân số dư thừa thì không có đáng kể đâu ạ. Ngài muốn di dời dân số từ chỗ chúng tôi đến Musillon sao? À... chúng tôi có thể giúp ngài ra thông báo, chỉ là..."

"Không, ta không có ý định đưa dân số từ Noor vào." Ryan lắc đầu, bình tĩnh nói: "Ngay cả khi muốn nhập, ta cũng chỉ nhập khẩu các chuyên gia kỹ thuật, học giả và kỹ sư người từ Noor."

"Vậy thì... Ryan bệ hạ định giải quyết vấn đề dân số như thế nào?" Boris nghi hoặc hỏi.

"Ngoài Noor, Đế quốc chẳng phải còn có các thành phố lớn khác sao? Đặc biệt là ở hạ du của các ngài, nơi đó có dân số, và rất nhiều dân số." Ryan nói với giọng điệu rất bình tĩnh: "Dân cư ở đó không chỉ không giúp ích gì cho thành phố, mà còn trở thành một gánh nặng cực lớn. Thế mà, tất cả người dân Đế quốc vẫn điên cuồng đổ dồn về đó sao?"

"Ngài nói là... thủ đô Brunswick!" Dieterich lập tức liên tưởng đến điều gì đó. Vị tướng quân đế quốc suy nghĩ một lát, chợt cảm thấy chuyện này không chừng thật sự có thể thực hiện.

Thành phố thủ đô Brunswick của Đế quốc cho đến nay vẫn luôn là một thành phố bị quá tải và tắc nghẽn quấy nhiễu. Tường thành đã trải qua vài lần xây thêm và đạt đến giới hạn, lượng dân số mà thành phố có thể chứa đựng tối đa là khoảng hai mươi đến ba mươi vạn người.

Nhưng trên thực tế thì sao?

Dân số lưu động lâu dài của Brunswick luôn ở mức khoảng một triệu người. Mỗi khi mùa giáp hạt, nạn dân, người phiêu lưu, người tị nạn và những kẻ chạy trốn chiến loạn từ các lãnh địa khác trong Đế quốc sẽ từng đợt từng đợt đổ về thủ đô, tìm mọi cách để kiếm việc làm ở Brunswick.

Bởi vậy, toàn bộ thành phố vĩnh viễn bị bao phủ bởi biển người chen chúc, mùi hôi thối ngút trời và âm thanh huyên náo. Lúc này, dân số không còn là một tài nguyên, mà đã trở thành một gánh nặng khổng lồ.

Dieterich có thể xác định, nếu Ryan đưa ra ý nguyện tiếp nhận một phần dân số từ Brunswick, thì Hoàng đế Karl Franz chắc chắn sẽ sẵn lòng ngồi vào bàn đàm phán, cùng Ryan tiến hành một cuộc thương lượng đôi bên cùng có lợi!

"Không sai, chính là Brunswick." Ryan gật đầu: "Lần trước khi ta đến Brunswick, ta đã nhận ra vấn đề này. Ta nghĩ Hoàng đế Karl Franz chắc chắn sẽ bằng lòng cho ta một phần dân số. Ta có thể có được nguồn nhân lực cấp thiết, còn ông ấy cũng có thể giảm bớt áp lực dân số đô thị. Tuy nhiên, ta chắc chắn sẽ không để ông ấy giữ lại tất cả dân số chất lượng tốt, rồi đẩy hết người già, yếu, tàn tật cho ta gánh vác. Chuyện này chỉ có thể bàn bạc từ từ."

"Mặt khác, sang năm ta cũng sẽ lên đường đến Brunswick, sau đó lại đến Noor." Ryan lấy ra một phong thư thiếp vàng, trên đó có ấn hình đầu lâu, vòng nguyệt quế và thập tự sắt: "Đây là thư viết tay của Hoàng đế Karl Franz."

"Hoàng đế bệ hạ của chúng ta mời ngài đến Brunswick ư?" Boris Van Zhukov hỏi.

"Ông ấy mời ta đi dự lễ. Emmanuel chắc chắn cũng đã nhận được lời mời." Ryan nhếch khóe môi, nở nụ cười thản nhiên rồi nói: "Bởi vì, sang năm sẽ có một sự kiện trọng đại về nhân sự."

"Sang năm, tám học viện pháp thuật của Học viện Pháp sư Hoàng gia Đế quốc sẽ tề tựu tại Brunswick, tiến hành một cuộc thi đấu."

"Cuộc thi này sẽ chọn ra Thủ tịch Đại pháp sư Hoàng gia mới, Viện trưởng tối cao mới của Học viện Pháp sư Hoàng gia!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free.