Trong khi Musillon thiếu hụt nhân khẩu trầm trọng, thì Hoàng đế Karl Franz lại đau đầu tìm cách giảm bớt áp lực dân số ở Brunswick. Karl Franz nhận ra, dù cho ngài có viện trợ bao nhiêu lương thực cứu tế, những người tị nạn, dân chạy loạn và kẻ ăn mày từ bốn phương đổ về luôn có thể tiêu thụ sạch số lương thực ấy. Thậm chí, lương thực cứu tế khi đến tay người ăn mày lại bị cướp đi một phần để dâng cho "Vua ăn mày", sau đó mới được phân phát lại theo từng tầng nấc. Vì thế, không ít lương thực đã rơi vào tay "Vua ăn mày", "Trưởng lão ăn mày" và các băng nhóm ngầm.

Tuy nhiên, Hoàng đế không dám ngừng cấp phát lương thực cứu tế. Một là vì giữ gìn hình ảnh, hai là tránh gây náo loạn trong thành thị. Ngài đành cố gắng tạo thêm việc làm, lấy công đổi lương cứu tế. Thế nhưng, càng làm vậy, càng nhiều dân cư lại đổ về Brunswick. Một băng nhóm công nhân bến tàu sở hữu đến hàng ngàn thành viên – điều này đối với Bretonnia là không thể tưởng tượng nổi.

Ngược lại, Noor lại lạnh lùng hơn với người nghèo và dân tị nạn. Thành phố này tự mãn với cuộc sống tự trị và giàu có của tầng lớp thị dân. Người Noor chú trọng sự tinh tế và chạy theo thời thượng trong cuộc sống. Bất kể Emmanuel diện trang phục, giày dép hay phụ kiện kiểu gì tại yến tiệc cung đình hôm trước, ngày hôm sau chúng sẽ được tầng lớp thị dân săn lùng một cách điên cuồng. Noor thư��ng từ chối tiếp nhận quá nhiều người, trừ khi họ là người có tay nghề thành thạo.

"Noor luôn luôn đóng lại đại môn với người tầm thường." —— Đại Nguyên Soái Earstein của Noor.

Noor rốt cuộc cũng chỉ là một thành phố với 150.000 đến 200.000 dân số.

Trái lại với tính cách tự mãn, thờ ơ với cuộc sống bên ngoài của giới tiểu thị dân Noor, giới quý tộc lãnh địa Reiks, dưới ảnh hưởng của lịch sử và văn hóa, luôn có khuynh hướng tin rằng "Những đồng bào gặp nạn ta có nghĩa vụ xuất binh trợ giúp" hay "Ta đã cường đại như vậy, nên làm gì đó cho Đế quốc." Với phong tục văn hóa như vậy, mỗi khi một tỉnh nào đó của Đế quốc gặp nạn, các quý tộc Reiks sẽ lớn tiếng kêu gọi trong cung đình hoàng đế, yêu cầu xuất binh trợ giúp đồng bào Đế quốc. Hoàng đế Karl Franz không thể, và cũng sẽ không, từ chối phần lớn dân tị nạn như Noor, bởi làm vậy ngài sẽ vấp phải sự phản đối của nhiều quý tộc và mất đi lòng dân.

Người dân Reiks tựa như viên minh châu kiêu hãnh và ngạo mạn của Đế quốc. Dưới sự cai trị của Hoàng đế Karl Franz, tỉnh này là giàu có nhất, văn minh nhất và cũng kiêu ngạo nhất. Có lẽ chỉ có người Noor mới có thể sánh được với họ.

Trong mắt người Reiks, việc tòng quân ra trận là con đường tắt để trở thành quý tộc và làm giàu. Những năm gần đây, các giai cấp trung lưu ngày càng bành trướng và càng khao khát chiến tranh.

Tuy nhiên, người Reiks cũng vô cùng ngạo mạn và vô lễ. Bản tính thích kiểm soát của họ khét tiếng là mạnh mẽ. Người Reiks thích nhất là lớn tiếng bác bỏ ý kiến của người khác chỉ để thể hiện quan điểm của mình. Đồng thời, nhiều quý tộc nam giới ở các tỉnh khác đã phát hiện vợ mình bị các công tử Reiks lả lơi quyến rũ, khiến họ vô cùng tức giận. Tuy nhiên, điều nực cười là, các quý tộc nam giới ở những tỉnh khác lại khao khát cưới được một nữ quý tộc Reiks, bởi sắc đẹp và sự kiêu hãnh của họ nổi tiếng khắp Cựu Thế Giới.

Nếu một "quý tộc thôn quê" có thể cưới được một nữ quý tộc Reiks làm vợ, thì điều đó đủ để nở mày nở mặt và giúp họ khoe khoang tại các buổi yến tiệc riêng tư suốt m���y chục năm.

Chẳng hạn như Ryan cưới được Suria, không phải Ryan không xứng đáng, nhưng việc cưới được đích nữ công tước cũng là một tin tức lớn ở Cựu Thế Giới. Nếu Ryan đến yến tiệc của Đế quốc, nhiều quý tộc sẽ vây quanh ngài, mong được truyền thụ kinh nghiệm và nghe kể chuyện xưa.

"Năm sau, ta cũng phải cùng chàng đến Đế quốc, bằng hữu tốt." Thánh Điện kỵ sĩ Alfred ngẩng đầu từ đĩa ăn của mình lên. Vị Thánh Điện kỵ sĩ này trước đó vẫn cúi đầu, chật vật dùng cánh tay duy nhất còn dùng được để ăn uống, vừa phải dùng dao lại phải dùng nĩa, khiến ngài khó mà nói chuyện rõ ràng: "Bằng hữu tốt, hãy đưa ta đi cùng. Ta cũng tiện thể đến tổng bộ Giáo hội báo cáo công việc. Chàng nay đã phong cho ta một mảnh đất đai rộng lớn như vậy, ta dự định viết thư cho Đại Tổng Giám mục Vicma, xin ngài điều động thêm thánh võ sĩ và khổ hạnh tăng đến đây."

"Ừm, ý kiến hay đó, Alf." Ryan liên tục gật đầu. Ngài suy nghĩ một lát rồi quyết định nói: "Hiện tại ta không thể điều quân đội ra ngoài giúp chàng được, chàng chỉ có thể tự dựa vào bản thân."

"Không có vấn đề, dưới trướng ta vẫn còn vài chục thánh võ sĩ và chục khổ hạnh tăng mà." Alfred gật đầu. Những người này là do cấp trên, Đại Tụng Kinh Sư, phái đến trợ giúp Alfred sau khi ngài viết thư đến tổng bộ Giáo hội Chính Nghĩa ở Brunswick. Kết quả là họ đến chậm, không kịp tham gia chiến tranh, nhưng giờ đây lại vừa vặn phát huy tác dụng.

Khu Giáo đường cổ Freyja nằm ở trung bộ Công tước lĩnh Musillon, ở phía bắc một dải đồi nhọn, cạnh một đầm lầy tương đối yên bình được bao quanh bởi những ngọn đồi nhỏ. Ở đây có một quần thể giáo đường cổ kính được xây dựng, từng là khu vực tế tự của High Elf. Khi High Elf rút khỏi Cựu Thế Giới, "Cựu giáo" đã kế thừa nơi này. (Cựu giáo là tín ngưỡng nguyên thủy của nhân loại vào thiên nhiên, không tôn thờ một vị thần cụ thể nào mà thờ phụng thiên nhiên như một chỉnh thể duy nhất).

Thời gian trôi đi, "Cựu giáo" do không có vị thần cụ thể nào được tín ngưỡng, không có giáo lý rõ ràng, không có thần ân và thiếu người truyền giáo, v�� cơ bản đã dần biến mất. Lúc này, Mẫu Thần Freyja (vốn là vợ của Thần Tự nhiên Thel) nổi tiếng, và giáo phái Tự nhiên dưới quyền hai vị thần này đã tiếp quản nơi đây. Từ đó, khu Giáo đường cổ Freyja nổi danh cũng được hình thành.

Nơi đó chính là đất phong của Alfred.

Nơi đây có một tu viện kiên cố được xây bằng đá hoa cương và đá phiến. Ban đầu là nơi ba Thi Yêu Vương cùng đội quân vong linh nhỏ của chúng cư ngụ. Hiện giờ, sau khi toàn bộ tu viện đã được dọn dẹp sạch sẽ, Alfred cùng thuộc hạ có thể nhanh chóng đóng quân vào đó. Khoản 2000 vàng Crans mà Ryan cấp đủ để Alfred nhanh chóng trùng tu khu vực này và khôi phục sản xuất.

Việc Ryan lúc này đại phong đất đai thực chất là một hành động bất đắc dĩ.

Những tệ nạn của chế độ phong đất ban hầu thì tự nhiên khỏi phải nói. Các quý tộc được phong đất, bất kể là khả năng động viên lực lượng hay việc nộp thuế lên cấp trên, chắc chắn đều ở mức tương đối thấp. Nhưng ưu điểm của chế độ này là Ryan không cần quản lý sau khi đã phong đất. Các quý tộc kỵ sĩ nhận đất tự nhiên sẽ dốc hết tâm sức vì vùng đất của mình, tự bỏ tiền tiết kiệm ra để khôi phục sản xuất, xây dựng. Điểm này, nếu để Ryan tự mình quán xuyến mọi việc thì chắc chắn không thể làm được. Nếu trước đây khi còn là nam tước, bá tước, ngài có thể quản lý được, thì sau khi trở thành công tước, Ryan không thể nào một mình trông coi toàn bộ công tước lĩnh sự vụ.

Hơn nữa, các quý tộc kỵ sĩ dưới trướng Ryan đã theo ngài chinh chiến nhiều năm, liên tiếp chiến thắng, ngày càng dày dạn kinh nghiệm. Hiện nay, dưới trướng Ryan, dù là quân đội hay các quý tộc, đều là những người thiện chiến, giỏi chinh phạt. Họ cũng lẽ ra phải nhận được phần thưởng xứng đáng của mình.

Với uy vọng của Ryan đang như mặt trời ban trưa, một mệnh lệnh của ngài, các quý tộc kỵ sĩ này chắc chắn sẽ lấy ý chí của ngài làm kim chỉ nam. Cũng không cần lo lắng họ sẽ không toàn lực động viên quân đội, đó chính là sức mạnh của uy vọng cá nhân. Ít nhất chừng nào Ryan còn tại vị, sẽ không phải lo lắng các quý tộc kỵ sĩ không nghe lời. Đây là một biện pháp chỉ mang tính tạm thời, nhưng lại không thể làm gì khác.

Thời thế tạo anh hùng. Hiện tại, miền Nam Bretonnia, dưới sự dẫn dắt của Ryan, đã liên tiếp giành chiến thắng. Sau một loạt cuộc chiến, đã xuất hiện một nhóm lớn các quý tộc kỵ sĩ thiện chiến, giỏi chinh phạt. Có thể nói là danh tướng lừng lẫy, tên tuổi c���a họ cũng được người đời ghi nhớ cùng với những chiến thắng.

Dù là Luo Pusi, người đã theo ngài từ Marin Fort; Olivier, dũng cảm thiện chiến và tinh thông chỉ huy kỵ binh; Hex, giỏi lâm trận chỉ huy bộ binh; hay Lucien, tinh thông chiến thuật mưu lược – tất cả đều có tiếng tăm không nhỏ ở Cựu Thế Giới. Còn Alfred, ngài đã lập công đầu trong việc thu phục Musillon, tin rằng tên tuổi của ngài cũng sẽ nhanh chóng được nhân loại Cựu Thế Giới biết đến rộng rãi.

"Muốn thắng được lòng thuộc hạ, không có gì hữu hiệu hơn việc ban thưởng hào phóng." —— Hoàng đế William Đệ Tam "Thập Tự Sắt" của Đế quốc.

"À phải rồi, Công tước Ryan, hiện giờ tước hiệu Công tước Lyonna và Công tước Mundt Ford vẫn chưa được công bố sao?" Phe Đế quốc hỏi với vẻ thích thú. "Lyonna thì không sao, nhưng Axe Bite là cửa khẩu thương mại quan trọng giữa Đế quốc và Bretonnia, nên ứng cử viên Công tước Mundt Ford rất quan trọng."

"Bệ hạ Richard đã phái người đi tìm Công tước Lyonna Dahlhard đang hành hương chuộc tội trước đó." Ryan gật đầu đáp. "Đồng thời, Nam tước Arhard của dòng họ Công tước Lyonna cũng đã chuẩn bị sẵn sàng kế vị. Về phần Mundt Ford, trưởng tử của Vulkad, Friedrich, đã được công bố nhậm chức Công tước Mundt Ford mới."

Bữa tiệc tối kết thúc chóng vánh. Vì vừa mới đánh chiếm Musillon, mọi thứ đều được giản lược. Sau khi dùng bữa xong, hai vị tướng quân Đế quốc cáo từ. Alfred và Lucien nán lại nói vài lời với Ryan rồi cũng rời đi.

Trên đường phố Musillon, hai vị tướng quân Đế quốc vẫn còn đang bàn luận vấn đề này. Dieterich, người đã ngoài 50, nhìn dòng sông Grismory ô nhiễm nặng nề, chợt cảm khái: "Trước đây ta vẫn nghĩ rằng, ngoài các kỵ sĩ ra, Bretonnia toàn là một lũ phế vật. Nhưng qua cuộc chiến lần này, xem ra những đồng bào nhân loại bên này núi không hề lạc hậu như chúng ta tưởng tượng. Mấy trận chiến vừa rồi, đoàn bộ binh dưới trướng Ryan có thể nói là kiên cường. Ý chí chiến đấu và sĩ khí của họ thậm chí còn mạnh mẽ hơn quân đội Noor của chúng ta."

Cảm nhận làn gió mát đêm hè thổi qua, Boris Van Zhukov cười khẩy đầy khinh thường đáp: "Chuyện này rất bình thường thôi, cấp trên. Đám nông nô dưới trướng Công tước Ryan được ăn uống tốt, được huấn luyện nhiều. Vì vậy, dù trình độ văn hóa của họ còn khá thấp, nhưng họ có thể thắng, và liên tục thắng. Bản thân Ryan đã liên tiếp tham gia nhiều trận chiến, về cơ bản chưa từng thất bại. Theo ngài lâu ngày, ngay cả những binh sĩ nông nô cũng có lòng tin tất thắng. Dù chiến sự gặp khó khăn, họ cũng sẽ tin chắc rằng đó chỉ là tạm thời, và chiến thắng cuối cùng sẽ đến. Trong tình huống này, chỉ cần trang bị, huấn luyện và đãi ngộ được cải thiện kịp thời, sẽ có thể tổ chức một đội quân tinh nhuệ thực sự. Đây chính là yếu tố lớn nhất giúp Công tước Ryan thành lập 'Lão Quân Cận Vệ'. Chỉ cần tiếp tục bồi dưỡng và giáo dục văn hóa, tương lai việc xuất hiện một đội quân tinh nhuệ mới sánh ngang Thiết Giáp Quân Noor cũng không có gì lạ."

"Ngược lại, ngay cả quân đội chuyên nghiệp được huấn luyện mỗi ngày của chúng ta ở Noor, nếu cứ cả ngày rút lui, cả ngày tháo chạy trước cường địch, thì lâu dần, dù quân đội tinh nhuệ đến mấy cũng sẽ trở nên vô dụng." Boris Van Zhukov vẫn giữ vẻ kiêu ngạo. "Quân đội chỉ có trải qua lửa đạn thực sự mới có thể trưởng thành, huấn luyện cả ngày thì được ích gì?"

"Ừm, có lẽ đây chính là lý do Nữ tước các hạ phái chúng ta đến Bretonnia." Dieterich, vị tướng quân Đế quốc lão luyện trận mạc với nhiều năm chinh chiến, có cái nhìn khá bảo thủ: không cầu đại công, chỉ mong không mắc lỗi. "Dù sao đi nữa, nhiệm vụ lần này đã hoàn thành, tuy không hoàn hảo, nhưng ít nhất chúng ta không bị toàn quân tiêu diệt. Có Công tước Ryan, chúng ta cũng có thể về tâu mệnh Nữ tước các hạ. Lần này thu hoạch khá tốt, cộng thêm tiền thuê từ phía quốc vương, chúng ta có thể kiếm được rất nhiều tiền. Số tiền này đủ để chúng ta chi trả mọi khoản trợ cấp và còn dư một khoản thu nhập khá. Khi về Noor, ta muốn nghỉ ngơi hai năm. Còn chàng thì sao, Boris?"

"Ừm." Boris gật đầu. Ngài có vẻ trầm tư, chỉ đơn giản đáp: "Nói chung vẫn ổn. Còn tôi thì... để sau hẵng nói."

"Chàng có chuyện gì sao?" Dieterich tinh ý nhận ra trạng thái của Boris không ổn lắm. Ngài hỏi dò: "Có phải... có chuyện gì với phụ thân chàng không?"

Phụ thân của Boris Van Zhukov chính là Đại Công tước Osterland và Cử Tri Đại Hầu Wolfen, Vamil Van Zhukov. Vì Boris đã được chấp thuận sử dụng dòng họ Van Zhukov nên mọi người đều có thể công khai bàn luận về chuyện giữa ngài và phụ thân.

Mối quan hệ giữa Cử Tri Đại Hầu Vamil và người con riêng này vẫn khá. Tuy nhiên, Boris luôn tránh mặt hai người anh em cùng cha khác mẹ của mình là Oleg và Vasilii.

"Vâng, cấp trên. Chàng có biết về mối hận Salty Elenasa và con tàu Kiếm Ngư của nàng không?" Boris thấp giọng nói ra. "Đó là điều lệ cướp bóc được Đế quốc thông qua trong hội nghị mấy năm trước."

"Đương nhiên biết. Ta nghe nói hạm đội cướp biển này đã được Đế quốc cấp phép cướp bóc. Họ đã cướp phá dọc theo toàn bộ bờ biển Noskar phía Nam. Vì Egil Mắt Đỏ đã chết, hiện tại các bộ lạc Man tộc phía Bắc bờ Nam Noskar đều đang bận rộn tranh giành địa vị bá chủ. Vì thế, loạt hành động cướp bóc này đã đạt được thành c��ng khó tưởng tượng nổi. Tất cả các khu định cư của Man tộc dọc duyên hải bờ Nam Noskar đều bị cướp phá điên cuồng, chịu tổn thất nặng nề." Dieterich gật đầu: "Ta nhớ chuyện này vẫn là do phía Bretonnia khởi xướng. Ai cũng vui mừng khi thấy lũ man rợ đó bị đánh, vì chúng thường xuyên xuôi Nam cướp bóc chúng ta, giờ cũng đến lượt chúng bị người khác cướp bóc."

"Huynh đệ của ta, Oleg Van Zhukov, đang lên kế hoạch phát động một chiến dịch quân sự, nhân lúc các bộ lạc Man tộc còn yếu kém. Hắn muốn dẫn hạm đội Osterland liên hợp quân đội Vương quốc Kislev tiến công Noskar về phía bắc. Đặc biệt, Oleg muốn thâm nhập vào nội địa Noskar để lại cho người Man tộc một bài học khó quên cả đời. Còn phụ thân... cũng có chút động lòng, vì thế ngài ấy đã mời ta cùng tiến công Noskar vào lúc đó." Boris tỏ ra rất băn khoăn: "Hiện tại ta tạm thời không biết phải làm sao."

"Chiến dịch quân sự này phải tiến hành ngay lập tức sao?" Dieterich vô cùng kinh ngạc. "Người Osterland xâm nhập Noskar chẳng phải là không muốn sống nữa sao?"

"Không, chưa nhanh đến vậy. Hiện tại mới chỉ là một mục tiêu thôi." Boris lắc đầu. "Oleg chỉ mới đưa ra ý tưởng, còn về thời điểm tấn công thì ít nhất cũng phải hai ba năm nữa."

"Vậy thì chàng đừng vội vàng, cứ đợi kế hoạch quân sự được hoàn thiện đã." Dieterich, vị tướng quân Đế quốc lão luyện, lắc đầu nói: "Khi nào họ dự định tiến công, thâm nhập vào đâu, làm sao để đảm bảo tiếp tế, cùng với kế hoạch tác chiến cụ thể và binh lực tham chiến đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, chàng hãy xem xét rồi suy nghĩ thêm xem có muốn gia nhập hay không. Không đánh trận chiến không có sự chuẩn bị."

"Cũng chỉ có thể vậy thôi." Boris cẩn thận suy nghĩ, phương pháp này tuy khá ngây ngô và bị động, nhưng vẫn có thể xem là một giải pháp tốt.

Đêm dần khuya, Musillon, đảo giữa sông, phố Landuin.

Trong phòng ngủ chính của căn nhà ba tầng, Ryan, Teresa và Veronica – người vừa xong việc bên ngoài – cùng ngồi thưởng thức rượu nho. Veronica phong trần mệt mỏi vội vã trở về, quần áo còn chưa thay, vẫn là bộ váy liền thân ngắn cùng giày cao gót tất chân quen thuộc.

Nữ thuật sĩ nâng ly rượu đỏ nhấp một ngụm. Nàng có chút bất đắc dĩ nói: "Thật tình mà nói, thiếp không muốn ở lại đây nữa, Ryan. Khi nào chúng ta trở về? Thiếp có chút nhớ Tháp Phù Thủy của mình rồi."

"Không sai biệt lắm." Ryan gật đầu. "Sau khi sắp xếp mọi việc hoàn tất và để lại quân đóng giữ, chúng ta có thể dẫn phần còn lại của quân đội về Jean. Với lại, Suria đã mang thai tám tháng rồi, là một người chồng, ta cũng nhất định phải trở về."

"Tuyệt quá, thật ra thiếp cũng phiền rồi." Veronica nhún vai. Nữ Phù Thủy Garland cũng không còn muốn nán lại Musillon nữa. Nàng giờ chỉ muốn trở về Tháp Phù Thủy của mình nghỉ ngơi vài ngày, sau đó lợi dụng môi trường tu luyện mùa hè. Nàng giờ đây đã đạt đến thực lực đỉnh phong truyền kỳ, và ở tuổi 35, Nữ Phù Thủy Garland đang chạm đến ngưỡng cửa Thánh Vực. Thực ra nàng không thích những cuộc chiến quá dồn dập như vậy.

"Vài ngày nữa, khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa một chút, chúng ta có thể trở về." Ryan chợt cười, ngài cười khúc khích kh��ng ngừng: "Tối nay đến lượt ai?"

Teresa đỏ mặt, liếc nhìn Veronica rồi ra hiệu cho nàng ấy nói.

Veronica cười duyên không ngớt. Nàng nhìn Ryan một cái, cố ý ngưng lại rất lâu mới cất lời.

"Gần đây không có phiên trực đâu, thân yêu."

Bản quyền chương truyện này thuộc về truyen.free, chúng tôi trân trọng sự ủng hộ của quý độc giả.