Đêm ở Brunswick, thủ đô Đế quốc, thật nghiêm trang. Dưới ánh đèn lờ mờ, cả thành phố đều chìm trong tình trạng giới nghiêm. Đội tuần tra, Thợ săn phù thủy, khổ hạnh tăng, các mục sư chiến đấu và Thánh võ sĩ hầu như không ngừng đi đi lại lại trên đường phố, họ lớn tiếng niệm các loại thông cáo và những điều cần chú ý.

Đêm ở Brunswick cũng tĩnh lặng, tĩnh lặng đến nỗi ngoài tiếng nước sông Reiks chảy xiết, hầu như chẳng nghe thấy âm thanh nào khác. Sự phồn vinh, chen chúc và ồn ã tột độ vào ban ngày dường như đã biến thành hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Điều này là do Hoàng đế Karl Franz bệ hạ đã ban lệnh cấm đi đêm nghiêm ngặt. Bởi vì dưới màn đêm của thành phố này, không ai biết những gì đang ẩn giấu. Thành phố vĩ đại nhất trong lịch sử loài người này từ lâu đã trở nên chen chúc đến ngột ngạt vì vượt quá sức chứa của nó. Dưới những bức tường thành huyền thoại của thành phố này, từ hai ngàn năm trước, con người đã tụ tập đông đúc ở đây, bắt đầu lập nên những bộ lạc và tự bảo vệ mình giữa vô số kẻ thù ngoại bang.

Trên thực tế, Brunswick luôn rộng mở cửa đón chào mọi công dân đế quốc. Chỉ cần được lính gác cổng thành kiểm tra xong, dù là công dân đế quốc hay không, thậm chí là người Bretonnia, người Tyrell, người Lyes Talia, hay thậm chí từ các lãnh địa thân vương biên giới, đều có thể tiến vào trái tim của đế quốc. Thành phố này tựa như khi Đại đế Charlemagne trỗi dậy ở Cựu Thế giới hai ngàn năm trước, đã dùng thái độ cởi mở nhất để chào đón tất cả mọi người.

Bởi vậy, khi bá tước ma cà rồng đời thứ nhất Vlad Phùng Kastan, Tuyển Đế Hầu Hilvania (có tranh cãi), tấn công Brunswick, đoàn người tị nạn ở đây từng xếp hàng dài hàng trăm cây số, tất cả nạn dân đều vội vã tìm đường vào Brunswick để tị nạn.

Tuy nhiên, nếu cho rằng Brunswick chính là thiên đường của những kẻ cơ hội, những người trẻ tuổi ôm ấp giấc mơ và những người tị nạn, thì hoàn toàn sai lầm.

Hoàn toàn chính xác, Brunswick rộng mở cửa đón chào tất cả nhân loại, nhưng các nghiệp đoàn và trường học trong thành phố kiểm soát chặt chẽ việc làm và tiền lương. Nếu không phải quý tộc thì rất khó để chen chân vào. Những công dân Brunswick đã dùng nửa đời mình để cống hiến và tồn tại trong thành phố sẽ cho bạn biết cuộc sống gian khổ đến mức nào. Tuyệt đại đa số người thường chỉ có thể dựa vào hai bàn tay của mình để tìm được một công việc đủ sống qua ngày, chen chúc tám người trong một căn phòng trọ, hoặc thậm chí là một khu nhà tập thể dưới tầng hầm, và làm việc theo chế độ 996.

(Ngày lễ thờ Mặt trời không làm việc, nhưng mất nửa ngày cho các nghi lễ hàng tuần. Thông thường, những người không có tín ngưỡng rất dễ bị coi là tín đồ của Hỗn Độn. Vì thế, ai cũng sẽ ít nhất biểu lộ rằng mình tin vào một vị thần được công nh��n chính thức nào đó. Dù là tín đồ giả mạo hay tín đồ hời hợt thì lại là chuyện khác.)

Những công nhân ở tầng lớp thấp nhất thường phải vất vả làm việc trên mười năm, trong số đó, chỉ một phần nhỏ may mắn mới có thể trở thành công nhân kỹ thuật, thợ cả hoặc đốc công, rồi mới bắt đầu nỗ lực để cưới vợ, sinh con và thực hiện những mục tiêu mới trong cuộc sống.

Cũng chính vì vậy, các loại bang hội ra đời theo thời cuộc. Pháp luật đế quốc quy định công dân có quyền tự do liên kết, bởi vậy một số lượng lớn các bang hội bắt đầu hình thành trong thành phố. Sự xuất hiện của bang hội giúp những người tị nạn không nơi nương tựa và những thanh niên tìm kiếm cơ hội có được mục tiêu sống và thân phận của riêng mình. Nó thay thế chế độ gia tộc cũ, mang lại cảm giác được thuộc về cho người lao động. Nhưng cũng vì thế, độ khó trong việc thanh trừng tà giáo Hỗn Độn của Thợ săn quỷ, Thánh võ sĩ và các mục sư chiến đấu đã tăng lên gấp đôi. Bởi vì các bang hội ở Brunswick thực sự quá nhiều và phức tạp, khiến người ta khó lòng phân biệt tốt xấu. Hơn nữa, vì tính đặc thù của tà giáo Hỗn Độn, dẫn đến việc ngay cả những tín đồ cùng thờ một Tà Thần cũng thường xuyên tự sát lẫn nhau. Trong tình cảnh này, việc truy tìm ra các tà giáo Hỗn Độn trở nên cực kỳ khó khăn.

May mắn thay, nhờ sự kiện Đại chủ giáo bị bắt cóc hai năm trước, Đại chủ giáo Chính nghĩa Vicma, một người kiên nghị, đã nổi giận và thanh trừng toàn bộ khu dân nghèo. Theo dấu vết, ông đã phát hiện nhiều giáo phái Hỗn Độn và góp phần thanh trừng chúng. Hiện nay, hoạt động của tà giáo ít nhất đã phải ngấm ngầm hoặc ẩn mình vào bóng tối.

Trong hai năm qua, đế quốc đã được hưởng một thời kỳ hòa bình quý giá.

Trong phòng yến tiệc riêng tư của hoàng cung đế quốc, Hoàng đế Karl Franz đã mở tiệc chiêu đãi nhóm người quan trọng và quyền thế nhất đế quốc tại đây, cùng nhau bàn bạc về một loạt những thay đổi chính trị trong Vương quốc Kỵ sĩ.

Trong phòng yến tiệc hoàng cung với đèn đuốc sáng trưng, trên chiếc bàn dài bày đầy các loại thức ăn.

Dưới sự nấu nướng tỉ mỉ của các đầu bếp hoàng gia, món ăn trông đặc biệt ngon miệng, trong đó đậm đà hương vị đặc trưng của lãnh địa Reiks.

Vậy đặc trưng ẩm thực của lãnh địa Reiks là gì?

Món ăn Reiks thường có vị đậm đà hơn. Nguyên liệu đặc biệt ưa chuộng là thịt heo, thịt bò, gan, các loại gia vị, cá, gia cầm và rau củ. Về gia vị, họ dùng nhiều mù tạt, rượu mạnh, mỡ bò, v.v. Còn về cách chế biến, họ thường dùng phương pháp nấu, hầm hoặc rán. Nổi tiếng nhất là các món "Thịt bò chua", "Dưa chua Reiks", "Cà ri bò Tatar" và "Lẩu Nhân Vật Chính".

Tuy nhiên, nổi tiếng nhất vẫn là các loại dăm bông, xúc xích và lạp xưởng của lãnh địa Reiks. Hôm nay, trên bàn tiệc có món "Dăm bông Rừng Đen" nổi tiếng nhất, "Xúc xích Brunswick", nhiều loại lạp xưởng, kết hợp cùng loại rượu mầm mạch thượng hạng "Kha Bản Chi Ưu Phẩm" chuyên cung cấp cho hoàng gia, thêm bánh mì lúa mì mềm xốp và ngon miệng. Đây quả là một bữa yến tiệc hoàng cung cao cấp bậc nhất.

Ngồi tại chủ vị, Hoàng đế Karl Franz nâng cốc bia đầy và nhấp một ngụm rượu bia đen. Năm nay, Hoàng đế vừa tròn bốn mươi tuổi, đang ở vào giai đoạn đỉnh cao của một cường giả cấp bậc truyền kỳ. Trên mặt ông vẫn mang theo nụ cười cởi mở như mọi khi, nụ cười này dễ dàng khiến người ta cảm thấy gần gũi.

Dù đối mặt với Tuyển Đế Hầu, đối mặt với các quan lại dưới quyền, đối mặt với tướng sĩ của đế quốc, hay những bình dân thấp kém nhất ở khu ổ chuột Brunswick, vua vẫn luôn mỉm cười, không kiêu căng cũng không tự ti: "Cho nên, Ryan Machado đã thành công, hắn đã thu phục Musillon, hắn sắp trở thành quốc vương ở bên kia dãy núi."

"Không phải thế, Boris! Tuyển Đế Hầu của ta ơi, ngươi không cảm thấy chút nào xấu hổ về chuyện này sao?" Nguyên soái Reiks Curt Heilberg vô cùng bất mãn. Ông ấy há miệng, không hề e dè mắng mỏ: "Ngươi để chúng ta bỏ lỡ một Đại Kỵ sĩ Chén Thánh! Ngươi có biết không, nếu như đế quốc chúng ta có được một chiến lực mạnh mẽ như Ryan, thì có thể giải quyết không ít phiền phức hay sao?"

"A, phải không?" Tuyển Đế Hầu Boris Todd Blinger sau khi nghe Nguyên soái Reiks nói, cuối cùng ngẩng đầu khỏi đĩa thức ăn. Con mắt độc nhãn của ông ta phản chiếu khuôn mặt của Heilberg: "Ngươi cảm thấy, nếu hắn đợi ở Nord, hoặc đến thành Sói Trắng, liệu hắn có thể trưởng thành thành một Đại Kỵ sĩ Chén Thánh được không? Heilberg, hay là ngươi nên dành IQ của mình nhiều hơn cho việc đánh trận thì hơn! Hay ngươi nghĩ rằng chức vụ mà Hoàng đế bệ hạ của chúng ta đã sắp xếp cho ngươi là một sự thiệt thòi cho ngươi? Ngươi đáng lẽ phải làm Đại Lãnh chúa Chưởng ấn ở Nghị hội Reiks ư?"

"Khỉ thật!" Heilberg hiển nhiên bị Tuyển Đế Hầu Boris khiến cho tức giận, Nguyên soái Reiks quát lên: "Điều tôi nói và câu trả lời của anh không cùng một vấn đề!"

Nguyên soái Reiks còn định nói thêm điều gì đó, nhưng Hoàng đế đưa tay ngắt lời những lời lăng mạ của Heilberg. Karl Franz mỉm cười nói với Boris: "Truyền thống là một thứ sức mạnh vĩ đại."

"Hừm ~" Tuyển Đế Hầu Boris lại lấy ra cái nĩa, xắn một miếng móng giò đang chảy mỡ, nhét vào trong miệng: "Không sai, truyền thống là một thứ sức mạnh vĩ đại, dù xét từ phương diện nào đi nữa. Kẻ này Heilberg cơ bản là chưa từng ở trong đoàn Kỵ sĩ Sói Trắng."

"Cho nên vấn đề này không còn ý nghĩa gì để thảo luận nữa." Hoàng đế siết chặt dĩa ăn trong tay: "Chúng ta bây giờ muốn thảo luận là, chúng ta nên làm gì? Chúng ta phải làm gì đây?"

"Thằng nhóc chưa từng trải qua sự va vấp của xã hội, vậy mà thật sự sau mười năm đến bên kia dãy núi đã trở thành Công tước." Đại chủ giáo Chính nghĩa Vicma, một người kiên nghị, gật đầu: "Điều này cho thấy, ngoài vũ dũng, hắn thực sự là một người rất có năng lực. Tình hình chính trị của vương quốc bên kia dãy núi ra sao, Karl, ngươi và Đoàn Hồi Phục Tinh Thần của ngươi đã thảo luận nhiều lần. Có thể phá vỡ thế bế tắc trong tình huống này, năng lực của hắn đã không còn phải nghi ngờ. Vấn đề bây giờ là, ngươi định làm thế nào?"

"Bệ hạ của chúng ta cần chính là một câu trả lời, không phải một câu hỏi, Đại chủ giáo Chính nghĩa. Ngươi tại sao lại lấy một câu hỏi để trả lời một câu hỏi?" Boris Todd Blinger không kiên nhẫn nói: "Nếu các ngươi mời ta ăn một bữa cơm chỉ vì để ở đây cãi cọ vô bổ, vậy ta ngược lại là thật vui mừng. Ta thích bữa tối miễn phí!"

"Ha ha ha ~" Hoàng đế Karl Franz bất đắc dĩ cười cười.

Boris Todd Blinger suýt chút nữa đã trở thành "Lang Hoàng đế", cuối cùng Karl Franz giành chiến thắng một cách thực sự mạo hiểm. Còn Tuyển Đế Hầu Boris, người thua cuộc không cam tâm, thì thường xuyên công khai bày tỏ sự bất mãn với hoàng đế. Bởi vì sự đối lập giữa giáo phái phương Bắc và giáo phái phương Nam, thái độ của Boris đã kích động mâu thuẫn giữa nam và bắc. Vị Tuyển Đế Hầu này thậm chí cho rằng Karl Franz chính là hoàng đế bù nhìn của giáo phái phương Nam.

Nhưng Hoàng đế cần sức mạnh của Boris, của Đoàn Kỵ sĩ Sói Trắng và giáo phái Sói Trắng đứng sau ông ta. Điều ông có thể làm chính là để Boris tham gia vào các quyết sách quan trọng, để ông ta cảm thấy mình không bị gạt ra khỏi vòng tròn quyết sách.

Đúng lúc này, Công tước Sư Thứu lên tiếng. Ivan Ferdinand giờ đã là một lão tướng trăm tuổi, nhưng bề ngoài trông ông vẫn chỉ như một người trung niên hơn ba mươi tuổi: "Tính cách của Ryan rất phức tạp. Trong vài năm làm cha đỡ đầu của hắn, ta đã cảm nhận được. Tính cách của hắn có thể gọi là sự ứng biến trong quy tắc, và sự lương thiện trong khuôn khổ."

"Ứng biến trong quy tắc và lương thiện trong khuôn khổ?" Hoàng đế Karl Franz cẩn thận tự hỏi, ông đột nhiên hỏi Boris: "Cha nuôi của hắn, Norman, giờ vẫn còn ở thành Sói Trắng chứ?"

"Còn, Norman hiện đang làm huấn luyện viên ở Middenheim. Nhưng ngươi biết đấy, Franz, Ryan không kế thừa tước vị lãnh chúa Otne, nên cha nuôi... cũng chỉ là vậy thôi." Boris Todd Blinger gật đầu, Tuyển Đế Hầu nói với giọng thô bạo: "Ngươi định làm gì?"

"Không có gì." Hoàng đế lắc đầu. Chính như Boris nói, thế giới quý tộc là nhìn vào sự thừa kế gia phả, chứ không phải sự nuôi dưỡng.

"Trong tính cách của Ryan có một mặt biết ứng biến, dã tâm của hắn rất lớn. Nhưng hắn lại có một mặt giữ vững ranh giới cuối cùng. Hành vi của hắn không nghi ngờ gì là bị Kỵ sĩ đạo ràng buộc, nhưng khi hắn cho rằng cần thiết, hắn lại luôn có thể tìm ra lý do để mình lách qua những xiềng xích của Kỵ sĩ đạo." Ivan vuốt bộ râu dài của mình: "Khi đối mặt kẻ thù, Ryan cũng có một mặt nhân từ. Nếu đối phương là đối tượng có thể giết hoặc không thể giết, thì hắn thường có xu hướng để cho đối phương một con đường sống. Còn khi kẻ thù dính líu đến tà ác, Ryan lại kiên định cho rằng phải diệt cỏ tận gốc, kẻ cầm đầu tội ác phải bị tru diệt, đồng phạm bị ép buộc thì phải bị thẩm vấn, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót."

"Ryan luôn chủ trương rằng mâu thuẫn nội bộ giữa loài người phải được giải quyết nội bộ. Tranh đấu thì cứ tranh đấu, nhưng một khi kẻ thù bên ngoài xâm lấn, đồng bào nhân loại nhất định phải gạt bỏ định kiến lẫn nhau để đoàn kết nhất trí, cùng nhau chống lại kẻ thù bên ngoài." Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail lên tiếng. Vì đang dùng bữa tối, Gail đã tháo chiếc mặt nạ vàng của mình, để lộ một khuôn mặt biểu cảm cứng nhắc, lạnh như băng: "Tôi nghĩ tôi có chi tiết muốn nói cho mọi người."

"Nói đi, Gail, ngươi biết ta tin tưởng ngươi nhất." Hoàng đế gật đầu.

"Oliver Thương hội và Hadrian Thương hội dưới quyền Ryan, đều đã mở chi nhánh ở Brunswick, Middenheim, Noor, Tatra Behaim. Đây không phải là dấu hiệu muốn khai chiến." Gail bình thản nói với giọng nghe như tiếng kim loại ma sát đặc trưng của ông: "Xét theo mức độ được Lady of the Lake sủng ái, hắn hẳn cũng hiểu đại cục là quan trọng."

"Hắn và thương hội của hắn thường xuyên có thể bù đắp thiếu hụt lương thực cho lãnh địa Midden." Boris nói với giọng thô bạo: "Ta hy vọng chúng ta có thể thương lượng một chút, làm sao để có được vài con chiến mã lai tinh linh từ phía đó về. Các Kỵ sĩ Sói Trắng đã cưỡi qua đều khen ngợi, chỉ là số lượng quá ít."

"Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó... Chỉ vài năm nữa thôi, hắn sẽ lên làm vua." Hoàng đế hiển nhiên đồng tình với phân tích của Gail, trong giọng nói của ông có chút may mắn: "Việc chúng ta sớm giao hảo với hắn vẫn có ích. Trong tương lai tiếp tục củng cố mối quan hệ, chiến mã lai tinh linh cũng sẽ không quá khó để có được."

Theo góc độ của Karl Franz, thực ra ông không hề muốn một vị quốc vương như Ryan xuất hiện trong Vương quốc Kỵ sĩ.

Đối với vương vị Kỵ sĩ, ông và Đoàn Hồi Phục Tinh Thần của ông đã phân tích rất nhiều lần.

Nói cách khác, vương vị Kỵ sĩ có bao nhiêu thực quyền, có bao nhiêu quyền kiểm soát đối với toàn bộ vương quốc, quyết định bởi vũ dũng và uy vọng cá nhân của ông ta, quyết định bởi việc ông ta có được lòng dân hay không, quyết định bởi việc ông ta có được sự tín nhiệm của các Công tước hay không.

Mà vương vị có ổn định hay không, có thể ngồi lâu dài hay không, thì lại phụ thuộc vào việc liệu quốc vương có nhận được sự tín nhiệm và ưu ái của Lady of the Lake hay không, và mối quan hệ của ông ta với Lady of the Lake ra sao.

"Ông ấy đã không chỉ một lần bày tỏ thiện ý với đế quốc, Hoàng đế bệ hạ của tôi." Giọng nói của Gail tiếp tục vang lên, Đại Luyện Kim Sư bình tĩnh nói: "Hắn từng cùng Teclis đến thăm đế quốc, hơn nữa, hắn cũng có mối quan hệ không nhỏ với Nữ Bá tước Emmanuel!"

"Emmanuel..." Hoàng đế gật đầu, ông mỉm cười nói: "Đây chính là xiềng xích, lòng người rồi sẽ thay đổi. Lúc đó hắn chỉ là một bá tước, hiện tại hắn đã là công tước, sắp trở thành quốc vương. Nếu lộ ra mối quan hệ quá mật thiết với chúng ta, ngược lại sẽ bất lợi cho việc hắn kế thừa vương vị."

"Chỉ có Charlemagne mới biết được hắn liệu có thể vì cái gọi là Kỵ sĩ đạo và vinh quang mà một lần nữa tấn công Marin Fort như Richard đã làm không." Heilberg lẩm bẩm nói.

"Người có thể thay đổi, nhưng lợi ích thì không." Gail lắc đầu, Đại Luyện Kim Sư thẳng thắn nói: "Tôi cảm thấy, chúng ta có thể phái người đi cùng hắn bàn bạc, tin rằng chúng ta có thể nhận được một câu trả lời thỏa đáng."

"Vậy thì nên dùng cớ gì đây?" Hoàng đế tỏ vẻ hứng thú với điều này: "Chúc mừng hắn trở thành Công tước Musillon?"

"Không, việc chúng ta trực tiếp đi theo con đường của Ryan sẽ tỏ ra quá nịnh hót và khúm núm, cũng có hại cho hình ảnh của đế quốc." Gail tiếp lời: "Xét về tinh thần Kỵ sĩ đạo và tình hình hắn sắp trở thành quốc vương, Ryan chắc chắn cũng không thể công khai đạt thành bất kỳ hiệp ước nào với chúng ta vào lúc này. Điều này cũng có hại cho danh vọng và danh dự của hắn."

"Vậy thì nên làm gì? Đừng vòng vo nữa, mặt kim loại! Ngươi cứ nói thẳng phải làm thế nào đi!" Nguyên soái Reiks Heilberg hơi không kiên nhẫn. Hai búi râu cá trê của ông run rẩy lên xuống theo động tác của chủ nhân, dính đầy nước canh: "Tại sao không thể nói thẳng ra chứ?"

"Chúng ta sẽ đi theo con đường của phu nhân." Gail nhìn Heilberg một chút, quyết định bỏ qua cho ông ta: "Đừng quên, phu nhân của hắn, Suria..."

Nói đến đây là đủ rồi.

"Rất tốt!" Hoàng đế hai mắt sáng lên, ông liên tục gật đầu: "Được, cứ làm như vậy đi!"

"Lập tức chuẩn bị ngay một phần hậu lễ gửi đến Phu nhân Suria, cử sứ giả của chúng ta đi đến lãnh địa của Ryan để chúc mừng con trai trưởng của hắn ra đời!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, đề nghị không sao chép dưới mọi hình thức.