Gió nóng mùa hạ vẫn phả vào bá tước lãnh Glamorgan. Trong đình nghỉ mát giữa vườn hoa của một quý bà xinh đẹp, Ryan, Suria và Lady of the Lake đang cùng nhau thưởng trà chiều.

Hắc ám tinh linh Olika ngồi cạnh Ryan, giúp chàng bưng trà rót nước. Nàng hầu của Suria cùng nữ trưởng gia nhân Sylvia của tòa thành đứng hầu sau lưng Suria. Nữ trưởng gia nhân liếc nhìn Ryan với ánh mắt không mấy thiện cảm, rồi cuối cùng mặt đỏ ửng, nghiêm nghị dời đi.

"Ryan, chàng bỏ lại đại quân mà quay về đây, không có vấn đề gì chứ?" Suria hỏi, giọng nàng chứa đựng nỗi lo lắng. Nữ kỵ sĩ biết Musillon vừa mới được thu phục, mà Ryan đã vội vã trở về, hẳn phải có lý do riêng. Suria cảm thấy có chút áy náy, bởi lẽ vào lúc này, lựa chọn tốt nhất của Ryan vẫn là ở lại Musillon để chủ trì đại cục.

"Không có vấn đề gì cả." Ryan mỉm cười lắc đầu, đưa mắt nhìn về phía bầu trời xa xăm: "Đừng quên, đó đã là lãnh địa của họ rồi, tự nhiên họ sẽ toàn lực ứng phó."

Một khi đã phân phong đất đai, những việc tiếp theo tự nhiên sẽ có người lo liệu. Ryan rời khỏi quân đội và quay về tòa thành, bởi vì lần này, không ít kỵ sĩ trong đại quân đã ở lại Musillon. Trong số sáu nam tước dưới trướng chàng, chỉ có đại nam tước người Đức Hex là quay trở về bá tước lãnh Glamorgan, năm nam tước còn lại, bao gồm cả Alfred, đều ở lại Musillon.

Hơn nữa, xét từ một góc độ khác, những người đã theo Ryan chinh chiến nhiều năm, cũng đã đến lúc chàng phải ban thưởng xứng đáng cho họ.

"Ngươi định khi nào sẽ kế vị?" Lady of the Lake lười biếng tựa lưng vào ghế, nữ thần hứng thú hỏi: "Đợi Richard chết à?"

"Không, đợi mọi việc ở Musillon được sắp xếp ổn thỏa, thì ta cũng đã có thể kế vị rồi." Ryan cau mày, chàng cảm nhận làn gió mùa hạ lướt qua mặt, công tước khẽ thở dài: "Đầu tiên, một con kênh đào, nối liền nam bắc."

"Ý kiến hay," Lady of the Lake đưa tay vuốt nhẹ mái tóc vàng óng ả của mình, mái tóc như thác nước buông dài xuống đất. Nữ thần đi một đôi giày cao gót màu xanh vỏ cau đính nơ bướm, ngón chân mang vớ màu da khẽ cọ vào mũi giày, đung đưa qua lại. Nàng nói tiếp: "Nhưng ngươi sẽ phải thuyết phục công quốc Bastogne và công quốc Poldero." Thấy Ryan bằng lòng đàm phán với Lyonna, Lady of the Lake đúng là thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Dĩ nhiên, trong vấn đề này, Lady of the Lake đứng về phía Ryan, nhưng công tước đời đầu tiên của Lyonna, Silruff "Hào gan", cũng đã cống hiến cả đời cho vương quốc kỵ sĩ. Cuộc đời ba trăm năm mươi năm chiến đấu không ngừng nghỉ của ông ta khiến nữ thần cũng không đành lòng khi thấy Lyonna công quốc rơi vào khốn cảnh như vậy.

Đôi khi vạn vật thế gian là như vậy, quyết định của phàm nhân luôn bị chi phối bởi yếu tố tình cảm; chỉ cần có dao động cảm xúc, nó sẽ phản chiếu vào không gian thứ nguyên.

Kênh đào là một công trình vô cùng cần thiết, đây là quyết định mà Ryan đã suy nghĩ kỹ lưỡng.

Old World, nguy cơ tứ phía, vấn đề trị an nghiêm trọng.

Ngay cả Reiks, lãnh địa hùng mạnh và thịnh vượng nhất của Đế quốc, vẫn còn là một vùng Rừng Đen dày đặc, nơi Quái Nhân và Orc cùng bọn thổ phỉ thường xuyên ẩn hiện. Dù quân đội Hoàng đế có thể liên tục xuất binh tiễu trừ, nhưng việc du hành bộ hành và giao thương vẫn còn tiềm ẩn nguy hiểm.

Các quý tộc ở lãnh địa Reiks cũng ý thức sâu sắc điều này. Từ thời William III, toàn bộ lãnh địa Reiks đã bắt đầu các hoạt động đào kênh quy mô lớn. Hàng trăm con sông tự nhiên lớn nhỏ và kênh đào đã hợp thành Hệ thống Thủy lộ Reiks. Tất cả các trung tâm thành trấn trong toàn bộ lãnh địa Reiks đều được kết nối bằng kênh đào. Các tuyến đường thủy rộng rãi, hai bên bờ được kè chắn rõ ràng, cộng thêm sự tuần tra của Hải quân Reiks, khiến việc vận tải đường thủy trở thành phương thức du hành và giao thương tương đối an toàn hơn nhiều.

Chính vì vậy, với việc khai khẩn diện tích lớn dọc sông, sửa đường, và cải thiện trồng trọt, tầng lớp dân tự do và thương nhân đã bắt đầu chiếm vai trò chủ đạo ở lãnh địa Reiks, dẫn đến sự ra đời của tầng lớp thị dân.

Ryan cũng lên kế hoạch mở một con kênh đào. Con kênh này sẽ nối liền sông Grismory và sông Hạ Long, trở thành huyết mạch giao thông then chốt giữa nam và bắc.

Tuy nhiên, có thể hình dung được, điều này chắc chắn sẽ vấp phải nhiều tiếng nói phản đối. Ngoài các thế lực bảo thủ, việc mở kênh đào chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến trang viên của tất cả quý tộc ven sông.

Quan trọng hơn, việc mở kênh đào cũng sẽ tiếp tục thúc đẩy tầng lớp dân tự do và thương nhân vươn lên.

"Poldero hẳn sẽ không phản đối chàng, bởi Bodrick rất rõ ràng thương nghiệp đã mang lại những gì cho hắn và công quốc của hắn." Lady of the Lake nâng chén thánh trên tay, nữ thần trầm tư nói tiếp: "Còn về Bastogne, phần lớn các đại quý tộc ở đó đều là Kỵ sĩ Chén Thánh. Với uy vọng của chàng bây giờ, họ sẽ không quá phản đối, chỉ cần chàng có thể cho họ thấy được lợi ích là được."

"Trên thực tế, lực cản lớn nhất vẫn đến từ các thế lực bảo thủ của vương quốc." Ryan gật đầu, công tước đã lường trước điều này: "Nhưng bây giờ không ai có thể phản đối ta, đây chính là thời điểm chín muồi để thực hiện một cách dứt khoát."

Nghe vậy, Suria khẽ cười trộm. Trong lòng nữ kỵ sĩ không khỏi dâng lên niềm vui sướng.

Quả thực, sau một loạt chiến tranh và biến cố, các quý tộc phe bảo thủ của vương quốc kỵ sĩ hiện giờ đã không còn khả năng phản đối ý chí của Ryan. Ngược lại, họ thường xuyên phải cầu viện sự giúp đỡ từ các quý tộc phương Nam.

Chẳng hạn, lão cáo già François vừa tuyên bố cấp khoản vay mười lăm ngàn đồng vàng Crans cho tất cả các công quốc phương Bắc. Khoản tiền đó sẽ được dùng để chi trả các khoản trợ cấp nợ nần, chi phí tái thiết thành trấn và tu sửa tòa thành, với lãi suất hàng năm ước chừng từ 10% đến 15%. Ngoài ra, các quý tộc phương Nam, bao gồm cả Ryan, đều đã mở kho lương, chuẩn bị cung cấp viện trợ lương thực cho phương Bắc.

Trong tình cảnh này, các quý tộc phe bảo thủ căn bản là không thể nào phản đối quyết định của Ryan.

Nhân tiện đây, Suria chủ động nhắc: "À này, gần đây chúng ta thấy rất nhiều nông nô Lyonna đến đây, đặc biệt là phụ nữ, họ thường tụ tập ở các quán bar và nhà trọ."

Nghe xong, Ryan không ngừng mỉm cười. "Tụ tập" là một cách nói uyển chuyển. Ở Lyonna hiện tại, sống sót là một việc vô cùng chật vật, trong khi ở lãnh địa của Ryan, tầng lớp dân tự do đang vươn lên, ngay cả nông nô cũng có chút tiền bạc dư dả và lương thực dự trữ. Vậy nên, việc một lượng lớn nông nô nữ đến từ Lyonna tìm kế sinh nhai ở đây cũng không có gì lạ.

"Hừ ~" Phía sau Suria, nữ trưởng gia nhân Sylvia khinh thường hừ một tiếng, nàng có vẻ không vui: "Ta nghĩ chúng ta nên trục xuất tất cả bọn họ!"

"Có cầu ắt có cung." Ryan không mấy để tâm đến chuyện này: "Cho dù có đuổi họ đi, chỉ cần còn có thị trường, sẽ lại có người khác đến. Việc chúng ta làm như vậy chẳng có ý nghĩa gì."

"Chủ nhân nói đúng." Hắc ám tinh linh đưa bánh ngọt vào miệng Ryan, nàng hầu Hắc ám tinh linh thấy Ryan trở về, tâm trạng hiển nhiên rất tốt: "Sẽ có người khác đến thôi, điều này không thể giải quyết vấn đề một cách căn bản. Đó là bản tính của phàm nhân."

"Thế nhưng cứ như vậy mãi thì..." Sylvia vẫn không mấy ưa những người ngoại lai này.

"Rồi sau này ngươi sẽ quen thôi." Ryan cười nói: "Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng các kỵ sĩ dưới trướng ta đã rất được lòng các nữ quý tộc Lyonna rồi đó. Sau khi thu phục Musillon, không ít nữ quý tộc đã bày tỏ ý nguyện kết hôn, chẳng hạn như đại nam tước người Đức Hex, người đã cùng ta quay về lần này, đã được một nữ bá tước để mắt tới. Ngoài Hex ra, cũng có rất nhiều nữ quý tộc khác sẵn lòng kết hôn. Rất nhiều du hiệp kỵ sĩ đều lâm vào nỗi phiền muộn hạnh phúc, nhiều Kỵ sĩ Vương quốc đã phát hiện mình có thể cưới con gái nam tước, thậm chí là con gái của gia tộc bá tước."

"Điều này thật quá... kỳ lạ!" Sylvia nghe xong, mặt đỏ bừng: "Con gái nam tước lại gả cho một du hiệp kỵ sĩ ư?"

"Nhưng đây chính là hiện thực mà." Suria ôn nhu cười nói: "Việc thông gia giúp ổn định tình hình. Hơn nữa, việc các kỵ sĩ dưới trướng chàng thông gia quy mô lớn với các gia đình Lyonna cũng giúp thúc đẩy sự hòa nhập của giới quý tộc. Đó là một tin tốt, chúng ta nên khuyến khích các kỵ sĩ thông gia."

"Ừm!"

Mọi người hàn huyên thêm một lát, rồi buổi trà chiều, đồng thời cũng là "giờ hóng gió" mỗi ngày của Suria, kết thúc. Được Sylvia dìu đỡ, Suria trở về phòng mình nghỉ ngơi.

Trước khi rời đi, nữ kỵ sĩ kéo tay Lady of the Lake và chồng mình. Nàng đặt bàn tay nhỏ của nữ thần vào bàn tay to lớn của Ryan, rồi nghiêm túc nói: "Nữ sĩ, khoảng thời gian này, Ryan nhờ người chăm sóc. Nhất định phải giúp ta trông chừng chàng đấy!"

"Cứ yên tâm! Suria, giao cho ta đi!" Lady of the Lake mỉm cười, nét đắc ý không thể che giấu hiện rõ trên gương mặt nữ thần: "Ta sẽ không cho những ả bên ngoài kia dù chỉ một chút cơ hội!"

"Vậy thì nhờ người." Suria nở một nụ cười xinh đẹp, nàng quay sang Ryan nói: "Chàng nghe rõ chưa, phu quân của ta? Trong khoảng thời gian này hai người phải thật tốt với nhau đó nha!"

"Ây..." Công tước thấy hơi nhức đầu, chàng há hốc mồm, dưới ánh mắt sắc bén của Suria, chỉ đành chịu thua gật đầu: "Ta biết rồi."

"Vậy ta đi nghỉ ngơi đây, Ryan. Chàng vội vàng quay về cũng mệt rồi." Nữ kỵ sĩ khéo hiểu lòng người nói: "Đi tắm rửa, nghỉ ngơi cho thật tốt đi. Tối nay nữ sĩ sẽ cùng chúng ta dùng bữa tối."

"Mời theo ta, chủ nhân." Hắc ám tinh linh ánh mắt sáng ngời: "Để thiếp hầu hạ chàng tắm rửa."

"Được!" Ryan không nói thêm gì nữa, chàng đi theo Hắc ám tinh linh về phía phòng tắm bên trong tòa thành.

Cùng lúc đó, ngoài khơi các quốc gia phương Nam của Old World.

Một hạm đội khổng lồ đang lướt sóng trên đại dương.

Đây là một đội quân được trang bị tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm chỉnh. Hầu như ai nấy đều khoác giáp trụ thượng hạng. Dưới ánh nắng chói chang của mùa hè, họ xếp hàng chỉnh tề trên boong tàu, sẵn sàng phòng bị mọi mối đe dọa tiềm tàng.

Trên lá cờ lớn của thuyền, một con ưng trảo tái sinh từ trong lửa hiện lên sống động như thật.

Một chiến binh mạnh mẽ, thân hình cao lớn, với mái tóc bạc dài mềm mại không rẽ ngôi, đang đứng ở mũi thuyền. Chàng mặc một bộ giáp toàn thân bằng Vibranium cổ thánh, được đích thân Đại lãnh chúa Ma Thiềm đời đầu tiên, Crocker, ban phước. Trong tay cầm thanh động lực kiếm "Vinh Quang" màu vàng kim, trên ngực treo một mặt dây chuyền Xà Thần làm bằng vàng ròng. Chiến mâu Sotigo được buộc sau lưng chàng, trên thân chiến mâu tỏa ra khí tức của Xà Thần.

Các tàu trong hạm đội này có mớn nước rất sâu, hiển nhiên không chỉ vì chuyên chở quân đội mà thôi.

"Quân đoàn trưởng, ước chừng một tuần nữa, chúng ta sẽ đến Magritte." Chỉ huy trưởng quân đoàn Phá Hủy, Pedro Alva, tiến đến sau lưng quân đoàn trưởng, giọng điệu của y mang theo sự phấn khích không thể kìm nén: "Cuối cùng cũng trở về Old World!"

"Pedro, ngươi là người Lyes Talia, ngươi nghĩ chúng ta có thể chiêu mộ đủ tân binh ở Lyes Talia không?" Fulgrim nhìn mặt biển sóng cả cuồn cuộn, thuận miệng hỏi.

"Lyes Talia từ trước đến nay không thiếu những người rời xa quê hương, người dân nơi đây vẫn luôn có truyền thống ưa mạo hiểm, thưa quân đoàn trưởng." Pedro gật đầu: "Điều mấu chốt là, quân đoàn trưởng muốn tân binh ở trình độ nào."

"Thời gian dành cho chúng ta đã không còn nhiều, ta hy vọng có thể chiêu mộ được những tân binh có đủ sức chiến đấu." Fulgrim nhíu mày sau khi nghe câu này.

Thời gian dành cho thế giới này không mấy dư dả. Nếu muốn chiêu mộ một đám tân binh chẳng biết gì rồi huấn luyện từ đầu thì không biết sẽ tốn bao lâu.

Đại lãnh chúa Ma Thiềm vĩ đại đời đầu tiên, Crocker, đã sống lại nhờ sức mạnh của Hoàng Đế.

Sự phục sinh của ông ấy đã mang đến hy vọng mới cho những tôi tớ Cổ Thánh. Crocker biết cách tái thiết những thành phố Cổ Thánh bị phá hủy và thất lạc. Crocker biết cách chữa trị và thần thánh hóa những ao ươm bị ô nhiễm. Vị Đại lãnh chúa Ma Thiềm đời đầu tiên này đã tiên đoán rằng, trước khi đối mặt mối đe dọa Hỗn Mang, các tôi tớ Cổ Thánh nhất định phải ưu tiên giải quyết mối đe dọa từ người chuột Skaven.

Quân đoàn Phá Hủy đã chịu tổn thất nặng nề trong một loạt cuộc chiến trước đó. Fulgrim quyết định dẫn ba nghìn người trở về Old World để chiêu mộ tân quân. Với sự hỗ trợ tài chính từ người thằn lằn, Fulgrim quyết định chiêu mộ ba đến năm vạn tân binh, thành lập quân viễn chinh mới.

"Nếu muốn chiêu mộ được tân binh có đủ sức chiến đấu, thì Lyes Talia sẽ rất khó." Pedro nói tiếp: "Chúng ta nên đến Tyrell để chiêu mộ tân binh."

"Còn Bretonnia và Đế quốc thì sao? Chúng mới là những quốc gia hùng mạnh nhất Old World chứ?" Fulgrim hứng thú nói: "Tại sao không đến hai nơi đó?"

"Các kỵ sĩ Bretonnia là đội quân kỵ binh hạng nặng mạnh nhất Old World, nhưng họ không nhận thuê mướn. Muốn thuê họ, nhất định phải có lý do để họ xuất quân, ví dụ như Đại viễn chinh Xích Viêm, Thánh chiến Arabi." Pedro nói: "Còn về Đế quốc, quân đội ở đó không phải là không thể thuê, nhưng cần tìm đúng cách. Quân đoàn trưởng có quen biết ai ở Đế quốc không?"

"Nếu không có người quen, thì sẽ rất khó xử lý đúng không?" Fulgrim mỉm cười, xem ra ở đâu cũng vậy cả.

"Đúng thế." Pedro gật đầu.

"Vậy còn Tyrell?"

"Ở Tyrell, rất nhiều người sẵn lòng ra trận, chỉ cần giá cả hợp lý." Pedro nói: "Chúng ta có thể chiêu mộ được người, người lùn, tinh linh, Thực Nhân Ma, thậm chí cả Orc và vong linh ở Tyrell, chỉ cần có tiền."

"Orc..." Fulgrim cười khổ lắc đầu: "Orc thì thôi đi."

"Nếu quân đoàn trưởng thực sự cần, chúng ta thậm chí còn có thể chiêu mộ binh sĩ ở các Lĩnh Thân vương Biên giới. Người dân ở đó sức chiến đấu đều rất mạnh, nhưng cũng là một đám hung tàn, vô kỷ luật và vô đạo đức, có thể nói là bại hoại." Pedro nói tiếp: "Ngoài ra, nếu may mắn, chúng ta còn có thể chiêu mộ Kỵ binh Cánh Kislev. Đám người đó chỉ cần không phải đánh người và người lùn, thì việc gì cũng sẵn lòng làm, chỉ là vì bị lời thề của Kỵ binh Cánh ràng buộc, hiện tại vẫn chưa rõ họ có sẵn lòng đi theo chúng ta viễn chinh hay không."

"Trước hết cứ đến Lyes Talia và Tyrell để chiêu mộ tân quân đi!" Fulgrim cuối cùng cũng đưa ra quyết định: "Tiện thể, ta cũng muốn đến Bretonnia gặp gỡ các huynh đệ của ta."

"Ta có một món quà muốn tặng cho họ."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.