Tại cửa phòng tắm, mọi thứ đã sẵn sàng. Hai người đàn ông tráng niên ngoài ba mươi tuổi, cởi trần, chỉ quấn một chiếc khăn tắm, chuẩn bị vào ngâm mình trong suối nước nóng.

Nói đúng ra, bên dưới tòa thành của Công tước Ryan vốn không có suối nước nóng tự nhiên. Thế nhưng, kỹ thuật thần sầu của người lùn và công nghệ đào hầm quả thực rất lợi hại. Không có suối nước nóng, họ đã tạo ra nó bằng cách áp dụng kỹ thuật hơi nước và kỹ thuật khai thác hầm mỏ.

Nghe nói, việc này được thực hiện theo yêu cầu của Suria sau khi nàng biết tắm suối nước nóng có lợi cho sức khỏe. Khi ấy, Ryan đang chinh chiến bên ngoài, mọi việc lớn nhỏ trong ngoài đều theo ý Suria, nên suối nước nóng này đương nhiên đã được xây dựng hoàn tất.

Tại lối vào đặt một chiếc chậu nước bằng vàng, bên trong có một vòi nước tinh xảo do người lùn chế tác đang xả nước. Tiếng nước chảy ào ạt tràn ngập ngay cửa phòng tắm.

Alfred có chút kỳ quái. Hắn đi tới trước chậu nước, lẩm bẩm: "Mọi lẽ tôi đều hiểu, nhưng sao lại đặt một cái chậu vàng ở ngay cửa ra vào, bên trong còn chứa nước nữa chứ?"

"Chắc là ý ‘chậu vàng rửa tay’ thôi." Ryan mỉm cười, đưa tay vào chậu rửa: "Rửa tay, rửa tay, chậu vàng rửa tay! Alf, nhớ kỹ, sau này đừng làm kẻ ác nữa."

"Kẻ ác?" Alfred không hiểu rõ lắm, nhưng cũng không bận tâm. Thấy Ryan rửa tay, hắn cũng làm theo: "Được thôi! Sau này tôi sẽ không làm kẻ ác nữa!"

Nước suối nóng hôi hổi đã sẵn sàng. Trong phòng tắm lát gạch men đã mịt mờ hơi nước. Ryan và Alfred dò thử nhiệt độ nước, cảm thấy vừa phải, thế là chìm mình vào trong nước suối.

"Ôi chao! Sảng khoái!" Alfred thở dài một tiếng thỏa mãn. Cơ thể của vị Thánh kỵ sĩ trưởng đầy vết thương. Trải qua nhiều năm chinh chiến, Alfred cũng đã phải trả giá không ít, bao gồm cả những vết bỏng trên lưng, đó là cái giá lớn khi đánh chiếm tòa thành Musillon.

Tương tự, Ryan cũng vậy, thân hình cường tráng của hắn trên người và trên lưng cũng không thiếu những vết sẹo chằng chịt. Từ khi rời Otne, rời khỏi lâu đài nhỏ ấm áp của dưỡng phụ, hắn đã trải qua vô số gian truân. Lần xuất chinh này, trên người hắn lại có thêm không ít vết sẹo mới, bao gồm vết do Carlos, đại ma đầu tiên dưới trướng hắn, để lại; sau đó là Landuin, rồi Matthew Bard.

Những vết sẹo đó, tất cả đều là huân chương quân công của hắn.

"Này Alf, tài không tệ nha!" Ryan cũng chìm mình vào trong nước. Hắn cầm khăn tắm đắp lên đầu, cười nói: "Nghe nói ngài Alfred đã thể hiện rất dũng cảm trong việc khôi phục Musillon đấy nhỉ?"

"Nói đùa!" Alfred hớn hở, giơ ngón cái chỉ vào mình: "Tôi siêu dũng cảm ấy chứ!"

"Ha ha ha, không tệ không tệ, vai vẫn còn vững chãi lắm." Ryan đưa tay bóp nhẹ vai Alfred một cái.

"Ryan, cậu làm gì đó!" Alfred cảm thấy Ryan đang giễu cợt mình. Hắn đưa tay kẹp chặt cổ Ryan, cơ bắp trên cánh tay căng phồng: "Ha ha, tương lai Kỵ sĩ vương, thử chiêu này xem! Tuyệt kỹ đấu vật, tinh túy của Alfred!"

"Ôi chao!" Ryan bị kẹp cổ nhấn chìm xuống nước, nước suối nóng hổi bắn tung tóe lên mặt hắn. Hắn kêu lên một tiếng quái dị, thoát khỏi đòn tấn công của Alfred, rồi kẹp lại cánh tay hắn, khiến Alfred cũng sặc mấy ngụm nước suối nóng: "Xem đây, sức mạnh của Dã Thú! Con đường Vương Đạo!"

"Ha ha ha ha ~"

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ~"

Trong phòng tắm vang lên từng đợt tiếng cười và tiếng bọt nước.

Hai người đàn ông ngoài ba mươi tuổi náo loạn một lúc rồi cũng yên tĩnh. Sau một trận xô đẩy đổ mồ hôi, Ryan và Alfred mỗi người tựa vào một bên. Ryan đột nhiên đầy hứng thú nói: "Alf, vẫn chưa tính tìm bạn gái sao? Cậu cũng là Thánh kỵ sĩ trưởng rồi mà."

"Không biết nữa." Alfred trên trán toát không ít mồ hôi. Hắn tựa vào thành bồn suối nước nóng, khẽ thở dài: "Tôi luôn cảm thấy hơi thiếu tự tin."

Ryan cười phá lên. Hắn đưa tay từ trong nước suối múc một vốc nước hắt vào mặt Alfred: "Có gì mà không tự tin chứ Alf? Cậu bây giờ đến Lyes Talia đi, tôi lại không tin vị tiểu thư Claudia đó sẽ lại một lần nữa từ chối cậu."

"Nhưng nếu như vậy, tôi thật sự không hiểu rốt cuộc nàng muốn Alfred, hay là muốn một vị Thánh kỵ sĩ trưởng có lãnh địa riêng?" Alfred gật đầu, giọng hắn có chút do dự: "Nếu nàng chỉ ham muốn địa vị và tiền tài của tôi thì sao?"

"À, chúng ta cũng có thể nghĩ ngược lại. Cậu chỉ muốn tìm một cô bạn gái, chứ đâu phải muốn tìm một người vợ." Ryan cười lạnh một tiếng: "Nếu nàng chỉ muốn chơi đùa với cậu, thì tự nhiên cậu cũng có thể chơi đùa với nàng. Dù sao không phải cũng có giá trị ngang nhau sao?"

"Nếu tôi thật sự chỉ muốn chơi đùa, sao tôi không tốn một túi bạc đi vào thành trấn tìm những cô gái Lyonna? Những người như vậy bây giờ trong thành trấn của cậu cũng không ít, bạn tốt. Một túi bạc là có thể tìm được người khá ổn rồi, tại sao tôi phải tìm bạn gái chứ?" Alfred lẩm bẩm nói.

Ryan vẻ mặt cảm động, trên mặt hắn hiện lên vẻ chân thành và kích động: "Alf! Cuối cùng cậu cũng thấy rõ rồi! Không hổ là huynh đệ tốt của tôi, Ryan!"

"..." Alfred đầu tiên là vẻ mặt hoài nghi, sau đó có chút tức giận, trực tiếp dùng tay hắt nước vào mặt Ryan: "Tốt, hóa ra cậu là Ryan như vậy đấy!"

"Ba ~" Nước suối nóng bắn vào mặt Ryan. Ryan cười né tránh, hắn nói với Alfred: "Cái này thật ra rất đơn giản, cậu hiểu ra là được. Còn những chuyện khác tôi không nói nhiều, đối với cậu hiện tại, bạn gái thì dễ dàng tìm được, nhưng kết hôn nhất định phải cẩn thận."

Ngụ ý của Ryan rất đơn giản, hoặc là cậu tìm một người thật lòng, hoặc là tìm một người có thể giúp ích cho sự nghiệp của cậu.

Về phần Claudia, Ryan cho rằng đó không phải là tình yêu chân thật của Alf, chỉ là sự bốc đồng nhất thời của hắn.

Trên thực tế, như Ryan đã nói, việc tì nữ thành công gả vào nhà đại quý tộc không phải là không có, nhưng những trường hợp thành công thì cực kỳ hiếm hoi. Phần lớn trường hợp là bị các đại quý tộc biến thành tàn hoa bại liễu, sau đó ngay cả một chức tì nữ trong cung cũng không kiếm nổi.

Của sẵn đâu dễ kiếm như vậy. Ryan, nói đúng ra, là được gia tộc Suria chọn trúng, coi như một cuộc hôn nhân chính trị. Tuy nhiên, họ đã cùng nhau vun đắp không ít tình cảm, coi như một sự kết hợp khá tốt.

Mà phu nhân của các đại quý tộc và tướng quân thường chỉ có hai loại: loại thứ nhất là người đã đồng hành cùng hắn từ khi còn là lính hoặc chưa phát đạt, và là tình yêu chân thành; còn loại kia là một cuộc hôn nhân chính trị có thể giúp ích cho sự nghiệp của hắn.

Loại thứ nhất, Alf không có, vì vậy Ryan đề nghị là loại thứ hai.

Đương nhiên, ngoài những điều đã nói, Ryan còn có một ý nghĩa khác, đó là dù Alf lựa chọn thế nào, Ryan vẫn sẽ ủng hộ hắn. Một mặt với tư cách quý tộc cấp trên của hắn, một mặt với tư cách bạn chơi và bạn thân từ thuở nhỏ, hắn đều ủng hộ.

"Nhưng mà, nói đi thì phải nói lại, bạn tốt." Alfred hiểu ý Ryan, hắn không muốn thảo luận đề tài này nữa: "Cải cách của cậu, là chuẩn bị phỏng theo đế quốc, xây dựng một chế độ quan lại hoàn chỉnh, giống như các Tuyển Đế Hầu của đế quốc, để thay thế chế độ phong đất phong hầu hiện có sao?"

"Làm sao có thể!" Ryan lắc đầu lia lịa: "Nếu rập khuôn toàn bộ chế độ quan lại của đế quốc thì chẳng đợi tôi hoàn thành cải cách, quốc gia này đã sụp đổ rồi."

"Vì sao ư?" Alfred tò mò hỏi.

"Cậu suy nghĩ một chút, Alf, nguyên nhân và đặc điểm khiến Bretonnia sừng sững ngàn năm không đổ là gì?" Ryan dùng tay khua khoắng nước suối nóng trong phòng tắm.

"Đương nhiên là tinh thần kỵ sĩ đạo, hệ thống Chén Thánh và tín ngưỡng Lady of the Lake." Alfred hiểu biết khá sâu về Bretonnia.

"Không tệ." Ryan gật đầu, lúc này vẻ mặt hắn đã trở nên vô cùng nghiêm trọng: "Alf, cậu suy nghĩ thật kỹ đi. Nếu như chúng ta cảm thấy chế độ của đế quốc tốt, và chúng ta nhất định phải tiếp nhận, học hỏi toàn bộ chế độ đó, vứt bỏ hoàn toàn chế độ hiện có, rồi ép buộc toàn bộ quý tộc trong vương quốc phải học theo đế quốc, yêu cầu chúng ta từ bỏ văn hóa cùng tinh thần kỵ sĩ đạo của chính mình, thay đổi tất cả bằng những thứ của đế quốc, vậy có phải cũng có nghĩa là chúng ta phủ nhận toàn bộ bản thân? Chúng ta phủ nhận văn hóa, phủ nhận tín ngưỡng, thậm chí phủ nhận cả gốc rễ lập quốc của Bretonnia hay không?"

"Nếu cứ sửa đổi như vậy, vương quốc kỵ sĩ đó liệu có còn là vương quốc kỵ sĩ nữa không?" Ánh lên điều gì đó trong đôi mắt xanh lam của Ryan, điều mà Alfred chưa từng thấy từ người bạn thời thơ ấu của mình: "Nếu chúng ta vứt bỏ truyền thống của chính mình, cố sống chết để dung hòa với văn hóa của một quốc gia khác, thì chúng ta còn có thể nói gì về tự tôn, tự tin và tự cường nữa? Hơn nữa, kỵ sĩ đạo là lạc hậu sao? Là bị đào thải sao?"

"Đương nhiên không phải, tinh thần kỵ sĩ đạo đã được chứng minh là một đức tính tốt đẹp của nhân loại và sức sống của ý chí. Đó là một tín ngưỡng dù trải qua bao lâu cũng sẽ không bị vứt bỏ." Alfred cũng nghiêm túc.

"Rập khuôn toàn bộ là điều không thể làm. Nếu chúng ta chỉ nhìn thấy những ưu điểm của chế độ đế quốc và những khía cạnh lạc hậu của Bretonnia, rồi rập khuôn toàn bộ, thì kết luận mà chúng ta đi đến sẽ mãi mãi chỉ là một điều: chúng ta sẽ chỉ biết luôn miệng ca ngợi ưu điểm của đế quốc, rằng đế quốc tốt đến nhường nào, rồi lại chỉ trích khuyết điểm của chính mình, nói rằng chúng ta yếu kém hơn. Lâu dần, nhân dân sẽ mất đi tín ngưỡng, quý tộc mất đi tự tin, chúng ta sẽ từ bỏ tinh thần và tín ngưỡng kỵ sĩ từ trước đến nay. Các quý tộc không còn lấy việc sở hữu kỵ sĩ ưu tú và võ nghệ tinh thông làm niềm kiêu hãnh, không còn tự hào vì là khuôn mẫu của kỵ sĩ đạo. Thái độ như vậy chỉ mang đến sự hủy diệt cho chúng ta." Ryan khẽ thở dài: "Chỉ riêng về quân sự mà nói, Alf, cậu có biết tất cả các quý tộc kỵ sĩ trong vương quốc nếu từ bỏ việc bồi dưỡng kỵ sĩ mới và tùy tùng kỵ sĩ, thì hậu quả sẽ đáng sợ đến mức nào không?"

"Tôi hiểu rồi." Alfred khẽ thở dài: "Là tôi đã nghĩ quá đơn giản."

"Cho nên, chúng ta nhất định phải cải cách, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể sao chép rập khuôn. Chúng ta không thể từ bỏ đặc trưng, tín ngưỡng của mình. Chúng ta phải cân nhắc hoàn cảnh cơ bản của đất nước chúng ta, tạo ra một vương quốc kỵ sĩ mới và một chế độ mới mang đậm bản sắc Bretonnia." Ryan gật đầu, hắn thở dài một tiếng: "Truyền thống của chúng ta là gì? Chính là đội kỵ binh đột kích mau lẹ và đạo quân kỵ sĩ mặc trọng giáp! Là những Kỵ sĩ Chén Thánh khiến kẻ thù khiếp sợ, và tinh thần kỵ sĩ giúp đỡ Đế quốc khi họ gặp nạn!"

"Cũng bởi vì chế độ đế quốc tiên tiến, cũng bởi vì thuốc nổ của đế quốc lợi hại, chúng ta lại liều mạng gièm pha bản thân, nói tất cả những gì mình có không đáng một xu, đây mới thật sự là sai lầm." Ryan thấp giọng nói: "Chúng ta muốn thay đổi, chúng ta cũng cần thay đổi, nhưng có nhiều thứ không thể vứt bỏ, trái lại còn phải phát huy rực rỡ!"

"Ryan, cậu đã không còn là cái tên Nord ngày nào nữa." Alfred cười, hắn nói với giọng đầy ẩn ý: "Cậu có quyền uy đến mức này."

"Đúng vậy, tôi có, tôi có thể thay đổi quốc gia này." Ryan gỡ khăn tắm trên đầu xuống, lau mặt: "Nhưng làm sao tôi có thể đảm bảo rằng cải cách của mình sẽ được tiếp nối? Làm sao tôi có thể đảm bảo sau khi tôi thoái vị, người thừa kế của tôi sẽ không thay đổi nó trở lại? Trong lịch sử những chuyện vua yếu, chính quyền suy vong như thế còn ít sao?"

Vị Thánh kỵ sĩ trưởng im lặng.

"Nếu như sau khi tôi làm Kỵ sĩ vương, tôi cũng giống Richard, làm một vị vua bù nhìn, không làm gì cả, thì toàn bộ vương quốc đoán chừng vẫn có thể lay lắt tồn tại." Ryan tiếp tục nói: "Nhưng điều đó không có ý nghĩa, đơn giản chính là kéo dài hơi tàn, chỉ biết thỏa hiệp mọi chuyện, tôi làm quốc vương để làm gì? Nhưng ngược lại, muốn làm những điều thực tế, muốn tạo ra thay đổi, thì sẽ phải dùng quyền lực, sẽ phải thách thức các lợi ích hiện có. Có lẽ vì uy tín cá nhân của tôi, mọi người sẽ không phản đối tôi, hoặc là nói sẽ không công khai phản đối tôi, nhưng họ khẳng định sẽ ngầm thực hiện những động thái nhỏ, bề ngoài tuân theo nhưng bên trong làm trái. Chỉ cần sự cai trị của tôi vừa kết thúc, làm sao tôi có thể đảm bảo cải cách, chế độ của tôi có thể tiếp tục?"

"Đây bản chất là một mâu thuẫn, làm việc thì đắc tội người, không đắc tội người thì đừng làm việc." Alfred hiểu rất rõ điều này, thấm thía đến tận xương tủy: "Giáo hội Chính Nghĩa cũng vậy, Đức Đại chủ giáo Vicma, hai vị kinh sư trưởng, dưới đó là các Hồng y giáo chủ, Đại chủ giáo khu vực, mục sư quản hạt, rồi một loạt chức sắc giáo hội nhiều đến mười mấy cấp bậc, vô cùng nghiêm ngặt. Vô luận có ý đồ cải biến thế nào, cậu cũng sẽ đụng chạm đến miếng bánh lợi ích của người khác. Cái tên mục sư chiến đấu Luther Aarhus đó chính là như vậy, đầy nhiệt huyết tiến vào Đại Giáo Đường Chính Nghĩa, kết quả vì anh ta nói quá nhiều về những vấn đề đó, suýt chút nữa bị tước bỏ chức sắc ngay tại chỗ, Đức Đại chủ giáo Vicma phải ra tay mới cứu được anh ta."

"Không sai." Ryan tiếp tục nói: "Bởi vậy, có thay đổi được hay không, có hoàn thành cải biến được hay không, quyết định ở việc tôi có đạt được sự đồng tình của đa số quý tộc và sự tán thành của đa số các tập đoàn lợi ích hiện có hay không. Trong vương quốc này, ai là người ủng hộ tôi kiên định nhất?"

"Hiển nhiên là phái phương Nam do Công tước François và Công tước Bodrick đứng đầu." Alfred buột miệng nói.

"Sai! Là Giáo hội và thương nhân!" Ryan cười phá lên, hắn ngả người tựa vào thành bồn tắm: "Ngược lại, những người ủng hộ Lawn mới chính là các quý tộc kỵ sĩ! Sự ủng hộ kiên định của Giáo hội và các thương nhân mới là chìa khóa giúp tôi giành được đa số thắng lợi. Bởi vậy khuyên tôi đi đụng chạm đến miếng bánh lợi ích của Giáo hội, nhất là miếng bánh lợi ích của Giáo hội Lady of the Lake, kẻ đó không ngu thì cũng là kẻ xấu!"

"Thắng lợi 2-1!" Alfred suy nghĩ kỹ một chút, anh ta thật sự không biết nói gì trước người bạn từ thuở nhỏ của mình: "Quả thực, Công tước François có nhiều suy nghĩ và ý tưởng, nhưng trên thực tế tất cả đã biến thành do cậu chủ đạo. Mà cậu là quán quân được thần tuyển của Lady of the Lake! Với vinh quang và ân sủng từ Lady of the Lake, lại còn được sự tin cậy của Morgiana, Giáo hội tự nhiên cũng kiên định ủng hộ cậu."

"Bởi vậy, cải biến có cơ sở. Mà chỉ cần giành được sự đồng tình, đồng thời trong quá trình cải cách quan liêu hóa, để các quý tộc đạt được đầy đủ lợi ích, lại đảm bảo truyền thống của vương quốc kỵ sĩ được tiếp nối, thì tại sao họ lại phải phản đối chứ?" Ryan cười to nói: "Đây mới là căn bản để đảm bảo cải cách được tiếp tục về lâu dài, chứ không phải dựa vào uy tín cá nhân cưỡng ép đối đầu với các tập đoàn lợi ích hiện có!"

"Tôi xem như đã minh bạch." Alfred cười khổ: "Cậu coi tôi là một ví dụ điển hình. Nhưng nếu duy trì truyền thống kỵ sĩ, vậy bộ binh thì sao? Nếu không có bộ binh đủ mạnh phối hợp, chiến tranh cũng không thể chỉ dựa vào kỵ sĩ. Thế nhưng tài nguyên của toàn bộ vương quốc chỉ có bấy nhiêu, nếu chỉ nuôi kỵ sĩ, làm sao để tạo ra một đội quân bộ binh hùng mạnh?"

"Đây chính là lý do vì sao phải càn quét các cứ điểm đá tặc, vì sao phải đánh Musillon." Ryan gật đầu: "Một vương quốc yên ổn, không có loạn lạc bên trong và giặc ngoại xâm; một công quốc mới; một trung tâm công thương nghiệp mới. Hố sâu không thể vượt qua giữa quý tộc và nông dân đã được tôi tạo ra một kẽ hở. Hiện tại, tôi muốn để kẽ hở này trở nên lớn hơn. Tôi muốn để tất cả kỵ sĩ trong vương quốc đều ý thức được, nếu không cố gắng, họ cũng sẽ biến thành nông nô!"

"Tương tự, tôi muốn để tất cả nông nô trong vương quốc đều ý thức được, chỉ cần cố gắng, nông nô cũng có thể trở thành Kỵ sĩ cao quý! Mà những binh sĩ nông nô đã trải qua sinh tử tôi luyện, kinh qua hết trận đại chiến này đến trận đại chiến khác, được rèn luyện trong máu và lửa, chính là nguồn gốc để tạo ra một đội bộ binh tinh nhuệ! Chính là nguồn gốc để phá vỡ hố sâu giai cấp, chính là tương lai, những thành viên tổ chức thực sự của tôi, thuộc về chính tôi!"

"Cậu nói là..." Alfred đột nhiên liên tưởng đến một loạt hành động gần đây của Ryan.

"Không sai, cứ bắt đầu từ đội cận vệ già!"

Truyện này được chỉnh sửa từ bản gốc và thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.