“Oldguard, ngươi muốn bắt chước cấm vệ Reiksguard sao?” Alfred nghĩ ngay đến đội cận vệ Reiksguard của Đế quốc.

“Cũng gần đúng, có chút tương tự, nhưng hoàn toàn ngược lại.” Ryan gật đầu. “Cấm vệ Reiksguard là đội quân kỵ binh tinh nhuệ mà Hoàng đế cần, bởi vì Đế quốc có bộ binh xuất sắc nhưng lại thiếu kỵ binh tài giỏi. Còn chúng ta thì ngược lại, chúng ta cần một đoàn bộ binh tinh nhuệ, và đó là lý do chúng ta cần Oldguard.”

“Ừm.” Alfred gật đầu, vị Kỵ sĩ Thánh Điện suy nghĩ một chút, chợt hứng thú nói: “Thật ra, Giáo hội Chính Nghĩa đã sớm nhận ra điều này qua các đơn vị như Thánh Võ sĩ, Khổ hạnh tăng, Thần thánh Xạ kích quân, Pháo binh đoàn Charlemagne, Kỵ sĩ đoàn Thánh Điện, Kỵ sĩ đoàn Bệnh viện. Giáo hội chúng ta làm khá tốt ở phương diện này.”

“Có gì lạ đâu.” Ryan liếc mắt mỉa mai đáp: “Tình cảnh của Giáo hội Chính Nghĩa, ngươi đâu phải không rõ.”

“Nhắc đến, rốt cuộc Luther Aarhus đã nói những gì mà suýt nữa bị khai trừ giáo tịch vậy?” Ryan thuận miệng hỏi.

“Hắn đã đi vào Đại giáo đường Chính Nghĩa và có một bài diễn thuyết gây chấn động cả Brunswick.” Alfred gật đầu. “Vị Mục sư Chiến đấu này công khai tuyên bố rằng hắn không thể chịu đựng nổi những tệ nạn mà toàn bộ giáo hội đã tích lũy suốt hai nghìn năm, hắn cho rằng có vô số vấn đề cần được sửa đổi.”

“Đầu tiên, các cấp bậc và chức vị trong Giáo hội Chính Nghĩa thực sự quá rườm rà, rất nhiều cái gọi là chức vụ thần chức và giáo chức không hề cần thiết, nhưng trên thực tế, những chức vị này lại chứa chấp vô số kẻ ăn bám. Sau đó là việc có quá nhiều chức phó. Dưới quyền một Giám mục khu vực lại có đến vài ba, thậm chí mười Giám mục phó, việc phân công quản lý không rõ ràng, chồng chéo lẫn nhau, vô cùng cồng kềnh. Hắn hy vọng có thể tinh giản bộ máy, ít nhất là hủy bỏ một phần tư số giáo sĩ thừa thãi.”

“Tiếp theo là vấn đề giáo khu. Rất nhiều giáo khu, như Giáo khu Chớ Đức Heim, Giáo khu Drakewald và Giáo khu Hilvania, trên thực tế đã hoang phế nhiều năm, nhưng các ban bệ của giáo khu đó vẫn tồn tại và hoạt động. Chẳng hạn như Giáo khu Hilvania, vị Tổng Giám mục khu vực ở đó đã làm việc tại Lãnh địa Steyr từ lâu. Họ chỉ đến Đầm lầy Hải Nhĩ Finn khi cần bầu lại giám mục, vài người bỏ phiếu rồi chọn ra giám mục mới, sau đó lại chèo thuyền rời đi.”

Alfred nói đến đây cũng có chút oán giận: “Quả thật, Aarhus nói không sai, giáo hội chúng ta nội bộ có phần rườm rà.”

“Haha, theo ý kiến của vị Mục sư Chiến đấu này, sẽ có bao nhiêu ngư���i vì thế mà mất đi chén cơm của mình?” Ryan cười lạnh, lắc đầu. “Tiếp tục đi, đã hắn dám nói như thế thì hẳn không chỉ có vậy.”

“Ngay sau đó, Luther Aarhus cho rằng việc thu thuế thập phân và các khoản cống nạp đều có vấn đề. Từ Đại Tụng Kinh Sư trở xuống, vấn đề tham nhũng trong toàn bộ giáo hội không hề ít. Một khoản thuế thập phân thu từ tay những người nông dân bậc trung phải trải qua đủ mọi tầng lớp bóc lột mãi đến khi nộp về tổng bộ, rất nhiều tài chính và vật tư đều biến mất một cách khó hiểu. Đại đa số giáo sĩ lại càng say mê vào chính trị, tìm cách moi thật nhiều lễ vật từ quý tộc, thương nhân và dân thường, thay vì ghi nhớ sứ mệnh mà Thần Chính Nghĩa và Đại đế Charlemagne đã để lại, đó là chiến đấu đến cùng với cái ác hỗn loạn.”

“Cuối cùng, Luther Aarhus kịch liệt chỉ trích Hội đồng Giáo đình. Hắn cho rằng Hội đồng Giáo đình không nên chỉ tập trung vào việc theo đuổi những yến tiệc hoành tráng hơn, các nghi lễ long trọng và việc xây dựng những đền thờ to lớn, cao sang hơn, cũng không nên chỉ tập trung vào việc thu thuế thập phân và tham gia chính sự của Đế quốc. Lời nói của hắn khiến toàn bộ Hội đồng Giáo đình tức giận. Hắn bị yêu cầu trong vòng ba ngày phải công khai xin lỗi toàn bộ Đế quốc, đồng thời phải thề rằng mình đã say rượu nói lung tung.” Alfred tiếp lời: “Vị Mục sư Chiến đấu này không chấp nhận, thế là Hội đồng Giáo đình chuẩn bị khai trừ giáo tịch của hắn. Chính Tổng Giám mục Vicma điện hạ đã ngăn cản hành động này. Vicma điện hạ không tán thành những thủ đoạn kịch liệt như vậy, ngài cho rằng giáo hội nội bộ quả thực tồn tại vấn đề, nhưng quan điểm của Aarhus quá cấp tiến, cũng không thể chấp nhận. Aarhus tức giận bỏ đi.”

“…Lý tưởng thì tốt đẹp, hiện thực thì phũ phàng.” Ryan cười đầy ẩn ý: “Ngươi có tin hay không,

Nếu thật sự làm theo yêu cầu của Aarhus, đó mới thực sự là tai họa. Ngươi thử nghĩ xem, chỉ một lời của Aarhus, sẽ có bao nhiêu người mất đi công việc, mất đi chén cơm duy trì cuộc sống? Những người đó sẽ làm gì?”

“Nhưng Aarhus nói thì không sai mà!” Alfred vẫn còn chút bận tâm: “Chúng ta quả thực cần thay đổi, giống như ngươi vậy, Ryan, ngươi nói xem.”

“Thật ra rất đơn giản, Luther Aarhus nói không sai, mà Tổng Giám mục Vicma hành động cũng không sai.” Ryan gật đầu, chậm rãi nói: “Giáo hội Chính Nghĩa từ thời Đại đế Charlemagne cho đến nay đã trải qua hai nghìn năm. Toàn bộ giáo hội duy trì khả năng tự kiềm chế và sức mạnh đoàn kết cao độ, cho đến bây giờ mới rơi vào tình trạng này đã là rất tốt rồi. Ngươi đừng quên, Thần Chính Nghĩa chưa từng chủ động đưa ra yêu cầu về cơ cấu giáo hội, mà luôn chỉ trả lời các vấn đề và nói cho Tổng Giám mục mục tiêu tiếp theo là gì. Bởi vậy, trong quá trình phát triển lâu dài, toàn bộ giáo hội từ trên xuống dưới, như ngươi đã nói, sớm đã hình thành một bộ máy tổ chức quan liêu hóa cao độ.”

“Vậy có nghĩa là quan điểm của Luther Aarhus là sai sao?” Alfred truy vấn.

“Quan điểm của hắn không sai, nhưng vị trí của hắn thì sai.” Ryan lắc đầu, Công tước khẽ cúi đầu thở dài: “Ngươi nhìn ta đây, khi ta đến quốc gia này, ta có trực tiếp đến hoàng cung Couronne, thẳng thắn phân trần, mạnh mẽ lên án đủ loại vấn đề chính trị và các khuy��t điểm của đất nước này không? Ta có chỉ thẳng mặt tất cả các Công tước, nói với họ rằng chế độ nông nô đã lỗi thời nghiêm trọng, rằng sự cai trị của họ quá tối tăm không?”

“À ~” Alfred đột nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Là một người có tâm muốn thay đổi hiện trạng, vị Mục sư Chiến đấu Luther Aarhus có ý định tốt, nhưng hắn không xem xét vị trí của mình. Người trẻ tuổi luôn là vậy, cảm thấy mình nắm giữ chân lý nên đi thách thức quyền uy. Hãy nhớ kỹ, Alf, trong cung đình và giáo hội, phải tránh đừng quá sớm để lộ lý tưởng và những kế hoạch của mình, trừ khi ngươi đã đạt đến vị trí đủ cao.” Ryan thấm thía nói: “Chân lý đôi khi sẽ không giúp ích gì cho ngươi, nhưng quyền uy sẽ xử lý ngươi.”

“Việc không nhìn rõ vị trí của mình là vấn đề lớn nhất của Luther Aarhus. Ngươi nghĩ Tổng Giám mục Vicma không biết một vài vấn đề nội bộ của giáo hội sao? Ta nghĩ ngài ấy rõ hơn ai hết.” Ryan cuối cùng nói: “Trước mắt ngươi hãy làm tốt việc của mình. Khu vực Nhà thờ cổ Freyja là một trang giấy trắng, ngươi có thể dựa theo phương pháp lý tưởng của riêng mình để xây dựng. Những người Vicma điện hạ phái tới, ngươi phải biết cách sử dụng, họ cũng nghe theo mệnh lệnh của ngươi, thế là đủ rồi. Những Thánh Võ sĩ, Mục sư Chiến đấu và Kỵ sĩ Thánh Điện được phái đến này, dù ít dù nhiều cũng sẽ mang chút tác phong quan liêu, nhưng đó là điều khó tránh khỏi.”

“Ừm, quả thật, họ làm việc cũng rất hăng hái, đối mặt với các cuộc quấy phá của vong linh cũng rất dũng cảm.” Alfred gật đầu, thở dài nói: “Đúng vậy, ta không nên vì một sự không thích nhỏ nhặt mà phủ nhận toàn bộ đóng góp của họ.”

Nhiều người ở Cựu Thế giới vẫn lầm tưởng rằng Bretonnia chỉ có tín ngưỡng Lady of the Lake, nhưng thực tế thì không phải vậy. Các kỵ sĩ đúng là cơ bản đều tin theo Lady of the Lake, nhưng các giáo phái khác vẫn được truyền bá rộng rãi trong vương quốc kỵ sĩ. Các kỵ sĩ cũng không hề bài xích các giáo phái khác như một số người vẫn nghĩ, nếu không thì Giáo phái Nữ thần Từ Bi Sally và Giáo phái Hải thần Manann đã chẳng thể đặt các Đền thờ chính tại Couronne và Poldero của Bretonnia. Trên thực tế, ngoại trừ các Kỵ sĩ Chén Thánh, di hài hay tro cốt của các kỵ sĩ khác sau khi qua đời hoặc tử trận cũng được chôn cất tại khu vườn mộ địa của Giáo phái Thần Chết Moore.

Tuy nhiên, việc Alfred nhận được một vùng đất quả thực là một bước tiến mang tính đột phá. Trước đó, phạm vi ảnh hưởng xa nhất của Giáo hội Chính Nghĩa cũng chỉ kéo dài đến Mundt Ford, nơi có nhà thờ Chính Nghĩa lớn nhất toàn Bretonnia được xây trong pháo đài Mundt Foer. Nguyên nhân việc truyền giáo của Giáo hội Chính Nghĩa không mấy thuận lợi chủ yếu là do xung đột về tín ngưỡng với Giáo hội Lady of the Lake. Điều này cũng tương tự như việc Giáo phái Ulric dùng mọi cách ngăn cản Giáo phái Nữ thần Chiến tranh Milmidia mở trường quân sự tại thành Bạch Lang. Bởi lẽ, mục tiêu truyền giáo của cả hai đều là giới quý tộc quân sự, đặc biệt là các tướng lĩnh và kỵ sĩ.

“Thôi nào, Alf, hôm nay đến đây thôi.” Ryan bước ra khỏi nước, hai người đúng là đã ngâm đủ lâu.

“Ừm, cảm ơn, bạn tốt. Những điều ngươi nói đã giải đáp rất nhiều nghi hoặc bấy lâu nay của ta.” Alfred trông đã khá hơn nhiều.

Hai người đàn ông bước ra khỏi nước, dùng khăn tắm lau khô cơ thể.

“Không có gì.” Ryan gật đầu, đột nhiên nói: “À đúng rồi, ngày mai ta và Suria muốn đến doanh trại Oldguard xem thử, ngươi có muốn đi cùng không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Tuyệt vời.”

***

Sự thành lập của đội quân Oldguard là điều mà toàn bộ vương quốc kỵ sĩ, hay ít nhất là cả miền Nam vương quốc kỵ sĩ, được giới nông nô chú ý nhất trong thời gian gần đây.

Từ khi tin tức này được loan báo, khắp miền Nam Bretonnia, hầu như mọi nông nô đều xôn xao bàn tán về quân đoàn Oldguard.

Bởi vì từ đơn vị quân mới này, họ thực sự nhìn thấy cơ hội thăng tiến từ nông nô lên kỵ sĩ!

Dù rằng, ba năm trước Ryan đã mượn tay Giáo hội Lady of the Lake ban bố « Lệnh Thăng Cấp Kỵ Sĩ », nhưng thực tế, đám nông nô vẫn cảm thấy việc thăng cấp lên hàng kỵ sĩ là điều không thể và đầy thất vọng.

Nguyên nhân rất đơn giản, đó là dù có ba suất mỗi năm, việc thăng cấp kỵ sĩ vẫn cần sự xét duyệt kép từ Quốc vương Kỵ sĩ và Nữ tư tế Hồ. Với ngôi vị Quốc vương Kỵ sĩ vẫn nằm trong tay Richard, ba suất này thường được phân phối cho con riêng của giới quý tộc. Ba năm tuy không dài cũng không ngắn, tổng cộng chỉ có chín suất, trong khi con riêng của các đại quý tộc thì nhiều vô kể. Có lẽ nông nô phải đợi thêm trăm năm nữa cũng chẳng có cơ hội.

Tuy nhiên, Ryan ban đầu cũng không định dùng cách này để tuyển chọn nông nô ưu tú thăng cấp kỵ sĩ. Mục đích thực sự của hắn là phá vỡ tư duy cố hữu của toàn bộ quý tộc và nông dân trong vương quốc. Nhờ « Lệnh Thăng Cấp Kỵ Sĩ », ranh giới bất khả xâm phạm giữa quý tộc và nông nô đã được nới lỏng. Vậy nên, sau khi tư tưởng đã được chuẩn bị, khi Ryan đưa ra việc thành lập "Quân đoàn Oldguard", sự phản đối cũng rất ít.

Điều này cũng giống như việc trong một căn phòng bí bách, không có gió lùa, nếu có người đề nghị mở một cửa sổ thông gió, sẽ vấp phải sự phản đối của mọi người. Nhưng nếu người đó đột nhiên tuyên bố muốn phá tung cả mái nhà để hít thở khí trời trong lành, hẳn mọi người sẽ hoảng hốt và vội vàng ngăn cản. Lúc này, nếu người đó lại đề nghị mở cửa sổ thông gió, khả năng đề nghị đó được thông qua sẽ rất cao.

Bởi vậy, sau khi tin tức này lan truyền, toàn bộ đám nông nô Bretonnia đều trở nên sôi sục.

Quân đoàn Oldguard!

Mức lương cao hơn! Chế độ ăn uống tốt hơn! Phúc lợi hậu hĩnh hơn, và còn có một doanh trại cao cấp độc lập!

Những nông nô trở thành binh sĩ Oldguard sẽ được hưởng thân phận "những người dân tự do vinh quang"! Họ sẽ được bảo vệ toàn vẹn về thân thể và quyền tự do thiêng liêng về tài sản cá nhân! Họ có địa vị chính trị gần như tương đương với kỵ sĩ, đồng thời các chỉ huy cấp đội đều có thể nhận được đãi ngộ và danh hiệu tước sĩ! Lady of the Lake đã hứa rằng, chỉ cần các binh sĩ Oldguard thể hiện xuất sắc, họ có thể trực tiếp được phong tước kỵ sĩ, có được danh hiệu kỵ sĩ!

Công tước Ryan còn hứa hẹn, ông đã khoanh vùng một trang viên lớn tại Musillon, đặt tên là Trang viên Hoàng gia Oldguard! Quyền sở hữu trang viên thuộc về toàn bộ quân đoàn Oldguard, những binh lính này sẽ nhận một phần bổng lộc dựa trên sản lượng vượt mức của trang viên!

Đây chẳng ph��i là đất phong sao!

Nông nô, thật sự có thể trở thành lão gia kỵ sĩ!

Bởi vậy, toàn bộ miền Nam Bretonnia đều đang điên cuồng bàn luận về đội quân mới này. Đám nông nô ngồi bên bờ ruộng, vây quanh bếp lửa, chen chúc trong quán rượu hay thậm chí là nằm trong chăn, miệng họ không thể rời hai từ ấy: Oldguard!

Vậy thì, hạng người nào có thể trở thành Oldguard?

Đám nông nô tụ tập năm ba người một nhóm, hỏi han khiến các hương lão và những kỵ sĩ của Vương quốc đều phát phiền.

Ít nhất phục vụ năm năm!

Ít nhất tham gia ba trận đại chiến!

Phải có ít nhất hai trong số các điều kiện trên mới được tham gia tuyển chọn!

Điều kiện hà khắc khiến nhiều nông binh phải tiếc nuối thở dài, nhưng những binh sĩ thỏa mãn điều kiện thì mừng rỡ như điên, đặc biệt là những nông binh đã theo Ryan nam chinh bắc chiến kể từ khi ông đặt chân đến Bretonnia.

Trải qua hai tuần huấn luyện, quân đoàn Oldguard tạm thời đã tuyển chọn được năm trăm người. Họ sẽ trở thành những tân binh đầu tiên của đội quân danh tiếng, tương lai vang dội khắp Cựu Thế giới này.

Công tước Ryan quả nhiên không nuốt lời.

Đồng phục quần dài màu trắng tinh khôi! Áo sơ mi trắng có dây đeo cùng đồng phục! Giáp nửa thân lấp lánh, trang trí xa hoa do xưởng Người Lùn chế tạo! Mũ lính bằng da gấu, chế tác từ da thú, gắn những chiếc lông công lộng lẫy! Và còn có những vũ khí tinh xảo: các binh sĩ bộ binh đều được cấp vũ khí tinh xảo do Người Lùn rèn, các cung thủ được những chiếc đại cung tinh xảo do Tiên tộc Rừng Xanh chế tác, còn các kỵ binh súng kíp thì được trang bị chiến đao kỵ binh và súng hỏa mai nòng dài!

Những binh sĩ Oldguard được tuyển chọn qua từng lớp gắt gao, ai nấy đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, tinh thần phấn chấn rạng ngời. Họ kiêu hãnh trực ban trong tòa thành của công tước. Kỷ luật nghiêm minh, tố chất mạnh mẽ cùng khí chất chiến trường hừng hực tỏa ra từ những người đã trải qua nhiều trận chiến. Đừng nói đám nông nô, ngay cả các tiểu thư quý tộc cũng mắt sáng rỡ lên, một vài tiểu thư con nhà kỵ sĩ thậm chí nảy ra ý định tìm binh sĩ Oldguard mà gả cũng chẳng tệ.

Đội quân mới này sẽ được hưởng một doanh trại đặc biệt, trang trí xa hoa, nằm dưới sự bảo vệ của thành lũy.

Buổi sáng, Công tước Ryan và Phu nhân Suria đã tiếp kiến và duyệt binh đội quân mới này. Phu nhân Suria thậm chí với chiếc bụng lớn của mình còn phát biểu diễn văn, khiến tất cả binh lính cận vệ vô cùng cảm động, đồng loạt thề sẽ quên mình phục vụ cho Ngài Ryan, Phu nhân Suria và đứa bé trong bụng nàng.

Buổi trưa, phòng ăn doanh trại Oldguard.

Toàn bộ doanh trại rộng một hecta, được xây dựng cạnh tòa thành của Công tước Ryan. Những công trình đá do thợ Người Lùn chế tác mang bầu không khí uy nghiêm và trang trọng. Trên vách tường điêu khắc những bức bích họa kể chuyện, từ khi Ryan đến Bretonnia, ông và những câu chuyện cảm động của mình đã được Người Lùn khắc lên tường. Ánh sáng khéo léo chiếu qua những ô cửa sổ hình sợi dài vào bên trong, mang theo vinh quang và tia sáng.

Trên những dãy bàn ăn dài, các binh sĩ Oldguard đang dùng bữa trưa.

Raymond, cựu trưởng liên đội thứ ba lính trường kích của bá tước, nay là một thành viên của quân đoàn Oldguard, cẩn thận ngắm nhìn bữa trưa trước mặt. Vị cựu nô lệ từ Lyonna này thầm nghĩ trong lòng, cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn.

Chế độ ăn uống của quân đoàn Oldguard đã thay đổi rất nhiều so với khi còn làm lính trường kích. Hiện tại, họ có bánh mì trắng phết mứt hoặc mỡ bò, những chiếc bánh nướng ngon lành, món mặn hấp dẫn ăn kèm với món hầm, và còn có khẩu phần rượu mạch cố định. Trước kia ba ngày mới có một bữa thịt, giờ thì bữa nào cũng có, thậm chí đôi khi còn được ăn bít tết bò ướp gia vị!

Đây chính là món ăn mà chỉ các lão gia kỵ sĩ mới được thưởng thức!

“Raymond, ngày mai anh được nghỉ phải không?” Một binh sĩ Oldguard hỏi. Anh ta tên là Al Thil, một người Winford dũng mãnh, đã theo Ryan chinh chiến nhiều năm. Vết sẹo trên mặt khiến anh ta trông không giận mà vẫn uy nghiêm.

“Đúng vậy.” Raymond gật đầu. Quân đoàn Oldguard có chế độ nghỉ ngơi tương tự trước đây: thường ngày được nghỉ hai mươi phần trăm (tức hai ngày mỗi mười ngày), khi đóng quân bên ngoài thì mười phần trăm (tức một ngày mỗi mười ngày), còn trong thời chiến thì việc nghỉ ngơi hoàn toàn phụ thuộc vào sự sắp xếp của thống soái.

“Anh có dự định gì không?”

“Tôi định về nhà một chuyến.” Raymond dùng thìa khuấy đều món hầm trong bát. Những miếng thịt heo lớn ngon lành cùng một chút bắp cải, súp lơ trộn lẫn vào nhau, còn có rất nhiều cà rốt và nấm.

“Về nhà?” Vì các binh sĩ Oldguard thường phải ở trong doanh trại, nên Al Thil không ngạc nhiên trước lựa chọn của Raymond.

“Ừm, về thăm mẹ và em trai một chút.” Raymond gật đầu, anh hơi do dự, không biết có nên nói ra không.

“Là… chuyện gì vậy?”

“Thomas nó… có vẻ như muốn đến Noor du học, mẹ không thể quyết định nên bảo tôi về một chuyến.”

“À, ra là vậy.”

Phiên bản truyện dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.