Tại thị trấn Jean sầm uất, nơi khu phố náo nhiệt.

Một thành viên Oldguard đang bước đi trên phố. Y phục của anh ta đủ đặc trưng để mọi người nhận ra ngay thân phận.

Những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị của nông nô, cùng cái nhìn có phần phức tạp từ các quý tộc hiệp sĩ, khiến Raymond cảm nhận một thứ cảm giác rất khác.

Ai ngờ được một nô lệ đào mỏ từ Lyonna lại có ngày hôm nay?

Oldguard... Raymond thầm đắc ý đôi chút. Dù trời nóng bức thế này thì chiếc mũ da gấu không thực sự cần thiết, cuối tháng Bảy đã qua mùa nóng nhất ở Bretonnia rồi. Nhưng anh hiểu rõ lý do mình chọn mặc bộ quân phục Oldguard về nhà.

Với vài đồng kim tệ giấu trong ngực, Raymond men theo con đường vừa quen thuộc lại vừa lạ lẫm, trở về nhà.

Quen thuộc, vì dọc đường vẫn còn những cột mốc cũ. Kể từ khi nhập ngũ, Ryan đã cho binh sĩ xóa mù chữ. Sau đó, khi Raymond trở thành liên trưởng và được phong quân sĩ, anh lại được "nhồi nhét" kiến thức một cách bán cưỡng chế. Giờ đây, vị Oldguard này có trình độ văn hóa tương đương với những vị hương lão thường thấy ở Bretonnia, có thể đọc và viết vài trăm từ đơn giản.

Lạ lẫm, bởi vì thị trấn Jean thay đổi quá đỗi nhanh chóng.

Thị trấn này tựa như được Lady of the Lake ban phước, gần như mỗi năm, mỗi tháng, mỗi ngày đều chứng kiến những đổi thay kinh ngạc. Tựa hồ sau khi Lady of the Lake vẽ một vòng tròn ở phía Nam Bretonnia, nơi đây đã tập hợp tất cả nông nô và hiệp sĩ lân cận một cách kỳ diệu, tạo nên một thành phố như hiện tại. Quả là một kỳ tích!

Kỳ tích này được rất nhiều người ngâm thơ rong tập hợp thành thơ ca và truyền tụng khắp nơi, mang tên «Câu chuyện mùa xuân».

Giờ đây, chợ ở thị trấn Jean đã trở thành một trung tâm giao thương lớn. Tại đây, người ta có thể tìm thấy mọi loại hàng hóa từ Old World: bia đen, rượu vang và các đặc sản của Đế quốc đã trở thành một phần đời sống của người dân trong lãnh địa. Từ món nước rửa chén rẻ tiền của người Halfling (rượu nho Halfling giẫm chân làm) cho đến rượu nho Winford đặc cấp "Lusalus" thượng hạng; từ vải dệt thủ công kém chất lượng nhất đến lụa là, thuốc nhuộm, dầu, ngũ cốc, bột mì cao cấp nhất; từ bánh mì đen thô kệch đến món bít tết bò tiêu đen cao cấp nhất – tất cả đều có thể tìm thấy tại chợ Jean.

Tuy nhiên, vẫn có một số mặt hàng xa xỉ mà nông nô hiện tại khó lòng với tới. Chẳng hạn như hương liệu Ruthcia và tượng vàng phù phép; cà phê nhập khẩu từ Tyrell; trang sức đá quý và y phục thủ công của Tiên tộc Rừng Xanh; thịt hươu bị nghiêm cấm nông nô sử dụng; hay sô cô la của Tiên tộc Cao Quý, thứ cực kỳ đắt đỏ. Nghe nói một pound sô cô la này có thể bán được bảy, tám chục đồng vàng Crans, chỉ có...

Raymond thầm nghĩ có cơ hội sẽ thử, nhưng không phải bây giờ. Anh tiến vào một quán thịt, nơi m��i người tấp nập ra vào. Quán này nhìn không quen mắt, có lẽ là mới mở, chủ quán rõ ràng là một người chăn cừu Carcassonne. Kể từ khi Công tước Ryan chiến thắng trong trận tái chiếm Musillon, Công tước Hughard cuối cùng đã quyết định học hỏi Ryan một cách triệt để.

Theo lời người dân địa phương, gần đây có rất nhiều "dê" từ phương Nam đến.

Câu nói này mang hai ý nghĩa. Một là, thực sự có rất nhiều dê từ Carcassonne được đưa đến đây, khiến giá thịt dê giảm mạnh, nhà nhà đều có thể ăn thịt dê. Những người chăn cừu Carcassonne mang từng đàn dê đến bán, rồi vui vẻ ra về với những túi kim tệ, ngân tệ.

Ý nghĩa thứ hai là có không ít dân tự do từ Carcassonne đã đến thị trấn để thử định cư. Điều này khiến thị trấn vốn đã bắt đầu chật chội nay càng thêm đông đúc. Những người dân địa phương, đặc biệt là các nông nô bản xứ đã định cư ở Jean từ trước khi Ryan đến, tỏ ra khá bất bình. Tuy nhiên, nhờ điều kiện sống được cải thiện và sự cạnh tranh việc làm còn nhỏ, cộng thêm việc cả hai bên đều là thần dân c���a vương quốc hiệp sĩ, xung đột vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Hơn nữa, Ryan đã ban bố lệnh khai phá Musillon, chuẩn bị di dời một lượng đáng kể nông nô từ các thị trấn đông đúc đến vùng đất mới ở Musillon.

Một gia đình như Raymond, đã có được thân phận dân tự do, không mấy hứng thú với việc chuyển đến Musillon.

Nhưng số nông nô sẵn lòng đến Musillon để tìm kiếm cơ hội đổi đời thì không hề ít.

Thấy lại có một Oldguard xuất hiện, khu chợ trở nên sôi nổi. Mọi người hiếu kỳ nhưng cũng có chút e dè, dần dần xích lại gần, chỉ trỏ về phía Raymond.

"Ồ, kia là một Oldguard!"

"Đó là người phải trải qua ít nhất ba trận đại chiến và phục vụ ít nhất năm năm mới có thể trở thành Oldguard đấy!"

"Nhìn những huân chương trên người anh ta kìa! Anh ta đã liên tiếp theo Công tước Điện hạ tham gia trận chiến ở pháo đài Hắc Thạch, trận chiến tu viện Lamesenel và cả cuộc chinh phạt Musillon sau này nữa!"

"Bộ quân phục... trông ngầu quá!"

"Chờ con ta trưởng thành, ta cũng nhất định phải cho nó đi lính! Làm Oldguard!"

"Ngươi nghĩ đơn giản quá rồi, Oldguard đâu có dễ làm thế. Ngươi thử xem con ngươi có sống sót qua ba trận đại chiến được không đã."

"Dù sao cũng hơn cả đời làm một nông nô!"

So với sự kính sợ và sùng bái dành cho các Hiệp sĩ Chén Thánh, dân thành phố lại có cảm giác gần gũi hơn với Oldguard. Mọi người biết, dù tầng lớp hiệp sĩ có lẽ họ không thể vươn tới, nhưng Oldguard thì thực sự có thể đạt được bằng nỗ lực. Ai muốn làm nông nô cả đời, ai chẳng muốn trở thành một dân tự do, một dân tự do vinh quang? Chính vì vậy, khi Raymond xuất hiện, mọi người càng dám xúm xít lại chỉ trỏ và bàn tán rôm rả.

Đây là người lính xuất thân từ chính những nông nô như chúng ta!

Chứng kiến cảnh này, Raymond có chút bất đắc dĩ. Anh biết mình đang là "điển hình" và chắc chắn sẽ bị vây quanh chiêm ngưỡng. Anh chỉ có thể nghiêm nghị gật đầu chào hỏi xung quanh, rồi tiến vào một tiệm thịt dê, rõ ràng là do người Carcassonne mở.

Nói rõ là người Carcassonne bởi vì cửa tiệm treo huy hiệu của công quốc Carcassonne: cờ đỏ xanh xen kẽ, ở giữa có một thanh kiếm và hai bông hoa diên vĩ.

Tiệm thịt dê này bán cả thịt dê sống lẫn thịt dê chế biến sẵn, thậm chí có các món đặc sản Carcassonne như bánh nướng thịt dê, bánh mì thịt dê, và thịt dê hầm. Ông chủ là một người Carcassonne điển hình: không quá học thức nhưng rất cường tráng và là một chiến binh có kỹ nghệ cao cường. Điều này là do toàn bộ Carcassonne đều rất thượng võ. Trong lịch sử lâu dài, công quốc này gần như đã chặn đứng mọi cuộc xâm lược từ phương Nam. Vì vậy, người dân nơi đây đều mang một khí chất dã man, nhưng khi đối mặt với sự quấy nhiễu vô tận từ lũ da xanh vùng Dãy núi Đen và các bộ lạc Người Thú, cách tốt nhất chính là trở nên dã man hơn cả chúng.

"Chào ngài! Kính chào ngài, ngài Oldguard, xin hỏi ngài muốn dùng gì không? Mời vào trong ngồi, chúng tôi có thịt dê ngon nhất từ Carcassonne, cả sống lẫn đã chế biến!" Ông chủ tiệm thịt rõ ràng hơi ngạc nhiên khi thấy Raymond, vội vàng nói, nở một nụ cười gượng gạo.

"Ta muốn mua một ít thịt dê đã chế biến sẵn." Raymond gật đầu.

"Mời ngài tự chọn, muốn bao nhiêu cứ nói với tôi." Ông chủ lễ phép nói.

Raymond mua hai cân sườn cừu non đã chế biến. Món thịt dê hảo hạng này khiến anh tốn vài đồng ngân tệ. Cầm túi vải dầu, Raymond quay về nhà.

Vì trị an của thị trấn rất tốt, lại nằm ở vị trí khá gần trung tâm chợ, nên cửa nhà anh không khóa. Mẹ anh đang ngồi ở cổng rửa rau. Dù đôi mắt có hơi đục, nhưng tinh thần bà rất tốt, từ xa đã nhận ra con trai mình: "Raymond! Con của mẹ!"

Tiếng gọi này thu hút sự chú ý của cả con đường. Raymond lập tức cảm thấy hàng chục ánh mắt đổ dồn vào mình. Chàng lính đành bất đắc dĩ bước nhanh vài bước, đến trước mặt mẹ, theo thói quen kính chào kiểu quân đội: "Mẹ, con về rồi!"

"Ôi, về là tốt rồi, về là tốt rồi! Thằng Thomas cứ mãi hỏi sao anh con vẫn chưa về!" Bà cụ vui vẻ đứng dậy. Bà nhìn kỹ bộ quân phục trên người con trai, cảm giác kích động muốn lại gần bỗng chuyển thành một chút e dè. Bà vội vàng lau nước rửa rau vào tạp dề, đứng đó hơi do dự. Mặc dù đã khoác lên mình bộ quần áo bằng vải đay tươm tất, bà cụ vẫn cảm thấy có chút tự ti. Rồi bà lại trở nên căng thẳng: "À, Raymond, mẹ..."

"Mẹ ơi, Thomas đâu rồi ạ?" Raymond không bận tâm, anh đưa tay dâng miếng sườn cừu non đã chế biến: "Con mang chút đồ ngon về cho Thomas ăn đây."

"Thằng Thomas vẫn còn học bên chỗ người lùn... Ai nha, ở nhà chẳng thiếu thốn gì, con mua cái này làm chi!" Bà cụ thấy con mình không còn xa lạ gì, lộ rõ vẻ vui mừng. Bà nhận lấy miếng sườn cừu non, rất nhanh vẻ mặt căng thẳng lại biến thành trách móc: "Sao con lại mua cái này?"

"Sao Thomas không thích thịt dê ư?" Raymond hơi ngạc nhiên. Anh nhớ rõ em trai mình, Thomas, rất thích ăn thịt dê mà.

"Không phải, không phải, là thế này này, hôm nay nghe tin con sắp về, mẹ..." Bà cụ vội vàng chạy vào nhà, từ bếp lấy ra một vật.

Một cái đùi cừu non.

Nhìn miếng sườn dê mình mua, rồi lại nhìn cái đùi dê mẹ đã mua, hai mẹ con cùng bật cười: "Hahahaha~"

Trong và ngoài nhà tràn ngập không khí vui tươi.

Khi màn đêm buông xuống, và người em trai lanh lợi Thomas trở về, gia đình này, từng no đói thăng trầm, cuối cùng lại một lần nữa quây quần bên mâm cơm. Họ chưa từng nghĩ rằng, từ thân phận nô lệ đào mỏ, họ lại có thể sống một cuộc đời tốt đẹp đến vậy.

Gia đình đã mua thêm hai người hầu gái. Đó là khi mẹ anh ra ngoài đường và "mua lại" họ. Đối với người mẹ luôn tiết kiệm, việc bỏ ra một khoản tiền lớn để mua người hầu gái là điều khó mà tưởng tượng nổi. Nhưng Raymond nhanh chóng nhận ra, ngoài một người hầu lớn tuổi chuyên trách việc nhà, người hầu còn lại là một thiếu nữ trẻ đẹp, trông chừng mười bốn mười lăm tuổi, đường nét khuôn mặt rất đoan chính. Mẹ anh kể cô bé đến từ Lyonna, bà thấy cô đang làm công nhật kiếm sống qua ngày trên đường, thấy đáng thương nên đã đưa cô về nhà.

Gần đây, trong thị trấn có rất nhiều người Lyonna, đặc biệt là phụ nữ, Raymond thầm nghĩ điều này cũng chẳng có gì lạ. Tuy nhiên, khi mẹ anh nói muốn sắp xếp cô hầu gái này vào doanh trại để chăm sóc sinh hoạt hằng ngày cho Raymond, vị Oldguard này vội vàng lắc đầu: "Không, không, không, mẹ ơi, quân kỷ của quân đoàn Oldguard rất nghiêm. Trong doanh trại không thể có bất kỳ người nhà nào. Chúng con thường ngày đều tập luyện, ăn cơm và ở lại trong doanh trại. Chỉ có hai ngày nghỉ mỗi mười ngày là con mới được về nhà."

"Không được kết hôn sao?" Bà cụ tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc.

"Kết hôn thì có thể, nhưng dù đã kết hôn cũng vẫn phải ở trong doanh trại. Chỉ những ngày nghỉ và lễ bái Mặt Trời mới được về nhà," Raymond bất đắc dĩ nói. "Trừ khi xuất ngũ khỏi Oldguard hoặc được điều động sang chức vụ khác."

"Thế này thì nghiêm khắc quá..." Bà cụ lẩm bẩm không ngừng, nhưng sau khi biết được chế độ đãi ngộ của Oldguard từ miệng Raymond, bà cũng không tiện nói thêm gì. Bà cũng như tất cả nông nô trong lãnh địa, đều có một sự tin tưởng và sùng bái mù quáng dành cho Công tước Điện hạ.

Thomas giờ cũng đã mười hai tuổi. Cậu bé gầy gò như con khỉ trước kia nay đã cao lớn và trưởng thành hơn nhiều. Cậu vùi đầu vào bát, ăn ngấu nghiến miếng thịt cừu non béo ngậy. Thấy vậy, Raymond muốn bật cười: "Thomas, đừng ăn vội thế, không ai giành với em đâu."

"Anh hai, cuối cùng anh cũng về rồi!" Thomas ngẩng đầu khỏi bát cơm, khuôn mặt dính đầy mỡ. "Hôm nay em bị thầy lùn đánh vào mông!"

"Sao em lại nghịch ngợm gây chuyện vậy?" Oldguard hơi thắc mắc.

"Em bảo em cao hơn thầy Biedron." Thomas ngượng ngùng nói.

"...Nếu là anh, chắc chắn phải lột da em một trận." Raymond không nhịn được bật cười.

"He he... he he he..." Tiểu Thomas ngượng ngùng cúi đầu. "Anh hai, em muốn đi Noor du học."

Đến đoạn chính rồi! Nghe vậy, Raymond ngẩng đầu, đặt dao nĩa xuống: "Đi Noor du học là ý của nhà trường à?"

"Vâng, nhà trường dự định cử ba trăm đứa trẻ tầm tuổi em đi Noor du học. Công tước Điện hạ đã liên hệ với phía Noor rồi." Thomas gật đầu, rụt rè nói. "Hiệu trưởng danh dự của Đại học Noor, Điện hạ Emmanuel, đã đồng ý yêu cầu này, nên gần đây đang tuyển chọn người. Ở trường, thành tích của em là tốt nhất, nên thầy lùn có hỏi em có muốn đi Noor du học không."

"Anh biết, kế hoạch du học năm năm, Công tước Điện hạ đã từng nhắc đến việc này." Raymond nhíu mày. Vị Oldguard này có chút do dự.

Thomas đi Noor du học, về tình về lý Raymond đều thấy mình không nên phản đối.

Nhưng nếu Thomas đi Noor, vậy mẹ già sẽ thế nào? Chẳng phải bà lại chỉ còn một mình trong nhà sao?

Vậy thì, cái nhà này liệu có còn là nhà nữa không?

"Kế hoạch du học năm năm... à?"

Cùng lúc đó, tại tháp cao Lady of the Lake, trong tòa thành của Công tước.

"Đúng vậy, kế hoạch du học năm năm."

Ryan đang ngồi cùng phu nhân Suria, nữ bộc trưởng Sylvia và thị nữ thân cận Olika. Vị Công tước kể kế hoạch của mình cho Suria nghe: "Họ sẽ được bồi dưỡng ở Noor, học hỏi những kỹ thuật và tri thức tiên tiến của Đế quốc, rồi sau đó trở về kiến thiết đất nước này."

"Ừm, Noor là trung tâm công nghiệp và học thuật của Đế quốc, du học sinh chắc chắn sẽ có nhiều thu hoạch." Suria gật đầu, rồi đột nhiên hơi chua chát nói: "Emmanuel đáp ứng thật là sảng khoái nhỉ ~"

"Đó là bởi vì ta đã "rải" tám ngàn đồng vàng Crans tiền đặt hàng vũ khí ở Noor!" Ryan mỉa mai đáp. "Emilia đúng là chẳng nể mặt chút nào, vừa mở miệng đã đòi một vạn đồng vàng Crans, ta phải đàm phán nửa ngày trời mới ra được kết quả này."

"Tối nay chàng còn phải gặp Bá tước Durham và Bá tước Roth nữa sao?" Suria không tiếp tục đề tài đó, vị nữ hiệp sĩ chuyển sự chú ý sang chuyện khác.

"Họ đều là quý tộc cũ của Musillon, chuẩn bị quy phục ta." Ryan gật đầu.

"Miền Nam Lyonna cũng đã quyết định quy thuận rồi ư?" Suria suy nghĩ một lát, rồi nhìn sang thị nữ của mình: "Vậy để Sylvia đi cùng chàng nhé. Nàng sẽ đại diện cho ta, và cũng có thể giúp đỡ chàng."

"...?" Ryan có chút đoán không ra ý đồ của Suria. Anh ngẩng đầu nhìn Sylvia, lại thấy nữ bộc trưởng mặt đỏ bừng, ẩn ẩn như đang cố nhịn điều gì đó. Thấy ánh mắt Ryan nhìn sang, nàng nhẹ nhàng gật đầu tỏ ý không có vấn đề.

"Vậy được rồi." Ryan không nghĩ ngợi nhiều, tỏ ý đồng ý.

Điều Công tước không hề để ý là, cô hầu gái Tiên tộc Bóng tối đứng phía sau anh đã nở một nụ cười ẩn ý với nữ bộc trưởng. Còn Sylvia thì có chút sợ hãi, vội vàng lắc đầu lia lịa. Riêng Olika thì chỉ cười khẩy.

Khi cơm nước xong xuôi, Sylvia đưa Ryan ra khỏi tháp cao Lady of the Lake. Nữ bộc trưởng thì thầm với Ryan: "Điện hạ Ryan, dù là Bá tước Durham hay Bá tước Roth, họ đều là danh môn quý tộc ở Musillon. Xin ngài đừng thất lễ, nếu không sẽ gây bất lợi cho việc đối phó với họ."

"Ta biết rồi." Ryan tỏ vẻ đã hiểu.

"Em..." Nữ bộc trưởng bước thêm vài bước, đang định nói gì đó thì Sylvia bỗng đỏ bừng mặt, ngồi xổm xuống. Nàng cắn môi, biểu cảm trông như đang cố hết sức nhịn điều gì đó: "Ưm..."

"Sylvia, nàng sao vậy?" Ryan hơi thắc mắc.

"Không có... không có gì ạ..."

Phiên bản được biên tập cẩn trọng này thuộc về truyen.free, trân trọng sự ủng hộ của quý độc giả.