Lúc này, bá tước Doolin và bá tước Larot đang ngồi trong quán Tán Dương Chén Thánh, trên chiếc ghế dài ở tầng một, thưởng thức chai vang đỏ Latour nổi tiếng được vận chuyển từ Winford tới.

Cả hai vị bá tước này đều đã ở tuổi năm sáu mươi, tuy không phải là kỵ sĩ Chén Thánh, nhưng đều từng tham gia các cuộc viễn chinh Chén Thánh và là cường giả cấp truyền kỳ. Họ là những người có khả năng nhất đại diện cho giới quý tộc Musillon cũ ở phía nam Lyonna.

Sau cuộc đàm phán phức tạp, Công tước Lyonna mới nhậm chức Adehad đã đồng ý nhượng lại lãnh địa Musillon cũ, đổi lấy khoản tài chính một vạn vàng Crans cùng sự hỗ trợ trấn áp phản loạn và cứu trợ lương thực. Khi hiệp ước nhượng đất đã được ký kết, hai vị bá tước Musillon liền không thể chờ đợi mà tới Jean, mong được diện kiến Công tước Musillon thật sự, Ryan Machado, để thương thảo về vấn đề sáp nhập.

Khi Ryan có được tuyên bố pháp lý chính thống nhất đối với Musillon, những quý tộc Musillon cũ này đương nhiên cho rằng họ phải thuộc về quyền cai trị của Ryan. Tương tự, tình cảnh khó khăn mà Lyonna đang đối mặt đã là chuyện cả Cựu Thế giới đều biết, và nhóm quý tộc Musillon cũ này vốn đã chật vật bảo toàn chút thực lực, đương nhiên không muốn tiếp tục chịu chung số phận tồi tệ với Lyonna, vậy nên việc họ tìm đến cũng là điều rất đỗi bình thường.

Đáng tiếc, ngay khi vừa tới tòa thành công tước, họ đã đụng ph��i một cái gai: nghe nói Công tước Ryan sẽ tiếp kiến họ vào tối nay, nhưng lại bất ngờ nhận được thông báo dời sang ngày mai.

Dời thì dời vậy, nhưng vấn đề cốt yếu là người truyền lệnh lại là một hầu gái, không phải cận thần của Ryan, cũng không phải người tâm phúc của ngài ấy, mà chỉ đơn thuần là một hầu gái không quan trọng trong tòa thành của ngài ấy!

Sự khinh thị đã quá rõ ràng, hai vị bá tước đành phải cáo từ trong sự thất vọng, tìm một lữ quán trong nội thành để nghỉ chân. Cảm thấy không thoải mái khi ở trong phòng, họ dứt khoát tìm đến quán rượu Tán Dương Chén Thánh nổi tiếng này để ngồi một chút, uống chút rượu, tiện thể bàn bạc về tình cảnh khó khăn hiện tại.

Bá tước Doolin có những đường nét sắc sảo như được đao gọt rìu đẽo trên khuôn mặt, ông cũng là một kỵ sĩ bách chiến. Trong hơn sáu mươi năm cuộc đời, ông đã trải qua rất nhiều cuộc chiến tranh, trong đó bao gồm cả chiến dịch Egil Mắt Đỏ xâm lược Lyonna. Trong trận chiến ấy, đội quân dưới trướng bá tước Doolin cũng đã thương vong quá nửa, đi��u này trực tiếp khiến ông sau đó không còn hưởng ứng lời hiệu triệu của Công tước Lyonna nữa. Bất kể Công tước Lyonna Aldrelder có viết thư khẩn cầu thế nào, ông đều từ chối xuất binh thêm lần nữa.

So sánh dưới, bá tước Larot lại trông "mềm mỏng" hơn một chút. Vị bá tước ngoài năm mươi này lại trông tinh tế hơn, ông để tóc dài nâu gợn sóng, cơ thể phảng phất toát ra mùi nước hoa, mắt nhỏ, mũi to, trên chiếc áo sơ mi ống tay áo vẫn còn những đường viền hoa. Nhưng nếu coi ông là một quý tộc không có chút sức chiến đấu nào thì lại hoàn toàn sai lầm. Thanh kiếm kỵ sĩ trang trí hoa lệ trong tay ông cũng từng thấm đẫm máu kẻ thù trong các cuộc nghênh chiến Egil Mắt Đỏ và những lần dẹp loạn nông nô sau đó, thậm chí từng chém giết Thú vương của Beastman và Lão Trưởng Da Xanh.

Khác với Đế quốc, ở Bretonnia, các đại quý tộc căn bản không có ai chưa từng ra chiến trường.

“Ngươi nói xem, vì sao công tước lại không tiếp chúng ta?” Bá tước Doolin buồn bã nói. “Chúng ta đầy thành ý mà đến, nhưng không những không gặp được mặt công tước, mà còn chẳng thấy mặt Quản gia Carson Berg hay Trưởng nữ bộc Sylvia!”

Trong khoảng thời gian Ryan vắng mặt, trong lãnh địa thường ngày đều do Sylvia và Carson Berg chủ trì mọi việc. Muốn giải quyết công việc hoặc gặp Công tước phu nhân Suria thì tìm hai người này là quy tắc được công nhận trong lãnh địa.

“Công tước Ryan có trong tòa thành mà, phải không?” Bá tước Larot cũng cảm thấy hoang mang.

“Căn cứ thông tin chúng ta thu thập được, ngài ấy chắc chắn là có mặt.” Bá tước Doolin gật đầu.

“Vậy thì không nghi ngờ gì nữa, việc đột nhiên thông báo có việc và chọn không gặp chúng ta, đây nhất định là công tước mới muốn cho chúng ta nếm mùi đau khổ một chút.” Bá tước Larot nhấm nháp đồ ăn vặt một cách bất đắc dĩ. “Ngươi biết đấy, Doolin, chúng ta đã chọn sai phe.”

Nói đến chuyện này, ngay cả bá tước Doolin, người từng trải trăm trận chiến, cũng chỉ có thể thở dài.

Ai bảo họ lại tin tưởng Matthew Bard, cho rằng Matthew Bard mới thật sự là Công tước Musillon, dẫn đến khi Matthew Bard tiến về phương Bắc, những quý tộc Musillon cũ này đầu óc nóng ran mà chọn đi theo hắn chứ? Huống hồ, Matthew Bard đã được chứng thực đúng là con riêng của Nhiếp chính vương quốc Lawn, có quyền thừa kế.

Nhưng trên thực tế, dù là bá tước Doolin hay bá tước Larot đều rõ, ngay cả khi không có chuyện Matthew Bard này, họ và Lyonna cũng bằng mặt không bằng lòng. Ngay từ đầu hai bên đã tích lũy rất nhiều mâu thuẫn, mà sau cuộc xâm lược của Egil Mắt Đỏ, các quý tộc Lyonna phương Bắc vì giảm bớt tổn thất đã chọn chuyển tổn thất đó sang cho họ, gấp đôi cướp đoạt và xâm chiếm trang viên của họ. Việc những quý tộc Musillon cũ này bị xa lánh rồi đưa ra lựa chọn như vậy cũng không hề lạ lùng gì.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không phải là lý do để họ quy thuận Matthew Bard, kẻ nghịch tặc này. Cứ việc trước sự kiện Couronne, hai vị bá tước Doolin và Larot, những người hiểu đại cục, sau khi nhìn thấy Vô Hủy Hồ Quang đã lập tức phản bội Matthew Bard, nhưng hành vi phản bội của họ vẫn không thể tha thứ. Điều này khiến họ tự động thấp hơn một bậc khi đối mặt với Ryan, và càng thêm chột dạ.

“Vậy giờ phải làm sao đây? Ngày mai gặp mặt…” Bá tước Doolin cảm thấy đau đầu, ông chỉ có thể thấp giọng nói: “Ta luôn cảm thấy có chút không đúng.”

“Vấn đề cốt lõi là Công tước Ryan xung quanh toàn là đám người Winford!” Bá tước Larot cũng bất mãn nói nhỏ: “Ta lo lắng…”

“Kính thưa bá tước Doolin, kính thưa bá tước Larot!” Một giọng nữ nghiêm nghị, lạnh lùng cắt ngang lời thì thầm của họ. Hai bá tước giật mình thon thót, ngẩng đầu: “Trưởng nữ bộc Sylvia!”

Sao Trưởng nữ bộc lại xuất hiện ở đây!

“Ryan đang ở trên lầu, ngài ấy mời hai vị lên nói chuyện.” Sylvia mặt mày khó coi, nàng sa sầm nét mặt, dùng giọng điệu lạnh như băng nói. Điều này khiến hai vị bá tước hiển nhiên lo sợ bất an. Doolin và Larot không hề hay biết rằng, lý do khiến Trưởng nữ bộc không vui là vì buổi hẹn hò đã được sắp xếp của cả hai lại bị cắt ngang giữa chừng, khiến cái cảm giác kỳ diệu ấy tan biến.

Rất nhanh, Doolin và Larot ngồi đối diện Ryan. Trưởng nữ bộc ban đầu định đứng bên cạnh Ryan để phục vụ, nhưng Ryan trực tiếp đưa tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình. “Bon soir! Hai vị đến từ Lyonna, chào mừng đã đến Jean.”

“Ngài tốt, thưa Công tước!” Hai vị bá tước cùng lúc hành lễ kỵ sĩ, bày tỏ lòng kính trọng của mình. Họ thật sự không ngờ Ryan lại gặp họ trong quán rượu. “Thật sự không ngờ, chúng ta lại gặp được ngài ở ��ây.”

“Tối nay có vài việc đột xuất, ta cần chút thời gian để xử lý. Cảm thấy để hai vị chờ đợi lâu không hay, thế nên đã dời sang ngày mai. Là ta chiêu đãi không chu đáo, xin thứ lỗi.”

“Không không không! Điện hạ Ryan bận rộn công việc, là chúng thần lâm thời tới đây có chút đường đột.” Doolin vội vàng nói, ông không đoán được ý của Ryan, dứt khoát nhấn mạnh: “Điện hạ Ryan là người thừa kế chính thống của Tiên Thánh Landuin, chính là Quân chủ của chúng thần. Chúng thần đến đây là để bày tỏ lòng trung thành và trình bày nguyện vọng.”

“Chuyện trung thành thì cứ để sau, sau khi hiệp ước nhượng đất giữa Adehad và chúng ta hoàn tất thì hãy nói.” Ryan bày tỏ thái độ không đồng tình một cách thẳng thắn với hai vị quý tộc Musillon cũ, trên mặt công tước không hề biểu lộ cảm xúc gì. “Trước hết chúng ta hãy nói về nguyện vọng. Đây hẳn là lý do thật sự khiến hai vị tới đây, đúng không?”

Doolin và Larot liếc nhìn nhau, bá tước Larot đầu tiên cất tiếng: “Chúng thần, những quý tộc Musillon cũ này, muốn biết, Điện hạ Ryan, ngài kỳ vọng gì ở chúng thần? Ngài định cai trị vùng đất này như thế nào?”

“Rất đơn giản, ta đại khái có ba yêu cầu.” Ryan gật đầu, hắn bình tĩnh nói: “Các ngươi có thể chọn chấp nhận, hoặc không chấp nhận, nhưng phải tự gánh chịu hậu quả.”

“Xin mời nói.”

“Đầu tiên, tại lãnh địa của ta, thuế khóa phải được thống nhất. Sau đó ta đưa ra một mức quy định, nếu vượt quá mức quy định mà thu thuế quá cao, nhất định phải hủy bỏ ngay lập tức. Ngoài ra, ta yêu cầu tất cả các ngươi chuyển từ thuế chín phần sang thuế định ngạch. Việc đặt ra mức thuế định ngạch, ta sẽ cử người đến kiểm tra và xác minh, có làm được không?” Ryan giơ ngón tay đầu tiên lên.

“Có thể!” Điều này cũng không khiến hai bá tước bất ngờ, họ đều sớm biết về các cuộc cải cách của Ryan. Đương nhiên là họ lựa chọn ủng hộ và tán thành, cứ việc điều này sẽ khiến họ tổn thất một chút lợi ích trước mắt, nhưng họ không có bất kỳ khả năng phản kháng nào. Ngược lại, họ cũng thực sự hy vọng lãnh địa của mình có thể thay đổi như lãnh địa của Ryan.

“Thứ hai, liên quan đến vấn đề chư hầu, yêu cầu của ta là: các quý tộc dưới trướng ta không được phép phát động chiến tranh lẫn nhau, nếu cần có thể trình báo Tòa án Công quốc. Chư hầu hàng năm phải cống nạp một tỷ lệ nhỏ thu nhập về quốc khố công quốc. Nếu có hành vi phản quốc hoặc độc thần, ta có thể vô điều kiện thu hồi mọi danh hiệu quý tộc và đất phong. Nếu là các tội danh khác, thì sẽ giao cho Tòa án Vương quốc cùng Nữ thần Hồ Morgiana Điện hạ thương nghị, người có tội ác nghiêm trọng nhất cũng sẽ bị tước đoạt thân phận quý tộc.” Ryan giơ ngón tay thứ hai lên.

Sylvia vô cùng kinh ngạc nhìn Ryan.

Ryan đang làm gì thế? Chàng đang thách thức quy tắc bất thành văn “quý tộc mãi mãi là quý tộc”!

Lần này hai bá tước có chút do dự, họ há hốc miệng, nhất thời không biết nói gì.

“Không sao, hiện tại chưa vội để các ngươi đưa ra quyết định.” Ryan biết đây là một thách thức lớn đối với lợi ích của giới quý tộc hiện hữu, điều này gần như đang lung lay tận gốc rễ thể chế quý tộc của toàn bộ Bretonnia!

Nhưng như lời hắn nói, hắn đã có năng lực và địa vị này. Hắn là Đại kỵ sĩ Chén Thánh của Thánh Vực, hắn là Quán quân được Thần Hồ lựa chọn! Hắn mang theo công lao cứu quốc và uy vọng lớn lao khi khôi phục Musillon mà tới, bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để định ra quy tắc mới này!

Lúc này không thừa thắng xông lên, thì còn chờ đến bao giờ?

Sắc mặt hai bá tước đều khó coi. Nếu điều khoản đầu tiên họ đã sớm chuẩn bị, thì điều khoản thứ hai thực sự khiến người ta khó mà chấp nhận!

Các vị kỵ sĩ, những người đã quen với thân phận quý tộc, tại chế độ phong kiến, dù nông nô có cố gắng đến mấy, cả đời cũng không thể trở thành kỵ sĩ. Mà kỵ sĩ, bất kể sa sút đến mức nào, vẫn luôn là quý tộc! Cho dù trong lịch sử xác thực có một vài kỵ sĩ vì sai lầm nghiêm trọng mà được triệu tập Đại hội Kỵ sĩ Vương quốc tuyên bố tước đoạt thân phận kỵ sĩ, nhưng trong suốt ngàn năm lịch sử, vương quốc vì nguyên nhân này mà tổ chức đại hội kỵ sĩ không quá mười lần! Sự thật chính là, thân phận kỵ sĩ gần như bất khả xâm phạm và không thể tước đoạt; một kỵ sĩ có thể bị xử tử, nhưng dù chết, hắn vẫn giữ nguyên thân phận quý tộc!

Bá tước Doolin và bá tước Larot lập tức bày tỏ rằng họ cần thương lượng một chút.

Ryan sau khi nói xong liền tựa lưng vào ghế, hắn bình tĩnh chờ đợi các đại biểu quý tộc Musillon cũ trả lời. Hắn có thể cho họ một chút thời gian suy nghĩ, một ngày không xong thì hai ngày, một tháng không xong thì hai tháng. Nhưng nếu thời gian quá lâu, thì Công tước Musillon chỉ có thể nói lời xin lỗi. Có rất nhiều người muốn trở thành bá tước, và dưới trướng hắn cũng không thiếu hai vị kỵ sĩ Vương quốc cấp truyền kỳ này.

“Thưa Công tước, thần xin hỏi một câu.” Lúc này, bá tước Doolin nghiến răng, ông hỏi: “Ngài chỉ nhằm vào chúng thần, những quý tộc Musillon cũ này thôi, hay là đối xử công bằng với tất cả quý tộc dưới trướng ngài, bao gồm cả tất cả kỵ sĩ quý tộc của toàn bộ vương quốc trong tương lai?”

“Tất cả mọi người đều đối xử như nhau.” Giọng Ryan rất băng lãnh.

“Như vậy… câu trả lời của chúng thần là, có thể!” Ngoài dự liệu, đại biểu quý tộc Musillon cũ lập tức đưa ra quyết định: “Xin mời Công tước nói cho chúng thần điều thứ ba đi!”

“Thứ ba, vấn đề về quân lực chư hầu. Với tư cách là chư hầu của ta, một khi ta có yêu cầu, tất cả chư hầu chỉ được phép giữ lại binh lực thủ thành và một lượng nhỏ binh lực cơ động. Toàn bộ quân đội còn lại đều phải đến đây hội quân với ta, nghe theo hiệu lệnh của ta. Sau đó, ta có quyền bổ nhiệm quan chỉ huy quân sự; nếu ta bổ nhiệm một quan chỉ huy quân sự, thì cho dù tước vị của hắn thấp hơn hoặc ngang cấp với các ngươi, các ngươi vẫn phải nghe theo quân lệnh của hắn, có làm được không?” Ryan cảm thấy có chút kinh ngạc trước sự đồng ý dứt khoát của hai vị bá tước. Công tước cố gắng giữ cho biểu cảm và giọng nói của mình bình tĩnh.

“Có thể.” Những điều trước đó họ đều có thể chấp nhận, thì với điều khoản cuối cùng này cũng sẽ không còn nhiều dị nghị nữa.

“Rất tốt.” Ryan gật đầu, xem như bước đầu tiên của cuộc cải cách này đã được thực hiện. “Được rồi, các ngươi trở về có thể nói cho tất cả quý tộc ở đó, nếu có thể chấp nhận ba điều khoản trên, ta sẽ chấp nhận sự thần phục của tất cả họ. Nếu không thể chấp nhận, rất đơn giản, họ có thể đến Lyonna để tiếp tục làm kỵ sĩ quý tộc của mình, nhưng đất đai đã nhượng lại thuộc về Musillon, họ chỉ có thể tự tìm kiếm đất phong khác cho mình.”

Ryan chưa dứt lời, đã cười lạnh nói: “Nếu có vài quý tộc vừa chiếm giữ đất đai, lại không nguyện ý trung thành với ta, tự xưng là người Musillon nhưng lại không muốn đến Lyonna, vậy thì thú vị lắm đây. Bretonnia chỉ có các công quốc này, đã họ không nguyện ý làm người Lyonna, lại không nguyện ý làm người Musillon, vậy thì dứt khoát đừng làm người Bretonnia nữa!”

“Hai vị thấy đề nghị của ta thế nào?” Ánh mắt xanh lam của công tước nhìn chằm chằm các đại biểu quý tộc Musillon. Cứ việc Ryan trên mặt vẫn còn nét trẻ trung, nhưng ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm của hắn khiến hai vị kỵ sĩ bách chiến cùng rùng mình một cái.

“Có… Có vài quý tộc chỉ là nhất thời chưa hiểu rõ, họ còn cho rằng đó là cơ hội để mở rộng quyền tự trị của mình. Chúng thần nhất định, nhất định sẽ thuyết phục họ cùng trung thành với Điện hạ công tước.” Bá tước Larot nuốt nước bọt ừng ực, ông vội vàng nói: “Những kẻ cố chấp chỉ là một phần nhỏ, chúng thần, những người Musillon cũ này, đương nhiên nguyện ý đi theo công tước.”

“Chỉ muốn quyền lợi mà không nghĩ gánh chịu nghĩa vụ, khao khát tự do, vậy ta sẽ cho họ.” Ryan gật đầu: “Ta luôn luôn là người vô cùng tôn trọng ý chí cá nhân… Được rồi, đến lượt các ngươi đưa ra yêu cầu rồi.”

“Chúng thần cần công tước trợ giúp để bình định cuộc phản loạn đang diễn ra.” Bá tước Doolin lập tức nói ngay, không thể chờ đợi hơn: “Ngoài ra, chúng thần còn cần sự trợ giúp về lương thực. Chúng thần hy vọng Điện hạ công tước có thể mau chóng phái quân đội đến giúp chúng thần kiểm soát các khu vực bạo loạn.”

“Có thể, ta sẽ phái một đội Oldguard chỉ huy hai trung đoàn bộ binh nông nô, cùng một đội pháo binh người lùn tiến về phía trước để trợ giúp các ngươi.” Ryan bày tỏ sự đồng ý. “Chờ đến khi bình định kết thúc, thì các ngươi hãy liên hợp lại, cùng đến trợ giúp Lyonna!”

“Rõ!”

Sau khi thảo luận thêm một chút chi tiết, hai vị bá tước mang theo chút may mắn nhưng cũng đầy nặng nề đứng dậy rời đi. Họ sẽ trở về lãnh địa của mình, truyền đạt ý chí của Ryan xuống dưới.

Sau khi hai bá tước đều rời đi, Ryan thoát khỏi dáng vẻ công tước uy nghiêm. Hắn nhận thấy trưởng nữ bộc của mình vẫn còn chút sợ hãi nhìn mình, thế là hắn cười cười: “Sao thế Sylvia, em bị dọa sao?”

“Không… chỉ là có chút sợ hãi.” Sắc mặt trưởng nữ bộc không được tốt lắm, nàng thấp giọng nói: “Ngài như vậy, khiến người ta cảm thấy có chút, không giống phu quân của tiểu thư.”

“Trong nhà và ngoài xã hội đương nhiên khác nhau.” Ryan cười, hắn tựa vào ghế: “Được rồi, buổi hẹn hò tiếp tục!”

“Ai tiếp tục cơ?” Khuôn mặt trưởng nữ bộc lại đỏ bừng lên: “Chúng ta có cần phải trở về không?”

“Không, chúng ta tiếp tục.” Ryan gật đầu, hắn cười đến mức lộ rõ vẻ không có ý tốt: “Tối nay trong thị trấn có buổi biểu diễn đấy!”

“Một nghệ sĩ hề nổi tiếng Walter Phách Tuyển sẽ biểu diễn nghệ thuật trình diễn của mình trong thị trấn, cùng đi xem đi!”

“Nhớ kỹ hô bảo hộ!”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, kho tàng truyện online độc đáo.