Nghe thấy giọng nói trầm ấm này, Ryan sửng sốt một chút, anh vội vàng đứng dậy.

"Emilia!"

Một nữ quý tộc Đế quốc thanh tú động lòng người xuất hiện từ cửa phòng. Nàng mặc chiếc váy công chúa cổ điển bằng ren chạm khắc hoa tinh xảo, bên ngoài khoác chiếc áo khoác dạ len quý phái thêu pha lê đen. Mái tóc vàng óng được búi cao sau gáy, dưới vạt váy là đôi chân thẳng tắp được che bởi tất đen nhung thiên nga. Trên đôi chân ngọc ngà là đôi giày cao gót mũi nhọn bằng nhung đen, điểm xuyết nơ bướm và hình đầu lâu.

Ngay dưới vai nàng, treo tấm khiên hình sư tử vàng trên nền đen, biểu tượng của Noor. Sư tử đang cầm cán cân vàng, tượng trưng cho địa vị cao quý và luật pháp công bằng của Noor. Ngoài ra, còn có một tấm khiên khác với hình sư tử vác cờ Mặt Trời rực lửa màu vàng, điều này tượng trưng cho ý chí không bao giờ khuất phục trước kẻ thù bên ngoài của lãnh địa Wissen.

Nữ tước Đế quốc, Emmanuel Phùng Lebowitz Bernardino, với dung nhan tinh xảo hiện ra trước mặt mọi người. Nàng nhìn chằm chằm Ryan, trong mắt vừa mang vẻ oán trách vừa xen lẫn niềm vui: "Này, anh đến sớm thật đấy, tôi cứ nghĩ phải đợi anh một lúc lâu nữa chứ."

"Emilia!" Ryan trong lòng có chút kích động, quả nhiên, đứa bé này chính là con của mình! Anh bế cậu bé đang ôm chân mình lên rồi đặt xuống ghế sô pha, sau đó quay người lại, dang hai tay về phía người phụ nữ trước mặt: "Đã lâu không gặp."

"Hừ! Bây giờ tôi là Emmanuel, mong sau này ngài Ryan cũng gọi tôi như vậy." Nữ tước ngẩng đầu, nàng từng bước tiến đến trước mặt Ryan: "Nếu không phải thằng bé khóc đòi tìm cha, tôi cũng sẽ không đến ngay lập tức đâu."

"Được rồi Emilia, không thành vấn đề Emilia!" Ryan nở nụ cười trên môi, anh vẫn dang hai tay, đứng bất động tại chỗ, chờ đợi cô tớ gái nhỏ bé của mình.

"... Anh đúng là cái đồ này!" Nữ tước trợn mắt nhìn Ryan một cái, cuối cùng vẫn miễn cưỡng tiến đến ôm Ryan một cái: "Đã lâu không gặp, Ryan, sau này anh cứ gọi tôi là Emmanuel đi."

Khẽ ôm Ryan, ngửi thấy mùi hương quen thuộc, mặt nữ tước trong khoảnh khắc đỏ bừng. Nàng khẽ run lên vài cái, vội vàng nhẹ nhàng đẩy Ryan ra, thoát khỏi vòng tay anh, hít sâu mấy hơi mới bình tĩnh lại.

Nghĩ lại, nàng và Ryan cũng đã xa cách hai năm.

Emmanuel kìm nén sự xao động trong lòng, nàng giả vờ ho khan hai tiếng, đầu tiên là hỏi thăm Suria: "Chị Suria! Đã lâu không gặp, chúc mừng chị!"

"Chị cũng vậy, Emmanuel." Suria cũng nhanh chóng đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nữ kỵ sĩ hôm nay mặc một chiếc váy liền thân dài, cổ áo xếp nếp hình hoa diên vĩ được chạm khắc rỗng tinh xảo, kết hợp cùng áo khoác nhung thêu hình Kỳ Lân vân đá Hồng Mã Não. Đôi chân dài thẳng tắp được bọc trong quần tất nhung thiên nga đen, đôi chân đẹp đi một đôi bốt cao gót quá gối. Mái tóc xoăn dài màu vàng óng buông xõa đến tận thắt lưng. Gương mặt trái xoan xinh đẹp vô song đã nở một nụ cười dịu dàng. Nàng bước đến trước mặt Emmanuel, nắm tay nàng: "Thật là đã lâu không gặp rồi!"

Hai người mẹ nắm chặt tay nhau, trên mặt đều nở nụ cười xã giao, nhưng Ryan đứng bên cạnh quan sát luôn cảm thấy trong không khí có mùi khói lửa bay khắp nơi. Trong mắt cả cô tớ gái nhỏ bé lẫn nữ kỵ sĩ hiển nhiên đều ẩn chứa những ý vị khác nhau.

Thế sự đổi thay, cả hai đều đã có con, nhiều điều đã trở nên không giống trước. Gặp lại sau bao năm xa cách, nữ kỵ sĩ và cô tớ gái nhỏ bé dường như xa lạ đi không ít, lời nói cũng khách sáo hơn.

Ryan đưa mắt nhìn hai đứa trẻ đang chơi đùa, là Devonshire, con của Suria, và Frédéric, con của Emmanuel. Frédéric thấy Ryan nhìn mình thì rất vui mừng, thằng bé kéo tay áo Ryan: "Cha! Cuối cùng cũng thấy cha! Cha chơi với con được không, cha chưa chơi với con bao giờ cả!"

"Con muốn cha chơi trò gì nào?" Ryan bế con trai lên, vừa cười vừa nói. Anh vẫn cảm thấy mình có lỗi với hai mẹ con này.

"Chơi gội đầu nước nóng!" Tiểu Frédéric sung sướng hét lên.

"Gội đầu nước nóng là gì?" Ryan nghe không được rõ lắm.

"Chính là như thế này!" Cậu bé đưa tay về phía chai bia trên bàn, chỉ thấy trong mắt nó lóe lên ngọn lửa linh năng, rồi cả chai bia bay thẳng về phía mặt Ryan với tốc độ cực nhanh!

"Đây chính là gội đầu nước nóng!"

"!!!" Ryan lập tức đưa tay ra giữa không trung.

Trong mắt người cha cũng lóe lên ngọn lửa linh năng. Chai bia dừng lại giữa không trung, rồi quay về vị trí ban đầu.

Quá trình này chỉ diễn ra trong chớp mắt, thậm chí những người có mặt ở đó còn chưa kịp phản ứng.

"Tuyệt vời quá! Cha đúng là cha của con!" Cậu bé kinh ngạc hét to hai tiếng, nó càng thêm phấn khích, vươn tay nhỏ bé nắm lấy mặt Ryan: "Đúng là cha, cha cũng có năng lực giống con!"

"Bộp!" Ryan giận đến tái mặt, véo nhẹ má tiểu Frédéric một cái. Cái gì mà cha giống con? Từ trước đến nay chỉ có con trai giống cha, làm gì có chuyện cha giống con?

"Emilia, sao em lại dạy con chúng ta thế này?" Ryan bất mãn nói với nữ tước Đế quốc: "Gội đầu nước nóng á?"

"Làm sao tôi biết được, phép thuật của con trai anh là do Đại Luyện Kim Sư dạy mà." Emmanuel thấy Ryan có vẻ khó chịu thì ngược lại không nhịn được cười: "Anh có vấn đề thì tìm Gail ấy, đừng có hỏi tôi."

"Tại sao lại sắp xếp cho Gail dạy thằng bé?" Ryan đặt tiểu Frédéric xuống, cậu bé ôm lấy người em cùng cha khác mẹ Devonshire rồi tiếp tục chơi đùa.

"Vì quý cô Elspeth cho rằng với thiên phú của Frédéric, giao cho Gail là lựa chọn tốt nhất. Thằng bé này có thiên phú ma pháp hệ kim loại." Nói về con trai mình, mặt Emilia tràn đầy kiêu hãnh. Mặc dù Frédéric chưa đầy ba tuổi, nhưng sự thông minh của nó đã không kém gì một đứa trẻ bảy, tám tuổi.

"Được thôi." Ryan suy nghĩ một chút, cảm thấy không có vấn đề gì. Đại Luyện Kim Sư là Đại vu sư được chính Hoàng đế đích thân truyền thụ, dù là về thực lực hay phẩm hạnh đều phù hợp yêu cầu. Nếu Emilia thấy ổn, vậy cứ làm vậy đi.

Trò chuyện đôi chút, ba người ngồi xuống ghế sô pha ở giữa. Olika đến đứng hầu sau lưng Ryan, còn Sylvia thì chủ động đến dẫn hai đứa trẻ đi chơi.

"Tôi đã để Frédéric nhận Hoàng đế Karl Franz làm cha đỡ đầu." Emilia đã ở Noor hai năm, nét ngây thơ, trong sáng ban đầu trên mặt nàng đã dần phai nhạt. Giờ đây xuất hiện trước mặt Ryan đã là một nữ tước Đế quốc trưởng thành xinh đẹp, mang theo chút uy nghiêm, giàu trí tuệ và đầy quyến rũ. Nếu không phải ánh mắt nàng nhìn Ryan vẫn chứa chan tình cảm, có lẽ chẳng ai có thể liên hệ cô tớ gái nhỏ bé ngày xưa với nữ tước Đế quốc hiện tại: "Đây là một sự thỏa hiệp, Ryan, đừng trách tôi."

"Hoàng đế bệ hạ yêu cầu ư?" Ryan cười một cách đầy ẩn ý.

"Là tôi chủ động đề nghị." Emilia hơi mất tự nhiên đưa tay sửa lại váy: "Điều này có lợi cho tương lai của Frédéric, và cũng là sự thỏa hiệp của tôi. Anh biết đấy, tôi không tin tưởng Đế quốc, cũng không tin tưởng Hoàng đế Đế quốc. Tôi chỉ tin tưởng Karl Franz với tư cách một con người. Ông ấy cần tôi ngồi vào vị trí này, thì tôi sẽ ngồi."

"Vậy em có tin Ryan không?" Suria mở lời hỏi. Đôi mắt công tước phu nhân màu xanh biển tập trung vào con mình và con của Emilia.

Chúng đang chơi xếp gỗ.

"Tôi chỉ tin tưởng Ryan Machado." Emilia đáp lời đầy ẩn ý: "Tôi biết, Ryan đến Brunswick lúc này là để làm gì."

"Tôi chỉ nhận lời mời đến đây xem cuộc thi đấu, để xem ai sẽ là Đại vu sư Hoàng gia kế nhiệm mà thôi." Ryan cũng nở nụ cười.

Ryan dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tôi cứ nghĩ em sẽ ủng hộ Hắc Nữ Sĩ của Noor chứ."

"Xét theo lập trường của tôi mà nói, đúng là như vậy." Emilia gật đầu, sau đó lại lắc đầu: "Nhưng giờ tôi ủng hộ Gail, Đại Luyện Kim Sư của Đế quốc."

"Tôi hiểu rồi." Suria gật đầu. Nữ kỵ sĩ chần chừ một chút rồi mới nói: "Chúng ta cũng..."

"Chị Suria, chị muốn ủng hộ ai thì cứ ủng hộ. Nhưng tôi thì không được." Emilia đưa tay khẽ vuốt chiếc nhẫn vàng trên ngón tay trái của mình, nữ tước Đế quốc mỉm cười nói: "Nếu Hắc Nữ Sĩ muốn tranh cử, tôi nhất định phải ủng hộ, nhưng Noor đã thỏa hiệp, nên tôi cũng buộc phải thỏa hiệp."

"Món quà nhỏ của Gail à?" Ryan nói trầm.

"Công thức thuốc nổ mới, những kỳ tích kỹ thuật mới, và cả lời cam kết với Học viện Pha Lê Tím." Emilia thở dài một tiếng: "Đủ để khiến các sĩ quan, giáo sư của Học viện Pháo Binh Noor không ngớt lời ca ngợi. Cả Hắc Nữ Sĩ cũng đã liên minh với Gail."

"Ừm..." Ryan đứng dậy. Công tước Musillon, người đàn ông quyền thế nhất Bretonnia, đứng bên cửa sổ, nhíu mày không nói một lời.

Emilia nhìn có vẻ tương đồng với Ryan, cả ba tước vị của nàng đều là thực phong, và ba tước vị danh hiệu của Ryan cũng vậy.

Tuy nhiên, nàng cuối cùng vẫn có sự khác biệt bản chất so với Ryan.

Noor rốt cuộc cũng chỉ cần một vị nữ tước để duy trì trật tự hiện có, còn trật tự mới của Bretonnia thì do một tay Ryan kiến tạo, toàn bộ loạn trong giặc ngoài của vương quốc cũng đã bị anh tự tay dẹp yên.

Có một số việc, khi Thiết Giáp Quân Noor và Hắc Nữ Sĩ của Noor đã đồng ý, Emilia nhất định phải đồng ý theo.

Nhưng đối với Ryan thì không cần như vậy, anh đã không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai nữa.

"Otto của Học viện Quang Minh nhận được sự ủng hộ của Đại Chủ Giáo Vicma thuộc Giáo hội Chính Nghĩa. Đồng thời, người ủng hộ ông ta còn có Tư Korn, Viện trưởng Tối cao của Học viện Thiên Không, một Chí Tôn Tinh Vân Thuật Sư lừng lẫy." Emilia kể lại những thông tin mình biết cho Ryan.

"Đại Luyện Kim Sư Gail nhận được sự ủng hộ từ Thiết Giáp Quân Noor và quý cô Elspeth, Viện trưởng Học viện Pha Lê Tím. Đồng thời, một bộ phận quân đội ở Brunswick cũng ủng hộ ông ta."

"Sinus German, Viện trưởng Tối cao đương nhiệm của Học viện Hỏa Diệm, thì nhận được sự ủng hộ từ đông đảo quân nhân cấp thấp, cùng với Viện trưởng Tối cao của Học viện Hổ Phách Matak và Học viện Lục Lam. Ngoài ra, thái độ của Học viện Bóng Tối vẫn chưa được làm rõ, nhưng Pháp sư Bóng Tối đã định sẵn là sẽ không trở thành Đại vu sư Hoàng gia. Những người này thích trà trộn vào chốn chợ búa, nên ý kiến của họ cũng không cần cân nhắc."

Trước đây, vị trí Đại vu sư Hoàng gia thường chỉ luân chuyển giữa ba học viện: Học viện Quang Minh, Học viện Hỏa Diệm và Học viện Thiên Không. Dù học viện nào giành được vị trí này cũng đồng nghĩa với việc nhận được một lượng lớn tài nguyên, sự trọng vọng của Hoàng đế và quyền lực điều động đế đội. Đây cũng là tâm điểm tranh giành của các vu sư Đế quốc từ trước đến nay.

Ryan nghĩ đến đây không khỏi bật cười, Bretonnia thì không như vậy.

"Vậy Karl có ý định chọn ai?" Ryan hỏi tiếp.

"Không rõ lắm." Emilia lắc đầu: "Ít nhất là trước khi Đại vu sư Hoàng gia được xác định, Karl Franz tuyệt đối sẽ không dễ dàng bày tỏ thái độ. Tôi chỉ biết là, ông ấy dành sự tôn trọng cho Otto, kính trọng German và coi trọng Gail."

"..." Ryan thầm nghĩ, với tình hình hiện tại, việc Gail lên nắm quyền đương nhiên có lợi cho mình, nhưng anh không rõ liệu thực lực của Gail có thể áp đảo được hay không.

Bởi vì cuộc tuyển cử Đại vu sư Hoàng gia không chỉ đơn thuần là so sánh năng lực phép thuật. Học viện Luyện Kim trước khi Gail quật khởi có thể nói là kém thực lực nhất trong số tám học viện pháp thuật. Còn Học viện Quang Minh thì có vô số di sản Teclis để lại. Đại vu sư Hoàng gia đầu tiên, Ocland, cũng là một vu sư hệ Quang Minh do chính Teclis tiến cử.

(Nhân tiện nhắc đến, trước khi tiết lộ thân phận vu sư, Ocland từng là một Đại Kiếm Sĩ.)

Còn Học viện Hỏa Diệm hiện là học viện mạnh nhất và có sức ảnh hưởng lớn nhất trong tám học viện. Vu sư hệ Hỏa cũng là đông đảo nhất trong số các vu sư Đế quốc, bởi vì ma pháp hệ Hỏa đơn giản, thô bạo và có sức sát thương cực lớn (cả với kẻ thù lẫn đồng đội).

"Ryan, chúng ta nên nghe theo đề nghị của Emilia, hãy xem xét tình hình trước đã." Suria bình tĩnh nói: "Dù sao chúng ta cũng là khách, không phải người trong cung đình Đế quốc. Nếu tùy tiện tham dự, ngược lại dễ gây phản tác dụng."

"Thôi gác lại chuyện này đã. Emilia, hai năm qua em vẫn khỏe chứ?" Ryan suy nghĩ một chút, cảm thấy ý kiến của Suria có lý, thế là anh chuyển chủ đề, hỏi thăm xem Emilia đã sống ra sao.

"Cung điện Noor rất lớn, và cũng rất lạnh lẽo." Ban đầu, Emilia muốn nhấn mạnh rằng mình vẫn sống tốt dù không có Ryan, nhưng khi thấy ánh mắt như cười như không của Suria, cô tớ gái nhỏ bé cuối cùng vẫn quyết định nói sự thật: "Ngoài những buổi yến tiệc và Frédéric ra thì chẳng có gì cả."

"Khoảng thời gian này, em và Frédéric cứ ở lại đây đi." Ryan nghe xong trong lòng khẽ động, anh mỉm cười nói: "Vừa hay khoảng thời gian này anh không có việc gì, chúng ta có thể cùng đi chơi khắp nơi."

"Vậy anh phải xử sự công bằng đấy!" Emilia liếc nhìn Suria một cái, rồi nữ tước Đế quốc nhẹ giọng nói: "Tôi cũng vậy, Frédéric cũng ở đây mà."

"Ha ha ha, Emilia, em cũng dùng cách này để đối phó với Nghị hội thành phố Noor à?" Ryan nghe vậy thoải mái cười lớn. Nghe Emilia nói một câu, anh hiểu vì sao cô tớ gái nhỏ bé này của mình lại có thể ngồi vững ở vị trí cao như vậy.

"Tuyển cử chỉ đơn giản là thế này thôi." Emilia cũng bật cười, nàng nói với giọng châm biếm: "Đa số những kẻ ngu dốt cầm phiếu bầu để uy hiếp số ít tinh anh."

"Nhưng đây là một trong số ít cách để ngăn chặn số ít tinh anh độc chiếm toàn bộ triều đình." Suria tiếp lời. Nữ kỵ sĩ trên mặt vẫn mang vẻ biểu cảm dịu dàng, động lòng người: "Trên điện ngọc cũng không phải lúc nào cũng nghe được mọi tiếng nói."

"Cho nên chúng ta là muốn chọn một chủ nợ, hay một chủ chung?" Emilia phàn nàn nói.

"Điều chúng ta muốn chọn ra là một nhà lãnh đạo ưu tú, chứ không phải chỉ là một nhà lãnh đạo đơn thuần." Suria đưa ra câu trả lời.

"Ryan không phải lúc nào cũng có được." Nói đến đây, Emilia buông một tiếng thở dài: "Mọi điều tốt đẹp đều thuộc về chị cả, chị Suria ạ."

Sau câu nói đó, cả ba người cùng cười. Mọi chuyện đến đây là đủ rồi.

Tất cả đều nằm trong sự im lặng.

Trong hoàng cung Đế quốc, Hoàng đế Karl Franz đang ngồi sau chiếc bàn đọc sách rộng lớn. Bề ngoài Hoàng đế đang xem văn kiện, nhưng thực chất ông đang trò chuyện với Đại Chủ Giáo Vicma, một người kiên nghị, đang ngồi đối diện bàn đọc sách.

"Otto đã chứng tỏ mình là một nhân sĩ kiên cường, có khả năng chống lại sự tha hóa của Hỗn Loạn. Trước đây cũng chính ông và Kant đã phát hiện ra sự sa đọa của Egrim, cứu vớt kim tự tháp ánh sáng." Đại Chủ Giáo Vicma ngồi trên ghế sô pha đối diện bàn đọc sách, ông nhấn mạnh quan điểm của mình: "Vì thế, tôi cho rằng, Otto chính là ứng cử viên không ai sánh bằng cho vị trí Đại vu sư Hoàng gia kế nhiệm."

"Nhưng ngay cả việc bổ nhiệm Đại vu sư Hoàng gia cũng vẫn phải tuân theo luật cơ bản do ngài Teclis để lại để tuyển cử, phải thông qua tranh tài mới có thể chọn ra..." Hoàng đế cố gắng nhấn mạnh điều gì đó với Đại Chủ Giáo: "Ta cho rằng nên tôn trọng kết quả của cuộc thi đấu."

"Tranh tài chỉ là để xác định thực lực của những người dự thi." Vicma đối với ý kiến của Karl Franz không mấy tán đồng: "Thực lực mạnh mẽ có thể là điều tốt, cũng có thể là điều xấu. Ngài trước đây cũng đã nhắc đến ví dụ về Egrim rồi, Karl, ngài không cảm thấy, thực lực của Gail tăng trưởng quá nhanh đến mức có chút kỳ lạ sao?"

"Gail có kỳ ngộ." Hoàng đế cường điệu nói.

"Là kỳ ngộ hay là dấu hiệu của sự tha hóa?" Vicma vẫn không buông tha: "Rất nhiều vu sư đều do sa đọa mà thực lực đột nhiên tăng trưởng. Hiển nhiên, Đại đế Charlemagne đã chỉ cho chúng ta một tương lai tươi sáng, nhưng sự tha hóa của Tà Thần đối với Old World vẫn luôn diễn ra trong vô thức..."

"Bệ hạ! Có việc cần báo cáo ạ!" Lúc này, một cấm vệ Reiksguard, trang bị đầy đủ, bước nhanh từ bên ngoài tiến vào.

"Rudolf có chuyện gì vậy?" Karl Franz lập tức dừng chủ đề. Thấy chủ đề bị gián đoạn, Đại Chủ Giáo Vicma nhíu mày nhưng vẫn dừng lại, ông đưa tay nắm lấy quyền trượng mệnh lệnh của mình.

"... Là chuyện liên quan đến cuộc tranh tài Đại vu sư Hoàng gia. Ngài Sinus German đã đi thuyền đến Marin Fort ạ." Cấm vệ Reiksguard không ngờ Đại Chủ Giáo lại có mặt ở đây, nhất thời giọng nói có chút run rẩy, nhưng rất nhanh anh ta đã trấn tĩnh lại.

Rudolf hít sâu một hơi. Anh ta dường như hơi lỗ mãng khi dùng tay chạm vào lọ mực cắm bút lông trên bàn.

Hoàng đế Karl chú ý đến chi tiết này.

"Ồ, Sinus cũng đến rồi à?" Trên mặt Hoàng đế lộ ra nụ cười sảng khoái, ông tỏ ra rất coi trọng vấn đề này, thậm chí còn hơi cúi người về phía trước.

Lọ mực cứ thế được đặt vào tay cấm vệ Reiksguard, đồng thời còn có một tấm da dê được đưa lên.

"Nói kỹ xem nào, tình hình thăm dò của hắn ở đảo Albion ra sao rồi?"

Mọi quyền bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.