Nếu có người còn nhớ rõ, người cấm vệ Reiksguard này chính là người từng là tân binh khi Ryan lần đầu đến Bretonnia. Sau đó, khi Ryan rời đi, anh ta còn được lệnh hộ tống và đã không phụ sứ mệnh. Trong chiến dịch Dịch Hạch Hemgart, anh ta cùng một tân binh Reiksguard khác là Wagner đã thành công tập hợp số binh lực còn lại, và trong chiến dịch Giáo Đường Chính Nghĩa, họ đã đánh lui được lũ chuột Skaven. Nhờ đó, họ lập được công lớn, được toàn thể đế đội khen ngợi.

Sau chiến dịch Hemgart, Rudolf và Wagner rẽ sang hai con đường khác. Rudolf ở lại trở thành đội trưởng của đế quốc, còn Wagner, sau khi Emmanuel xuất hiện, đã chọn đến Noor, trung thành với Emmanuel và cũng trở thành một sĩ quan kiêm nhiệm chuyên gia dự án.

Chỉ sau bốn, năm năm nhập ngũ, tốc độ thăng tiến của hai tân binh Reiksguard này quả thật như tên lửa, khiến nhiều binh lính đế quốc phải ghen tị. Nhưng sự thật là, với thân phận con cháu đại quý tộc, họ vốn đã có một con đường tắt rộng mở trong sự nghiệp quan trường. Điều đáng nói hơn là, hai người con cháu quý tộc này không chỉ sở hữu ưu thế bẩm sinh về gia tộc và địa vị, mà bản thân họ còn rất có năng lực, dù là về võ dũng hay tài chỉ huy. Nền giáo dục gia đình tốt đẹp cùng sự đầu tư mạnh mẽ vào đào tạo quân sự đã bắt đầu từ khi họ còn nhỏ. Bởi lẽ, kể từ cuộc cải cách công trạng quân sự của Đấng Cứu Thế Ludwig, các quý tộc của đế quốc ngày càng coi trọng công trạng quân sự. Trong các buổi yến tiệc, những quý tộc lớn tuổi mà chưa từng ra trận chém giết sẽ bị coi thường và chế giễu.

Các sĩ quan xuất thân bình dân muốn lập công ngày càng trở nên khó khăn.

Đảo Albion là một hòn đảo vĩnh viễn chìm trong sương mù, nằm ở phía tây Norsca, đối diện với Vương quốc Nord và Norsca qua đại dương, cách Công quốc Couronne của Bretonnia cũng không quá xa. Trên đảo có một vài cư dân bản địa được gọi là Người Chân Ngôn. Họ không phải cư dân nhân loại của Cựu Thế Giới, mà là những người bị các Cổ Thánh trục xuất từ Lustria đến đây. Họ biết sử dụng một vài phép thuật thô sơ. Vì đảo Albion luôn bị sương mù bao phủ, các cư dân Cựu Thế Giới đều tin rằng trên đảo còn lưu giữ di tích và di sản của các Cổ Thánh. Đại pháp sư trưởng Hoàng gia, Sinus German, một thời gian trước đã dẫn đầu một đoàn bộ binh đế quốc đến đó thăm dò. Tính ra thì ông ta cũng nên trở về rồi, trừ phi ông ta không muốn cạnh tranh vị trí Đại pháp sư trưởng Hoàng gia nữa.

Vì thế, Đại chủ giáo Vicma cũng không nghĩ ngợi gì nhiều. Trên nguyên tắc, Giáo hội sẽ không can thiệp nội chính của Hoàng đế. Tuy nhiên, Vicma cũng không định rời đi. Ông cứ thế ngồi trên ghế sofa, im lặng nhìn chằm chằm vị Hoàng đế cách đó chừng năm mét.

Lọ mực và bút lông ngỗng được đặt trước mặt Rudolf. Hoàng đế Karl Franz khẽ nhếch môi, ngồi trên ghế và nhẹ nhàng hỏi: "German có thu hoạch gì không?"

Rudolf hơi dịch người sang một bên. Nhờ thân hình vạm vỡ, anh đã che khuất tầm nhìn giữa Vicma và Hoàng đế Karl. "Sau khi chịu một vài tổn thất," Rudolf nói tiếp, "Đức Ngài German đã thành công thiết lập một doanh trại cảng và đặt tên là 'Niu Lan'."

"À, là như vậy à." Hoàng đế không nhanh không chậm gật đầu, thuận thế đẩy tấm da dê về phía trước: "Trước hết, hãy nói xem German đã phát hiện ra những gì?"

Rudolf nhẹ nhàng cầm lấy bút lông ngỗng, viết lên tấm da dê: "Trên đảo có một vài di vật của các Cổ Thánh, cùng một số cơ quan cổ xưa. Nhưng vì bất đồng ngôn ngữ, những chữ tượng hình cổ quái không thể được giải mã và thấu hiểu, nên đương nhiên không thể mở được những cơ quan mà các Cổ Thánh để lại."

Người cấm vệ Reiksguard nắm chặt bút lông ngỗng, viết nhanh trên tấm da dê. Hoàng đế Karl Franz đã hiểu rõ. Ngài tiếp lời: "Nói cách khác là không có thu hoạch gì phải không? Vậy còn những thổ dân bản địa thì sao, có thể giao tiếp được không?"

"Không có cách nào giao tiếp được ạ." Rudolf trầm giọng nói.

"Không ai biết tiếng nói của bọn họ sao?" Hoàng đế cười một cách kỳ lạ.

"Không ai biết ạ. Những thổ dân này dường như hoàn toàn không tin tưởng bất kỳ sinh vật nào có hai chân. Phép thuật của họ không hẳn là đặc biệt mạnh mẽ, nhưng lại vô cùng tinh thông việc biến thành chim và tác chiến trong sương mù. Đức Ngài German đã gặp phải rắc rối lớn, nên chỉ đành tạm thời rút lui mà không đạt được gì." Rudolf nói từng chữ một, chậm rãi, dường như không phù hợp với phong thái thường ngày của anh.

Mãi cho đến khi nói xong, Rudolf bình tĩnh đặt bút lông ngỗng trở lại lọ mực, rồi đẩy tấm da dê về phía trước.

Hoàng đế đưa tay đón lấy. Ngài không biểu lộ cảm xúc gì, liếc nhìn trộm Đại chủ giáo Vicma đang ngồi trên ghế sofa, thấy ánh mắt của Đại chủ giáo đã bị Rudolf che khuất, lúc này mới cúi đầu xem tấm da dê.

"Thám báo vừa gửi tin! Viện trưởng tối cao Học viện Ánh Sáng Otto đã tập hợp một đội quân lính đánh thuê khổng lồ và đang đóng quân tại Rừng Tùng Máu! Hơn nữa, trong đội quân đó còn có không ít mục sư chiến đấu và Hiệp sĩ Thánh Điện! Liệu chuyện này có liên quan gì đến cuộc tranh tài Đại pháp sư trưởng Hoàng gia sắp được triệu tập hay không?"

Karl Franz hơi run tay. Ánh mắt Hoàng đế sắc như mũi kiếm nhưng vừa chạm đến liền thu lại. Ngài gật đầu, rồi cất giọng ấm áp nói: "Trẫm đã biết. Vì đế quốc mà mở rộng Tuoba, thăm dò đảo Albion, German đã vất vả rồi."

Hoàng đế tự nhiên cầm lấy bút lông ngỗng, đánh một dấu "x" lớn trên tấm da dê.

"Viện trưởng tối cao Học viện Lửa và cấp dưới của ông ta sẽ đến nơi trong khoảng bao lâu?" Hoàng đế trả tấm da dê về trước mặt Rudolf.

"Đại khái còn cần vài ngày nữa ạ." Rudolf thấy Hoàng đế đã đánh dấu, trong lòng anh đã hiểu rõ.

"Vậy thì, German có yêu cầu gì, hay nói đúng hơn, các binh sĩ nghĩ thế nào?" Hoàng đế không biểu lộ cảm xúc gì, lại nhẹ nhàng đẩy lọ mực và tấm da dê về phía Rudolf.

"Bệ hạ, các tướng quân đế quốc và Nguyên soái Heilberg đều cho rằng đây là một mối đe dọa, cần phải phái đế đội của chúng ta đi tiêu diệt ngay." Rudolf lập tức nói với giọng điệu chính nghĩa và dứt khoát: "Nếu không, sớm muộn gì họ cũng sẽ gây rắc rối cho chúng ta!"

Ngồi ở đằng xa, Đại chủ giáo Vicma nghe thấy có chút kỳ lạ. Hoàng đế Karl Franz luôn nổi tiếng là người quyết đoán, hành động mạnh mẽ và rất có chủ kiến trong việc xử lý nội chính. Cớ sao hôm nay lại làm việc chần chừ, do dự, còn phải liên tục hỏi ý kiến cấp dưới?

Nhưng việc Giáo hội không can thiệp vào chính sự của đế quốc là một quy tắc bất thành văn. Hoàng đế không hỏi ý kiến mình, Vicma cũng chỉ có thể chờ đợi, ông dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần.

Miệng Rudolf vẫn nói, tay anh cũng không ngừng nghỉ. Rất nhanh, thêm một tấm da dê nữa được đặt trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế đón lấy. Ngài một lần nữa liếc nhìn trộm Đại chủ giáo Vicma, thấy ông đang nhắm mắt dưỡng thần, cau mày, rồi lập tức nhìn vào nội dung trên tấm da dê.

"Otto đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Giáo Hội Chính Nghĩa. Đội quân này lên đến vài ngàn người. Chúng ta có nên để Nguyên soái Heilberg lập tức dẫn đại quân Brunswick xuất động, bao vây và khống chế đội quân này, đồng thời bắt giữ Otto không?"

Hoàng đế trầm tư một lát, rồi chậm rãi nói: "Thổ dân Albion tuy biết thi pháp, nhưng không hề có dấu hiệu bị Hỗn Loạn làm bại hoại. Dưới trướng ông ta tuy có một chút quân đội, nhưng cũng không phải tinh nhuệ gì, không thể uy hiếp được chúng ta."

Nói rồi, Hoàng đế nhẹ nhàng đánh một dấu "x" trên tấm da dê, rồi lắc đầu.

"Thế nhưng làm như vậy, liệu có khiến họ cảm thấy đế quốc chúng ta quá yếu đuối và dễ bị bắt nạt không?" Rudolf có chút sốt ruột, người cấm vệ Reiksguard truy hỏi: "Nếu cứ bỏ mặc như vậy, sẽ gây hại cho đế quốc ta, và cả uy vọng của Hoàng đế bệ hạ nữa."

"Đế quốc không phải của riêng trẫm, mà là của tất cả mọi người trong đế quốc." Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Đại chủ giáo đang nhắm mắt dưỡng thần, hướng về phía Rudolf khẽ hất cằm, gật đầu mỉm cười: "Hiện tại đang là thời điểm mấu chốt sắp diễn ra cuộc tranh tài Đại pháp sư trưởng Hoàng gia, không cần thiết phải triệu tập quân đội hay tự tiện xuất binh thêm nữa. Nếu German thực sự cần, ông ta sẽ chủ động đến tìm trẫm."

"Rõ." Rudolf trầm mặc gật đầu. Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Gần đây, vì cuộc tranh tài Đại pháp sư trưởng Hoàng gia, an ninh của Brunswick không được tốt lắm. Chúng ta có nên triệu tập thêm quân đội để duy trì trật tự không?"

"Chuyện này quả thực không thể lơi là." Karl Franz gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc: "Ngươi hãy đi nói với Heilberg, giao chuyện này cho ông ta phụ trách."

"Vậy... tôi có thể nói đây là lệnh của Bệ hạ không?" Rudolf hỏi dồn.

"Được." Hoàng đế gật đầu, suy nghĩ một lát rồi bổ sung: "À đúng rồi, cũng truyền lời cho Gail, nói rằng thuốc nổ kiểu mới mà hắn nghiên cứu đã dần được trang bị. Hãy dặn hắn lưu ý, khi cần thiết thì phải hướng dẫn các binh sĩ cách sử dụng những loại thuốc nổ này."

"Đã rõ." Rudolf thu hai tấm da dê lại, nắm trong lòng bàn tay. Anh lùi lại vài bước tại chỗ, cúi đầu, rồi quay người rời đi. Trước khi ra khỏi phòng, anh còn gật đầu mỉm cười với Đại chủ giáo Vicma như một lời chào.

Đại chủ giáo Vicma gật đầu ra hiệu. Thấy Rudolf đã đi, Đại chủ giáo cũng không có ý định nán lại, ông đứng dậy nói: "Karl, ngài bận trăm công nghìn việc, ta cũng không nán lại lâu. Về việc có nên bổ nhiệm Otto làm Đại pháp sư trưởng Hoàng gia mới hay không, ngài hãy suy nghĩ thêm."

"Ta biết, Đức Ngài Vicma." Trên mặt Hoàng đế Karl Franz lập tức trở lại nụ cười cởi mở như thường lệ: "Hãy để trẫm tiễn ngài."

"Không cần không cần." Vicma khoát tay, ra hiệu Hoàng đế không cần tiễn. Ông quay người, bước nhanh rời khỏi thư phòng.

Karl Franz cười khẽ, ngồi trở lại ghế. Ngài nhìn quanh một lượt, biểu cảm trên mặt dần trở nên u ám.

Ngài biết vì sao Giáo Hội Chính Nghĩa lại ủng hộ Otto, thậm chí không tiếc cử Hiệp sĩ Thánh Điện cùng các mục sư chiến đấu đến giúp đỡ, còn hỗ trợ ông ta tập hợp quân đội.

Chuyện này phải kể từ sự kiện "Hắc Ma Vương" Egrim. Chính trong sự kiện đó, Otto và Kant đã phát hiện Egrim bị tha hóa. Sau khi thảo luận, hai pháp sư hệ Ánh Sáng là Otto và Kant đã đưa ra một quyết định: đó là đi ngược lại nguyên tắc từ trước đến nay của Học viện Pháp Sư Hoàng gia, tìm kiếm sự giúp đỡ từ Giáo Hội Chính Nghĩa.

Cuối cùng, Egrim bị đánh bại, một nửa số pháp sư của Học viện Ánh Sáng đã bị Vicma thanh trừng. Đương nhiên, mối quan hệ giữa Học viện Ánh Sáng mới và Giáo Hội Chính Nghĩa đạt đến đỉnh điểm. Đại chủ giáo Vicma bắt đầu thử đưa bàn tay của Giáo hội vào lĩnh vực pháp sư của đế quốc, và việc ông ta kiên quyết ủng hộ Otto lần này cũng không khiến người ta cảm thấy bất ngờ.

Tình cảnh ngày hôm nay khiến Hoàng đế cảm thấy vô cùng tủi nhục. Ngay trong hoàng cung của mình, trong thư phòng riêng, trước bàn đọc sách của mình, ngài và người cấm vệ Reiksguard lại phải giao tiếp theo cách này.

Làm Hoàng đế của cái đế quốc này, ngài quả thực là quá uất ức!

Nhưng điều Karl Franz không thể làm gì cũng chính là ở điểm này.

Ai cũng biết, Hoàng đế của đế quốc được bầu ra bởi các Tuyển Đế Hầu. Chế độ Tuyển Đế Hầu ban đầu nhằm đảm bảo rằng trong tình thế đế quốc bốn bề thù địch, loạn trong giặc ngoài, sẽ có một vị Hoàng đế được lòng dân, có tài chinh chiến để bảo vệ an toàn lãnh thổ.

Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, chế độ Tuyển Đế Hầu đã dần thay đổi bản chất. Các ứng cử viên ngai vàng, để đạt được đủ số phiếu, buộc phải đưa ra vô vàn hứa hẹn và lợi ích cho các Tuyển Đế Hầu nhằm đảm bảo họ sẽ bỏ phiếu cho mình. Điều này dẫn đến nhiều khi Hoàng đế vừa đăng cơ đã "mắc nợ chồng chất". Trong suốt hai ngàn năm, uy quyền của Hoàng đế đế quốc đã không ngừng suy yếu. Trên thực tế, những gì Karl Franz có thể chỉ huy vẫn chỉ là tỉnh Reikland của riêng mình, và ngài vẫn trị vì với danh hiệu Đại Thân vương Reik.

Cái đế quốc cũ đã diệt vong theo cách đó. Sau cuộc cải cách công trạng quân sự của Ludwig, tân đế quốc đã củng cố uy quyền của Hoàng đế và quyền kiểm soát đối với các quý tộc lập công. Khi Ludwig còn tại vị, ý chí của ngài thông hành khắp đế quốc. Tuy nhiên, ngài cũng không thay đổi chế độ Tuyển Đế Hầu. Do đó, khi Ludwig thoái vị, các Tuyển Đế Hầu lại "lành sẹo quên đau", Hoàng đế lại ph���i đối mặt với các vấn đề bỏ phiếu, hứa hẹn và hối lộ, khiến uy quyền Hoàng đế bị suy yếu.

Nhiều người lầm tưởng đế quốc là một thể chế tập quyền trung ương, nhưng trên thực tế hoàn toàn không phải. Đế quốc chỉ là một quốc gia liên bang lỏng lẻo. Việc có thừa nhận uy quyền tối cao của Hoàng đế hay không còn phải xem các Tuyển Đế Hầu có cần thiết và tâm trạng có tốt không. Mãi đến sau này, Hoàng đế Karl Franz mới miễn cưỡng củng cố thêm uy quyền của mình nhờ một loạt chiến thắng quân sự vĩ đại và những tài năng ngoại giao khéo léo.

Vì vậy, ngài không thể đắc tội quá mức Giáo Hội Chính Nghĩa. Chính Đại chủ giáo Vicma là người đã thuyết phục hai giáo hội khác – Đại chủ giáo Agilmar và Đại chủ giáo Kasian – bỏ ba phiếu cho Karl Franz vào thời điểm ngài đang ở thế yếu trong cuộc tranh giành ngai vàng với Boris Todbringer, hoàn thành một cuộc lật ngược tình thế ngoạn mục. Thiếu một phiếu thôi cũng không được.

Để đền đáp, Karl Franz đương nhiên phải vô cùng tôn kính Đại chủ giáo Vicma, và còn phải nhượng bộ trong không ít chuyện. Ông ta là chủ nợ, còn mình là con nợ.

"Haizzz~" Hoàng đế thở dài một tiếng. Ngài ngả lưng vào chiếc ghế sofa êm ái, nhớ lại cuộc gặp mặt với Công tước Ryan mấy ngày trước.

Ngài lại vô cùng ngưỡng mộ Ryan. Ryan là Đại Hiệp sĩ Chén Thánh, thực lực siêu phàm, uy vọng cá nhân không ai sánh kịp. Và quan trọng hơn cả, Ryan còn có thể nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Giáo hội Lady of the Lake.

Rốt cuộc anh ta đã làm cách nào? Trong thâm tâm Karl Franz có rất nhiều điều không hiểu về sự quật khởi đột ngột của Ryan. Mười năm trước, Ryan còn chỉ là một hiệp sĩ vương quốc bình thường trú đông tại Marienburg, vậy mà mười năm sau, anh ta đã sắp trở thành quốc vương! Toàn bộ quý tộc, thương nhân, giáo hội trong vương quốc đều đã phục tùng.

Trong khi đó, ngài chỉ có thể tin cậy vào đế đội, mà cũng chỉ giới hạn ở đế đội tại Reikland, nhiều lắm thì thêm một người là Gail.

Hoàng đế nào chịu nổi cơ chứ!

Karl Franz đảo mắt một vòng, rồi hô lớn ra ngoài: "Có ai không!"

"Có thần, Bệ hạ, ngài có gì phân phó ạ?" Một vị cận thần lập tức chạy vào từ bên ngoài.

"Gọi Helena và các con đến đây!" Karl Franz phất tay: "Chúng ta cùng đến Dinh thự Hoàng gia tìm Công tước Ryan! Để các con gặp mặt một lần, kết giao bạn bè đi!"

Tuân lệnh!

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free bảo hộ độc quyền.