Tại Dinh thự Hoàng gia Brunswick, sau bữa tối, Ryan và mọi người đang quây quần bên lò sưởi ngắm tuyết rơi. Ngoài cửa sổ, những bông tuyết vẫn bay lả tả. Brunswick vẫn đang trong kỳ nghỉ đông; từ giờ đến cuối tháng Hai, tuyết sẽ không tan.

Trong phòng, hai đứa trẻ đang vui vẻ đùa giỡn cùng nhau. Dù Devonshire còn rất nhỏ, thường phải nhờ Sylvia đỡ, nhưng cậu bé học rất nhanh. Cứ thế nửa bò nửa đi, cậu lẽo đẽo theo sau anh trai, miệng không ngừng gọi "anh, anh!". Frédéric cũng cảm nhận được sự gắn bó mãnh liệt với Devonshire. Cậu bé dẫn em trai mình chơi đùa, náo nhiệt đến mức kịch liệt.

Những người lớn bên lò sưởi thì đang trò chuyện đủ thứ chuyện. Cả Ryan và Suria đều dồn sự chú ý vào Emilia. Giờ đây là nữ tước của đế quốc, kiêm ba tước hiệu đại quý tộc cao quý nhất, Emilia là người được nói đến nhiều nhất. Trong hai năm ở Noor, thực tế Emilia đã gặp không ít chuyện phiền lòng. Nếu không nhờ nỗi nhớ Ryan và sự động viên từ con trai mà gắng gượng, có lẽ nàng đã sớm không kiềm được mà tìm đến Ryan ở Bretonnia.

Trong lúc trò chuyện, vị nữ tước đế quốc đôi khi không kiềm được mà tiết lộ một vài bí mật của đế quốc. Ryan và Suria sau khi nghe thường mỉm cười, nhưng vẫn ghi nhớ trong lòng.

Emilia bất đắc dĩ cho biết, việc nàng trở lại Noor đương nhiên nhận được sự ủng hộ. Trong số đó, những người ủng hộ nàng nhiệt tình nhất là hai đội quân tinh nhuệ của Noor: Thiết giáp quân Noor và Hắc Thạch Vệ đội. Tiếp đó là Hắc Nữ Sĩ của Noor, Elspeth von Drakken – Đại Vu sư Thánh Vực hệ Tử Vong từ Học viện Thủy Tinh Tử. Cuối cùng, Theodore Bruckner – cường giả Thánh Vực quan trọng của Noor, cũng đại diện cho mười đoàn kỵ sĩ Noor ủng hộ quyền cai trị của Emilia.

Thế nhưng, đúng như Emilia đã nói, rốt cuộc nàng không thể sánh bằng Ryan. Giới quý tộc Noor chỉ tìm đến nàng để quyết đoán khi hội đồng thành phố gặp bế tắc hoặc có những chuyện trọng đại cần tham vấn ý kiến nàng. Emilia lại rất thông minh. Vốn là tiểu nữ bộc của Ryan, những năm qua nàng đã tích lũy được vô số kinh nghiệm xử lý nội chính một cách tinh tế. Mỗi khi gặp vấn đề, vị nữ tước này đều có thể giải quyết tương đối hoàn hảo, điều hòa ổn thỏa, khiến cả hai bên đều cảm thấy chấp nhận được. Điều này củng cố quyền uy của nàng trong cung đình.

Sau đó là việc Emilia luôn thu hút được những đơn hàng lớn – những hợp đồng vũ khí đạn dược với giá trị khổng lồ. Chỉ trong hai năm, riêng tại Bretonnia, nhờ mối quan hệ của Ryan, Emilia đã mang về cho xưởng pháo Noor những hợp đồng vũ khí đạn dược trị giá hơn ba vạn Crans vàng. Cũng vì lẽ đó, Ryan đã có một danh hiệu ở Noor: "Người bạn thân thiết của Noor".

Kế đó, gần đây là quân đoàn Tro Tàn của Fulgrim. Dưới sự môi giới của Ryan, Fulgrim đã đặt một đơn hàng vũ khí đạn dược khổng lồ trị giá hơn năm vạn Crans vàng. Quy m�� đơn hàng này lớn đến mức khiến cả Noor phải há hốc mồm kinh ngạc. Gã này đơn giản là đến để giúp Noor dọn sạch kho hàng; toàn bộ kho vũ khí đạn dược của Noor gần như bị quét sạch. Xưởng pháo Noor hiện đang hoạt động hết công suất để sản xuất, nhằm cung cấp đủ cho nhu cầu của Fulgrim. Và trên khắp Thế Giới Cổ, chỉ có xưởng pháo Noor mới có khả năng hoàn thành một đơn hàng khổng lồ như vậy trong thời gian ngắn.

Fulgrim còn tuyên bố: "Không sợ ta không có tiền, chỉ sợ Noor các ngươi không có hàng."

Mà đối với một thành phố công nghiệp như Noor, những đơn hàng kếch xù liên tiếp này mang ý nghĩa gì, thì không cần phải nói thêm nữa.

Vì vậy, vị tiểu nữ bộc này được Noor hết mực tôn trọng và kính yêu, cuộc sống cũng xem như trôi qua không tồi.

"Vậy Noor và Brunswick hiện giờ có quan hệ thế nào?" Suria vẫn quan tâm điều đó. Vị nữ kỵ sĩ tháo đôi bốt cao gót, để lộ cặp chân dài mang bít tất đen. Nàng ngồi cạnh Ryan. Kỳ thực Suria không mấy khi sợ lạnh, nhưng rõ ràng nàng rất sẵn lòng hòa mình vào bầu không khí ấm áp, thân mật này.

Vị công tước phu nhân tài giỏi này đã khởi xướng hoạt động "Chuyện trò bên lò sưởi" khi Ryan ra ngoài chinh chiến. Nữ kỵ sĩ thường xuyên mời những người bên ngoài, bao gồm quý tộc, thương nhân, dân tự do, thậm chí nhiều nông nô tự mình lao động, vào trong tòa thành. Tại phòng khách bên lò sưởi, họ cùng trò chuyện thân mật và giải đáp thắc mắc. Phu nhân với vẻ đoan trang, tao nhã, ung dung, gần gũi, dựa vào bầu không khí nhẹ nhàng, hài hòa và không chút giả tạo ấy, Suria đã thiết lập một cầu nối giao tiếp vững chắc giữa quý tộc và nông nô. Với sức ảnh hưởng mạnh mẽ, nàng đã giành được sự thấu hiểu và tôn kính của mọi người.

Theo một khía cạnh nào đó, hình ảnh của phu nhân Suria còn thấm sâu vào lòng tất cả cư dân trong lãnh địa hơn cả Ryan. Nếu Ryan giống một ngọn núi cao vời vợi khiến người ta phải trầm trồ thán phục, thì Suria lại tựa như dòng suối nhỏ nhẹ nhàng tưới mát tâm hồn.

So với Suria, Emilia có vẻ non nớt hơn một chút. Phương thức chấp chính của vị tiểu nữ bộc này là không rời cung điện của Tuyển Đế Hầu nửa bước.

"Tàm tạm thôi. Karl Franz dường như đã nghĩ vấn đề quá đơn giản rồi." Emilia có chút buồn cười: "Về lý thuyết, Noor thuộc về phạm vi cai quản của Hoàng đế. Nhưng suy cho cùng, đó là một thành phố tự do. Khi vị trí Đại Công tước Noor còn bỏ trống, hội đồng thành phố đã ở trong tình trạng tự trị. Karl nghĩ rằng ta có mối quan hệ tốt với gia tộc của hắn, nên sự hiện diện của ta có thể khiến Noor tuân theo mệnh lệnh của hắn khi ở trong cung điện Brunswick. Nhưng hắn lại không nghĩ rằng, khi ta trở về Noor và Noor đã có người cai trị, hội đồng thành phố cũng sẽ không nghe theo lệnh của Karl. Chẳng lẽ ta sẽ đối đầu với hội đồng thành phố chỉ vì hắn? Sự tồn tại của ta nhiều nhất cũng chỉ là làm tăng thêm một chút ảnh hưởng của Hoàng đế tại Noor mà thôi."

"Nhưng dù sao vẫn tốt hơn là không có gì." Ryan nhìn Frédéric đang chơi đùa: "Ít nhất hắn cũng có được một đứa con đỡ đầu."

"Cảm giác đồng lòng của người Noor với đế quốc phần lớn đến từ Ludwig Đấng Cứu Thế, vì đó dù sao cũng là quê hư��ng của ngài ấy." Emilia duỗi bàn tay đeo găng lụa trắng lên nâng gương mặt nhỏ nhắn thanh tú, động lòng người của mình, mỉa mai đáp: "Còn về Karl Franz, người Noor căn bản không hề cảm thấy hứng thú với hắn. Hay nói đúng hơn, người Noor khác với người dân lãnh địa Reiks, họ chẳng quan tâm đến mọi thứ bên ngoài và thường khinh bỉ tất cả những kẻ ngoại lai."

"Vậy còn lãnh địa Wissen thì sao?" Suria hỏi tiếp, nữ kỵ sĩ tò mò về một danh hiệu khác của vị tiểu nữ bộc.

"Trong lịch sử, Noor và lãnh địa Wissen vốn dĩ không phải một thể. Hiện tại chúng có thể sát nhập cùng nhau chẳng qua vì ta đồng thời sở hữu cả hai danh hiệu này." Emilia nói về điều này với vẻ hơi rối rắm: "Thực tế là, người dân lãnh địa Wissen xưa nay không coi người Noor là đồng bào cùng một tỉnh. Họ khinh thường và kiên quyết chê bai phong thái xa hoa, thái độ kiêu ngạo của người Noor, cho rằng những tiểu thị dân ham ăn biếng làm đó là sâu mọt của đế quốc. Còn người Noor cũng khinh thường sự nghèo khó của lãnh địa Wissen và việc họ suốt ngày chỉ dùng chiến thuật du kích, phục kích để đối phó da xanh cùng Beastman. Trong mắt người Noor, súng kíp, trọng pháo, Xe Tăng Hơi Nước, chiến thuật bắn theo hàng và tấn công tập đoàn kỵ sĩ mới là sự lãng mạn đặc trưng của chiến tranh."

Haha haha! Ryan không nhịn được cười phá lên. Vị Công tước Musillon cười khổ lắc đầu, không nói gì thêm.

Vị Tinh linh Hắc ám mặc bộ hầu gái đen trắng cùng quần tất dày màu trắng, ngồi ở phía bên kia của Ryan, tựa lưng vào anh, vòng tay ôm cổ anh. Olika cười một cách quỷ dị: "Thật đúng là những con người ngu xuẩn! Làm phức tạp vấn đề thế để làm gì? Rất đơn giản, phát động chiến tranh chinh phạt, kẻ thua thì toàn bộ người dân trong lãnh địa đều trở thành nô lệ chẳng phải xong sao?"

Haha haha! Ryan cười càng vui vẻ hơn.

"Có gì đáng cười! Ngươi còn cười!" Tiếng cười của Ryan khiến Emilia bất mãn. Vị tiểu nữ bộc nhấc một chiếc dép lê đang mang trên bàn chân thon dài, thẳng tắp, bọc trong chiếc quần tất nhung thiên nga đen, ném thẳng vào mặt Ryan. Vị nữ tước đế quốc khá là tức giận nói: "Ngươi có biết ta đã phải bỏ ra bao nhiêu tâm sức để cân bằng người dân hai lãnh địa, để họ không nội chiến không? Ta đâu có được như ngươi, bây giờ ở Bretonnia, ngươi chỉ cần một câu là có thể giải quyết vấn đề, còn ta thì không thể!"

Ryan đưa tay tóm lấy chiếc dép, vị công tước vẫn cười: "Ta hiểu mà, Emilia. Hai năm qua, tính tình nàng cũng lớn lên không ít đấy chứ!"

"Hừ!" Emilia hừ một tiếng đầy u oán: "Tất cả là do bị ép buộc mà ra thôi. Dễ tính quá sẽ chỉ bị người ta bắt nạt!"

Suria nắm tay Ryan, đang định nói gì đó thì chợt có tiếng bước chân nặng nề vọng đến từ phía cổng.

"Ai vậy?" Sylvia, vị nữ bộc trưởng, có chút ngạc nhiên. Đã gần 7 giờ tối rồi, ai lại đột nhiên ghé thăm vào giờ này chứ?

Sylvia cẩn thận suy nghĩ một lát. Đây là Dinh thự Hoàng gia của đế quốc, vào giờ này, những người có thể trực tiếp ghé thăm mà không kinh động đến lính gác, thị vệ và nhóm Cựu Vệ của Ryan thì không nhiều. Nàng quyết định chờ xem sao.

Quả nhiên, rất nhanh sau đó có tiếng mở cửa từ cổng. Rõ ràng là các kỵ sĩ thị vệ và nhóm Cựu Vệ của Ryan đã nghe thấy động tĩnh. Nhưng họ chỉ nói vài câu với người vừa đến, rồi lập tức trở về phòng mình và đóng cửa lại.

Rất nhanh, tiếng gõ cửa vang lên: "Cốc ~ cốc ~ Xin hỏi có ai ở nhà không?"

"Xin hỏi vị nào?"

"Người bảo vệ Đế quốc, người chống lại bóng tối, người thừa kế tất cả di sản thiêng liêng của Đại đế Charlemagne từ dãy núi đến biển cả, Hoàng đế bản tôn và là con cháu của các Hoàng đế, Tuyển Đế Hầu và Đại Thân vương lãnh địa Reiks, Đại Công tước Brunswick, Karl Franz đang ở đây." Người đến rất trang trọng đọc một phần nhỏ danh hiệu của mình.

Cửa mở, Ryan cùng Suria, Emilia vội vàng chạy ra đón: "Hoan nghênh!"

Hoàng đế Karl Franz mặc bộ y phục hàng ngày màu tím vàng phối hợp, bước vào từ bên ngoài. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, ngoài Hoàng đế Karl Franz, Hoàng hậu Helena của ngài cũng đến. Đó là một người phụ nữ trưởng thành, xinh đẹp, vóc dáng hơi đầy đặn, với mái tóc dài vàng óng, khoác chiếc áo choàng nhung dày và váy dài đính đầy châu báu.

Và điều khiến Ryan còn ngạc nhiên hơn nữa là Hoàng đế Karl Franz đang nắm tay một cậu bé trông chừng bảy, tám tuổi. Cậu bé mặc một bộ lễ phục sĩ quan nhỏ vừa vặn người, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng rộng rãi, in hình đầu lâu, Thập Tự Sắt và vòng nguyệt quế. Cậu trông rất giống Hoàng đế Karl, khỏe mạnh, lanh lợi, và đôi mắt mang chút địch ý.

Phía sau, người hầu còn bế nửa chừng một bé gái khoảng ba tuổi. Cô bé này không hề sợ người lạ, thoải mái mở to mắt quan sát Ryan và mọi người.

"Cha đỡ đầu! Là cha đỡ đầu!" Không đợi Ryan nói gì, con trai cả Frédéric đã vui vẻ reo lên. Cậu bé chân bước lảo đảo, mấy bước chạy vọt đến trước mặt Hoàng đế: "Chào buổi tối, cha đỡ đầu!"

"Hắc hắc ~" Karl Franz một tay nhấc bổng con trai Ryan lên. Lúc này, Hoàng đế không hề giữ kẽ, mà rất từ ái dùng râu cằm của mình cọ cọ lên khuôn mặt nhỏ của Frédéric: "Frédéric, Brunswick chơi có vui không nào?"

"Vui lắm ạ, có ba ba, có mẹ mẹ, còn có cha đỡ đầu, có ông Ludwig và chú Gail nữa!" Râu cằm cọ đến khiến Frédéric nhỏ cứ thế thét lên không ngừng. Cậu bé càng thêm hưng phấn. So với Ryan, Frédéric rõ ràng thân thiết với Karl Franz hơn, dù sao hai người họ gặp mặt nhiều hơn.

Điều này khiến Ryan có chút khó chịu, thế là vị công tước chủ động mở lời: "Hoàng đế bệ hạ đáng kính, ngài thực sự đã mang đến cho ta một niềm bất ngờ lớn!"

"Hy vọng không làm phiền ngươi." Hoàng đế cười rồi đặt Frédéric nhỏ xuống, ngài khoát tay: "Đây là một chuyến thăm gia đình không chính thức. Đừng câu nệ, ngươi không phải công tước, ta cũng không phải hoàng đế. Ta chỉ là cảm thấy chúng ta đã giao thiệp không ít, nên làm quen với người nhà một chút... Đây là vợ ta, Helena, đây là con trai ta, Luitpold Đệ Nhị, và đây là con gái ta Anna."

"Ngài khỏe!" Ryan lần đầu tiên nhìn thấy Hoàng hậu Helena và con trai cả Luitpold Đệ Nhị của Karl Franz. Qua cách biểu hiện của gia đình ngài, có thể thấy Hoàng đế và gia đình vẫn khá là hạnh phúc mỹ mãn.

Dường như trong cung đình đế quốc vẫn luôn có tin đồn rằng Hoàng đế Karl Franz là một người sợ vợ, bởi vì kể từ khi kết hôn, vị Hoàng đế này không h��� có một nữ đình thần nào, và ngài chỉ có hai người con, tất cả đều do phu nhân Helena hạ sinh.

Con trai cả Luitpold này trùng tên với phụ thân của ngài, tức vị Hoàng đế đời trước. Do đó, cậu bé cũng được gọi là Luitpold Đệ Nhị.

"Lại đây, con trai, cha giới thiệu cho con một chút. Vị này là Ryan Machado, Công tước Musillon, Quán quân Thần Tuyển của Hồ Nữ, Anh hùng của nhân loại, người đã liên tục chém giết vô số cường địch, vinh quang lẫy lừng, uy danh lan khắp Thế Giới Cổ." Karl Hoàng đế nắm tay con trai cả của mình, chỉ vào Ryan cười nói: "Con không phải vẫn luôn muốn gặp ngài ấy sao? Hôm nay cha đã đưa con đến rồi!"

Ngữ khí Hoàng đế rất bình tĩnh, nhưng dường như lại có chút khác lạ. Rốt cuộc là khác lạ ở điểm nào, chỉ mang đến cho người ta một cảm giác không thể nói rõ. Ryan còn hơi lấy làm lạ thì thấy đôi mắt của vị hoàng tử bảy, tám tuổi sáng bừng lên. Cậu bé nhanh chóng bước đến, đầu tiên là cúi chào Ryan, rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu đã bớt đi vài phần địch ý, nở một nụ cười, và nghiêm túc nói: "Ryan các hạ, ngài là Anh hùng của nhân loại! Con đã lớn lên cùng những câu chuyện anh hùng của ngài! Hôm nay may mắn được gặp mặt, con thực sự rất vinh hạnh!"

Nhìn Frédéric nhỏ thân thiết hơn với Karl Franz, rồi lại nhìn Luitpold Đệ Nhị sùng bái mình, trong lòng Ryan trỗi dậy một cảm giác khó chịu và kỳ lạ khôn tả. Cảm giác rất khó chịu, cũng rất quỷ dị.

Ngẩng đầu lên, Ryan thấy Karl Franz cũng có biểu cảm tương tự. Hai người cha nhìn nhau, chợt nảy sinh một sự ăn ý không lời, như thể đồng lòng chung chí hướng.

Đó là sự ăn ý của những người đàn ông.

Hai bên lần lượt giới thiệu người nhà của mình.

"Emilia, quả nhiên ngươi ở đây!" Hoàng đế cười nói với Emilia.

"Ngươi có thể ở đây, tại sao ta lại không thể?" Emilia không kiên nhẫn phất tay: "Ngươi là cha đỡ đầu, nhưng hắn mới là cha ruột của bọn trẻ chứ."

Hoàng đế cười mập mờ, rồi cũng không nói gì thêm. Suria, Emilia và Helena – ba người phụ nữ quyền thế bậc nhất trong quốc gia loài người – vừa gặp đã thân. Suria rất ăn ý dẫn họ đi xem bộ sưu tập của mình, để lại Karl và Ryan ngồi bên lò sưởi.

"Ta biết ngươi sẽ đến." Ryan nói với vẻ mặt bình tĩnh.

"Ta đến với tư cách một người bạn, chứ không phải một hoàng đế." Karl Franz nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, Hoàng đế trầm mặc một lát: "Chỉ là không biết, ngươi có coi ta là bạn không?"

"Có khác sao?" Ryan cười nói: "Vẫn vậy thôi. Chúng ta là minh hữu, chính là bạn bè, và nhất định phải là bạn bè. Nếu có ngày nào chúng ta không còn là đồng minh, thì muốn làm bạn cũng không được nữa rồi."

"À... cũng đúng." Hoàng đế nghe xong không khỏi mỉm cười. Phải rồi, có những thứ không thể tách rời. Ngài ấy là, thì Ryan sao lại không phải?

"Nếu đã vậy, thì với tư cách một người bạn, ta xin hỏi ngươi một vấn đề." Hoàng đế trầm ngâm một lát rồi mở lời: "Giả sử ngươi bây giờ là Hoàng đế của đế quốc, đối mặt với ba ứng cử viên đang cạnh tranh vị trí Đại Vu sư thủ tịch Hoàng gia là Viện trưởng tối cao Otto của Học viện Quang Minh, cựu Đại Vu sư thủ tịch kiêm Viện trưởng tối cao German của Học viện Hỏa Diễm, và Đại Luyện Kim Sư Gail vừa nổi lên gần đây, ngươi sẽ chọn ai?"

"Ưm..."

Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép hay phân phối lại dưới mọi hình thức.