Sáng sớm, tuyết lớn ngập trời, Alfred tỉnh giấc sau một giấc mộng.

Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng đầu tiên mở mắt một lúc, rồi chiếc chăn ấm áp cùng chiếc giường êm ái lại khiến anh ta chìm vào giấc ngủ.

Nhiều năm trôi qua, Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng lại đến Brunswick. Lần ghé thăm trước, Alfred đã từng đến Brunswick vào khoảng thời gian Ryan trở thành bá tước, khi ấy anh ta chỉ là một thánh võ sĩ hết sức bình thường.

Năm đó mới hai mươi tám tuổi, trước mắt Đại Chủ Giáo thị sát, anh ta đứng bên cạnh, nhỏ bé như một con kiến.

"Ta thề phải khiến tất cả mọi người nhìn thấy ta."

Và mãi cho đến sau ba mươi tuổi, vị thánh võ sĩ đến từ Nord này cuối cùng cũng đón nhận bước ngoặt cuộc đời. Đầu tiên, nhờ công khai thác giáo khu, anh được phong làm Thánh Điện Kỵ sĩ và nhận tước hiệu kỵ sĩ. Sau đó, một mình công phá Musillon, được phong khu Giáo Đường Cổ Freyja, danh tiếng vang khắp Old World. Tên tuổi Thánh Điện Kỵ sĩ Alfred giờ đây đã được nhiều người ở Old World biết đến. Hơn nữa, xét từ nhiều khía cạnh, dù Ryan hay Đại Chủ Giáo Vicma đều đã toàn lực tuyên truyền công tích của Alfred, nên dù anh chưa nổi tiếng lẫy lừng khắp Old World như Ryan, anh cũng đã có được một chút danh tiếng nhất định.

Ngoài cửa sổ, tuyết lớn ào ào thổi, va vào bệ cửa, va vào ô kính cửa sổ, phát ra tiếng động khe khẽ. Alfred ngập ngừng một lúc, nhưng rồi vẫn quyết định rời giường. Anh bò dậy, phủ thêm áo ngủ. Dù trong phòng có lò sưởi, Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng vẫn cảm thấy hơi se lạnh.

Đứng trước cửa sổ, Alfred qua khung cửa sổ của quán trọ Hoàng gia nhìn ngắm cả thành phố.

Sáng sớm tuyết rơi, thủ đô của đế quốc mang một vẻ đẹp đặc biệt.

Những bức tường thành tráng lệ và các công trình kiến trúc cao ngất, dưới lớp tuyết phủ dày đặc, dường như mang một vẻ thuần khiết đặc biệt, như thể mọi ô uế và tội ác ẩn giấu dưới lớp tuyết trắng đều đã bị vùi lấp. Nhưng chỉ cần Alfred đưa mắt nhìn xuống dưới, thì những cuộn khói bụi bẩn thỉu cuộn xoáy trên không trung từ các mái nhà, vô số lò sưởi ở Brunswick tỏa ra thứ khí tức ẩm ướt, dơ bẩn. Chỉ cần đến gần, liền sẽ bị làn khói đó làm cho choáng váng, hoa mắt, ho khan không ngừng.

Phóng tầm mắt ra xa, mái vòm vàng óng của Đại Giáo Đường Chính Nghĩa không thể bị che khuất bởi vô số kiến trúc tạp nham. Kiến trúc thần thánh và vĩ đại của nó trấn áp mọi kẻ thù tà ác, khiến chúng biết rằng đế quốc đã sừng sững không đổ suốt hai ngàn năm lịch sử như thế nào. Vô số câu chuyện về các anh hùng chiến đấu chống lại cái ác được khắc họa sâu sắc trên các bức bích họa của Đại Giáo Đường.

Xa hơn một chút nữa là sông Reiks. Dòng sông rộng lớn chảy xuyên qua giữa lòng thành phố, vô số tàu chở khách, thuyền hàng, thuyền đánh cá khiến mặt sông chật cứng, không thể chen chân. Những người công nhân bến tàu đã bắt đầu làm việc từ khi trời còn chưa sáng. Brunswick có rất nhiều bang phái bến tàu, mỗi bang phái đều kiểm soát hàng vạn công nhân bến tàu. Lúc này họ đã bắt đầu những công việc vất vả của mình.

Các con phố ngập rác từ sớm đã đông nghịt người, những thân thể dơ bẩn, vô tri xô đẩy, giẫm đạp lên nhau. Thành phố này dường như lúc nào cũng trong tình trạng chật ních người. Khi những binh sĩ gác đêm rã rời được thay bằng đội bảo vệ ban ngày với đôi mắt ngái ngủ, làn nước bùn xám xịt, đen ngòm do đám đông tạo ra lập tức lấp đầy mọi con đường. Khi ánh sáng ban ngày đến, những kẻ trộm cắp, phần tử tà giáo hoạt động trong bóng đêm sẽ tạm thời ngừng hành động. Tiếng rao hàng, tiếng bước chân, tiếng bốc dỡ hàng hóa cùng tiếng xe ngựa ồn ào, tất cả đều khiến người ta vừa cảm thấy bực bội, vừa thấy thân quen.

Đây chính là âm thanh của nhân loại! Dưới bức tranh huy hoàng ấy, là niềm kiêu hãnh của một đế quốc đã sừng sững suốt hai ngàn năm, bất chấp vô vàn ngoại địch và mâu thuẫn nội bộ. Thành phố cổ kính và đông đúc này vẫn toát ra sức sống mãnh liệt đến kinh ngạc.

Nếu có thể, Alfred còn muốn ngắm nhìn thêm, nhưng anh biết mình không có nhiều thời gian. Sau đó, với tư cách Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng, anh sẽ đến Đại Giáo Đường Chính Nghĩa, diện kiến Đại Chủ Giáo Vicma để báo cáo công tác.

Hơi rửa mặt, Alfred thay bộ lễ phục của Thánh Điện Kỵ sĩ. Anh ta hiếm khi mặc bộ lễ phục này, chỉ vào những ngày lễ trọng đại hoặc các sự kiện quan trọng. Bình thường anh chỉ mặc hai loại quần áo: một là giáp toàn thân của Thánh Điện Kỵ sĩ, hai là đạo bào khi đóng vai một nhân viên thần chức.

Lễ phục đã sớm được nhân viên quán trọ giặt sạch và ướp hương thơm. Alfred thay xong lễ phục, treo thanh kiếm kỵ sĩ bên hông, mở cửa phòng, chuẩn bị đến Đại Giáo Đường Chính Nghĩa để báo cáo công tác. Từ quán trọ Hoàng gia đến Đại Giáo Đường Chính Nghĩa mất đúng một giờ.

Nắm chặt thanh trường kiếm chế thức của Thánh Điện Kỵ sĩ, thân kiếm được tẩm ướp bởi lời chúc phúc của một vị giáo chủ địa phương, Alfred cảm nhận được sức mạnh từ các cơ bắp đang căng tràn của mình. Hiện anh đã ngoài ba mươi, đang ở độ tuổi phong độ nhất. Việc vừa được thăng chức Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng cũng là một bước đột phá lớn trong cuộc đời anh. Trong lòng anh tràn đầy sự thỏa mãn, không khỏi nhớ lại những lời Ryan đã nói với mình.

"Khi cậu còn là một thánh võ sĩ, hãy nói ít, nghe nhiều, hỏi nhiều, làm nhiều."

"Hiện tại, cậu nên nói nhiều, nghe nhiều, hỏi nhiều, làm nhiều. Giờ đây cậu đã độc lập và đang cần xây dựng danh tiếng cùng uy vọng, cậu muốn mọi người biết đến cậu, hiểu rõ về cậu."

Alfred thấu hiểu sâu sắc hơn những lời này. Anh đã chuẩn bị sẵn một loạt lễ vật, gồm nhiều đặc sản của Musillon, rượu nho Bretonnia và một số món quà tinh xảo nhập khẩu từ Wood Elves. Từ Đại Chủ Giáo Chính Nghĩa Vicma đến các Hồng Y Giáo Chủ dưới quyền ông, cùng Đại Đạo Sư Thánh Điện Kỵ sĩ Đoàn Hans Laith và một số Đại Kỵ sĩ Trưởng khác, Alfred đều tỉ mỉ chuẩn bị lễ vật. Những món quà này không phải vàng bạc châu báu, cũng không quá đắt tiền, nhưng ai cũng có phần, và được phân chia theo cấp bậc chức vụ, thể hiện sự tôn trọng.

Theo phản hồi nhận được, hẳn là hiệu quả không tệ. Sau khi lễ vật được đưa đi, Alfred nhanh chóng nhận được lệnh triệu tập báo cáo công tác từ Đại Chủ Giáo Vicma, yêu cầu anh đến Đại Giáo Đường Chính Nghĩa báo cáo công tác. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Giáo Hội Chính Nghĩa sẽ trao cho anh chức vị Mục thủ Khu Giáo Đường Cổ Freyja. Một Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng được phép kiêm nhiệm chức Mục thủ, đây là một phần thưởng có cấp bậc cực cao.

Mở cửa phòng, Alfred đang chuẩn bị xuất phát thì sửng sốt một chút, anh thấy Ingrid, người phụ nữ Noskar kia, cũng đã đứng ở cửa. Mái tóc dài màu nâu, dáng người vạm vỡ và cao lớn. Cả người cơ bắp cuồn cuộn, cùng với áo da, quần da bên trong và áo choàng lông thú bên ngoài, khiến cô ta đứng trước mặt Alfred toát ra một khí thế mạnh mẽ. Đôi chân rắn chắc được nhét vào trong đôi ủng cao cổ đế dày. "Ông chủ của tôi, ông định đi đâu?"

Ingrid từ khi được Alfred thuê về đã nhập cuộc rất tự nhiên, tự coi mình là thuộc hạ của Alfred. An ninh khu Giáo Đường Cổ Freyja khiến nữ chiến binh Man tộc này thỏa sức hành động, và cô cũng cảm thấy hài lòng với hiện trạng. Yêu cầu của cô ấy thực ra không quá cao, cô chỉ đơn thuần muốn làm lính đánh thuê, phát tài, sau đó tìm cách kiếm một tước hiệu quý tộc để thay đổi vận mệnh của mình.

"Ta sẽ đến Đại Giáo Đường Chính Nghĩa để báo cáo công tác." Alfred nhìn cách ăn mặc của người phụ nữ Noskar này rồi khẽ gật đầu. Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng nhún vai, tay anh ta không tự nhiên đè xuống túi áo lễ phục. "Hôm nay cô không có việc gì, có thể tùy tiện dạo chơi ở Brunswick. Cô có thể đi phố thương mại mua sắm, đi quán bar dạo chơi, hoặc đến khu đền thờ tham quan. Nhưng phải nhớ mang đủ tiền, đây không phải Nord, không có tiền thì không được."

"Tôi biết, tôi biết." Ingrid không kiên nhẫn phất phất tay. "Tôi muốn đi cùng ông để tham quan Đại Giáo Đường Chính Nghĩa. Tôi nghe tiếng nhà thờ này đã lâu rồi, nhưng chưa có cơ hội! Hôm nay ông đã phải báo cáo công tác, vậy thì hãy dẫn tôi đi cùng đi!"

"Cô là người Noskar..." Alfred nhíu mày. Các phân bộ của Giáo Hội Chính Nghĩa trải khắp Old World, từng tỉnh của đế quốc đều có. Nhưng Ingrid, với tư cách một người Noskar, tướng mạo và dáng người đặc thù của cô ấy thực sự rất rõ ràng. "Cô ta không lo sẽ gặp rắc rối sao?"

"Không được à?" Ingrid nhíu mày, thái độ của người phụ nữ Noskar này có phần ngang ngạnh. "Tôi là thuộc hạ của ông, chẳng lẽ lúc báo cáo công tác ông không được phép mang theo thuộc hạ sao?"

"...Thôi được rồi, cô cứ đi theo ta, nhưng phải nhớ: không nên nghe thì đừng nghe, không nên nói thì đừng nói, không nên nhìn thì đừng nhìn." Cuối cùng Alfred đành bỏ cuộc, anh lắc đầu. "Nếu cô đồng ý, vậy thì đi theo đi."

Ingrid chỉ muốn ngắm nhìn bên trong Đại Giáo Đường Chính Nghĩa, nên không hề có ý kiến gì. Thế là một cảnh tượng khá kỳ lạ xuất hiện: Thánh Điện Kỵ sĩ cao khoảng một mét tám và nữ chiến binh Man tộc cao khoảng một mét tám lăm cứ thế cùng nhau ra đường, và đi về phía Đại Giáo Đường Chính Nghĩa.

"Không đi cửa chính?" Rất nhanh, Ingrid phát hiện Alfred không dẫn cô đi cửa chính, mà đi về phía một lối đi nhỏ dẫn đến cửa phụ. Cô lại quen thói nói thẳng ngay tắp lự. "Họ dám bắt ông đi cửa phụ à? Ông là Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng, là anh hùng đã đánh chiếm Musillon, sao lại có thể đi lối phụ được? Ở quê tôi thì không đời nào như vậy!"

"Cửa chính không phải nơi ai cũng được tùy tiện mở ra." Alfred lắc đầu. Khi càng gần Đại Giáo Đường Chính Nghĩa, vẻ mặt của Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng cũng dần trở nên nghiêm trang. "Ta còn chưa đủ tư cách."

"Ông còn chưa đủ tư cách sao? Ông là một Kỵ sĩ Trưởng mà!" Ingrid lập tức cảm thấy rất mất mặt. Cô cảm thấy ông chủ Alfred của mình ở Old World cũng được xem là một nhân vật đáng nể, sao những người phương Nam này lại không chịu mở cổng chính?

"Đây là Brunswick, Ingrid." Không biết vì lý do nào đó, Alfred kiên nhẫn giải thích. "Đây là thủ đô của đế quốc, là trái tim của Old World! Đây là nơi sinh sống của rất nhiều quý tộc. Trong khu nhà giàu, bước ba bước là có thể gặp một Nam tước, mười bước là gặp một Tử tước. Ném một cục gạch có thể trúng ba kỵ sĩ. Trong thành phố này đã có vài đội kỵ sĩ danh tiếng, riêng vùng Reiks đã có tới mười đội kỵ sĩ. Ở đây, một Kỵ sĩ Trưởng chẳng có gì là hiếm cả!"

"Ồ, Kỵ sĩ Trưởng cũng không hiếm sao?" Ingrid hiếu kỳ hai tay chống eo. Cử chỉ khá thô lỗ này khiến nhiều quý tộc và tiểu thư quý tộc đi trên đường phải cau mày khó chịu, tự hỏi Man tộc dã nhân này từ đâu tới, đến cả lễ phép cũng không hiểu sao.

"Thế còn Ngài Ryan? Anh ta cũng là Kỵ sĩ Trưởng mà." Ingrid vẫn líu lo không ngừng. "Anh ta tới cái Đại Giáo Đường này sẽ được mở cổng chính chứ?"

"...Alfred cảm thấy cạn lời. Nếu Ryan đến, Đại Giáo Đường Chính Nghĩa không chỉ được mở cổng chính, mà chắc chắn còn có một vị Hồng Y Giáo Chủ ra nghênh đón. Nhưng địa vị của Ryan không phải là điều anh có thể sánh bằng.

Lúc này, giải thích thêm với Ingrid cũng quá tốn công. Alfred cảm thấy có thể giải thích, nhưng không cần thiết.

May mắn, lúc này cửa phụ của Đại Giáo Đường Chính Nghĩa đã hi���n ra ngay trước mắt. Alfred dẫn Ingrid bước sải vào cửa phụ.

Người ra đón là một vị Hồng Y Giáo Chủ. Ông ấy trông đã không còn trẻ, tóc trắng phơ, thân hình có phần mập mạp. Trong bộ trang phục làm lễ, ông tiến lên: "Có phải Alfred Damian Wien đó không ạ?"

"Rõ!" Alfred lập tức hành lễ.

"Hoan nghênh, hoan nghênh!" Vị Hồng Y Giáo Chủ gật đầu, nhưng ngay lập tức ông chuyển ánh mắt về phía người phụ nữ Noskar phía sau Alfred. "Vị này là ai vậy?"

"Nàng là đồng bọn của con, muốn đến tham quan Đại Giáo Đường." Alfred ra hiệu cho Ingrid, người đang định lên tiếng, im lặng.

"Vậy thì cùng vào đi. Đức Đại Chủ Giáo và Đại Đạo Sư Hans sẽ tiếp kiến cậu tại Thánh Hài Đường." Vị Hồng Y Giáo Chủ không nói thêm gì.

Sau đó là một loạt nghi thức cố định và rườm rà. Rồi Alfred được dẫn đến Thánh Hài Đường.

Lúc này, Đức Đại Chủ Giáo Chính Nghĩa Vicma và Đại Đạo Sư Thánh Điện Kỵ sĩ Đoàn Hans Laith đã an tọa. Sau khi Alfred hành lễ, một chiếc ghế đẩu nhỏ được đặt ở vị trí cách Đại Chủ Giáo chừng hơn năm mươi bước.

Đó chính là chỗ ngồi của Alfred.

"Quá xa, chuyển gần một chút." Vicma lớn tiếng nói.

Người hầu cận mang chiếc ghế đẩu đặt ở vị trí cách Đại Chủ Giáo chừng hai mươi bước.

"Vẫn là quá xa, lại chuyển gần thêm một chút." Đại Chủ Giáo lặp lại một lần.

Chiếc ghế đẩu lại được di chuyển đến vị trí cách Vicma khoảng mười bước. Thấy Vicma không còn dặn dò gì thêm, người hầu cận bèn khẽ cúi chào, sau đó cáo lui.

"Tốt, Alfred, cậu có thể báo cáo công tác." Đại Đạo Sư Hans Laith nhẹ nhàng nói.

Đây là một Đại Đạo Sư Kỵ sĩ Đoàn huyền thoại đỉnh phong. Trên người ông mặc một bộ giáp toàn thân được người lùn tinh xảo chạm khắc phù văn. Trên mặt ông để hai chùm râu quai nón, gương mặt vô cùng cương nghị và nghiêm túc.

Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng khẽ gật đầu, anh rời khỏi chỗ ngồi, quỳ một gối xuống, bắt đầu thuật lại mọi chuyện anh đã trải qua trong suốt thời gian qua.

Những gì Alfred đã trải qua đến đây tạm gác lại. Anh tiếp tục kể về việc mình đã được phong Khu Giáo Đường Cổ Freyja của Công quốc Musillon, nhân lực Giáo Hội phái tới đã được sử dụng. Mục tiêu tạm thời của anh là đảm bảo an ninh cho toàn bộ Khu Giáo Đường Cổ, sau đó mới tính đến những chuyện khác.

"Rất tốt, cậu đã mở ra cục diện mới ở vương quốc kỵ sĩ đối diện núi. Đây là một việc khiến Chủ Tể và Hoàng đế Charlemagne đều cảm thấy vui mừng, cũng là một đột phá lớn của Giáo Hội Chính Nghĩa chúng ta. Một bước nhỏ của cậu, chính là một bước dài của Giáo Hội." Đại Chủ Giáo chậm rãi gật đầu, ông dùng giọng điệu tán thưởng nói với Alfred: "Ca ngợi Chủ Tể!"

"Ca ngợi Chủ Tể!" Các vệ binh trong Thánh Hài Đường, Đại Đạo Sư Hans Laith cùng Alfred đang quỳ dưới đất đồng thời hô vang. Trong Thánh Hài Đường, tiếng hô vang lên những tiếng vọng liên hồi giữa vô số di hài của các anh hùng nhân loại.

"Giáo Hội sẽ tiếp tục phái nhân lực hỗ trợ và viện trợ kinh tế cho cậu. Yêu cầu của chúng ta là cậu phải đứng vững gót chân ở đó, những việc khác tạm thời cậu không cần bận tâm." Đại Chủ Giáo Vicma tay nắm quyền trượng lệnh bài, ông tiếp lời: "Cậu làm được chứ?"

Nghe đến đó, sắc mặt Alfred thay đổi. Anh cúi đầu xuống, nhẹ giọng nói: "Thưa Đức Đại Chủ Giáo, hiện tại nhân lực của con đã đủ, về mặt kinh tế cũng tạm thời không thiếu thốn. Con rất cảm tạ sự giúp đỡ của Giáo Hội, nhưng con vẫn hy vọng có thể dùng những nhân lực, vật lực quý giá này vào những phương diện hữu ích hơn."

"À?" Ánh mắt Đại Chủ Giáo Vicma dán chặt vào Thánh Điện Kỵ sĩ Trưởng đang quỳ trước mặt ông, giọng điệu của ông dần trở nên gay gắt. "Vậy thì, *cái gì* mới là phương diện hữu ích hơn, thưa Kỵ sĩ Trưởng?"

Thoáng chốc, vẻ mặt Vicma từ chút tán thưởng ban nãy bỗng trở nên uy nghiêm lạnh lùng. Một sự uy nghiêm đáng sợ bao trùm lấy Alfred.

Mồ hôi lấm tấm trên trán Alfred, anh cúi đầu không nói.

"Cậu vượt quá giới hạn của mình, Alfred." Đại Đạo Sư Hans Laith cũng dùng giọng điệu không vui nói: "Cái gì là phương diện hữu ích hơn, không phải do cậu định nghĩa. Khi Đại Chủ Giáo đã phán định, cậu phải chấp nhận, vì cả mưa móc lẫn sấm sét đều là thần ân! Cậu không có tư cách từ chối!"

"Ai..." Vicma đưa tay ra hiệu cho Hans Laith trước không cần nói. Đại Chủ Giáo Chính Nghĩa nắm chặt quyền trượng lệnh bài: "Alfred, nếu đã vậy, ta muốn hỏi cậu hai câu hỏi."

"Xin Đại Chủ Giáo chỉ dạy." Alfred chỉ cảm thấy trong người lúc nóng lúc lạnh. Trái tim anh đập loạn xạ, trên trán đã lấm tấm mồ hôi, sau lưng bộ lễ phục đã ướt đẫm một mảng lớn.

"Công tước Musillon Ryan Machado đến Brunswick lần này, anh ta có ý định ủng hộ ứng cử viên nào trong cuộc tranh cử Đại Pháp Sư Trưởng Hoàng gia không?"

"Sự kiện cải cách mà mục sư chiến đấu trẻ tuổi Luther Aarhus đã đề xướng, cậu cũng đã biết rồi. Vậy thì có thể nói cho ta biết, cậu có cái nhìn gì về chuyện này không?"

"Cái này..."

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.