Khi Olika trở về cung điện Tuyển Đế Hầu, Ryan cũng đã dẫn dắt quân đội quay về Noor.

Khi các kỵ sĩ tiến vào thành, người dân Noor đổ ra chật kín các con hẻm, hân hoan chào đón những anh hùng trở về. Ryan cùng binh lính của mình cũng phô bày chiến lợi phẩm: những chiếc xe chất đầy thi thể người Kurgan, thủ cấp của người lùn Hỗn Mang và cả đầu của Thú vương Hồ Nhĩ Đức. Khi toàn bộ đoàn kỵ binh diễu hành khắp thành phố, trình làng chiến lợi phẩm, người dân Noor đã reo hò vang trời như sấm dậy để đáp lại. Tiếng hoan hô vang vọng từ đầu phố đến cuối phố. Lúc này, toàn bộ thành Noor, từ giới quý tộc đến dân thường trong khu ổ chuột, đều đồng thanh hô vang tên các anh hùng, cứ như thể họ đã giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Không ai nhận ra Lão Hầu tước Ogle của lãnh địa Wissen vắng mặt trong đoàn quân ấy. Mario, con trai trưởng của lão hầu tước, chỉ đứng lặng im nhìn dòng người đông nghịt ở Noor, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Không ai đặt câu hỏi vì sao phải tổ chức một cuộc diễu binh như thế này ngay khi đại quân địch sắp tiến đánh, hay tại sao không thông báo cho người dân Noor về tin lão Hầu tước Ogle đã hy sinh để câu giờ cho họ.

Lý do rất đơn giản: thắc mắc điều thứ nhất là không hiểu chiến tranh; thắc mắc điều thứ hai là không hiểu chính trị.

Để bày tỏ lòng cảm kích, một họa sĩ tên Hà Ngươi Bái Bởi Vì, người nổi tiếng gần đây ở Noor, vốn đang vẽ tượng cho Đại Chủ Giáo của Nữ thần Công Chính Phàm Luân Na, đã không quản ngày đêm, dốc sức hoàn thành một kiệt tác để vinh danh đoàn quân trở về.

«Karl Franz Tại Lãnh Địa Hawke».

Bức tranh tinh xảo này có chiều rộng hai mét, dài 2m3, miêu tả Nữ tước Emmanuel, người cai trị Noor, đang đứng trước ngai vàng Tuyển Đế Hầu trong đại sảnh cung điện. Giữa cuộc chiến tà ác đang bùng nổ, nàng mỉm cười, ánh mắt ngập tràn yêu thương khi chào đón Công tước Ryan và đoàn người trở về.

Ryan, Karad và Pfeizman mỗi người mang theo một thủ cấp — một quán quân Hỗn Mang, một thuật sĩ người lùn Hỗn Mang và đầu của Thú vương Beastman — trình diện trước nữ tước để khoe chiến tích. Suria, chính thất công tước phu nhân của Ryan, cố ý bị che khuất phía sau, thế nhưng Hà Ngươi Bái Bởi Vì vẫn tỉ mỉ vẽ nên gương mặt và vóc dáng tinh xảo đến từng chi tiết của nàng. Còn Blackheart Repsol thì không được ưu ái như vậy; thân thể và khuôn mặt hắn chìm trong ánh sáng và bóng tối, chỉ còn lại một hình dáng mờ ảo.

Kiệt tác của họa sĩ Hà Ngươi Bái Bởi Vì đương nhiên không thiếu những lời tán thưởng và ca ngợi, nhưng đồng thời cũng vấp phải không ít nghi vấn.

Trong số cư dân Noor, vô số câu hỏi đã được đặt ra.

“Người đứng trước ngai vàng trong bức tranh là ai vậy?” Một người hỏi.

“Đó là Nữ tước Điện hạ, đồ ngốc!” Một tiểu quý tộc lập tức đáp lời, tỏ vẻ đắc ý và không ngớt lời ca tụng bức họa.

“Thế còn mấy người đàn ông kia là…”

“Là Công tước Ryan! Hai người còn lại là Bá tước Karad của Galament và Đại đoàn trưởng Pfeizman của Viêm Dương Kỵ Sĩ Đoàn!”

“À, ra là vậy.” Người đặt câu hỏi cuối cùng cũng hiểu ra, nhưng vẫn còn một mối băn khoăn: “Thế nhưng, tại sao lại đặt tên bức tranh là thế này… Ý tôi là… Karl Franz Bệ hạ sao?”

“Karl Franz Bệ hạ đang ở Lãnh Địa Hawke!”

Toàn bộ thành phố Noor đều vô cùng hài lòng và đặc biệt yêu thích bức họa này, ai nấy đều không ngớt lời khen ngợi.

Ryan nhận thấy sự xôn xao trong đám đông, và điều khiến anh vui mừng là ít nhất toàn bộ cư dân Noor đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho chiến tranh. Nghe nói, tất cả những người dân có khả năng dùng vũ khí đều đã được huấn luyện quân sự cơ bản.

Emilia dường như đã đoán được suy nghĩ của Ryan, nữ tước đế quốc cười lạnh lắc đầu: “Không tốt đẹp như anh tưởng tượng đâu, Ryan. Ngay sau khi các anh rời đi, thành phố này đã bùng phát hai lần bạo loạn.”

“Hai lần bạo loạn?” Suria tỏ ra rất hứng thú, hay đúng hơn là nữ kỵ sĩ vô cùng lo lắng cho con trai mình, tiểu Devonshire. Nàng thầm nghĩ: Liệu Emilia có truyền thụ cho thằng bé những tư tưởng và lý luận kỳ quặc nào không nhỉ?

“Lần bạo loạn thứ nhất xảy ra khi một lượng lớn người tị nạn đổ về thành phố.” Emilia cười lạnh mấy tiếng, gương mặt nữ tước đế quốc lúc này tràn đầy vẻ uy nghiêm và khinh bỉ. “Thành phố đã sắp xếp chỗ ở và lương thực cho những người đến từ lãnh địa Wissen, nhưng rất nhiều người tị nạn lại tỏ ra không hài lòng. Không ít kẻ muốn ở trong khu nhà giàu hoặc nhà thờ, thậm chí có kẻ còn đề xuất rằng các phòng học trống, thư viện và ký túc xá sinh viên của Đại học Noor rất rộng, và Noor không phải chỉ của riêng người Noor. Chúng đòi hỏi ta phải chấp thuận cho chúng tự do lựa chọn khu vực sinh sống, được cấp phát độc lập hoàn toàn và hưởng các đãi ngộ như công dân thành phố.”

“…Vậy vấn đề đó được giải quyết thế nào?” Suria tò mò hỏi.

“Rất đơn giản, phạt tiền và xử quyết.” Giọng Emilia không hề gợn sóng: “Sau khi xử tử hàng trăm kẻ cầm đầu gây rối, vấn đề liền được giải quyết.”

“Trận bạo loạn thứ hai là do một nhóm cư dân Noor, đặc biệt là phụ nữ, tổ chức. Hơn một ngàn phụ nữ đã lập thành đoàn tuần hành, kịch liệt phản đối một số quyết định gần đây. Ví dụ như: đình chỉ mọi hoạt động giải trí, không cho phép tổ chức yến tiệc, thậm chí cấm bán đồ uống có cồn trong các quán rượu (trừ quán rượu của người lùn).” Emilia lắc đầu: “Vấn đề này cũng đơn giản. Khi ta tuyên bố rằng nếu họ không thích Noor, họ có thể rời đi ngay lập tức, đến Tòa Thị Chính làm thủ tục từ bỏ thân phận công dân để đến một nơi có thể tổ chức yến tiệc và giải trí. Nhưng theo lời quan chức Tòa Thị Chính báo cáo, chẳng có mấy người phụ nữ đến làm thủ tục cả.”

“Phốc ~” Ryan không nhịn được bật cười, miệng há hốc nhưng rồi lại thôi, không nói thêm gì nữa: “Được rồi, em giải quyết ổn thỏa là được. Chúng ta hãy chuyển sang chủ đề khác.”

“Bá tước Tolstoy và những người khác đã chờ các anh ở nghị hội thành phố rồi.” Emilia cười tươi với Suria: “Chị Suria, thế nào, chị có ưng ý bức họa đó không?”

“À, bức họa nào cơ?” Suria nhất thời chưa kịp phản ứng.

“Là «Hoàng Đế Karl Franz Tại Lãnh Địa Hawke» chứ!” Emilia cười rạng rỡ nói: “Chị Suria chắc hẳn rất thích nhỉ? Nếu chị thích, em sẽ tặng cho chị đó, được không ạ?”

“Không cần đâu, em cứ giữ lấy đi.” Suria lập tức hiểu ý Emilia, nữ kỵ sĩ giữ vẻ mặt tươi cười đầy lịch sự.

“Tiếc thật đấy, Devonshire nhà em lại rất thích cơ!” Emilia bày tỏ sự tiếc nuối: “Em cứ nghĩ chị cũng sẽ thích chứ.”

Suria vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, tay nắm chặt dây cương của tọa kỵ một cách vô thức.

Xem ra, không thể để Emilia trông nom Devonshire nữa.

Con trai ta nhất định phải do chính ta chăm sóc!

Đoàn người dài dằng dặc tiến vào Nghị hội thành phố Noor. Lúc này, toàn bộ Nghị hội Noor, bao gồm các quý tộc quân công, tướng quân đế quốc, thủ lĩnh pháp sư và các đại sư phụ trách dự án xưởng quân sự Noor, đều đã có mặt đông đủ.

Giờ đây, trong giới đại quý tộc Noor, không còn bất kỳ chút địch ý nào dành cho Ryan, Karad và những người khác. Trong mắt họ, tất cả đều là sự kính nể, lòng biết ơn, hoặc chí ít cũng là sự tán thành. Đại Nguyên soái Noor, Bá tước Tolstoy, khi thấy Ryan bước vào, đã chủ động nhường ghế thứ hai bên phải để anh ngồi xuống.

Họ bắt đầu chuẩn bị ứng phó với cuộc đại xâm lăng của thế lực Hỗn Mang.

Các tướng quân và thủ lĩnh kỵ sĩ đoàn trong Nghị hội nhất trí cho rằng cần phải tìm một vị trí phòng thủ sâu sắc. Dựa trên thông tin tình báo mà Ryan và đồng đội đã gửi về trước đó, Hội đồng Chiến tranh Noor đã thiết lập một phòng tuyến hoàn toàn mới ở bên ngoài thành phố, tại một cao điểm hình bán đảo, nơi giao cắt của sông Wissen và sông Evie. Phòng tuyến này được xây dựng bởi các công tượng người lùn và con người, sử dụng lưới sắt, chiến hào và pháo đài kiên cố. Dưới sự chỉ đạo của các công tượng người lùn, các trận địa pháo binh đã được bảo vệ sau nhiều công sự che chắn. Hàng trăm khẩu pháo và cữu pháo, hàng chục khẩu pháo hỏa tiễn Địa Ngục Phong Bạo cùng pháo cao tốc Địa Ngục Cuồng Phong đều đã sẵn sàng chiến đấu.

Hơn mười lăm quân đoàn bộ binh Đế quốc, với hàng vạn Kiếm Sĩ Đế quốc, Thương Binh Đế quốc, Cung Thủ Nỏ Đế quốc và Trường Kích Binh Đế quốc, đã bố trí xong các trận địa phòng ngự của mình. Hơn mười tiểu đoàn Hỏa Xạ Thủ sẽ khai hỏa dưới sự bảo vệ của bộ binh. Ngoài ra, nội thành Noor còn duy trì ít nhất bảy quân đoàn bộ binh dự bị, sẵn sàng ứng phó mọi biến động của chiến trường.

Tất cả các giáo phái ở Noor đều quyết định tham gia chiến đấu. Đại Tụng Kinh Sư Kaz Murs đệ Cửu sẽ đứng trên tế đàn chiến tranh của Giáo hội Chính Nghĩa, dẫn dắt ít nhất một ngàn Khổ Hạnh Tăng, hai đại đội Thánh Võ Sĩ và hàng trăm Mục Sư Chiến Đấu đến hỗ trợ quân đội Đế quốc. Các giáo hội khác cũng đóng góp cả tiền bạc lẫn công sức. Các Hiệp Sĩ Huyền Bí của Giáo phái Nữ thần Công Chính Phàm Luân Na và các Kỵ Sĩ Viêm Dương của Nữ thần Chiến tranh Milmidia đã theo Ryan tham chiến từ trước đó. Ở một mức độ nào đó, s���c mạnh bùng nổ từ niềm tin vào cách sinh tồn không thể xem nhẹ; cách tốt nhất để đón nhận số phận chính là chiến đấu vinh quang đến chết khi đối mặt với kẻ thù.

Đương nhiên, hơn một trăm pháp sư Noor, dẫn đầu là Nữ Hiệp Sĩ Đen của Noor, Hoa Hồng Mộ Viên, Hộ Thần Noor, Đại Pháp Sư Thánh Vực Hệ Tử Vong Elspeth von Drakken, cũng đã sẵn sàng tham chiến.

Cuối cùng, các đơn vị tinh nhuệ nhất của Noor được chia thành nhiều bộ phận. Nữ tước Emmanuel đích thân dẫn dắt Đại đội Thiết Giáp Hơi Nước, Quân Đoàn Thiết Giáp Noor và Quân Đoàn Vệ Binh Cựu Thời. Nữ tước Đế quốc sẽ quyết định thời điểm tung các đơn vị tinh nhuệ này vào chiến trường. Đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ Lưỡi Kiếm của Manann từ Marin Fort, dưới sự chỉ huy của đoàn trưởng “Râu Đen” Teach, đã lấp đầy bốn con thuyền lục địa, cả trên boong lẫn bên trong. Các lính đánh thuê Marin Fort sẽ chiến đấu để bảo vệ những con thuyền này.

Công tước Musillon, Quán quân Thần Tuyển Hồ Nước Ryan Machado, Bá tước Karad của Galament và Đại Pháp Quan Noor Theodore Bruckner sẽ phụ trách chỉ huy một lực lượng cơ động gồm sáu ngàn kỵ binh, bao gồm kỵ binh đoàn, kỵ binh súng ngắn và kỵ binh tự do. Trong đó, Ryan đảm nhận nhiệm vụ nặng nề nhất: Quán quân Thần Tuyển Hồ Nước nhất định phải gánh vác sứ mệnh đối đầu và tiêu diệt Quán quân Thần Tuyển Nurgle, Tamu Khan. Nữ Hiệp Sĩ Đen tin rằng chỉ có Ryan mới có thể hoàn thành nhiệm vụ gian khổ này.

“Đến đây! Để ta đâm mù mắt Tamu Khan và lũ quái vật béo ú dưới trướng hắn!” Người phấn khích nhất không nghi ngờ gì chính là Blackheart Repsol. Vị nam tước lính đánh thuê huyền thoại đỉnh phong này đã được bổ nhiệm làm Đoàn trưởng Kỵ Binh Tự Do. Thủ lĩnh lính đánh thuê này có khát khao báo thù mãnh liệt đến mức tất cả những người có mặt đều có thể cảm nhận được sự phấn khích và khao khát từ anh ta.

Sau khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, toàn bộ thành phố nín thở chờ đợi Ngày Hủy Diệt cận kề.

Và Tamu Khan đã không để Noor phải chờ đợi quá lâu.

Vào ngày cuối thu năm ấy, ngay trước khi mùa đông bắt đầu, dưới ánh nắng đỏ như máu cùng bầu trời đầy những luồng chướng khí vàng xanh, nâu đen, con trai của Đại đế Kurgan, Kẻ Kiến Tạo Hoang Tàn, Vạn Quân Chi Vương, Quán quân Thần Tuyển Nurgle – Tamu Khan – đã xuất hiện đúng như dự kiến.

Chiến tranh đã bắt đầu.

Mọi nỗ lực biên tập và sáng tạo này đều được thực hiện dưới sự bảo hộ của truyen.free.