Việc sắp xếp để Ryan ở tại Tháp Cao Lady of the Lake trong một tuần là điều gần như không thể, cả lãnh địa còn tồn đọng rất nhiều vấn đề chờ Ryan giải quyết. Trước kia, Ryan đi chinh chiến, Suria ở nhà giúp hắn xử lý nội chính, còn Morgiana thì phụ trách trấn giữ cửa ải, cũng coi như phân công rõ ràng. Nhưng lần này Ryan lại đưa Suria đi cùng, chỉ để Morgiana một mình.

Hơn nữa, Ryan chỉ để lại cho Morgiana ba gia thần đoàn để hỗ trợ quản lý nội chính, bao gồm cựu Đại quản gia Musillon Carson Berg, một quý tộc chuyển đến từ lãnh địa Reiks của Đế quốc, và quý tộc Musillon Steve. Tuy nhiên, ba người họ chỉ có thể đưa ra lời khuyên, quyết định cuối cùng vẫn cần Morgiana hạ lệnh. Nhưng vị thế đặc biệt của Nữ Phù Thủy Hồ và vai trò người phát ngôn ý chí thế gian của Lady of the Lake lại khiến nàng không tiện can thiệp sâu vào nội chính của Ryan. Hậu quả là, suốt gần một năm qua, Morgiana không ít lần gặp phải phiền toái vì những vấn đề này.

Sau khi Ryan trở về, vô số công việc chồng chất cần hắn giải quyết. Hắn dứt khoát triệu tập tất cả thuộc hạ cùng nhau mở một cuộc họp, trình bày kế hoạch cho bước đi tiếp theo.

Đầu tiên là khả năng xung đột giữa người Đế quốc và người Bretonnia. Ryan đã một hơi di dân khoảng ba mươi vạn người từ thủ đô Brunswick của Đế quốc, trong đó có mười hai vạn thanh niên trai tráng. Số lượng những người này đã vượt quá số cư dân bản địa của Musillon. Nếu không xử lý tốt, rất có thể sẽ phát sinh xung đột.

Biện pháp của Ryan là cho phép họ tạp cư và khuyến khích thông hôn, đồng thời tăng cường tuyên truyền. Những di dân đến từ Brunswick của Đế quốc này đã mang theo những nghề thủ công tiên tiến, kỹ thuật đa dạng cùng vô số vật phẩm quý hiếm mà cư dân bản địa Musillon chưa từng thấy bao giờ. Họ sẽ giúp cư dân bản địa Musillon vượt qua khó khăn hiện tại.

Đổi lại, cư dân bản địa Musillon cũng phải gánh vác trách nhiệm giúp các di dân Đế quốc hòa nhập vào vùng đất này, làm quen với những đầm lầy màu mỡ của Musillon và môi trường đầy quái vật ẩn hiện. Họ sẽ chỉ dạy người Đế quốc cách đối phó với những quái vật này, cách xây dựng làng mạc và hàng rào phòng thủ kiên cố, cũng như tập quán sinh hoạt của yêu quái đầm lầy và những điều cấm kỵ không thể chạm đến của Musillon.

Thông qua phương thức này, hai bên có thể hiểu nhau hơn.

Và sự khác biệt về chủng tộc và tín ngưỡng giữa Đế quốc và Bretonnia cũng không lớn đến mức không thể chấp nhận. Tất cả mọi người đều tín ngưỡng các vị thần của Thế giới Cổ đại. Giáo khu Freyja do Alfred quản lý đã tiếp nhận các di dân Đế quốc gia nhập. Hai tòa thành được đổi tên thành "Lâu đài Charlemagne" và "Lâu đài Noor" đều đã có hai đại đội quân trú phòng đến từ Đế quốc vào ở.

Sau khi giải quyết vấn đề di dân, vấn đề thứ hai được đưa ra thảo luận là về việc huấn luyện của Oldguard. Trong trận chiến Noor lần này, rất nhiều Oldguard đã lập được chiến công. Trong cuộc họp, Ryan tuyên bố đã đến lúc thăng cấp và phong tước kỵ sĩ cho một phần trong số Oldguard. Oldguard được phong tước kỵ sĩ sẽ có địa vị tương đương với Du Hiệp Kỵ Sĩ, và từ đó trở đi, họ sẽ là những quý tộc thực sự.

Không ai phản đối quyết định của Ryan. Hoặc nói, tất cả thuộc hạ của hắn, bao gồm Bá tước Doolin và Bá tước Lalot (nguyên là quý tộc phía Nam Lyonna, nay thuộc Musillon), đều bày tỏ sự tán thành.

Còn việc sau khi được phong tước kỵ sĩ có tiếp tục thăng tiến được hay không, Ryan không nói, và mọi người cũng không hỏi, vì điều đó không cần thiết. Trong mắt các quý tộc kỵ sĩ, việc Oldguard, vốn xuất thân là nông nô, lại có thể được phong tước kỵ sĩ đã là một sự đề bạt vượt cấp. Còn về đất phong hay thậm chí là tước vị, những binh sĩ xuất thân nông nô này e rằng còn không dám nghĩ đến.

Ryan cũng cho rằng, tước vị kỵ sĩ có thể khiến thế hệ Oldguard này hết lòng phục vụ, thậm chí quên mình. Nếu thực sự lập được công lao phi thường, họ còn có thể được phong tước Kỵ Sĩ Vương quốc hoặc thậm chí là Nam tước.

Vị quán quân được Thần Hồ lựa chọn thầm định rằng tước Nam tước sẽ là giới hạn thăng tiến cho Oldguard. Cấp bậc này là cấp cao nhất của giới kỵ sĩ, đồng thời cũng là cấp thấp nhất của giới đại quý tộc.

Đợt đầu tiên phong tước kỵ sĩ cho ba mươi Oldguard, thời gian được ấn định vào buổi lễ mừng đông năm nay. Ryan cùng thê tử Suria và Nữ Phù Thủy Hồ Morgiana sẽ đích thân phong tước kỵ sĩ cho ba mươi Oldguard này.

Sau khi giao phó hai việc này, Ryan đầu tiên hỏi thăm tân Nam tước Meroving, Chưởng kỳ quan Kỵ Sĩ Chén Thánh Amande: "Tình hình trị an của thành Musillon hiện tại ra sao?"

"Chúng ta đã mất một năm để sắp xếp lại toàn bộ khu vực thành phố, nhưng tình hình không mấy lý tưởng. Cả thành phố ít nhất còn cần sáu tháng nữa mới có thể hoàn toàn thanh trừ những tủ mục do ma cà rồng để lại," Amande nói lên khó khăn của mình. "Đặc biệt là khu bằng hộ, nơi đó có vô số mật đạo sâu hun hút, một số thậm chí ăn sâu xuống đến những nơi thấp hơn cả mực nước biển. Chỉ có Lady of the Lake mới biết, sau khi rơi vào tay ma cà rồng, thành Musillon đã phải trải qua những gì."

"Rất tốt, xem ra chúng ta tạm thời chưa thể chuyển trị sở từ Jean đến thành Musillon," Ryan gật đầu, tiếp tục hỏi: "Juan, phía Đồi Côi Nhi có động tĩnh gì bất thường không?"

Juan Carlos, trong bộ lễ phục Kỵ Sĩ Liệt Dương, nhìn Ryan cười khổ lắc đầu: "Nếu không phải có Wood Elves đang chiếm giữ nơi đó, e rằng chúng ta đã sớm bị đám chuột Skaven ẩn mình dưới lòng đất làm phiền đến chết rồi. Vì chuyện này, tôi đã nhiều lần liên hệ với Wood Elves. Ngài Alaros Dũng Cảm đã đồng ý giúp chúng ta dọn dẹp mối đe dọa từ Skaven, với điều kiện là khu vực trạm quan trắc của họ phải được mở rộng gấp đôi!"

"Vậy thì cứ cho hắn!" Ryan lập tức đưa ra quyết định: "Mục tiêu hiện tại của chúng ta là dốc sức tạo ra một môi trường an tâm phát triển, nghỉ ngơi dưỡng sức. Nếu Mộc Tinh Linh có thể giúp chúng ta, chỉ cần không quá đáng, cứ đồng ý hết. Trước hết cứ để chúng ta khôi phục sản xuất đã!"

"Rõ!" Nhận được lời hứa của Ryan, Juan lớn tiếng đáp lại, tỏ vẻ đã hiểu rõ.

"Còn về việc chiêu thương dẫn tư cho vành đai công nghiệp dọc sông Grismory, Carson Berg, chuyện này giao cho ngươi. Không cần quá quan tâm đến lợi ích trước mắt, các thương nhân Noor biết phải làm gì." Ryan tiếp lời: "Ít nhất, hãy cứ để họ ở lại, mọi chuyện đều có thể thương lượng. Những nỗ lực của chúng ta trong trận chiến Đại Hội Noor sẽ không vô ích, yêu cầu của họ sẽ không quá đáng đâu."

"Minh bạch." Carson Berg vẫn giữ nguyên phong thái quen thuộc của mình: đầu trọc, một chiếc kính một mắt và bộ râu không được tỉa tót. Năm nay đã hơn ba mươi tuổi, trông hắn trầm ổn hơn nhiều. Lời hẹn ước trước đây với François đã không còn ý nghĩa, điều đó ai cũng rõ.

"Tiếp theo là... Kênh đào hiện đã đào đến đâu rồi?" Ryan hỏi Bá tước Doolin. Với tư cách là một quý tộc Lyonna trước đây, hắn là người nắm rõ nhất về việc này.

Một con kênh đào chạy xuyên suốt từ bắc xuống nam sẽ kết nối sông Sandnes ở phía Bắc, sông Grismory (bắt nguồn từ Paraon và đổ ra biển tại Musillon), và tiếp tục đến sông Hạ Long ở phía Nam, cuối cùng là sông Burle (bắt nguồn từ rừng Athel Loren), hoàn thành việc thông thương toàn bộ từ bắc chí nam.

"Đoạn kênh đào phía bắc, bắt đầu từ sông Sandnes của Couronne, hiện tại đã đào đến gần sông Grismory, dự kiến trước cuối năm có thể thông thuyền," Bá tước Doolin trả lời. "Tạm thời, số lượng nhân công đào kênh vẫn đủ, nhưng đó là vì Lyonna mất mùa, nên đám nông nô mới sẵn lòng nỗ lực đào bới chỉ để đổi lấy một miếng ăn. Nhưng khi đào đến sông Grismory rồi, việc làm thế nào để duy trì tốc độ như vậy cũng sẽ là một vấn đề, dù sao phần lớn nông nô không muốn rời khỏi công quốc của mình, vì họ là tài sản của lãnh chúa."

Ryan nghe vậy nhíu mày. Nông nô ở Poldero không giống như ở Lyonna; cuộc sống của họ sung túc hơn và họ cũng có kiến thức hơn. Sự sung túc hơn đồng nghĩa với chi phí nhân công cao hơn, còn sự hiểu biết hơn lại đồng nghĩa với việc khó tuyển dụng hơn.

Chỉ có thể liệu cơm gắp mắm, trước hết cứ đợi kênh đào từ sông Sandnes đến sông Grismory thông thuyền đã.

Cuộc họp kết thúc, mọi người riêng phần mình nhận nhiệm vụ và ra đi thực hiện. Ryan ban đầu định đến xem tình hình của Veronica và Teresa ra sao. Hắn nhanh chóng được người hầu cho biết, hiện tại Veronica đang bế quan để đột phá Thánh Vực, Tháp Phù Thủy của nàng đã đóng cửa, và trong suốt khoảng thời gian này, lửa và ánh sáng không ngừng bùng lên từ đỉnh tháp.

Teresa có việc phải về Hội đồng Garland họp, phải mất vài tuần nữa mới có thể quay lại. Nàng đã để lại lời nhắn cho Ryan, nói rằng sẽ trở lại lãnh địa của hắn trước mùa đông.

Suy nghĩ một lát, Ryan cuối cùng quyết định đến Tháp Cao Lady of the Lake, để trình bày chi tiết kế hoạch của mình cho Morgiana và chính Lady of the Lake.

Để chế độ chuộc thân của nông nô có thể thực hiện thuận lợi, Ryan nhất định phải có được sự ủng hộ của nữ thần, nếu không, mọi thứ đều sẽ chỉ là lời nói suông.

Ryan bước vào Tháp Cao Lady of the Lake khiến Morgiana vô cùng vui mừng. Sự bất mãn trước đó của nàng tan biến như mây khói khi thấy Ryan giải quyết mọi chuyện xong xuôi và lập tức đến đây. Nữ Phù Thủy Hồ đích thân xuống bếp làm một bàn đầy ắp món ăn cho Ryan, trong đó có cả món mới mà nàng vừa nghiên cứu gần đây.

Món ăn đặc biệt này tên là "Haggui tư", được truyền từ Đảo Albion bên kia sang. Bề ngoài nó trông như một cây lạp xưởng khổng lồ, được chế biến bằng cách băm nhỏ tim, gan, phổi cùng các nội tạng dê khác, trộn đều với nhau, rồi nhồi vào dạ dày dê, sau đó khâu kín lại, thêm các loại rau củ và nấu thành một món thập cẩm.

Ryan nhìn món Haggui tư to bằng quả dưa hấu này, bề ngoài trông như một quả trứng khổng lồ đang ấp ủ ác quỷ. Khi nó được cắt ra, vô số hạt tròn li ti không rõ màu đen xám lẫn nước vàng phân hòa quyện vào nhau, khiến anh cầm nĩa trên tay mà nửa ngày không biết bắt đầu ăn từ đâu: "Cái này..."

"Không biết ăn thế nào à?" Morgiana mang theo làn hương thoang thoảng từ xa tiến lại gần. Hôm nay nàng mặc một chiếc đầm dạ hội cổ điển màu hoa hồng, với lớp lưới ren chồng lên nhau như tuyết rơi, khoác ngoài là áo choàng nhung lông Độc Giác Thú. Dưới lớp váy, đôi chân thon dài, thẳng tắp, đường cong mỹ miều được bao bọc bởi chiếc quần tất trắng có lông Độc Giác Thú. Vì đây là khu vực riêng tư trong Tháp Cao Lady of the Lake, Nữ Phù Thủy Hồ chỉ đi một đôi giày cao gót hở mũi thông thường. Qua lớp tất chân trắng mờ, có thể thấy làn da trắng nõn, mịn màng và những ngón chân thon thả được sơn móng hồng của Morgiana.

"Thực sự là không biết nên ăn từ đâu." Ryan ngồi trước bàn ăn, tay cầm dao nĩa.

"Ha ha." Morgiana nhẹ nhàng ngồi lên đùi Ryan, khẽ cầm lấy dao nĩa từ tay anh. Nàng đưa tay tách phần dạ dày dê ra, để lộ nguyên liệu rau trộn bên trong, sau đó nhẹ nhàng xiên một miếng: "A~"

"A~ ưm~" Ryan bất đắc dĩ há miệng nuốt vào.

"Ừm!" Hương vị thực sự bất ngờ, mặc dù màu sắc vừa vàng vừa đen, nhưng vị giác lại vô cùng tuyệt vời, mềm mại mà lại mang theo một mùi hương đặc trưng. Sau khi nếm thử, Ryan không ngừng gật đầu: "Ngon thật, Morgiana, ngon tuyệt!"

"Chàng cảm thấy ngon là được rồi." Morgiana nhìn thấy Ryan thích, khuôn mặt nàng rạng rỡ hẳn lên. Nàng lấy ra một bình Couronne Whisky, rót đầy một chén cho Ryan, ôn nhu nói: "Mùi dê nồng, món này phải uống kèm Whisky mới ngon."

"Rất mỹ vị, Morgiana, trong khoảng thời gian này đã làm phiền nàng rồi." Ryan ăn món ăn ngon, anh điều chỉnh tư thế ngồi để Morgiana thoải mái hơn một chút: "Nàng đã học làm món này bằng cách nào vậy?"

"Ở Couronne và phía Bắc Lyonna có một số người Albion tóc đỏ. Trong lịch sử lâu dài của họ đã có vài lần di cư. Vào thời điểm đó, các Vua Kỵ Sĩ nhận thấy những người Albion tóc đỏ này không hề bị Hỗn Loạn làm hủ hóa mà lại dũng mãnh thiện chiến, nên đã quyết định tiếp nhận họ. Haggui tư chính là món ăn đặc sắc do những người Albion này mang đến, ta nghĩ chàng sẽ thích," Morgiana tiếp lời. "Chàng có biết Kỵ Sĩ Chén Thánh Cornelius, thuộc hạ của Công tước Lawn vùng Couronne không? Ông ấy chính là hậu duệ của người Albion đấy."

"Thì ra là vậy." Ryan nghĩ thầm vương quốc Bretonnia cũng không hoàn toàn do người Bretonnia tạo thành. Phía bắc vương quốc có sự pha trộn huyết thống với người Albion, phía Đông thông hôn với người Đế quốc, còn các công quốc Carcassonne và Burle ở phía Nam cũng thông hôn với người Lyas Talyan và người Tilean.

Bữa tối diễn ra khá lâu. Sau khi kết thúc, Ryan và Morgiana dọn dẹp bát đĩa cùng bàn ăn, rồi trở về phòng ngủ. Lúc này, lò sưởi trong phòng đã cháy rất mạnh. Hai người ngồi trên ghế sofa trong phòng ngủ, Nữ Phù Thủy Hồ mệt mỏi đến mức không muốn động một ngón tay. Nàng khẽ nói: "Chàng đến đây lần này chắc chắn là có chuyện tìm thiếp đúng không? Là về cái chế độ chuộc thân nông nô mà chàng đã từng nhắc đến trong thư ấy hả?"

"Không sai." Ryan kéo tay Morgiana, nhẹ giọng nói: "Bước này nhất định phải thực hiện, nếu không những gì ta đang làm chỉ là tạm thời xoa dịu mâu thuẫn giữa nông nô và giới quý tộc. Trong khi không có sự thay đổi căn bản, thành quả cải cách của ta sẽ không giữ được lâu, mà sẽ dần bị các đại quý tộc nuốt chửng hoàn toàn, và đời sống của nông nô cũng sẽ không được cải thiện tận gốc."

"Điều đó thiếp biết." Morgiana có chút hoài nghi: "Nhưng chẳng phải chàng đã thông qua chế độ quân Oldguard để giải quyết vấn đề này rồi sao?"

"Quân Oldguard là một con đường, nhưng chúng ta không thể trông mong tất cả nông nô đều dũng mãnh thiện chiến như họ được." Ryan lắc đầu, giải thích: "Con người có sự phân công, đối với những nông nô không quen chiến đấu, chúng ta vẫn phải tạo cơ hội để họ có thể thoát ly khỏi hộ tịch nông nô."

"Chàng định làm thế nào?" Morgiana suy nghĩ kỹ càng và thấy Ryan nói rất có lý, nhưng nhất thời vẫn chưa thể hiểu rõ ý của chàng: "Chẳng lẽ là để nông nô nộp một khoản tiền lớn, rồi có thể thoát ly hộ tịch nông nô, trở thành người tự do, và chuộc lại một mảnh đất từ lãnh chúa để tự mình canh tác, giống như những dân tự do hiện tại, vẫn phụ thuộc vào sự quản lý của lãnh chúa cũ sao?"

"Không, nếu thay đổi như vậy, chẳng qua là biến nông nô thành tá điền mà thôi, không hề thay đổi căn bản mối quan hệ giữa nông nô và lãnh chúa." Ryan bỗng nhiên lắc đầu, rồi nói ra kế hoạch của mình.

Cốt lõi trong kế hoạch chế độ chuộc thân nông nô của Ryan là "chuộc thân", chứ không phải việc nông nô sau khi tiêu một khoản tiền lớn, chỉ từ thân phận nông nô bị lãnh chúa nô dịch mà biến thành tá điền phụ thuộc vào lãnh chúa.

Kế hoạch cốt lõi của Ryan gồm ba điểm chính sau đây.

Một là, một nông nô chỉ cần từng tham gia chiến tranh với tư cách là binh lính được các Kỵ Sĩ Lão Gia tuyển mộ, thì sẽ có tư cách chuộc thân cho bản thân và gia đình.

Hai là, sau khi đủ điều kiện, nông nô có thể nộp đơn xin chuộc thân lên Giáo Hội Lady of the Lake. Thông qua việc nộp một khoản tiền lớn, Giáo Hội Lady of the Lake sẽ công chứng và rút một khoản phí công chứng nhỏ từ đó. Số tiền chuộc sẽ được giao cho lãnh chúa, và cả hai bên đều không được đổi ý.

Ba là, sau khi chuộc thân thành công, nông nô sẽ lập tức thoát ly hộ tịch và trở thành "Dân tự do". Từ đó, họ không còn liên quan gì đến lãnh địa, không còn phải gánh chịu bất kỳ nghĩa vụ, thuế má hay lao dịch nào cho lãnh chúa. Họ muốn đi đâu thì đi đó, muốn làm ruộng thì làm ruộng, muốn làm công thì làm công, muốn làm lính thì làm lính. Họ được hưởng tự do cá nhân và tự do tài sản, không còn bị ai chi phối, được hưởng quyền lợi công dân Bretonnia. Nếu lãnh chúa muốn thuê những người này, họ nhất định phải bỏ ra vàng ròng bạc trắng.

Sau khi Ryan nói xong, Morgiana chìm vào suy tư. Những suy nghĩ của Ryan đã tác động mạnh mẽ đến nàng, khiến nàng nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Đúng lúc này, tiếng Lady of the Lake vang lên từ cổng. Hôm nay, nữ thần mặc một chiếc váy trễ vai màu trắng thô bằng sợi sơn chi và quế, kết hợp với quần tất nhung lông thiên nga đen và giày cao gót buộc dây trắng. Nàng bước vào từ ngoài cửa, tay nâng Chén Thánh vàng, nở nụ cười như có như không nhìn Ryan và nói: "Quán quân của ta, ta đã nghe đề nghị của chàng. Tại đây, ta có một câu hỏi muốn dành cho chàng."

"Chàng định mức tiền chuộc là bao nhiêu? Hơn nữa, chàng sẽ thuyết phục các quý tộc vương quốc chấp thuận đề án này bằng cách nào?"

"Ta dự định..."

Bản dịch văn học này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu độc quyền của họ.