Trên đại dương mênh mông, gió biển lộng gió, sóng biếc dập dờn.

Nước biển mênh mông dâng trào trên mặt biển bao la, hàng chục chiến thuyền của Đế quốc đang trên hải trình tiến về Thế giới mới Ruthcia.

Đó là một vùng đất vừa bí ẩn vừa vĩ đại. Từ năm trăm năm trước, các nhà thám hiểm đến từ Lyes Talia, các đội qu��n kỵ sĩ đạo từ Bretonnia, và các nhà khám phá từ Tyrell đều đã từng đặt chân đến Ruthcia, thu về khối tài sản khổng lồ.

Vàng bạc châu báu chất chồng, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy – đó là lời kể của mọi nhà thám hiểm từng đặt chân đến Ruthcia. Một xứ sở mà người ta có thể đào được vô vàn vàng, bạc, đá quý từ bất kỳ phế tích nào; nhưng đồng thời, cư dân bản địa nơi đây lại không hề chào đón bất cứ kẻ ngoại lai nào; tâm tính và hành vi của họ hoang dã như nhau. Nhiều nhà thám hiểm, sau khi làm giàu, dù phải trả bất cứ giá nào, cũng tuyệt đối không muốn quay lại nơi đó thêm lần nào nữa.

Nhà thám hiểm đầu tiên thành công khám phá Ruthcia là Marco Columbus, một đội trưởng lính đánh thuê người Tyrell. Trong một cuộc thám hiểm huyền thoại, anh ta đã đặt chân đến Ruthcia và thành công thiết lập quan hệ với Người Thằn Lằn. Lúc đó, nhà thám hiểm này chỉ còn lại một mình và suýt chút nữa bị quái vật khổng lồ nuốt chửng. Nhưng một Tế Tự Spirit Lizard đã kịp thời đến cứu, đưa anh ta đến kim tự tháp thần điện của Người Thằn Lằn. Tại đó, Marco Columbus gặp một Tế Tự Shilan, người đã chào đón và tiết lộ rằng Cổ Thánh đã tiên đoán trước sự xuất hiện của anh ta, rằng cuộc gặp gỡ của họ là định mệnh.

Nhờ vậy, Marco Columbus đã thiết lập mối quan hệ hữu hảo với Người Thằn Lằn. Anh ta nhận được đầy đủ trang sức ma thuật Shilan, một bầu rượu Shilan và mười hai rương châu báu. Vị thủ lĩnh lính đánh thuê này đã kiếm được một khoản khổng lồ; và sau khi tận mắt chứng kiến trận đại chiến giữa quân đoàn Người Thằn Lằn và quân đoàn Tinh Linh Hắc Ám, anh ta đã trở về Cựu Thế Giới, mang theo vô số truyền thuyết.

Với khối tài sản này, Marco Columbus trở thành một trong những quân phiệt lính đánh thuê hùng mạnh nhất Tyrell thời bấy giờ. Anh ta còn lần thứ hai thám hiểm Ruthcia, kề vai chiến đấu cùng Người Thằn Lằn chống lại sự xâm lược của bộ lạc Noskar.

Marco Columbus đã thành công khiến toàn bộ Cựu Thế Giới phát cuồng, mở ra Kỷ nguyên Đại Hàng Hải. Hàng trăm, hàng ngàn hạm đội đã được các quý tộc Cựu Thế Giới, những kẻ khao khát vàng và vinh quang, tổ chức và phái đến Ruthcia.

Thế rồi, ngoại trừ một vài con thuyền lẻ tẻ chất đầy vàng bạc quay về, tất cả đều bặt vô âm tín.

Do đó, một thời gian dài sau, Đế quốc và Bretonnia – những nơi phải chịu áp lực ngoại giao lớn nhất – về cơ bản đã từ bỏ ý định khai thác vùng đất Ruthcia. Họ dồn sự chú ý vào Arabi và Đảo Albion gần hơn. Chỉ có Lyes Talia và Tyrell, những nơi ít chịu áp lực bên ngoài và luôn tận hưởng bầu không khí hòa bình, vẫn không ngừng thèm khát kho báu của Ruthcia. Dù cho các đoàn tàu luôn đi mà không trở lại, cư dân hai vùng đất này vẫn kiên trì không ngừng cử quân viễn chinh, cố gắng khai phá lãnh thổ mới tại xứ sở kỳ diệu này.

Hơn nữa, các cuộc viễn chinh cũng không phải hoàn toàn không có thành quả.

Mấy năm trước, một đoàn quân viễn chinh đến từ Tyrell cuối cùng đã thành công thiết lập một căn cứ tiền tuyến tại eo đất Ruthcia! Các lính đánh thuê không chỉ đổ bộ thành công lên bờ biển, mà còn thu về được khối tài sản khổng lồ từ Người Thằn Lằn. Từng thuyền vàng bạc chất đầy được lính đánh thuê Tyrell chở về cố quốc, vinh quang tột đỉnh và giấc mộng làm giàu nhanh chóng đã tạo nên một làn sóng chấn động lớn.

Quyền lực, danh vọng, sức mạnh – người đàn ông nắm giữ vô số tài sản của toàn bộ Ruthcia, Quân đoàn trưởng Fulgrim của Quân đoàn Tro Tàn, đã tung ra một lời chiêu mộ tại Cựu Thế Giới, khiến các nhà thám hiểm, lính đánh thuê và dân phiêu lưu của Cựu Thế Giới ùn ùn kéo đến Ruthcia.

“Muốn có được của cải ư? Muốn giành lấy vinh quang ư?”

“Nếu muốn, tất cả đều thuộc về ngươi! Hãy tìm kiếm thỏa thích tại tận cùng Đại Hải Trình!”

Fulgrim đã thành công chứng minh rằng việc thám hiểm Ruthcia vẫn tràn đầy cơ hội vàng. Khi anh ta đến Cựu Thế Giới chiêu mộ binh lính, người Lyes Talia và Tyrell đã từng nhóm lớn kéo đến gia nhập Quân đoàn Tro Tàn, trở thành tân binh, chuẩn bị tiến về Ruthcia.

Tuy nhiên, người Đế quốc lại khinh thường lời mời gọi của Fulgrim.

Fulgrim này là ai?

Quân đoàn Tro Tàn ư? Chưa từng nghe danh!

Trong mắt các quý tộc Đế quốc, cái gọi là quân đoàn trưởng này là một kẻ phản bội, phản bội loài người, hắn lại cấu kết với Người Thằn Lằn, quả là tội không thể dung. Nếu bị Thợ Săn Quỷ và Giáo Hội của chúng ta bắt được, chắc chắn sẽ bị trói vào cọc và thiêu sống.

Ừm ~ nghe nói hắn và Ryan Machado là huynh đệ ruột thịt...

Vậy thì nể mặt một chút, cứ để đệ đệ hắn nộp tiền chuộc là được.

Thế là, Đế quốc không chỉ từ chối yêu cầu hợp tác của Fulgrim, mà Karl Franz còn bí mật thành lập một quân đoàn hoàn toàn mới tại Reiksland: Quân đoàn Viễn chinh Đế quốc Ruthcia. Đội quân này gồm tám ngàn người, chia làm ba đợt, chuẩn bị tiến đến Thế giới mới.

Giữa gió biển và sóng cả, các chiến hạm Đế quốc rẽ sóng tiến về phía trước với tốc độ tối đa. Thợ Săn Tướng quân Eric von Shangger đắc chí thỏa mãn đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt ra đại dương xa xăm: “Các binh sĩ, các thủy thủ, chúng ta đã đến vùng biển Sói Nhện. Chỉ một tuần nữa thôi, chúng ta sẽ có thể cập bến tại thần điện Khảm thuộc Taru Tiat. Đội quân tiên phong của chúng ta đã thiết lập đồn gác ở đó rồi.”

“Tuyệt vời làm sao! Ca ngợi Karl Franz!”

“Đại đế Charlemagne trên cao ơi, ta thực sự đã chán ngán cái đại dương mênh mông này lắm rồi!”

“Ta nóng lòng muốn làm một mẻ lớn đây.”

“Nghe nói trong rừng có rất nhiều quái vật khổng lồ, thịt của chúng chắc chắn rất ngon. Chúng ta có thể nướng, hầm, thậm chí thái lát mà ăn! Các ngươi xem, lần này ta còn mang theo một cái nồi sắt lớn đến đây này!”

“Hahaha ~”

Trên boong tàu, các thủy thủ và binh lính Đế quốc đang vui đùa. Họ cảm thấy như đang đi du lịch, ai nấy đều mơ mộng làm giàu. Mọi người cười nói rộn ràng, còn Thợ Săn Tướng quân Eric thì một tay cầm chai rượu Rum, một tay cầm một quả cam quýt.

Trên các chuyến hải trình dài ngày, việc dự trữ những loại trái cây khó hỏng như cam quýt để ăn phòng chống bệnh scurvy là kinh nghiệm của Tiên tộc tối cao, và người Đế quốc đã làm theo tỉ mỉ.

“Được rồi, mọi người, đừng mất cảnh giác. Ruthcia không phải một nơi để du lịch đâu.” Eric nhắc nhở binh lính không được chủ quan: “Cư dân bản địa nơi đó chưa bao giờ chào đón chúng ta. Chúng ta không biết cái tên Fulgrim kia đã làm cách nào để thiết lập quan hệ với Người Thằn Lằn, nhưng chúng ta là những người Đế quốc vinh quang, đến đây nhân danh Hoàng đế Karl Franz. Chúng ta tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp hay thần phục Người Thằn Lằn. Do đó, chúng ta chắc chắn sẽ phải khai chiến với những cư dân rừng rậm này.”

“Cứ đến đi!” Một đội trưởng Đế quốc hào hứng cao độ nói: “Nghe tôi nói đây, anh em, Fulgrim và Quân đoàn Tro Tàn của hắn thì là cái thá gì chứ? Chẳng qua chỉ là một đám lính đánh thuê tạp nham và lính tập hợp từ các quốc gia phương Nam mà thôi, dựa vào việc bán mạng cho Người Thằn Lằn để kiếm chút vàng. Quân đội Đế quốc của chúng ta há lại loại tép riu đó có thể sánh bằng?”

“Phải đó, trời mới biết cái tên Fulgrim này làm cách nào mà lại bắt tay với Người Thằn Lằn được.” Người lái chính chiến hạm buột miệng nói.

“Hahaha, tôi có một tin đồn, nghe nói vị quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn kia có vẻ ngoài cực kỳ tuấn tú, vô cùng, vô cùng tuấn tú.” Một binh sĩ Đế quốc với vẻ mặt hiểm độc, dùng giọng thô tục nói: “Có lẽ là một tên… bán thân.”

“Hahahahahahahahahahaha ~” Thợ Săn Tướng quân Eric von Shangger cùng mọi người phá lên cười lớn, vui vẻ khôn xiết.

Những lời cảnh báo không được khinh suất và cẩn trọng trước đó đã bị ném ra sau đầu.

“Còn gã Bretonnia kia đâu?” Sau khi đùa cợt một hồi, Thợ Săn Tướng quân chợt nhớ ra điều gì đó.

“Hắn đang nghỉ ngơi trong khoang tàu, có lẽ vẫn còn đang cầu nguyện.” Khi nhắc đến điều này, vẻ mặt của những người Đế quốc cũng trở nên nghiêm nghị.

Gã Bretonnia trong khoang tàu kia có thân phận không hề tầm thường.

“À, ra vậy.” Thợ Săn Tướng quân Eric suy nghĩ một lát, rồi nói với người lái chính: “Nếu hắn có yêu cầu gì, hãy cố gắng đáp ứng. Hắn là Công tước Ryan... Các ngươi cũng biết, mấy năm nay Đế quốc chúng ta và vương quốc kỵ sĩ bên kia núi có quan hệ khá tốt. Nếu vì chuyện của chúng ta mà dẫn đến vấn đề trong quan hệ giữa hai nước, thì mỗi tên trong số các ngươi đều sẽ phải ra tòa án quân sự đấy!”

“Rõ!”

Chiến hạm tiếp tục hành trình trên vùng biển Sói Nhện.

Một tuần sau.

“Hỡi hiệp sĩ của ta, hỡi hiệp sĩ kiên cường của ta!”

“Ta có một sứ mệnh thần thánh và vĩ đại muốn giao phó cho ngươi.”

“Trong mấy năm viễn chinh, linh hồn và thể xác của ngươi, sự dũng mãnh và trí tuệ của ngươi đều đã được tôi luyện. Ngươi đã tiêu diệt Quái thú tà ác, phát huy tinh thần kỵ sĩ đạo, thách thức những kẻ thù hùng mạnh đáng sợ, hoặc thể hiện dũng khí trên chiến trường bao la.”

“Vì thế, ta quyết định giao phó sứ mệnh thần thánh này cho ngươi.”

“Hãy đến Thế giới mới, đến Ruthcia! Đến đó, hãy hội họp với huynh trưởng Fulgrim của Ryan. Ánh trăng và dòng suối trong trẻo sẽ dẫn lối cho ngươi.”

“Khi ngươi cần, hãy đến nơi dòng nước tinh khiết, kêu gọi sự hiện diện của ta.”

Vị Viễn chinh kỵ sĩ quỳ gối trong khoang tàu, hồi tưởng lại lời chỉ dẫn của Tiên Nữ Hồ. Mắt anh nhắm nghiền, mái tóc dài màu vàng kim buông xõa trên gương mặt tuấn tú, nghiêm nghị đến cứng nhắc, không một chút biểu cảm.

Bộ giáp trên người anh đã khá tả tơi, thanh đại kiếm hai lưỡi rộng bản được người lùn tinh công rèn khi anh xuất chinh cũng có không ít vết sứt mẻ. Tấm áo choàng anh khoác đầy những vết rách xé, thậm chí trên mũ giáp còn hằn một vết cào sâu.

Chỉ có bức tượng vàng kim của Tiên Nữ Hồ vẫn sáng bóng như mới. Vị Viễn chinh kỵ sĩ cẩn thận lau sạch bức tượng thần, trong đầu ghi nhớ lời gợi ý của nữ thần.

“Cốc cốc cốc ~” Đúng lúc anh đang nhắm mắt cầu nguyện, tiếng gõ cửa khoang tàu vang lên, cắt đứt dòng hồi ức của Viễn chinh kỵ sĩ. Anh lộ rõ vẻ khó chịu: “Chuyện gì thế?”

“Thưa ngài, bữa trưa đã chuẩn bị xong. Ngoài ra, Tướng quân Eric dặn tôi báo rằng, chúng ta sẽ đến thần điện Khảm vào lúc hoàng hôn hôm nay.” Người đứng ngoài cửa hiển nhiên đã nghe thấy sự khó chịu trong giọng nói của Viễn chinh kỵ sĩ.

“...Ta biết rồi, ngươi cứ đặt đồ ăn ở cửa đi.” Ánh mắt xanh lam của Viễn chinh kỵ sĩ tràn đầy vẻ khó chịu, nhưng nghĩ đến mình đang ở trên chiến hạm Đế quốc, anh đành tạm thời nén cơn tức giận.

“Vâng, xin cảm ơn.” Người thủy thủ ở cửa có vẻ hơi lấy lòng, đặt khay thức ăn xuống đất rồi nhanh chóng rời đi.

Viễn chinh kỵ sĩ mở cửa, dùng bữa trưa xong, sau đó trở lại vị trí cũ và tiếp tục cầu nguyện.

Vài giờ sau, quân viễn chinh Đế quốc chính thức đặt chân lên đất Ruthcia.

Trên bờ biển Ruthcia, đội tiền trạm của Đế quốc đã thiết lập một doanh trại và bến cảng đơn sơ. Họ đã chặt hàng trăm cây gỗ rừng để dựng lên một bức tường rào bằng gỗ, sau đó dựng hàng trăm lều bạt. Quân tiên phong Đế quốc có khoảng hơn hai ngàn người. Họ đã mở một con đường, nhiều đội tuần tra cầm bó đuốc đi lại. Dù đã là tháng mười một, nơi đây vẫn khiến người ta cảm thấy nóng bức, nhiệt độ có khi lên tới hơn hai mươi độ. Khi các chiến hạm Đế quốc cập cảng và bắt đầu dỡ hàng, luồng gió nóng ẩm thổi vào mặt khiến các binh sĩ Đế quốc cảm thấy vô cùng khó chịu. Vốn đã quen với kiểu thời tiết khô lạnh của Rừng Đen Đế quốc, khi đến Ruthcia, cơ thể họ cảm thấy khó thích nghi.

Thủy thủ và binh sĩ lầm bầm lầu bầu bắt đầu dỡ hàng từ chiến hạm. Trong quân viễn chinh Đế quốc không có tinh nhuệ đặc biệt mạnh mẽ. Lực lượng nòng cốt chỉ là đội quân khai phá gồm kiếm sĩ Đế quốc, lính giáo Đế quốc, cung thủ Đế quốc và nỏ thủ Đế quốc. Vũ khí chiến tranh chỉ có pháo cũ. Ngoài ra, các quý tộc Reiksland còn chuẩn bị cho họ một ít ngựa và hai trăm khẩu súng hỏa mai.

Mặc dù vậy, Thợ Săn Tướng quân Eric vẫn mãn nguyện. Hắn nhanh chân bước xuống chiến hạm, lợi dụng chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại của hoàng hôn, đưa mắt nhìn về nơi xa.

Cách doanh trại trên bãi biển không đầy hai cây số, những tầng cây cổ thụ che khuất cả bầu trời, thậm chí những dãy núi cao và cao nguyên cũng bị cây cối phủ kín. Từ một góc nhìn nào đó, có những cây cao đến hàng trăm thước Anh, chúng còn cổ xưa hơn cả loài người. Mặt đất rừng cây cũng bị thảm thực vật rậm rạp che kín, ngoại trừ những lối đi thường xuyên của động vật, hầu như không có con đường thực sự nào. Tầm nhìn nơi đây hạn chế, không khí nồng đậm và thường xuyên bị sương mù bao phủ.

“Hahaha, đây đúng là một nơi tốt để làm giàu!” Eric cười. Những vách núi phủ đầy dương xỉ rậm rạp, những cây cổ thụ cao vút chạm mây và vùng ngập lụt được bao phủ bởi rêu phong và cỏ dại... Đây chẳng phải là bãi săn lý tưởng của những thợ săn Đế quốc bọn họ sao?

“Tình hình thế nào? Các ngươi nắm được bao nhiêu về cục diện hiện tại rồi?” Eric gọi viên quan tiên phong đến.

“Thần điện Khảm nằm cách đây khoảng sáu mươi cây số.” Viên quan tiên phong cúi chào ra hiệu: “Chúng tôi đã cử vài đợt trinh sát. Ngôi thần điện này có vẻ đã hoang phế từ lâu, hoàn toàn không có bất kỳ Người Thằn Lằn nào trấn giữ. Các trinh sát đã tìm thấy rất nhiều thứ bên trong thần điện... Tướng quân, ngài thực sự nên xem cái này!”

Vài binh lính Đế quốc mang một bao vải lớn đến trước mặt Thợ Săn Tướng quân. Trong bao vải đầy ắp vàng, bạc và những viên ngọc lục bảo chói mắt!

“Tuyệt vời quá! Bệ hạ Hoàng đế nhất định sẽ rất thích những thứ này!” Thợ Săn Tướng quân cười lớn, ra hiệu cho thuộc hạ thu gom những thứ này lại, cứ thế chở về Đế quốc: “Tốt lắm, các binh sĩ, chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên, cho đến khi tất cả tài sản trên mảnh đất này đều thuộc về chúng ta! Vì Đế quốc, vì Charlemagne, vì Karl Franz!”

“Rõ!” Quân đội Đế quốc tràn đầy khát vọng tài phú và vinh quang, hô vang: “Vì Đế quốc!”

Viễn chinh kỵ sĩ là một trong những người cuối cùng bước xuống thuyền, đôi giày sắt của anh đặt chân lên đất Ruthcia. Lúc này, anh chú ý thấy Thợ Săn Tướng quân Eric của Đế quốc đang tranh cãi điều gì đó với một nhóm binh sĩ mặc giáp trụ màu tím: “Chuyện gì vậy?”

Một thủy thủ bên cạnh giải thích: “Là người của Quân đoàn Tro Tàn, một lũ phản đồ loài người!”

Viễn chinh kỵ sĩ không để tâm đến lời người thủy thủ nữa, anh nhanh chân bước lại gần.

“Đây là lời cảnh cáo từ Quân đoàn Tro Tàn! Hỡi những người Đế quốc, tuyệt đối đừng đi sâu vào rừng!” Vài binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn, mặc giáp ngực tinh xảo, đội mũ trụ tam giác, tay cầm kiếm và khiên, dưới sự dẫn dắt của một sĩ quan, đang tranh cãi với tướng quân Đế quốc: “Đừng đi về phía tây, phía tây rất nguy hiểm, nơi đó có vô số bộ lạc Xanh Lục! Đừng đi về phía đông, phía đông rất nguy hiểm, nơi đó có nhiều hải tặc ma cà rồng và quân đoàn vong linh đông như cá diếc sang sông! Đừng đi về phía nam, phía nam còn nguy hiểm hơn!”

“Hahaha, vậy chúng ta còn có thể đi đâu nữa chứ?” Eric gầm lên bất mãn: “Trở về hướng bắc theo đư��ng cũ là đủ rồi! Bọn phản đồ loài người các ngươi, nể tình đồng bào, cút ngay cho ta, lập tức!”

“Không, đừng như vậy! Chúng tôi đang đưa ra lời khuyên cho các người đấy!” Viên sĩ quan Quân đoàn Tro Tàn tức giận đến toàn thân run rẩy: “Hãy nhớ kỹ, tài sản không thuộc về các người, tuyệt đối đừng động vào, nếu không tai họa sẽ ập đến!”

Lời anh ta chưa dứt, Thợ Săn Tướng quân đã mất kiên nhẫn. Hắn phẩy tay, mấy chục cây cung ngắn, mười khẩu nỏ và vài khẩu súng hỏa mai liền chĩa thẳng vào những binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn đó: “Đủ rồi! Chúng ta không muốn nghe ngươi ở đây loan tin đồn nhảm! Cút ngay, nếu không sẽ giết mà không cần luận tội!”

Các binh sĩ và sĩ quan Quân đoàn Tro Tàn mặt mày khó coi, đành “ngậm đắng nuốt cay” rời đi. Trên mặt những người này còn mang theo nụ cười lạnh và vẻ mỉa mai, khiến các binh lính Đế quốc thầm nghĩ đây có lẽ là sự cứng đầu cuối cùng của họ.

“Hừ, tự mình làm giàu thì không cho phép người khác làm giàu sao? Tài sản của Ruthcia thuộc về tất cả mọi người!” Eric cười lạnh không ngừng: “Chỉnh đốn hai ngày, hai ngày sau đó, chúng ta sẽ lập tức xuôi Nam tiến đến thần điện Khảm! Vàng, bạc, đá quý – tất cả đều là của chúng ta!”

“A a a nha!”

Viễn chinh kỵ sĩ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Anh lấy ra vài đồng kim tệ, mua một ít đồ ăn và tiếp tế từ quân viễn chinh Đế quốc, rồi đi theo hướng các binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn rời đi, cùng lúc tiến vào rừng Ruthcia.

Vài giờ sau, sâu trong khu rừng tối tăm, thâm u của Ruthcia.

“Đại lãnh chúa, có quân đội loài người mới đã đến Ruthcia.”

“Vâng, đó là viện quân của con cháu Cổ Thánh sao?”

“Không phải, bọn họ hình như đến từ một quốc gia loài người khác, tự xưng là Đế quốc, hơn nữa hoàn toàn không nghe lời khuyên của con cháu Cổ Thánh...”

“Nếu không phải viện quân của con cháu Cổ Thánh, thì đó là gì cũng chẳng quan trọng. Những kẻ ngu xuẩn, nhiệt huyết này chỉ làm ảnh hưởng đến việc thực hiện đại kế, nhất định phải loại bỏ.”

“Ca Roque, đi xử lý đám nhiệt huyết này.”

“Rõ!”

Mọi bản quyền và giá trị văn hóa của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin độc giả vui lòng tôn trọng.