“Đấu quán quân...” Nghe thấy từ này, Albert chìm vào trầm tư. Bá tước trầm ngâm không nói, Ryan cũng giữ im lặng.

Đấu quán quân là một quy tắc cổ xưa và thiêng liêng nhất của Man tộc phương Bắc.

Sau khi sùng bái hỗn độn, những bộ tộc Man hoang phương Bắc từng khao khát sức mạnh và vinh quang giờ đã dần tha hóa, trở thành giống loài hỗn loạn, bất chấp mọi thủ đoạn để đạt được khát vọng máu tươi và chém giết. Để giành chiến thắng, để được Tà Thần chú ý, chúng không từ bất cứ thủ đoạn nào, không màng liêm sỉ, không tiếc bất cứ giá nào.

Chỉ duy nhất Đấu quán quân là nghi thức thần thánh được tất cả các bộ tộc Man hoang phương Bắc cùng công nhận.

Hai quán quân có thân phận tương đương, đại diện cho hai chủng tộc sẽ tiến hành một trận quyết đấu thần thánh, kết quả của trận đấu sẽ quyết định thắng bại của cuộc chiến này.

Một trận chiến định thắng thua.

Công tước Marcus đệ nhất của Poldero, một trong các Chén thánh kỵ sĩ dưới trướng Arthur – Vua Kỵ sĩ vĩ đại đời đầu tiên, đã từng dựa vào Đấu quán quân để đánh bại quán quân hỗn độn Gavin, một mình đẩy lùi hàng ngàn đại quân Man hoang. Câu chuyện vĩ đại này vẫn còn được truyền tụng đến tận ngày nay.

Thế nhưng, người Man hoang không hề dễ đối phó như vậy. Vô số quý tộc ngu xuẩn và các kỵ sĩ đã phải bỏ mạng vì Đấu quán quân, bởi lẽ các lãnh chúa Man hoang thực sự quá mạnh. Những lãnh chúa này có thể trở thành thủ lĩnh không hề liên quan đến huyết mạch mà dựa vào sự chọn lọc tự nhiên khắc nghiệt và những cuộc chinh phạt đẫm máu. Trong hoàn cảnh như vậy, rất ít quý tộc dựa vào huyết thống hay được ban đất phong hầu có thể đánh bại người Man hoang khi thực lực và địa vị của họ tương đương. Vô số anh hùng đã thất bại.

"Thế nhưng... Birig là đại tù trưởng Man tộc cấp cao huyền thoại mà..." Albert đi tới trước mặt Ryan. Đôi mắt bá tước tràn đầy kinh ngạc, thậm chí còn xen lẫn chút không đành lòng: "Ngươi... thật sao?"

"Ngoài ra, chúng ta không còn cách nào khác." Ryan lắc đầu, anh bước tới sau lưng Albert, chỉ tay vào tấm bản đồ lớn trải trên bàn: "Phần lớn vùng Miyden Haven là bình nguyên, không có địa hình hiểm trở để phòng thủ. Chúng ta thiếu kỵ binh, cũng không có bất kỳ lực lượng cơ động nào để triển khai. Hơn nữa... ta nghe nói ngài chỉ có vỏn vẹn năm mươi khẩu súng kíp..."

"Tất cả đã được đưa ra tiền tuyến phương Bắc rồi. Trong kho quân giới của ta cung nỏ và vũ khí không thiếu, nhưng súng kíp thì thực sự chẳng còn bao nhiêu." Bá tước cười khổ không thôi: "Vào thời điểm mấu chốt này, ta không cần phải lừa dối ngươi, bởi vì ta thật sự không nghĩ tới người Man hoang lại đánh đến thành phố của ta."

"Đã mất đi súng kíp – thứ vũ khí lợi hại để phòng thủ thành trì, trên cổng thành phía đông cũng chỉ còn lại hai khẩu hỏa pháo." Ryan không ngừng lắc đầu: "Ta thật sự là không nghĩ ra có mưu kế trí tuệ nào. Thực lực địch ta chênh lệch quá lớn, chúng ta cũng đã mất đi bức tường thành vững chắc – một chướng ngại vật hữu ích. Vậy thì phương pháp duy nhất, chính là Đấu quán quân." Trong giọng nói của Ryan mang theo vẻ lạnh nhạt: "Đây là cơ hội duy nhất."

"Ta kính nể phẩm đức cao thượng của ngươi, ta đồng ý với ngươi. Albert Baker xin thề với Chính Nghĩa chi thần ở đây, Ryan sẽ vĩnh viễn là bằng hữu của gia tộc Baker chúng ta! Nếu chiến sự kết thúc, ta sẽ tặng ngươi một nửa số tích cóp của ta và cả báu vật gia truyền của gia tộc." Bá tước đưa tay siết chặt bờ vai Ryan, rồi đưa tay ra: "Ngày mai, chúng ta hãy kề vai chiến đấu. Ta và đội thị vệ của ta sẽ cùng nhau tấn công, vì ngươi mà tạo ra cơ hội này."

Bạch Lang kỵ sĩ và bá tước siết chặt tay nhau: "Vì Nord! Vì người dân của ngươi!"

"Vì Nord!!!"

Ngày thứ hai, khi mặt trời giữa trưa treo cao trên bầu trời, đoàn quân Man hoang đông nghịt cuối cùng cũng xuất hiện ở đường chân trời.

Dù trận chiến cầu Aarhus ngày hôm trước có tổn thất, nhưng số lượng đại quân của bộ lạc Người Gấu vẫn khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng. Gần bốn ngàn quân Man hoang lần lượt tiến về phía Miyden Haven, nơi cổng thành phía đông đã sập.

Quân đội Nord dàn trận nghênh địch gần cổng thành. Họ cẩn thận sắp xếp thành một phòng tuyến bất khả xâm phạm. Những người bắn nỏ đứng trên tường thành gần đó, giương cung lắp tên, sẵn sàng nghênh chiến.

"Những kẻ cướp bóc Man hoang, Cuồng chiến sĩ Man hoang, Thợ săn Man hoang và cả kỵ binh Man hoang. Điều duy nhất đáng mừng là ta không thấy bóng dáng của Cự Ma và người khổng lồ Noskar." Esters đứng trên tường thành, sau lưng bán tinh linh, túi tên đã chật cứng mũi tên: "Rost? Ngươi nghĩ chúng ta có thể giữ vững nơi này không?"

Rost, người Man hoang, đang kiểm tra vũ khí của mình.

Nghe thấy bán tinh linh, người Man hoang bật cười ha hả: "Đương nhiên là không giữ được rồi."

"Nhưng là chúng ta vẫn muốn đánh." Esters thấp giọng phàn nàn nói.

"Ta đã trải qua những cuộc chiến còn tuyệt vọng hơn thế này, có gì đâu? Tộc nhân ngày xưa đã biến thành đồ chơi của Tà Thần, bây giờ gặp mặt, chỉ còn nước tử chiến." Rost cao giọng nói: "Chúng ta vẫn phải đánh!"

Ở một bên khác, trên cao tường thành, một đoàn binh sĩ Nord đang bao quanh bảo vệ Teresa. Cổ ma lực hùng hậu quanh thân nữ thuật sĩ trở thành chỗ dựa duy nhất của họ. Việc nữ nghị viên Garland này bày tỏ ý muốn tham chiến đã khiến toàn quân vui mừng khôn xiết. Hạch Đào kỵ sĩ Nicolai đã dặn dò những binh lính này, nếu tình hình chiến trận bất lợi, nhất định phải đưa nàng rời đi an toàn.

"Thật sao? Banda chết rồi sao?" Teresa được Emilia ở bên cạnh kể lại rằng tên lính đánh thuê nhỏ bé, cả ngày quấn quýt bên mình cô, đã chết trong vụ nổ khủng khiếp đó. Các lính đánh thuê chỉ tìm thấy một cánh tay của hắn.

"Phải..." Emilia thấp giọng hồi đáp. Cô gái không nói tiếp những chuyện sau đó. Sau khi mất đi đồ đệ, Wilt đã đau khổ tột cùng, hắn đã lớn tiếng mắng nhiếc nữ nghị viên Garland ngay trước mặt, tuyên bố tất cả đều là do cô ta gây ra.

"Đối với đi���u này ta rất khó chịu." Teresa thoáng lộ vẻ khó chịu. Rồi hỏi: "Emilia?"

"Ừm?" Nữ lính đánh thuê ngẩn người. Cô kinh ngạc vì nữ thuật sĩ trước mặt lại nói rằng cô ấy cảm thấy khó chịu?

"Nếu thành phố này không giữ được, ngươi hãy theo ta và Ryan cùng truyền tống về Thiên Khung Bảo." Nữ thuật sĩ nhìn nữ lính đánh thuê duyên dáng yêu kiều đứng bên cạnh mình, đột nhiên đưa tay, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào khuôn mặt cô: "Sự xinh đẹp không phải là một lỗi lầm."

"...Cảm ơn, nhưng ta sẽ ở lại." Emilia thoáng lùi lại, tránh khỏi động tác của Teresa: "Cảm ơn ý tốt của ngươi, nhưng ta là lính đánh thuê của Huyết Phủ dong binh đoàn."

"Được rồi, tùy ngươi." Thấy quân Man hoang dần dần tiếp cận, nữ thuật sĩ không còn miễn cưỡng nữa. Dưới sự bảo vệ của binh sĩ, nàng bắt đầu chuẩn bị pháp thuật.

Những kẻ cướp bóc Man hoang tiến gần đến cổng thành. Chúng vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện cổng thành đã sụp đổ, giờ đây chỉ còn lại một vùng phế tích và quân đội Nord đang bảo vệ phía trước phế tích đó. Thế l��, từng người một dũng cảm xông lên. Chúng giơ cao tấm chắn, khom người, bước chân từ chậm rãi chuyển sang nhanh dần, rồi phóng nước đại. Những lá cờ nền đen với hình gấu trắng được dựng cao, bay phấp phới trong tiết trời lạnh giá.

Quân phòng thủ trên tường thành ra sức bắn tên. Các dân binh cũng dùng sức ném mạnh lao, đá, thậm chí đủ loại vật thể kỳ quái khác. Những kẻ cướp bóc Man hoang nhao nhao giơ tấm chắn lên, chặn những đợt mưa tên. Trên cổng thành, các kỹ sư công binh đang khẩn trương nạp đạn và chỉ huy hai khẩu hỏa pháo duy nhất còn lại, cố gắng bắn vào những nơi quân Man hoang dày đặc nhất.

Man hoang không phải là lũ ngu xuẩn. Dưới sự chỉ huy của các quán quân dũng sĩ Man hoang, những kẻ cướp bóc Man hoang lập tức tản ra, từng tốp nhỏ lao về phía trận địa quân Nord.

Ở cự ly cận chiến, phong cách chiến đấu giữa người Man hoang và người phương Nam được thể hiện một cách rõ nét. Tuyến quân Nord đứng vững như sắt thép trước phế tích cổng thành. Binh sĩ trường thương và Đại Kiếm Sĩ phối hợp chặt chẽ, đợt Man hoang xông lên đầu tiên đã ngã xuống liên tiếp. Nhưng rất nhanh, càng nhiều quân Man hoang lại tràn vào.

Những kẻ tấn công không ngừng "nhận" sự chào đón nồng nhiệt từ những người bắn nỏ trên tường thành. Dưới sự chỉ huy của Nicolai, các cung thủ bắn nỏ bắn trả rất có trật tự và mục tiêu rõ ràng. Những kẻ Man hoang yếu ớt hơn bị những đợt mưa tên dồn dập kinh hãi mà chùn bước, không thể tiến lên. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến những kẻ cướp bóc Man hoang cường tráng kia. Những dũng sĩ sùng bái Tà Thần này càng khó bị ngăn cản. Chỉ mười mấy phút sau, chúng đã xông vào điểm yếu của trận địa, quân đội Nord không thể không đối đầu trực tiếp với những người Man hoang hung hãn này.

Trong chiến đấu một đối một, binh lính bình thường căn bản không phải đối thủ của những kẻ cướp bóc Man hoang. Nhưng chiến thuật ưu việt có thể bù đắp nhược điểm của quân đội Nord. Binh sĩ trường thương và Đại Kiếm Sĩ kết thành đội ngũ chặt chẽ, đứng mũi chịu sào chống lại các đợt tấn công. Sau đó, binh sĩ trường kích từ hai cánh bọc đánh vào phía sau lưng quân Man hoang. Nhờ sự hợp tác ăn ý của quân đội Nord, đợt tấn công thứ hai của quân Man hoang một lần nữa bị đẩy lùi.

Tù trưởng Man hoang Birig cưỡi trên lưng một con gấu trắng khổng lồ. Hắn nhìn thấy hai đợt tấn công của mình đều bị đẩy lùi, liền phất tay ra hiệu. Quán quân Kuluolin của hắn, toàn thân khoác bộ giáp hỗn độn khổng lồ, sau khi nhận được chỉ thị của tù trưởng, hắn giơ cao lá đại kỳ màu đen.

Tiếp tục tiến công.

Bão tuyết và băng sương hoành hành trong không khí. Dưới sự trợ giúp của pháp thuật mạnh mẽ từ nữ thuật sĩ, quân đội Nord và quân Man hoang không ngừng giao tranh. Teresa đã dốc toàn lực chiến đấu. Khi ma lực của nàng được vận chuyển hết công suất, những xe công thành và tháp công thành mà Man tộc vội vàng chế tạo đều bị băng thương và bão tuyết đánh tan thành mảnh vụn. Từng mũi Hàn Băng Tiễn được bắn ra theo ý chí của nàng, mỗi mũi tên đều mang ý nghĩa nữ nghị viên Garland đã tiêu diệt thêm một dũng sĩ Man hoang. Quân phòng thủ cuối cùng sẽ phát ra một tiếng reo hò.

Chiến tranh bắt đầu chuyển sang giai đoạn giằng co. Quân đội Nord đánh lui hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của Man tộc. Vào thời điểm này, dù là quân thường trực, lính nghĩa vụ hay các lính đánh thuê được chiêu mộ tạm thời, nhờ nỗ lực của họ, quân Man hoang lần lượt bị đẩy lùi, vứt lại vô số thi thể và hoảng loạn tháo chạy.

Thế nhưng, số lượng người Man hoang thực sự quá đông. Sau mỗi lần tấn công, tuyến phòng thủ vốn dày đặc dần trở nên mỏng manh. Vài trăm binh sĩ dần không chịu nổi mức độ tiêu hao này. Càng nhiều dân binh vội vàng gia nhập chiến trường. Thiếu huấn luyện và không bền bỉ, các dân binh bắt đầu liên tục bại lui trước những đợt tấn công của quân Man hoang. Hạch Đào kỵ sĩ Nicolai thấy vậy, liền dẫn theo tùy tùng của mình xông vào chiến trường, nhờ đó mới miễn cưỡng ổn định được tình hình.

Cán cân thắng bại không ngừng chao đảo. Phòng tuyến quân Nord tưởng chừng lung lay sắp đổ, nhưng vẫn hiên ngang đứng vững. Trên tường thành, những người bắn nỏ đã tiêu hao hết số tên trong túi. Rất nhiều binh sĩ đã vứt cung nỏ, rút vũ khí xuống thành chiến đấu.

"A!" Cây chùy đinh nặng nề giáng xuống, đánh gục thêm một dũng sĩ Man hoang. Nicolai lau đi vệt máu đen trên mặt. Chiến đấu đã kéo dài hai giờ, quân đội Nord đã mệt mỏi rã rời, tử thương quá nửa, nhưng họ vẫn kiên cường cố thủ với ý chí mạnh mẽ. Dù sao, họ hiểu rằng mình đang chiến đấu vì sinh mạng của những người thân yêu trong gia đình.

Dưới sự kiên trì của quân đội, thế công của Man tộc bắt đầu chậm lại. Đám dã man này dường như không còn tự tin như vậy nữa. Trước tuyến phòng thủ với tường chắn vững chắc và đội hình trường thương dày đặc, thi thể chất đống cao như núi.

Trong các con phố nội thành.

"Người Man hoang sắp không trụ nổi nữa rồi, thưa bá tước!" Đội trưởng đội thị vệ Emile quay về phía Albert, người đang vũ trang đầy đủ, mặc giáp tổ tiên và cầm kỵ thương trong tay: "Không thể dễ dàng vậy được! Hãy chuẩn bị sẵn sàng, để chúng ta giáng cho chúng một đòn chí mạng! Vì Ryan mà tranh thủ cơ hội!"

Đội thị vệ của bá tước có gần ba mư��i người, tất cả đều mặc giáp trụ đầy đủ, cầm kỵ thương trong tay. Cùng với các thánh võ sĩ từ Giáo hội Chính Nghĩa và Giáo hội Sinh Mệnh đến hội quân, đội kỵ binh năm mươi người này đã tập kết thành hình.

Ryan cầm trong tay chiến chùy cũng ở trong số đó. Vào thời điểm này, trong lòng anh ngược lại tràn đầy bình tĩnh.

Ngay khi anh quyết định ở lại nghênh địch, anh đã thực sự thấu hiểu một trong tám mỹ đức khó hiểu nhất của kỵ sĩ: sự hy sinh.

"Hỡi Kỵ sĩ, ngươi có đủ dũng khí như vậy không, khi cần ngươi phải trả giá đắt để bảo toàn lợi ích của số đông, ngươi có dám hy sinh không? Có thể là hy sinh lợi ích vật chất, có thể là hy sinh tính mạng?"

—— Lady of the Lake

Có lúc, các kỵ sĩ thật đáng thương và đáng buồn, bởi vì các vị thần mà họ sùng bái lại tận hưởng sự hy sinh của chính các kỵ sĩ. Các kỵ sĩ bị yêu cầu đối mặt với một trận chiến vô vọng, nhưng họ vẫn phải hy sinh.

Có lúc, vì để bảo vệ gia viên, để bảo vệ những điều trân quý, sự hy sinh không tiếc bất cứ giá nào của các kỵ sĩ đã trở thành khởi đầu cho vô số câu chuyện xúc động lòng người. Trong cuộc Thánh chiến vĩ đại một trăm năm mươi năm trước, rất nhiều đoàn kỵ sĩ đã chiến đấu đến cùng. Đoàn kỵ sĩ Viêm Dương nổi danh của Đế quốc ngày xưa đã huyết chiến đến cùng, chỉ còn sót lại một người. Dù đã trải qua một trăm năm mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức, đoàn kỵ sĩ Viêm Dương cũng chỉ khôi phục được tám phần quy mô ban đầu.

Nhưng họ không oán không hối.

Tương tự, Ryan cũng không hối hận về lựa chọn của mình.

Đây không phải cái thế giới mà anh từng sống, một nơi coi trọng vật chất và thiếu thốn đạo đức. Ở thế giới này, mối đe dọa hỗn độn vĩnh viễn đe dọa nhân loại. Nếu không có ai đứng ra nguyện ý hy sinh vì chủng tộc này, vì thế giới này, toàn bộ thế giới sẽ rơi vào tay ác ma.

Ngay cả phụ thân cũng đã phải trả một cái giá hy sinh khủng khiếp đó sao?

Hơn mười một ngàn năm tra tấn không thấy hồi kết, để linh hồn và ý chí vỡ vụn ra khắp vô số nơi trên vũ trụ. Trơ mắt nhìn Đế quốc nhân loại do chính mình gây dựng dần dần từ khoa học và khai sáng biến thành thối nát, mê tín. Cả Đế quốc nhân loại dần sụp đổ trong vô số kẻ thù bên ngoài và nội loạn.

Thế nhưng phụ thân vẫn kiên trì, chỉ vì chủng tộc mà người yêu quý, vì nhân loại mà người trân trọng.

Dọc đường, các nạn dân trong thành, người già yếu trong thành đều nhìn đội quân sinh lực cuối cùng này với ánh mắt đầy kỳ vọng. Họ chính là hy vọng cuối cùng của thành phố này. Ánh mắt khát vọng ấy, những gương mặt non nớt ấy, đã khơi gợi trong Ryan vô số suy nghĩ.

Những suy nghĩ này nhanh chóng bị gián đoạn. Tiếng huyên náo ồn ào vang lên từ cổng thành. Tù trưởng Man hoang Birig cuối cùng không thể chịu đựng được việc bộ lạc của mình đã hy sinh hơn hai ngàn người mà vẫn không thể công phá trận địa quân Nord, vậy nên quán quân hỗn độn hùng mạnh đã quyết định đích thân ra trận.

Khi vị tù trưởng Man hoang cao hơn hai mét này đích thân cưỡi con cự hùng trắng, dẫn theo các quan quân của mình xông vào trận địa, quân đội Nord như bị một thanh đại phủ chém đôi. Birig gầm lên, vung cao chiến phủ của mình. Gấu tiên phong, tấm chắn của binh sĩ trường thương bị húc bay dễ dàng. Trường thương của họ không những không làm Birig bị thương, mà ngay cả con cự hùng dưới trướng hắn cũng khó lòng lay chuyển dù chỉ một ly. Đại phủ của tù trưởng Man hoang vung lên, hai tên lính trực tiếp bị chém đứt ngang người. Hắn dẫn theo kỵ binh Man hoang và các quán quân dũng sĩ, như một cây búa liên tiếp giáng xuống, lao thẳng vào trận địa. Quân đội Nord người ngã ngựa đổ, trận địa bị đột phá và tan rã, sự khủng hoảng và tuyệt vọng bắt đầu lan tràn khắp tuyến chiến.

Thời khắc định đoạt vận mệnh thành phố này đã đến.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ trên đều là tài sản độc quyền của truyen.free.