"Dựa vào đâu mà ngươi nghĩ rằng ta không phải là đối thủ của ngươi? Ta từng khổ chiến với huynh đệ ngươi, Lorgar, rất lâu mới chịu thua. Nhưng giờ đây, ta đã khác xưa rồi."

Nỗi giận sôi sục trong Julius bỗng chốc tan biến trước lời nói của Fulgrim. Chàng biết mình quả thực có chút kích động. Chỉ nhìn những người dưới trướng Fulgrim thôi cũng đủ thấy, Fernando Pirazo, thành viên Phượng Hoàng Vệ đội đứng sau lưng hắn, và vị pháp sư vàng Ả Rập Kareem, người đang nhắm mắt dưỡng thần, tay cầm một chiếc bình, bên hông đeo thanh loan đao vàng, ngồi ở bên trái hắn, rõ ràng cả hai đều là cường giả Thánh vực. Chỉ riêng điều đó đã cho thấy bản thân Fulgrim không chỉ là một cường giả Thánh vực, mà còn có thể là một nhân vật kiệt xuất trong hàng ngũ ấy.

Julius nhận ra mình đã quá xúc động. Nhớ lại lời răn của Đức Bà Hồ, chàng không khỏi có chút tự trách. Là con trai trưởng của Công tước François, đây không giống với tính cách của chàng, chỉ là vừa rồi quá kích động. Dù sao, là một tín đồ thành kính của Đức Bà Hồ, Julius tự nhiên không thể khoan thứ thái độ bất kính như vậy của Fulgrim đối với Thần Dụ của nữ thần.

Fulgrim cười khẩy: "Ngươi lấy làm vui khi bắt nạt kẻ tàn tật ư?"

"Kẻ tàn tật?" Julius sững sờ.

"Khi đó Lorgar vừa mới bình phục sau chấn thương nặng, thực lực chỉ còn năm phần mười so với đỉnh phong." Fulgrim lắc đầu. "Hơn nữa, Lorgar bản chất giống một pháp sư hơn là chiến binh. Với vết thương chưa lành, sức mạnh của hắn suy giảm đáng kể. Do bị 'Đại Tuyền Qua' và 'Vĩ Đại Bảo Vệ' cường lực áp chế, anh ta căn bản không dám dùng phép thuật với ngươi, vì sợ không kiểm soát được sức mạnh của mình mà làm tổn thương ngươi. Thế mà, trong một cuộc vật lộn cận chiến giữa một pháp sư và một kỵ sĩ, ngươi còn không thể đánh bại hắn. Vậy mà ngươi vẫn nghĩ mình có thể đánh bại ta ư?"

"Ta sẽ không rút lại lời thách đấu của mình." Julius suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, vẫn quyết tâm. Lòng tự tôn và kiêu hãnh không cho phép chàng hối hận. Dù phải chết trận, chàng cũng sẽ không từ bỏ cuộc quyết đấu này.

"Muốn thách đấu ta, ngươi ít nhất phải có được trình độ của phụ thân mình." Fulgrim cười khẽ, tạo cho cậu ta một lối thoát. "Hiện tại, ngươi cần thời gian để trưởng thành. Nếu cứ tùy tiện thách đấu ta, ngoài việc hủy hoại hết mọi tự tin của ngươi ra, ngươi sẽ chẳng thu được gì cả. Cuộc quyết đấu này, cứ tạm gác lại vậy."

Ít nhất phải có được thực lực của cha mình sao? Julius chìm vào im lặng.

"Hãy cố gắng trở thành một Kỵ sĩ Chén Thánh đi. Nếu một ngày nào đó ngươi có thể chứng minh được bản thân, ta sẽ cho ngươi một cơ hội." Fulgrim vẫn giữ vẻ thanh lịch của mình, thản nhiên nói. "Đã ngươi muốn giúp đỡ chúng ta, vậy ta hiện tại có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi: trong chuồng ngựa của ta có hai con chiến mã tinh linh thuần huyết, một con đực và một con cái, phiền ngươi giúp ta giải quyết vấn đề phối giống được không?"

Sắc mặt Julius từ tái xanh, chuyển sang trắng bệch, rồi tối sầm lại. Nhớ lại lời răn của Đức Bà Hồ và Thần Dụ, cuối cùng chàng vẫn gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, sau đó được người hầu dẫn đường, đứng dậy rời khỏi đại sảnh.

Nhìn Julius bước ra ngoài, Fulgrim khép mắt lại. "Đúng là một đứa trẻ con."

"Hắn quá tự tin, tự tin đến mức trở nên ngạo mạn. Hắn đại khái cảm thấy, chỉ cần dựa vào sức mạnh của bản thân, sẽ không có vấn đề gì trên đời mà hắn không giải quyết được. Trên con đường viễn chinh Chén Thánh, chắc chắn hắn chuyện gì cũng dùng kiếm của mình để giải quyết." Pháp sư vàng Ả Rập Kareem nhẹ nhàng vuốt bộ râu của mình. Năm nay ông đã gần hai trăm tuổi.

"Người như vậy thường chỉ có hai kết cục." Tướng quân Kỵ binh Cánh Felix cũng bình luận.

"Nhưng dù sao, hắn cũng là anh vợ của ta, là anh ruột của Suria, vợ của Ryan." Fulgrim nhẹ nhàng gật đầu, hắn nhìn về phía cánh cửa. "Vì thế, ta nghĩ mình cần phải truyền lại cho chàng trai trẻ này một chút kinh nghiệm sống."

"Kỵ sĩ Chén Thánh, trông cũng chẳng mạnh mẽ như lời đồn." Phó Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn, Fernando Pirazo, mở lời.

Vị thủ lĩnh lính đánh thuê này kể từ khi được Fulgrim trọng dụng và bị cuốn hút bởi sức hút cá nhân của hắn đã quyết định tận trung với Fulgrim. Sau trận chiến bảo vệ Crocker, Fulgrim đã nhận được từ Crocker mười lăm hạt giống gen con trai Hoàng đế còn sót lại. Hắn đã chọn năm mươi cựu binh của Quân đoàn Tro Tàn để tham gia thử nghiệm. Bằng cách sử dụng sức mạnh vô thượng của Hoàng đế để thanh tẩy các hồ ấp trứng của người thằn lằn, họ đã tiến hành cải tạo cộng sinh gen.

Trong số năm mươi cựu binh, cuối cùng có mười một người vượt qua quá trình cải tạo cộng sinh gen, trở thành hậu duệ của Fulgrim. Mười một người này được Fulgrim đặt tên là Phượng Hoàng Vệ đội, trở thành đội cận vệ của riêng hắn.

Fernando Pirazo là một trong số đó, hắn đã dựa vào sức mạnh của hạt giống gen để một hơi phá vỡ xiềng xích truyền kỳ, tiến nhập cảnh giới Thánh vực.

"Trước kia, Fares, vị vua của Ả Rập, cũng có suy nghĩ giống như ngươi." Pháp sư vàng Kareem bình tĩnh nói. "Thế nên đầu của hắn đã không còn nữa. Nghe nói giờ đây nó vẫn còn được nạm vàng bạc, đặt trong kho báu ở Couronne, thủ đô Bretonnia."

Nghe vậy, Fernando cứng đờ người. Khi hắn định mở miệng biện bạch cho mình thì Fulgrim đã lên tiếng: "Fernando, ngươi vừa mới bước vào cảnh giới Thánh vực, nền tảng còn chưa vững chắc. Ngươi cũng chưa từng gặp cha của Julius. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh đó có thực lực phi thường mạnh mẽ, vượt xa ngươi. Ngay cả ta cũng không thể hạ gục ông ta trong vài chiêu. Không nên khinh địch và lơi lỏng."

"Vâng, Quân đoàn trưởng." Fernando ngay lập tức cúi đầu nhận lỗi.

"Sức mạnh của Kỵ sĩ Chén Thánh chỉ có thể được cảm nhận khi đích thân giao chiến. Thông thường, đối với một kiếm sĩ hay một loan đao khách, họ đều có một đến hai chiêu tuyệt kỹ để kết thúc trận chiến. Chiêu tuyệt kỹ này một khi tung ra, chắc chắn sẽ quyết định thắng bại trong thời gian ngắn, dù tiêu hao rất lớn tinh lực và thể lực. Nhưng nếu như thật sự đã quyết đấu với Kỵ sĩ Chén Thánh, ngươi sẽ phát hiện mỗi chiêu của hắn đều là một tuyệt kỹ như vậy. Càng tệ hại hơn nữa là, những tên này rất khó cảm thấy mệt mỏi." Pháp sư vàng vuốt bộ râu của mình.

"Ta đã bị lợi dụng." Fulgrim nghe vậy không ngừng cười khẽ. Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, hắn đã hiểu ra.

"Bị lợi dụng?" Tướng quân Kỵ binh Cánh Felix lập tức nhíu mày, hắn dường như đã nhận ra điều gì đó.

"Việc Đức Bà Hồ để anh vợ của Ryan đến tìm ta, vốn dĩ có ý tốt." Fulgrim nhẹ nhàng gật đầu, hắn thoáng suy nghĩ một chút. "Theo suy đoán của ta, Đức Bà Hồ muốn để Julius đến chỗ ta để rèn luyện và nhận sự chỉ dẫn. Vốn dĩ hắn là một Kỵ sĩ Viễn chinh, việc nhận những thử thách và gian truân trong cuộc viễn chinh này sẽ giúp hắn đến gần hơn với Chén Thánh. Còn về thái độ kiêu căng của hắn, ta có thể nghĩ rằng đây chắc chắn không phải ý định ban đầu của Đức Bà Hồ, mà chỉ là Julius đã tự mình giải thích và suy diễn sâu hơn Thần Dụ của nữ thần, cảm thấy mình đến đây là để làm phó tướng chứ không phải một binh lính bình thường."

"Vậy chẳng lẽ Đức Bà Hồ lại không hiểu rằng, vị Kỵ sĩ Viễn chinh nghiêm túc, ngạo mạn và tự phụ này sẽ gây ra rắc rối lớn ư? Nếu hắn không phải anh ruột của phu nhân Suria, chúng ta chắc chắn sẽ không dung thứ cho một người vô lễ như vậy." Fernando nối lời.

"Thế nên mới chỉ định ta. Đức Bà Hồ hiểu rõ, nàng hiểu rất rõ." Fulgrim cười lạnh không ngừng, hắn cầm tách cà phê nóng trong tay. "Thần linh sao lại không hiểu rõ tín đồ của mình? Ta đoán là nàng cố ý làm vậy. Thần Dụ ngắn gọn và mơ hồ sẽ khiến Julius nảy sinh một ảo giác rằng việc hắn đến giúp đỡ chúng ta là đang ban cho chúng ta thể diện. Thái độ ngạo mạn này sẽ dẫn đến xung đột với ta, và cuối cùng khiến Julius vấp phải khó khăn, thậm chí phải đổ máu. Vì thế, ta mới nói, ta đã bị lợi dụng."

"Nếu là vậy thì mọi chuyện đều có lý. Đức Bà Hồ muốn lợi dụng ngươi để dằn mặt sự ngạo mạn và kiêu căng của vị Kỵ sĩ Viễn chinh này. Bởi lẽ, nếu không khắc phục được khuyết điểm tính cách này, hắn sẽ mãi mãi không thể chạm tới Chén Thánh." Pháp sư vàng Kareem và Felix đều đã hiểu.

"Nhưng dù sao cũng không sao, ai bảo Julius lại là anh ruột của em dâu ta cơ chứ?" Fulgrim đã nghĩ thông suốt ngọn ngành, trở lại vẻ bình thường. "Là người thân, việc giúp đỡ hắn một tay là rất cần thiết. Chàng là một kỵ sĩ ưu tú, chỉ cần vun đắp thêm một chút, sẽ có lợi cho chúng ta, cho tất cả mọi người, thậm chí cho cả Bretonnia."

"Felix!"

"Có mặt!"

"Hãy sắp xếp cho Julius đến chuồng ngựa dọn dẹp sạch sẽ trong một tuần với vai trò phu mã."

"Rõ!"

Trong khi đại sảnh vẫn đang họp, bên ngoài một cận vệ của Phượng Hoàng Vệ đội bước vào. Sau khi trải qua cải tạo cộng sinh gen, thành viên Phượng Hoàng Vệ đội này đã cao lên từ một mét bảy thành một mét chín. Hắn cúi chào rồi báo cáo: "Thưa Quân đoàn trưởng, người thằn lằn đã phái sứ giả tới đây."

"Sứ giả đến từ phía Hesota hay Itza?" Fulgrim chuyển sự chú ý từ Julius đi.

"Là phía Itza." Người cận vệ nói. "Quân tiên phong của quân viễn chinh Đế quốc đã bị đội quân người thằn lằn do dũng sĩ quán quân Itza là Ca Roque chỉ huy tiêu diệt hoàn toàn tại đền Nắm Khảm. Hiện tại, đại quân người thằn lằn đã vây hãm quân viễn chinh Đế quốc tại tiền đồn trên bờ biển. Phía Itza hỏi rằng ngài có muốn tiếp nhận những binh sĩ nhân loại này không, nếu không, chúng sẽ lập tức bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng."

"Quân viễn chinh Đế quốc còn lại bao nhiêu người?" Fulgrim nghe tin quân tiên phong đã bị tiêu diệt hoàn toàn thì khẽ nhíu mày, nhưng nghĩ đến rằng nhân loại nếu không trải qua đau đớn sẽ mãi mãi không học được bài học, hắn đành bất lực lắc đầu.

"Hơn hai nghìn quân tiên phong đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại, tại tiền đồn, đội quân Đế quốc còn lại chưa đầy năm nghìn người." Người cận vệ tiếp tục báo cáo tình hình.

"Haizz, ta đã phái người cảnh báo cho bọn chúng rồi mà." Fulgrim hơi trầm tư một chút. "Muốn chứ, đương nhiên là muốn. Dân số thì bao nhiêu cũng chẳng đủ, hơn nữa đây còn là đội quân Đế quốc đã trải qua huấn luyện bài bản. Những người này chỉ cần chỉnh đốn một chút thôi là có thể phát huy ra sức chiến đấu mạnh mẽ, rất có lợi cho kế hoạch tiếp theo của chúng ta."

"Hãy nói với sứ giả rằng, những người này chúng ta đều muốn nhận."

"Rõ!"

***

Cùng lúc đó, tại bờ biển Ruthcia, tiền đồn của quân viễn chinh Đế quốc đã rơi vào tuyệt vọng.

Tướng quân Thợ săn Eric von Shangger kể từ khi dẫn hai nghìn quân tiên phong tiến vào rừng sâu đã biến mất một cách bí ẩn, không còn bất kỳ tin tức nào.

Ban đầu, quân viễn chinh Đế quốc còn cho rằng có điều gì đó trì hoãn, cũng không quá để tâm.

Nhưng khi hai ngày trôi qua, cả tướng quân Đế quốc Alaric và quan tiên phong Richard đều cảm thấy bất ổn, bởi quân tiên phong chỉ mang theo khẩu phần lương thực đủ dùng trong ba ngày.

Yên tĩnh, quá đỗi yên tĩnh.

Thấy vậy, Alaric lập tức phái ra vài toán trinh sát tiến vào rừng sâu tìm kiếm dấu vết quân tiên phong.

Tương tự, không một trinh sát nào trở về. Cánh rừng mưa nhiệt đới xanh rì kia như một con quái vật khổng lồ ăn thịt không nhả xương, nuốt chửng tất cả những ai có ý định bước vào.

Lần này, những binh lính Đế quốc còn lại không ai còn muốn tiến vào rừng sâu nữa. Trong đội quân Đế quốc, không ít người đã sợ hãi đến cực điểm, thậm chí không ngừng lớn tiếng đòi trở về Cựu Thế Giới.

Tướng quân Đế quốc Alaric và quan tiên phong Richard đã cố gắng trấn áp nguy cơ binh lính có ý đồ bỏ trốn, vì điều này mà họ đã dốc cạn hết mọi tinh lực.

Nhưng điều tệ hại hơn còn ở phía sau. Đầu tiên là nguồn tiếp tế lương thực từ Quân đoàn Tro Tàn đột ngột bị cắt đứt. Sau đó, một binh lính Đế quốc điên loạn bỗng xuất hiện từ trong rừng nhiệt đới. Hắn thần trí không tỉnh táo, không ngừng la hét những lời mê sảng như "Xong đời rồi!", "Tướng quân Eric bị giết!", "Chúng ta chết hết rồi!", rồi trốn về tiền đồn.

Alaric và Richard vội vàng phái người bắt giữ binh sĩ thần trí không tỉnh táo này để thẩm vấn, nhưng hắn chỉ lặp đi lặp lại vài câu nói ấy. Qua phỏng đoán, tướng quân Đế quốc đã đạt được một sự thật kinh hoàng: quân tiên phong bị tiêu diệt hoàn toàn, tướng quân Thợ săn bị giết, người thằn lằn đã mai phục và tiêu diệt tất cả những ai chúng nhìn thấy.

"Giờ phải làm sao đây? Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Phía Đế quốc biết rằng họ không có lý do gì để không tin tên lính này.

"Hiện tại chúng ta có ba lựa chọn: Thứ nhất, lập tức nhổ trại, dẫn toàn bộ quân đội xuống phía Nam, quyết tử chiến với người thằn lằn." Alaric suy tư một chút nói. "Thứ hai, chúng ta cũng lập tức nhổ trại, lên thuyền ngay, theo đường biển trở về Đế quốc. Thứ ba, chúng ta lập tức lên thuyền đi về phía Bắc, đến địa bàn của Quân đoàn Tro Tàn, thỉnh cầu họ che chở."

"Chúng ta đều rõ thực lực của tướng quân Eric. Ông ấy dẫn theo hai nghìn người, còn mang theo một nửa lính hỏa thương và tất cả thợ săn. Ta cảm thấy dù chúng ta toàn quân xuống phía Nam cũng không thể nào đánh bại người thằn lằn!" Richard sốt ruột giậm chân, hắn chợt nhận ra điều gì đó. "Hơn nữa, tướng quân Alaric, ngài có nghĩ đến không, tên đó, hắn đã trốn thoát khỏi rừng nhiệt đới như thế nào, khi mà ở đó khắp nơi đều là người thằn lằn và cự thú cổ đại?"

"Khoan đã, khoan đã! Ngươi nói là, tên điên kia, hắn căn bản không phải..." Tướng quân Đế quốc vừa suy nghĩ một chút, lập tức toàn thân lạnh toát. "Hắn căn bản không phải tự mình trốn thoát ư?"

"Đúng vậy, rất có thể, người thằn lằn đã cố ý để hắn trốn thoát, rồi bám theo sau lưng hắn để tìm ra vị trí của chúng ta." Richard sốt ruột nói xong, toàn thân hắn đã đẫm mồ hôi. "Đáng chết, lũ quái vật rừng rú này, ngay cả vị trí đóng quân của chúng ta cũng không tha!"

"Xong rồi!" Vừa dứt lời, lập tức có một binh lính Đế quốc xông vào đại trướng. "Xong rồi, thưa tướng quân! Khắp nơi đều là người thằn lằn, quân địch từ bốn phương tám hướng ập tới, chúng ta bị bao vây rồi!"

Alaric và Richard vội vã xông ra khỏi lều vải. Quả nhiên, toàn bộ tiền đồn đã biến thành một hòn đảo hoang giữa biển người thằn lằn mênh mông. Ba mặt đều là đại quân người thằn lằn, bầy cự thú cổ đại gầm gừ, các chiến binh người thằn lằn và Spirit Lizard đang nhao nhao chờ đợi, vây kín toàn bộ tiền đồn.

"Cứu mạng!"

"Chạy đi, mau chạy!"

"Tôi không đánh nữa, tôi muốn về nhà!"

Các binh lính Đế quốc đã sớm hỗn loạn tột độ trong sự hoảng loạn, từng người chen lấn nhau để lên thuyền bỏ trốn.

"Ầm!" Từ trên lưng những con giáp long trong đội hình quân thằn lằn, vài quả cầu sáng rực, nóng bỏng được bắn ra. Vài chiếc thuyền của đội quân Đế quốc lập tức trúng đòn, mạn thuyền và boong tàu bị nổ tan tành. Chiếc chiến hạm chạy nhanh nhất bị đánh xuyên khoang tàu.

"Bỏ thuyền, bỏ thuyền!" Đội quân Đế quốc hoảng loạn. Những người đó đành phải nhảy xuống. Một vài kẻ không biết bơi đã chết đuối ngay lập tức, phần lớn thủy thủ và binh lính chỉ có thể bơi trở lại bờ biển, toàn thân ướt sũng, ẩn nấp sau những bức tường cao của tiền đồn, lòng đầy sợ hãi, chuẩn bị nghênh địch.

"Dũng sĩ Ca Roque, chúng ta đã vây hãm nhóm nhân loại này, chờ đợi Cổ Thánh Chi Tử đến." Tế司 Spirit Lizard nói với con thằn lằn lớn.

"Gầm!" Con thằn lằn lớn vung vẩy cây đại bổng trong tay, tỏ vẻ đ�� hiểu.

Cứ như vậy, người thằn lằn đã vây hãm đội quân Đế quốc suốt hai ngày. Quân viễn chinh gần như rơi vào tuyệt cảnh, thiếu thốn lương thực bổ sung và nước uống đang dần cạn kiệt. Trong tuyệt vọng, tướng quân Đế quốc Alaric đã thử dẫn quân phá vây, nhưng vài lần thử nghiệm đó chỉ khiến tổn thất binh lính thêm nặng nề mà không mang lại chút tác dụng nào. Họ bị đánh bật trở lại doanh địa, chờ đợi kết cục cuối cùng.

Chỉ có điều hơi kỳ lạ là, quân đội người thằn lằn dường như đang chờ đợi điều gì đó, từ đầu đến cuối không phát động tấn công.

Mãi đến sáng sớm ngày thứ ba, hạm đội nhân loại mang cờ xí Quân đoàn Tro Tàn đã vượt qua Biển Nhện Sói, tiến sát bờ biển.

Vị cứu tinh của nhân loại đã giáng lâm. Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn, Fulgrim, dẫn theo đại quân xuất hiện trước mặt quân viễn chinh Đế quốc. "Hỡi những đồng bào nhân loại, ta đã cho các ngươi cơ hội cuối cùng: Đầu hàng, hay là cái chết?"

"Đồ phản bội! Kẻ bại hoại cấu kết với người thằn lằn! Đồ cặn bã hạ đẳng! Charlemagne nguyền rủa ngươi!" Alaric đã hiểu ra. Hắn lập tức xông đến trước mặt Fulgrim, chỉ vào mũi hắn mà chửi rủa: "Ngươi đừng hòng bắt ta quy phục ngươi!"

"Ồ, ta rất nể phục sự quật cường của ngươi, người Đế quốc. Chỉ là vì ngươi, tất cả những người khác của các ngươi cũng sẽ phải chết. Điều đó cũng không quan trọng lắm phải không?" Fulgrim nói hết sức bình tĩnh.

Tướng quân Hoàng đế im lặng. Trên bờ biển, hơn ba nghìn binh lính Đế quốc đang nhìn về phía hắn, chờ đợi câu trả lời.

Alaric biết, nếu hắn hạ lệnh tử chiến, các binh lính Đế quốc sẽ kiên cường chiến đấu đến giây phút cuối cùng, cho đến khi toàn quân bị diệt.

Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì. Họ đều là sinh mệnh, hơn ba nghìn sinh linh đang sống động.

Họ còn rất trẻ, không đáng phải chết ở nơi này.

"Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn, Fulgrim, đúng không?"

"Ừm, phải, là ta."

"Ngươi có thể... đáp ứng ta một điều kiện không?"

"Cứ nói đi."

"Ta thỉnh cầu ngươi..."

***

Bản biên tập này được Truyen.free gửi gắm đến bạn đọc với tất cả tâm huyết.