Vùng đất Cổ, tại lãnh địa Công tước Musillon thuộc vương quốc Bretonnia, thành Jean, trong tòa thành của Công tước Ryan, một mùa đông nọ.

Sau đại chiến Noor, Ryan vốn định nghỉ ngơi một thời gian, an tâm tập trung tái thiết Musillon. Dù sao, phát triển vẫn luôn là nguyên tắc cốt lõi. Thế nhưng, cuộc sống không bao giờ diễn ra đúng như Ryan tưởng tượng. Khi chàng muốn trải qua một năm yên bình, Musillon bất ngờ bùng nổ một cuộc bạo loạn lớn.

Cuộc nổi loạn đầu tiên bùng phát tại công trường kênh đào Musillon. Sau khi biết tin tức về lễ huấn luyện của Oldguard, các công nhân đang thi công kênh đào đã công khai đình công. Họ hô hào đòi cải cách, đòi hỏi nhiều phúc lợi, nhiều ngày nghỉ, và lương bổng cao hơn. Thậm chí, họ còn yêu cầu thành lập công đoàn. Thế là, dự án kênh đào theo kế hoạch ban đầu của Ryan, nối sông Sandnes ở Couronne thẳng đến sông Grismory, đã thất bại vì cuộc đình công này. Công trình buộc phải dừng lại khi chỉ còn cách sông Grismory khoảng năm mươi cây số.

Ryan buộc phải lập tức cử người đi thương lượng với các công nhân. Thế nhưng, những điều kiện mà họ đưa ra khiến chàng không khỏi ngạc nhiên đến mức khó tin. Nào là cùng làm cùng hưởng, nào là lương tối thiểu theo giờ... Các công nhân này, họ nghĩ bây giờ là thời đại nào rồi? Người người đều có thịt ăn, không cần đối đầu với hỗn độn nữa ư? Đối với những người thợ đào kênh đào, chỉ cần có cơm ăn và một chút tiền công đã được xem là rất có lương tâm rồi. Họ muốn gì đây? Một chiếc xe đạp à?

Ryan cảm thấy có điều bất ổn. Chàng lập tức cử người trà trộn vào các công nhân để điều tra. Quả nhiên, trong số các công nhân kênh đào đã xuất hiện tà giáo đồ hỗn độn. Chúng thậm chí đã hình thành một tổ chức vô cùng chặt chẽ, đứng đầu là một thủ lĩnh bí mật của giáo phái "Cánh Tay Tím Sẫm".

Cánh Tay Tím Sẫm là một trong những tà giáo hỗn độn của Tzeentch, đồng thời cũng là một trong những tà giáo hỗn độn lớn nhất tại Vùng đất Cổ. Sau khi nhận được Thần Dụ của Tzeentch, giáo phái này đã theo chân những người di dân từ Đế Quốc đến Musillon, âm thầm phát triển tín đồ. Chúng cẩn trọng che giấu sự tồn tại của mình. Nếu không phải có Thần Dụ của Tzeentch, có lẽ chúng đã có thể ẩn mình thêm vài chục năm nữa.

Khi Ryan phát hiện dấu vết của giáo phái hỗn độn, số lượng tín đồ của chúng đã phát triển lên đến hàng ngàn người. Chúng đã thiết lập phân bộ tại một vài lãnh địa nam tước của công quốc Musillon, thậm chí ngay trong nội thành Musillon. Khi Nam tước Cung Điện Lucien dẫn quân đến tiêu diệt, nhóm tà giáo đồ kì dị này thậm chí đã triệu hoán ác ma của Tzeentch, đẩy lùi cuộc tấn công của Lucien, cho đến khi viện quân kịp thời đến nơi mới tiêu diệt hoàn toàn đám tà giáo này.

Đến lúc này, sự việc đã trở nên ồn ào và nghiêm trọng. Vành đai công nghiệp ven sông Musillon mà Ryan vất vả xây dựng cũng bắt đầu có dấu hiệu bất ổn. Chàng đành phải lập tức tập kết một chi quân thường trực gồm ba nghìn người, cùng với quân đoàn Oldguard, hành quân đến Musillon để bình định giáo phái hỗn độn. Teresa cũng theo quân đi cùng.

Tà giáo đồ hỗn độn dù có mạnh đến đâu cũng đương nhiên không phải đối thủ của Ryan. Chỉ mất hai tuần, Ryan vẫn khá dễ dàng tiêu diệt tất cả cứ điểm mới xây của giáo phái Cánh Tay Tím Sẫm tại Musillon. Ít nhất là trên bề mặt, sự tồn tại của giáo phái hỗn độn đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Điều nằm ngoài dự liệu là trước đó, giáo phái Tzeentch đã ủng hộ mạnh mẽ các hoạt động của Cánh Tay Tím Sẫm. Chúng thậm chí không tiếc tiêu hao thần lực để ban thưởng thần thuật, đưa ra những gợi ý, và thậm chí điều động cả ác ma của Tzeentch cho các tín đồ của mình. Nhưng khi Ryan thực sự xuất hiện, Tà Thần đã nhanh chóng từ bỏ tín đồ của mình, làm như không có chuyện gì xảy ra, không để Ryan có bất kỳ cơ hội phản kích nào.

Thế nhưng, điều khiến người ta buồn nôn hơn vẫn còn ở phía sau.

Đầu tiên, bởi vì Cánh Tay Tím Sẫm xuất hiện và truyền bá trong cộng đồng người di dân Đế Quốc, người dân bản địa Musillon đã chịu thiệt hại nặng nề. Điều này khiến thành quả mà Ryan dốc toàn lực vun đắp để người dân bản địa Musillon và người di dân Đế Quốc sống chung hòa thuận, cố gắng hòa hợp lại với nhau, lập tức mất đi một nửa. Tại những khu vực bị hỗn độn xâm nhiễm nặng nề nhất và những nơi bị tà giáo đồ hỗn độn phá hoại nghiêm trọng nhất, người dân Musillon và những người di dân Đế Quốc đã nảy sinh rất nhiều mâu thuẫn sau khi quân đội của Ryan rời đi. Những mâu thuẫn này dựa vào uy tín của chính Ryan mới có thể trấn áp, nhưng để khôi phục tình trạng hiểu biết và giúp đỡ lẫn nhau như trước, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn.

Điều này thực sự khiến Ryan cảm thấy vô cùng buồn nôn. Việc dự án kênh đào bị trì hoãn còn có thể miễn cưỡng chấp nhận, nhưng lòng người và sự tin tưởng lẫn nhau rất khó phục hồi, trong khi việc tái thiết Musillon lại thực sự cần sự giúp đỡ của người di dân Đế Quốc. Tình hình giống như Ryan đang vất vả xếp những khối gỗ, khó khăn lắm mới xếp được một nửa, thì Tzeentch không biết từ đâu xông ra, một tay đẩy đổ chồng gỗ, rồi cười gian bỏ đi.

Đó vẫn chưa phải là điều đáng ghê tởm nhất gần đây. Thứ đang chờ đợi Ryan ở phía sau, chính là những tiếng nói phản đối từ các quý tộc trong vương quốc.

Cuối cùng, các quý tộc bảo thủ của Bretonnia cũng tìm được cơ hội. Tại triều đình vương quốc, họ kịch liệt phản đối một loạt cải cách và hành động của Ryan, đặc biệt là việc đề bạt kỵ sĩ từ nông nô, cùng những hành động như đang thương nghị chế độ phục hồi hộ tịch nông nô và thúc đẩy các công trình thủy lợi ven sông Grismory. Các quý tộc bảo thủ cho rằng, những việc Ryan làm không những không thay đổi được hiện trạng của Bretonnia mà còn rước lấy tai họa và sự chú ý của Tà Thần hỗn độn. Nông nô thì vẫn là nông nô, quý tộc thì vẫn là quý tộc, đó là quy tắc của Bretonnia từ xưa đến nay. Hơn nữa, nếu một ngày, tất cả nông nô đều không ra đồng, thì ai sẽ trồng trọt trên đất đai?

Trong số đó, dẫn đầu là Công tước Taubot của Le Angulang, Công tước Vulkad của Mundt Ford và Công tước Kasfan của Paraon. Ba vị công tước này luôn phản đối cải cách của Ryan. Tại triều đình vương quốc, họ lên tiếng công kích kịch liệt, cho rằng những hành động của Ryan là không thể chấp nhận được, và hy vọng bãi bỏ các đề án này.

Lawn, người đang phụ trách công việc Thủ tướng tại Couronne, khá đau đầu trước những lời tố cáo của ba vị công tước. Thế nhưng, lão quốc vương Richard sắp mãn nhiệm lại bất ngờ giúp Ryan một lần. Richard yêu cầu Lawn bác bỏ những ý kiến phản đối này, với lý do Ryan chỉ thực hiện những điều này trong công quốc của mình và công quốc của cha vợ là François, chứ không hề cưỡng ép yêu cầu các công quốc khác thực hiện cải cách tương tự. Đương nhiên đó là chuyện riêng của họ, và Lawn, thân là Nhiếp chính vương quốc, không thể đưa ra phán quyết.

Biện pháp của Richard là một biện pháp rất thô thiển nhưng lại hiệu quả. Ban đầu, Ryan khá ngạc nhiên khi biết lão quốc vương mà lại sẵn lòng đứng ra nói giúp mình. Tuy nhiên, chàng nhanh chóng hiểu ngay ra lão già này đang đặt cược hai mặt: cháu trai của ông ấy phản đối, nên ông ấy mới hơi giúp Ryan một chút; nếu Công tước Taubot ủng hộ Ryan, chắc chắn ông ấy sẽ phản đối.

Công tước Bodrick của Poldero, Công tước François của Winford và Công tước Hughard của Carcassonne đương nhiên ủng hộ Ryan. Nhiếp chính vương quốc, Công tước Lawn của Connet và Công tước Adehad của Lyonna thì âm thầm bày tỏ sự ủng hộ, nhưng nói rõ rằng sẽ không trực tiếp công khai ủng hộ.

Còn các công tước khác vẫn đang quan sát. Họ đã thấy những hỗn loạn tại lãnh địa của Ryan, nhưng cũng nhìn thấy sức sống mà cải cách mang lại. Mâu thuẫn nhất trong số đó là Công tước Berchmond của Bastogne. Thân là hậu duệ chính thống nhất của Arthur, Berchmond đương nhiên có sự bất mãn trong lòng trước những thay đổi của Ryan. Tuy nhiên, những biến đổi mà Ryan mang đến cho lãnh địa của chàng cũng được Berchmond nhìn nhận rõ ràng, đặc biệt là khi Karad còn là giáo phụ của Devonshire. Berchmond suy nghĩ một hồi vẫn quyết định xem xét thêm, nhưng cũng đã cử người bắt đầu tổ chức binh đoàn bộ binh tinh nhuệ của riêng mình là "Hồng Long Vệ Đội".

Những lời phản đối kịch liệt cùng sự phản công của các quý tộc bảo thủ khiến Ryan phiền lòng rối trí. Những người phản đối này đương nhiên không ảnh hưởng được đại cục, nhưng họ có thể không hợp tác. Họ chỉ cần phản đối là đủ, trong khi Ryan lại phải giải quyết vô số vấn đề. Lại có vô số ánh mắt luôn chằm chằm theo dõi, chờ đợi chàng. Chỉ cần một sai lầm dù nhỏ nhất cũng sẽ bị phóng đại vô hạn, trở thành cái cớ để kẻ thù chính trị công kích chàng.

Ryan mạnh mẽ. Chàng vô cùng mạnh mẽ, mang trên mình vô số thân phận: một Primarch Kỵ sĩ Xám bất khả xâm phạm trước hủ hóa, con trai cao quý của Hoàng đế, quán quân được Nữ Thần Hồ – vị Thần Hộ Mệnh của Bretonnia – lựa chọn. Chàng vẫn là Công tước Musillon, người thừa kế chính thống của Landuin – người đã chiến thắng và hoàn mỹ hội tụ tám đức tính của đạo Kỵ Sĩ. Chàng là Đại k�� sĩ Chén Thánh của Thánh Vực, thậm chí còn là một người xuyên việt. Chàng đã thực tế tham gia nắm giữ quốc gia này, và vô số thân phận cùng uy vọng to lớn ấy đã được chàng sử dụng một cách có điều kiện, phù hợp với mục đích của mình.

Cứ như vậy, chàng vẫn bị một loạt chuyện gần đây làm cho đau đầu không ngừng. Hiển nhiên, Tzeentch đã thực hiện âm mưu của mình trong loạt sự kiện này. Tà Thần trên thực tế không hề hy vọng có thể làm gì Ryan, mà chỉ đơn thuần muốn làm Ryan cảm thấy khó chịu một chút. Thế nhưng lần này, điều đó đã khiến Ryan buồn nôn đến tột độ.

Điều này dẫn đến việc khi Ryan rút quân chuẩn bị trở về thành Jean, chàng vẫn mặt mày u ám, vẻ mặt khó chịu.

"Sao vậy Ryan? Ta ít khi thấy chàng như thế này." Ngay cạnh Ryan, nữ thuật sĩ Teresa nhìn thấy dáng vẻ này của chàng mà cảm thấy thú vị.

Lần này đến Musillon trấn áp tà giáo hỗn độn, Ryan cần một người hỗ trợ về phép thuật. Suria và Sylvia đều cần ở lại Devonshire, còn Olika thì đang bận rộn với một thí nghiệm phép thuật quan trọng. Veronica vẫn đang bế quan đột phá Thánh Vực, nên cuối cùng Teresa đã đi cùng chàng.

"Quá nhiều chuyện phiền lòng." Ryan thống khổ lắc đầu. Từng bông tuyết nhỏ từ trời rơi xuống đậu trên đầu chàng. Trong bộ lễ phục công tước chỉnh tề, sắc mặt chàng khó coi vô cùng. "Ta nghĩ ta phải thừa nhận, lần này Tzeentch đã thực sự làm ta phát buồn nôn. Chỉ cần nghĩ đến một đống công việc lớn sắp tới, ta liền đau đầu. Mùa thu năm sau, vào ngày Nữ Thần Hồ, ta sẽ đăng cơ tại Couronne, trở thành Kỵ sĩ vương đời tiếp theo, nhưng nghĩ đến vô số sự việc phức tạp và lặt vặt này..."

Teresa cảm nhận được nỗi phiền muộn của Ryan, nhưng hiển nhiên nữ thuật sĩ cũng không biết cách an ủi người khác. Nàng nghĩ một lát, liền thẳng thắn trêu chọc: "Sao vậy, Công tước Ryan, đại anh hùng lừng danh Vùng đất Cổ của chúng ta, cũng sẽ bị những chuyện thế tục làm cho phiền muộn sao?"

"Ta cũng là một nam nhân bình thường mà thôi." Ryan liếc nhìn Teresa. Bị nữ thuật sĩ trêu chọc như vậy, nỗi kìm nén và bực bội trong lòng chàng tạm thời được xua tan. "Không phải ta nên tìm một nhà thờ Chén Thánh, ở trong đó, không có việc gì thì cầu nguyện, có việc thì ra ngoài chiến đấu sao?"

"Khó mà làm được chứ! Chàng mà làm vậy, ta cũng chỉ có thể theo chàng đi làm tu nữ thôi." Teresa biết Ryan chỉ là ngoài miệng nói vậy, nhưng điều này vẫn khiến nàng có chút không vui. Nàng vì công việc bận rộn, lại còn phải nghiên cứu phép thuật, nên cùng Ryan cũng là gặp ít xa nhiều. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội cùng chàng đi ra ngoài, nữ thuật sĩ không thích nghe Ryan nói những lời như vậy.

"Như vậy không phải rất tốt sao, Tu nữ Teresa, ha ha ha ha ~" Nghe thấy vậy, Ryan đột nhiên bật cười.

Mặc dù không hiểu Ryan đang cười điều gì, nhưng theo bản năng của phụ nữ, Teresa vẫn liếc xéo Ryan một cái. Nàng biết Ryan chắc chắn lại nghĩ ra chuyện gì đó, đây là trực giác của nàng: "Chàng nhất định lại đang nghĩ chuyện gì kỳ quái rồi!"

Hôm nay, nữ thuật sĩ mặc một bộ áo choàng nữ phù thủy lạnh lùng như thiên nga đen. Đôi chân dài thon gọn, thẳng tắp của nàng mặc quần bò bó sát màu nâu cùng đôi bốt cao gót đen tuyền. Lần này trở về, nàng đã cắt ngắn mái tóc đen dài óng ánh của mình một chút, từ dài ngang eo thành dài đến lưng. Chiếc kính mắt gọng đen với hoa văn cánh bướm thì vẫn không thay đổi. Bàn tay nhỏ nhắn được bọc trong đôi găng tay viền ren trắng kéo chặt dây cương. Nàng cưỡi con chiến mã tinh linh lai mà Ryan tặng. Có được một con chiến mã tinh linh là một điều vô cùng có tiếng tăm trong Nghị hội Garland. Teresa đặt tên cho con chiến mã này là "Nguyệt Quế". Nguyệt Quế thường xuyên bị các đồng nghiệp nữ phù thủy mượn đi để phối giống, nhưng oái oăm thay, các nữ phù thủy chẳng hề biết gì về việc phối giống chiến mã tinh linh, thử mãi nửa ngày cũng không thành công, còn khiến cho áo quần của họ đều vương mùi chuồng ngựa.

Ryan dẫn ba nghìn người tiếp tục tiến về phía trước. Trước khi trời chạng vạng, họ tranh thủ thời gian vượt sông Grismory, tiến vào công quốc Bastogne. Đoàn quân ba nghìn người đi đến gần một thôn trang, bắt đầu chuẩn bị đóng quân, đồng thời bổ sung một phần tiếp tế từ những người nông nô ở đó.

Thôn trang của công quốc Bastogne đương nhiên không thể dung chứa nhiều quân lính như vậy đóng quân. Thế nhưng, nghe nói có Kỵ sĩ Chén Thánh xuất hiện, người người đều tranh nhau ra xem, và cũng sẵn lòng bán một ít lương thực dự trữ cho quân đội của Ryan. Không ít nông nô nhân cơ hội rao bán lương thực và gia súc của mình, kiếm được một túi bạc nhỏ. Trưởng thôn còn nhường căn nhà lớn tốt nhất của cả thôn cho Ryan và đoàn người nghỉ lại.

Sau khi sắp xếp đơn giản, Ryan và Teresa cùng nhau bước vào căn nhà lớn. Quân Oldguard và các kỵ sĩ tùy tùng đã sớm trải sửa tươm tất căn phòng lớn bên trong. Còn một lúc nữa mới đến bữa tối, hai người nhìn khung cảnh đơn sơ cùng ánh sáng mờ ảo trong căn nhà lớn, đột nhiên nhìn nhau cười một tiếng.

"Mười bốn năm trước, sau khi rời khỏi vương thành Nord, họ cũng từng đến một thôn xóm. Buổi tối hai người dưới ánh nến cùng nhau ăn bữa tối, sau đó trò chuyện. Teresa chống chân đi giày, vắt đôi chân dài lên, dựa vào ghế: 'Theo ta thì cảm giác này không tệ chút nào.'"

"'Nơi nào mà cảm giác không tệ trong khung cảnh đơn sơ như thế này?' Ryan cũng nheo mắt cười, ngồi xuống giường. Mười bốn năm trước, chàng chẳng có gì ngoài danh hiệu một kỵ sĩ Vương quốc và một bộ trang bị. Mười bốn năm sau, chàng đã là người anh hùng lừng danh thế giới. Việc cùng Teresa phiêu lưu đến những nơi khác giờ đây đã là điều rất khó có thể thực hiện."

"'Khung cảnh đơn sơ.' Teresa đầy hoài niệm nhìn bức tường trong phòng. Bức tường làm chủ yếu từ gỗ cũng không mấy chắc chắn, thậm chí còn có tiếng rào rạt khẽ khàng, nhưng nàng lại đối với mọi thứ tràn đầy hoài niệm. Nữ thuật sĩ đưa tay sờ lên mặt bàn, rồi sờ lên bức tường, hoàn toàn không bận tâm găng tay dính tro bụi. 'Nhưng ta cảm thấy, thật ấm áp, ấm áp hơn cả phòng ngủ của ta trong Tháp Phù Thủy.'"

"'Lý do là gì?' Ryan cũng đã hiểu."

"'Lý do còn cần lý do sao?' Teresa từ trên ghế đứng lên. Nàng đi đến cạnh Ryan, ngồi xuống, đánh giá khuôn mặt ngày càng trưởng thành của chàng: 'Có chàng ở đâu, nơi đó chính là ấm áp.'"

"'Teresa...' Ryan nắm lấy tay nữ thuật sĩ. Chàng đang định nói gì đó thì Teresa đã nhắm mắt lại."

"'Được thôi.' Ryan cũng nhắm mắt lại, hai người dần dần tới gần."

Đúng lúc này, tiếng bước chân từ bên ngoài phòng vọng đến khiến hai người vội vàng tách ra.

"'Teresa, Ryan!' Giọng Aurora vọng đến từ ngoài cửa."

Thánh Vực Nữ Vu mặc một chiếc váy dài thắt dây lệch vai, mang phong cách tông màu gỗ đàn hương. Dưới váy, một phần bắp chân thon đẹp được bọc trong chiếc tất đen siêu mỏng cùng một đôi giày cao gót quai nhỏ màu nude. Phía sau gót giày còn thắt một chiếc nơ hình bướm, để lộ mu bàn chân trơn bóng, nõn nà. Khí chất trang nhã và khuôn mặt xinh đẹp ập vào mắt từ ngoài cửa. Aurora kéo mạnh cửa phòng ra. Thoạt tiên có chút không kiên nhẫn, nhưng sau khi nhìn thấy dáng vẻ của con gái mình và Ryan, nàng lập tức hiểu ra điều gì đó. Khuôn mặt Aurora ửng hồng, nàng nhẹ nhàng hắng giọng vài tiếng: "Bữa tối chuẩn bị xong rồi, hai đứa... đi ăn trước đi, đừng vội vàng thế chứ..."

"'Mẫu thân, chúng con chỉ là...' Teresa mặt cũng đỏ bừng, nữ thuật sĩ vội vàng đứng lên: 'Con và Ryan chỉ đang nói chuyện phiếm thôi!'"

"'Hai đứa... nói chuyện phiếm ư?' Aurora liếc nhanh qua giường chiếu. Thánh Vực Nữ Vu không có ý định tranh cãi với Teresa: 'Thôi được, dù hai đứa muốn nói chuyện phiếm hay làm chuyện khác, cứ ăn bữa tối trước đã.'"

"'...Đi thôi, Ryan.' Teresa cũng không tiện nói thêm gì nữa, nàng vội vàng đứng lên."

Ryan đành phải đi theo dùng bữa tối.

"Đáng chết, mình quên mất nàng cũng theo tới!"

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.