Bữa tối rất đơn giản, chỉ gồm dăm bông, thịt thăn, cá tươi, salad rau quả, bánh mì phết mỡ bò cùng rượu táo thông thường. Người hầu đã thắp nến trong phòng. Dù đơn giản, bàn ăn gỗ lớn vẫn bày đầy thức ăn. Ryan và Teresa ngồi một bên, Aurora ngồi phía đối diện. Ryan còn để ý thấy Emma, học đồ chính thức của Teresa, đang đứng hầu phía sau Aurora, như một thị nữ vậy.

Không, không phải như thị nữ, mà chính xác là một thị nữ. Tất cả học đồ Nữ Vu của Nghị hội Garland đều bắt đầu từ việc làm tạp dịch, người hầu cho đạo sư. Thực tế không phải là cổ tích, không phải cứ những cô gái có thiên phú ma pháp nhận được thư thông báo trúng tuyển từ Thiên Khung bảo thư là có thể bước vào cái sân ga chín và ba phần tư, rồi tận hưởng cuộc sống học viện của riêng mình. Không phải.

Các học đồ sau khi vào nghị hội đều phải bắt đầu từ công việc tạp dịch và người hầu. Rất nhiều học đồ từ trẻ tuổi đã làm cho đến khi già, cả đời cũng chỉ là tạp dịch và người hầu, cùng lắm là học được một vài phép thuật sơ cấp và một hai vòng pháp thuật nhỏ.

Sau khi loại bỏ một lượng đáng kể học đồ, những người còn lại mới có cơ hội tiếp nhận giáo dục và giảng dạy ma pháp. Lúc này cuộc sống cũng không hề dễ dàng; các nàng vừa học vừa phải làm trợ thủ cho đạo sư. Điểm này đã nói ở trước, nên không nhắc lại nữa.

Số lượng khổng lồ các học đồ Nữ Vu chỉ khi tấn thăng lên cấp Tinh Anh, trở thành Nữ Vu chính thức, mới có thể thật sự đạt được một mức độ tự do nhất định. Đồng thời, các nàng phải bắt đầu thu nhận đồ đệ và chấp nhận nhiệm vụ do nghị hội hoặc các quý tộc khác phái giao phó, tự mình kiếm tiền sinh hoạt và kinh phí nghiên cứu. Mỗi vu sư đều là một kẻ đốt tiền. Có người từng tính toán, một vu sư muốn tấn thăng lên cấp Truyền Kỳ, thậm chí là có cơ hội chạm đến ngưỡng cửa cấp Thánh Vực, thì chi phí cơ bản là bảy, tám ngàn vàng Crans, thông thường phải tốn hơn mười ngàn, thậm chí bốn, năm mươi ngàn cũng không phải chuyện lạ.

Để so sánh, tại sao Veronica lại có thể tiến bộ nhanh chóng đến vậy trong hơn mười năm tìm đến Ryan?

Ryan không tiếc tiền bạc. Hắn chi một khoản tiền khổng lồ giúp Veronica xây tháp vu sư, cung cấp đầy đủ mọi thứ cô ấy cần.

Hắn gạt bỏ sĩ diện, cầu xin Đại pháp sư tối cao High Elf (Teclis) đích thân dạy ma pháp cho Veronica, đồng thời còn tìm cách có được một lượng lớn sách ma pháp để nàng nghiên cứu.

Cùng lúc đó, hắn còn không ngừng truyền một lượng lớn linh năng vào cơ thể Veronica bằng một phương thức đặc biệt, giúp cô ấy tu luyện. Với sự trợ giúp linh năng của Ryan, Veronica khó mà bị Ma pháp chi phong làm hư hại hay chịu ảnh hưởng tiêu cực.

Về phần phương thức đặc biệt ấy là gì, ắt hẳn bạn đọc cũng đã hình dung ra.

Bởi vậy, nuôi một vu sư quả thực là một hành động đốt tiền khủng khiếp, vô cùng tốn kém.

Tương tự, phần thưởng mà việc bồi dưỡng thành công một vu sư mang lại cũng vô cùng kinh ngạc. Một vu sư cường đại có thể làm gì, điểm này trước đây cũng đã nói, nên không nhắc lại ở đây.

Nói tóm lại, thằng nhóc Ryan này thật sự đáng gờm. Khi còn là nam tước, hắn đã nuôi nổi những khoản chi kếch xù của Veronica. Sau này lên bá tước, hắn lại có thể một lúc nuôi hai vu sư. Nhìn Ryan và Teresa dùng bữa, trong lòng Aurora miên man suy nghĩ. Dù có bất mãn thế nào đi nữa, nàng cũng không dám lộ rõ thái độ với Ryan – con rể của mình. Thực tế, nếu không phải nể tình mối quan hệ giữa Teresa và Ryan, Đại vu sư Hoàng gia thủ tịch của đế quốc Gail cùng Nghị trưởng Margarita đã sớm ra tay rồi.

“Mẫu thân, sao vậy? Mẹ mới ăn có chút xíu.” Teresa từ tay Ryan nhận lấy món bánh mì phết mỡ bò, đồng thời đẩy bát canh thịt đã múc sẵn về phía Ryan. Nữ thuật sĩ đang muốn tận hưởng chút cảm giác ấm cúng của gia đình ba người, thì nhận ra Aurora chỉ ăn một chút rồi thôi.

“Không có gì khẩu vị.” Aurora gượng gạo nở một nụ cười, lắc đầu: “Các con cứ ăn đi.”

Ryan thấy Aurora như vậy khẽ nhíu mày. Anh chưa kịp nói gì, Teresa liền nhanh chóng cắt lời: “Mẫu thân, mẹ không quen đồ ăn ở đây sao ạ?”

Aurora im lặng.

Ryan trong lòng cười thầm. Đói bụng hay không chỉ là cái cớ. Lý do thực sự là, Aurora đã quen với cuộc sống xa hoa và tinh tế suốt mấy chục năm an nhàn. Đây là một ngôi làng nhỏ ở Công quốc Bastogne. Dù những người dân làng đã dọn ra những món ăn ngon nhất để thiết đãi những người khách lữ hành này, thì những món đó đối với Aurora vẫn không thể chấp nhận được.

Các Nữ Vu Garland thích nhất là hưởng thụ cuộc sống xa hoa. Điểm này ai cũng như ai, chỉ khác là Veronica trước đây cuộc sống khốn khó nên tốt xấu gì cũng chấp nhận được. Teresa, sau vài lần được Ryan “dạy dỗ”, cũng đã sẵn lòng tạm thời chịu đựng khi không có lựa chọn nào khác. Còn Aurora thì không thể chấp nhận được; mấy chục năm qua nàng vẫn luôn như vậy: ăn thì phải là đồ ăn tinh xảo nhất, ở cũng phải là nơi tốt nhất.

Điểm này cũng không phải là bệnh chung của riêng các Nữ Vu Garland. Các pháp sư tối cao và viện trưởng các học viện trong đế quốc, ai nấy đều có thể sở hữu bếp riêng và được cung cấp đồ ăn đặc biệt. Điều này phụ thuộc vào việc họ có cần hay không. Nữ Vu Hồ Morgiana thì khỏi phải nói, những người thi pháp luôn có đặc quyền.

Trong chuyến đi này, Ryan cố ý không cho Aurora mang theo đầu bếp riêng. Đến khi quay về, những món ăn đặc biệt mà Nữ Vu Thánh Vực mang theo cũng đã dùng hết từ lâu.

Sau khi ăn xong, đám người hầu tiến vào dọn dẹp và thu dọn bàn ăn.

Ngoài phòng, tuyết rơi rất lớn. Vùng đất cổ kính và các thôn xóm của Công quốc Bastogne lại một lần nữa đón tuyết lông ngỗng. Tuyết trắng mênh mang bao phủ tầm mắt đến tận chân trời, biến vùng nông thôn Bastogne và khu rừng thành một vùng đất trống trải. Trong đêm tối, ngoài những ngọn đuốc thắp sáng bên ngoài căn nhà và đội quân tuần tra cầm đuốc trên khắp thôn trang, cả bầu trời lẫn khu rừng xa xa đều chìm trong một màu đen thăm thẳm.

Ryan một mình đứng cạnh cửa sổ, nhìn ra cảnh tuyết phương xa. Bóng lưng anh thẳng tắp như cây tùng. Công tước Musillon im lặng, dường như đang suy tư điều gì.

Teresa đứng dậy, nàng đi đến cạnh Ryan đóng cửa sổ lại: “Ryan, gió tuyết ngoài kia lớn thế, anh còn đứng trước cửa sổ làm gì vậy?”

“Anh đang suy nghĩ chuyện gì đó mà.” Ryan nhún vai.

“Suy nghĩ thì cũng đâu nhất thiết phải đứng ngay cửa sổ để nghĩ chứ.” Teresa kéo Ryan vào giữa phòng, ngồi xuống trước đống lửa. Nữ thuật sĩ khẽ nói: “Vừa hay, mẹ có chuyện muốn nói với anh.”

“Chuyện gì?” Ryan đưa mắt nhìn Aurora.

“À, là thế này.” Một đôi chân dài thon thả của Aurora đung đưa trước mặt Ryan: “Ryan, ở lãnh địa của anh không ít quý tộc và kỵ sĩ đều chưa lập gia đình phải không?”

“Ừm, đúng vậy.” Ryan gật đầu.

“Vậy, liệu có thể giúp một chút được không? Dưới trướng tôi cũng có rất nhiều Nữ Vu chính thức, thậm chí là nữ nghị viên chưa lập gia đình.” Aurora không chút thay đổi sắc mặt nói: “Chúng ta có thể… tổ chức một bữa tiệc độc thân?”

“À…” Ryan nghe xong lộ vẻ mặt rất kỳ lạ, anh không ngừng lắc đầu: “Phu nhân Aurora, bà có biết Sally không?”

“Biết, sao vậy?” Trên gương mặt xinh đẹp, từng trải của Aurora thoáng hiện vẻ kinh ngạc: “Một Nữ Vu chính thức trong nghị hội, Sally Kolle, sao thế?”

Ryan cười cười, kể lại một câu chuyện cũ. Năm đó, khi anh còn làm du hiệp kỵ sĩ ở Nord, một đồng nghiệp của anh từng theo đuổi vị Nữ Vu chính thức này. Vị Nữ Vu này lúc ấy thấy đồng nghiệp của Ryan là một kỵ sĩ Vương quốc, cũng đồng ý trước tiên tìm hiểu nhau.

Lần đầu tiên giao lưu khá tốt, hai bên trò chuyện vui vẻ, đều cảm thấy có thể tiến thêm một bước tiếp xúc.

Sau đó, cơn ác mộng của vị kỵ sĩ Vương quốc kia mới bắt đầu.

Nữ Vu có kỳ v��ng rất cao về tình yêu, cô ta yêu cầu hai bên mỗi ngày ít nhất phải trao đổi một bức thư tình. Có một lần kỵ sĩ ra ngoài chinh chiến, quên viết thư tình, kết quả là bị cô ta tỏ thái độ lạnh nhạt. Nữ Vu yêu cầu kỵ sĩ nhất định phải dùng hoa tươi để xin lỗi.

Nord mỗi năm chỉ có ba tháng ấm áp, chín tháng còn lại đều là mùa đông lạnh giá. Mùa đông lạnh giá thì đi đâu tìm hoa?

Nữ Vu không lay chuyển, mặt mày cứ lạnh tanh suốt. Cuối cùng, kỵ sĩ đành phải lén lút lẻn vào khu vườn được gia trì ma pháp trong vương cung (là nơi Aurora đã tạo ra pháp trận), bất chấp nguy cơ bị xử tử để hái trộm vài đóa hồng, cô ta mới chịu hài lòng.

Về sau, một đoàn kịch nổi tiếng của đế quốc đến Nord biểu diễn, vé vào cửa đã ngốn tới mười đồng vàng Crans. Nữ Vu thuyết phục rằng cô ta muốn xem. Kỵ sĩ nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng cắn răng bỏ tiền ra mua, nhưng vì không chi tiền đủ dứt khoát, Nữ Vu liền giận dỗi, không thèm để ý đến anh ta suốt năm sáu ngày. Vào ngày diễn ra vở kịch, kỵ sĩ đành tự mình cưỡi ngựa cùng tùy tùng đến dưới nhà nàng van nài gần hai tiếng đồng hồ, cô ta mới chịu xuống. Lúc này, vở kịch đã diễn được một nửa.

Sau khi xem hết vở kịch, trời đã rất muộn, tuyết rơi dày hạt. Nữ Vu tên Sally lại nhất quyết đòi kỵ sĩ phải thể hiện phong thái hiệp sĩ, đưa cô ta về nhà bằng được. Kỵ sĩ đành phải bất chấp tuyết lớn đưa nàng về nhà. Anh ta không mặc áo choàng, bị tuyết phủ trắng xóa cả người.

Sáng hôm sau, kỵ sĩ như ý đổ bệnh nặng, phải vào trại an dưỡng của Từ Bi phu nhân.

“Chuyện này… có hơi quá đáng rồi đấy!” Aurora và Teresa nghe xong cũng cau mày. Đặc biệt là Teresa trực tiếp nói: “Cô ta không đến thăm đồng nghiệp của anh ư?”

“Có chứ, cô ta đến thăm.” Ryan cười liên tục gật đầu: “Cô ta đến trại an dưỡng của Từ Bi phu nhân, ngồi cạnh giường đồng nghiệp của tôi hai phút, hỏi han ân cần. Lúc đó tôi cũng ở đó.”

Vừa nói, vẻ mặt Ryan bắt đầu thay đổi vi diệu hơn: “Các bà có biết vẻ mặt của cô Sally khi đến thăm không? Chính cô ta bị cảm động bởi vẻ ngoài của mình. Trong lúc thăm hỏi, từng lời cô ta nói đều tràn ngập cảm giác hạnh phúc vì được yêu. Tôi nhìn ra được, thông qua việc không ngừng giày vò đồng nghiệp của tôi, cô ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn.”

“Nhưng đồng nghiệp của tôi cũng không phải ngu ngốc. Sau chuyện này, anh ấy viện cớ là hai người có lẽ không hợp, rồi đề nghị chấm dứt mối tình này. Thế là, cô Sally thân mến liền tức giận điên người, khắp nơi rêu rao đồng nghiệp của tôi là một gã đàn ông tồi tệ, một kẻ bại hoại trong số đàn ông.”

Aurora: “…”

Teresa: “…”

Dừng lại một lúc, Aurora lúc này mới vô lực đỡ trán: “Hèn chi Sally gần bốn mươi tuổi rồi mà vẫn cô đơn một mình.”

“Trải qua sự kiện đó, lúc ấy tôi đã không còn chút thiện cảm nào với các Nữ Vu Garland các bà.” Ryan khẽ mỉm cười gật đầu: “Lúc đó tôi đã nghĩ, dù có tìm ai cũng sẽ không tìm mấy cô Nữ Vu như các cô.”

“Không đúng.” Aurora lập tức nắm bắt được trọng tâm của vấn đề: “Vậy tại sao sau này anh lại chọn Veronica làm bạn đời? Chẳng phải anh đang tự mâu thuẫn, phản bội tinh thần kỵ sĩ của mình sao?”

Ryan cười khổ lắc đầu: “Người ta thì lúc nào cũng không thoát khỏi ‘định luật thật là thơm’. Nhưng xin các bà kiên nhẫn nghe tôi nói.”

“Là một người đàn ông, xu hướng chọn bạn đời của tôi đại khái chỉ có hai loại: thứ nhất là xu hướng ‘tiêu phí’, thứ hai là xu hướng ‘hỗ trợ’.”

“Xu hướng ‘tiêu phí’ chú trọng yếu tố sinh học: tôi không cần nàng giúp tôi làm gì cả, chỉ cần da trắng, xinh đẹp, chân dài, đeo tất, đi giày cao gót, đeo kính… đó chính là sở thích sinh học của tôi. Trong trường hợp này, tôi không yêu cầu quá cao ở phụ nữ, chỉ cần ngoan ngoãn và đáp ứng được nhu cầu sinh lý lẫn tâm lý của tôi là đủ rồi. Tôi sẽ dành cho đối phương sự yêu mến, chiều chuộng, chăm sóc và một mức độ bao dung nhất định.”

Nghe những lời này của Ryan, Aurora, với cặp kính gọng vàng, sắc mặt liền đỏ bừng. Còn Teresa thì nghĩ đến sở thích ăn mặc của mình, nàng cũng đỏ mặt gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: “Vậy Veronica đã thỏa mãn xu hướng ‘tiêu phí’ của anh?”

“Loại thứ hai là xu hướng ‘hỗ trợ’.” Ryan không để ý đến câu hỏi của Teresa: “Xu hướng ‘hỗ trợ’ cũng rất đơn giản: tôi cần đối phương có thể tham gia vào các vấn đề khó khăn của tôi trong mạo hiểm, chiến tranh hay nội chính, và giúp được việc. Trong trường hợp này, yếu tố sinh học không còn quan trọng bằng. Nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng, trong tình huống này, tôi sẽ không làm một ‘kẻ liếm chân’ cũng sẽ không cung cấp sự yêu mến hay chiều chuộng, càng không vô cớ móc tiền vàng ra. Cả hai chúng ta đều là những cá thể độc lập, không có phân công cụ thể, và bình đẳng với nhau.”

“Những Nữ Vu Garland không thể thỏa mãn xu hướng ‘tiêu phí’ của tôi, bởi các cô ấy thích độc lập tự chủ, có sự nghiệp và ma pháp riêng để nghiên cứu. Đồng thời cũng không thể thỏa mãn xu hướng ‘hỗ trợ’ của tôi, vì Nữ Vu Garland thích được chiều chuộng, được tung tiền bạc để dỗ dành, dù sao các cô ấy là những người thi pháp cao quý, chứ không phải người thường.”

“Chỉ có Veronica là khác biệt, nàng… thật đặc biệt.” Ryan cuối cùng đưa ra kết luận: “Ngoài nàng ra, Suria cũng là độc nhất vô nh��, có thể đồng thời thỏa mãn cả hai nhu cầu ‘lương phối’ của tôi. Thế nên khi François đề nghị đính hôn, tôi đã không chần chừ mà đồng ý ngay. Chỉ là hiện tại, dường như cả Olika và Emilia cũng đang dần trở thành mẫu người này, trời mới biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Vậy… còn tôi thì sao?” Teresa có chút không cam lòng hỏi: “Vậy tôi tệ đến mức đó sao?”

“Cũng không hẳn thế.” Ryan nhìn ngọn lửa đang tóe lên trong đống lửa, anh mỉm cười lắc đầu: “Khi biết người hợp tác là em, ban đầu tôi đã từ chối. Thế nhưng sau đó tôi nhận ra, tuy em có chút tính công chúa, nhưng nhìn chung vẫn tạm chấp nhận được, không đến mức không thể chung sống. Còn muốn kết giao thì thôi vậy. Thực tế, nếu em không tự mình đến lãnh địa của tôi tìm tôi, cả đời này chúng ta cũng chỉ là bạn bè bình thường.”

“Điện hạ Ryan quả thực là có vẻ vang ghê gớm! Anh có biết Teresa đã phải hạ quyết tâm lớn đến nhường nào khi tự mình đến đây tìm anh không?” Aurora tức giận nói: “Anh thật sự nghĩ mình vĩ đại đến mức nào vậy?”

“Tôi vĩ đại đến mức nào ư, phu nhân Aurora? Bà có thể tùy ý hỏi bất kỳ ai ở Old World xem tôi vĩ đại đến mức nào!” Ryan cười lạnh nhìn mẹ vợ: “Sao hả, chỉ cho phép các Nữ Vu Garland kén chọn, không cho phép tôi có điều kiện riêng của mình ư?”

“…” Aurora lập tức không nói nên lời.

“Mẫu thân!” Teresa lúc nào cũng cảm thấy khó xử. Tại sao giữa Aurora và Ryan luôn đầy mùi thuốc súng thế này chứ?

“Phu nhân Aurora, tôi muốn nói rằng, thị trường tình yêu và hôn nhân, về bản chất, vẫn là đàn ông tranh giành phụ nữ, và phụ nữ tranh giành đàn ông.” Ryan đứng dậy: “Chứ không phải đàn ông và phụ nữ phân cao thấp với nhau.”

“Vậy nên anh có đồng ý mở một bữa tiệc độc thân không?” Aurora thiếu kiên nhẫn nói. Bị Ryan nói một tràng như vậy, đầu óc nàng khá hỗn loạn.

“Các Nữ Vu Garland không có danh tiếng tốt cho lắm ở lãnh địa của tôi.” Ryan lắc đầu: “Tôi thừa nhận, một phần lớn nguyên nhân là do một số đàn ông khi cố gắng theo đuổi các Nữ Vu và học đồ Nữ Vu đã gặp phải vô vàn khó khăn, vì vậy họ trút bỏ sự bực tức khắp n��i, lén lút tung ra những lời đồn đại bất lợi cho các cô, thậm chí mong muốn ‘yêu ma hóa’ các cô để danh tiếng bị tổn hại, như vậy trong lòng họ mới cân bằng. Về điểm này, tôi sẽ cho người chấn chỉnh lại. Nhưng đồng thời, không ít tiểu quý tộc và các giới quý tộc cũ cũng đã có những trải nghiệm cực kỳ tệ hại khi chung sống với các Nữ Vu Garland, dẫn đến sự bất mãn và phàn nàn, và đó cũng là một trong những nguyên nhân.”

“Tôi sẽ tăng cường quản lý.” Teresa nghiêm túc nói.

“Rất tốt, hiểu được là vạn phúc! Đợi khi thời cơ thích hợp, tôi sẽ sắp xếp.” Ryan cúi đầu suy nghĩ một chút, tiếp đó nói: “À phải rồi, Teresa, cả phu nhân Aurora nữa, tôi có một thỉnh cầu, hai người có thể giúp tôi được không?”

“Thỉnh cầu gì? Nếu tôi và mẹ có thể làm được, nhất định sẽ giúp anh.” Teresa cũng nghiêm túc nói.

“Hai người, có thể giúp tôi xây dựng một cơ quan tình báo của riêng mình được không?”

Mọi công sức biên tập và chuyển ngữ đoạn văn này xin được dành tặng cho truyen.free.