Bước vào đại sảnh họp, trên bàn đã được bày sẵn một tấm sa bàn.

Nhiếp chính vương quốc cùng Công tước Connet Lawn, Công tước Bastogne Berchmond, Công tước Poldero Bodrick, Công tước Lyonna Adehad, thêm Công tước Musillon Ryan và Công tước Winford François, sáu vị công tước đang đứng trong phòng họp. Thấy Ryan bước vào, Công tước Bodrick, người có mối quan hệ thân thiết nhất với hắn, lên tiếng chào: "Xong việc rồi chứ?"

"Coi như thế đi," Ryan nhìn tấm sa bàn trên bàn. "Các vị không định giới thiệu qua một chút sao? Sao lại bày cái này trong phòng họp của ta mà không xin phép tôi?"

"Ha ha ha, đã có người đồng ý rồi. Chúng ta đều biết, trong tòa thành của công tước này, ai mới là người có quyền lực hơn," Công tước Lawn lúc này đã rũ bỏ được bóng tối do loạn Matthew Bard mang lại, lấy lại vẻ hài hước và lạc quan thường thấy. Hắn vỗ vai Ryan: "Là Suria của ngươi đấy, nàng đã đồng ý rồi."

"Tốt thôi, nàng đã đồng ý thì tôi chẳng còn gì để nói," Ryan nghe xong lập tức nhún vai, ý nói phu nhân là số một. Trong phòng hội nghị lập tức vang lên một tràng cười, rõ ràng là hình tượng người chồng sợ vợ mà Ryan cố tình xây dựng đã dần lan truyền ra ngoài. "Được rồi, ai sẽ giới thiệu cho tôi một chút, rốt cuộc trận chiến này là chuyện gì, sao các vị lại tập trung vào cái này thế?"

"Để tôi nói," Công tước Berchmond bắt đầu thuật lại về cuộc chiến mùa đông. "Nguyên nhân mọi chuyện phải bắt đầu từ việc Sa Hoàng Boris Boca, người đã hy sinh trong Chiến dịch Đại Thanh Trừng khi chiến dịch sắp giành thắng lợi hoàn toàn, và việc ngươi đã tiêu diệt Egil Red Eye."

"Ừm." Sáu vị công tước vây quanh tấm sa bàn. Đó là bản đồ địa hình phía bắc Kislev, trong đó, thành phố Pula cách, nơi gần cực Bắc nhất của Kislev và cũng là một trong ba thành phố duy nhất của Kislev, nằm ở cực nam của bản đồ. Từ Pula cách đi tiếp về phía Bắc là Quốc gia Cự Ma, sau đó nữa về phía Bắc là Dãy núi Đau Thương, vượt qua Dãy núi Đau Thương chính là Noskar phương Bắc và vùng Đất Hoang Hỗn Loạn.

Quân đội Kislev được đánh dấu bằng cờ hồng và dây đỏ, còn bộ lạc Gấu Rừng Tùng của Noskar được đánh dấu bằng cờ đen và dây đen.

"Boris Boca đã hy sinh ở Quốc gia Cự Ma, phía bắc sông Linsk, vào giai đoạn cuối của Chiến dịch Đại Thanh Trừng. Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến toàn bộ bố cục chiến lược và định hướng quốc sách tương lai của Kislev," Berchmond giới thiệu. "Ngay lúc đó, người Kislev ban đầu đã thiết lập một số cứ điểm và tòa thành ở phía bắc Quốc gia Cự Ma, gần Dãy núi Đau Thương. Cái chết của Sa Hoàng khiến những cứ điểm quan trọng này buộc phải bị từ bỏ, biên giới Kislev một lần nữa bị co hẹp về phía nam sông Linsk. Đây là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với phòng tuyến của Kislev."

"Ryan, ngươi xem, Pula cách chỉ cách các bộ lạc Gấu Rừng Tùng và Ace ở phương Bắc vài cứ điểm do các quý tộc Sóng A trấn giữ. Nếu đại quân Man tộc đột ngột tiến xuống phía Nam, họ gần như ngay lập tức có thể áp sát chân thành Pula cách. Các quý tộc Sóng A cùng đội quân phòng thủ khoảng trăm người dưới trướng họ không thể ngăn cản được người Man tộc."

"Ừm, quả thực, hoàn toàn không có chiều sâu chiến lược," Ryan gật đầu đồng ý.

"Bởi vậy, nữ Sa Hoàng Kislev từ khi lên ngôi, vẫn ấp ủ ý định muốn thu hồi hai cứ điểm quan trọng nằm trong Quốc gia Cự Ma," Berchmond ngón tay chỉ vào phía bắc Quốc gia Cự Ma. "Đó là cứ điểm Aus Trác Tư Khắc ở trung tâm Quốc gia Cự Ma và cứ điểm Tesla Cách Hough ở phía bắc Quốc gia Cự Ma, gần cửa ải núi cao."

"Nếu có thể thu hồi và tận dụng lại hai cứ điểm này, đại quân Man tộc sẽ không dễ dàng trực tiếp áp sát chân thành Pula cách như vậy, chiều sâu chiến lược của Kislev sẽ được cải thiện đáng kể, và toàn bộ vùng phía bắc sông Linsk cũng sẽ trở nên an toàn," Công tước Bodrick tiếp lời. "Quan trọng hơn là, nếu có thể thu hồi hai cứ điểm này, Kislev sẽ có thể mở thông tuyến đường với người lùn Noskar. Châu báu, vũ khí, các loại khoáng thạch của người lùn ở Độc Long Thành sẽ không ngừng đổ về Kislev, sau đó được buôn bán đến Đế quốc, Vương quốc Hiệp sĩ và các nơi khác."

"Tôi hiểu rồi. Trước đó Kislev không thể xuất binh là bởi vì bị người Scarlins ở phía Tây kiềm chế," Ryan cũng cúi mình nhìn sa bàn.

"Không sai, bởi vậy sau khi Egil Red Eye chết, người Scarlins mất năm năm mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Điều này đã cho người Kislev thời gian để tích lũy lực lượng. Tháng Chín năm nay, theo lệnh của nữ Sa Hoàng Katarin, Thống chế Kỵ binh Gấu Kislev Nằm Rose Lạc Phu, dẫn đầu đội quân hơn hai vạn người, được trang bị không ít súng đạn và hỏa pháo, lên kế hoạch thu hồi cứ điểm Aus Trác Tư Khắc và cứ điểm Tesla Cách Hough," Berchmond tiếp tục giới thiệu. "Thống chế Nằm Rose Lạc Phu đã xuất binh từ Pula cách vào tháng Mười, trực tiếp tiến đánh bộ lạc Gấu Rừng Tùng đang chiếm giữ phía bắc Quốc gia Cự Ma."

"Khoan đã... Quân đội Kislev có hơn hai vạn người, vậy mà thương vong cũng hơn hai vạn ư?" Ryan đột nhiên nhận ra điều bất thường.

"Đừng nóng vội, trước hết hãy để chúng tôi giới thiệu về diễn biến cuộc chiến tranh này," Berchmond ho khan vài tiếng, ra hiệu Ryan hãy nghe trước.

Ngay khi nhận được lệnh của nữ Sa Hoàng Katarin, Thống chế Nằm Rose Lạc Phu lập tức bắt đầu tập kết một đội quân khổng lồ tại Pula cách, và ngay tháng Mười đã xuất binh, có thể nói là vô cùng vội vã. Căn cứ phỏng đoán của Lawn và François, một mặt là do Thống chế Nằm Rose Lạc Phu nóng lòng lập công, dù sao sau Chiến dịch Đại Thanh Trừng, hắn không còn lập thêm được công trạng gì đáng kể, cũng không giống như Kỵ binh Cánh đã phục vụ cho Đế quốc; mặt khác, việc Kislev thiếu thốn vật tư cũng là một trong những lý do khiến hắn vội vã xuất binh.

Chiến tranh được chia thành hai giai đoạn.

Giai đoạn thứ nhất là từ đầu tháng Mười đến giữa tháng Mười Một. Thống chế Nằm Rose Lạc Phu, khi biết bộ lạc Gấu Rừng Tùng chỉ có hơn năm nghìn người, đã chủ động tiến công dựa vào ưu thế binh lực vượt trội. Hắn sử dụng Cung Kỵ binh Ugol làm trinh sát, Kỵ binh Gấu làm lực lượng tấn công chủ yếu, công kích cứ điểm Aus Trác Tư Khắc nằm ở trung tâm Quốc gia Cự Ma. Ban đầu, chiến tranh khá thuận lợi, đội tiên phong Kỵ binh Gấu nhanh chóng đột nhập sâu vào Quốc gia Cự Ma.

Quán quân Hỗn loạn Olaf Tây Mason, Đại tù trưởng bộ lạc Gấu Rừng Tùng, biết rõ khí thế hùng hổ của người Kislev nên đã không chọn đối đầu trực diện với đội Kỵ binh Gấu hùng mạnh. Họ trước tiên lợi dụng môi trường giá rét khắc nghiệt của Quốc gia Cự Ma để gây khó khăn cho việc hành quân của quân đội Kislev, đồng thời bố trí binh lực chuyên trú đóng ở các eo núi chật hẹp, đồi núi và rừng tùng tuyết phủ. Sau đó, họ liên tục dẫn theo các toán cướp nhỏ tập kích, quấy rối hậu phương và đường tiếp tế của quân đội Kislev, khiến quân đội Kislev mỏi mệt rã rời, hậu cần lúc đứt đoạn lúc nối lại.

Khi quân đội Kislev tiến gần cứ điểm Aus Trác Tư Khắc, bộ lạc Gấu Rừng Tùng đã tập trung mười bang chiến Man tộc, hợp thành ba đoàn chiến Man tộc, tổng cộng hơn ba nghìn người để phòng thủ cứ điểm. Nằm Rose Lạc Phu vẫn tin tưởng tuyệt đối vào uy lực của Kỵ binh Gấu. Hắn phái người cắt đứt đường rút lui của bộ lạc Gấu Rừng Tùng, dựa vào ưu thế binh lực, muốn bao vây cô lập đối phương và dùng các loại cự pháo cùng đại pháo nhập khẩu từ Đế quốc để công kích mạnh mẽ. Nhưng vì người Man tộc trời sinh đã giỏi ẩn mình và căn bản không phòng thủ dựa vào tường thành, hỏa lực công thành không đạt được nhiều hiệu quả như mong muốn.

Vào mùa đông tháng Mười ở Quốc gia Cự Ma, thời gian ban ngày mỗi ngày không quá năm tiếng. Dưới màn đêm, những người Man tộc hung hãn, cuồng bạo lập tức dựa vào phước lành của Tà Thần cùng môi trường tự nhiên hiểm ác để phản kích. Nhiệt độ không khí cực thấp, gió lớn, tuyết đọng đều mang đến những thử thách nghiêm trọng. Người Kislev dù kiên cường đến mấy cũng không thể sánh bằng người Man tộc, những kẻ đã sống cả đời trên vùng đất cực hàn. Người Man tộc thậm chí có thể, dưới sự dẫn dắt của một số Quán quân Hỗn loạn và Dũng sĩ Hỗn loạn, đi bộ vượt qua hồ băng và xuyên qua vách núi. Đường tiếp tế liên tục bị tập kích, quân đội Kislev liên tục gặp phải kháng cự và quấy rối không ngừng. Một số quân đoàn Kislev bị chia cắt, vây hãm, tiếp tế gián đoạn, thiếu ăn thiếu mặc, vô số binh sĩ chết cóng, chết đói. Chỉ trong một tháng đã tổn thất gần một vạn người. Dù phải trả cái giá thương vong cực lớn, họ cũng chỉ thu phục được cứ điểm Aus Trác Tư Khắc. Thống chế Nằm Rose Lạc Phu buộc phải chuyển sang phòng ngự tại chỗ và cầu viện.

Chiến tranh bắt đầu bước vào giai đoạn thứ hai.

Lời thỉnh cầu viện trợ của hắn nhanh chóng nhận được phản hồi từ Pula cách. Kislev đã tăng cường một vạn quân từ thành phố Pula cách đến trợ giúp, kèm theo số lượng lớn súng đạn và khí tài công thành.

Với một vạn viện quân, Thống chế Nằm Rose Lạc Phu một lần nữa tập kết quân đội, kiên trì tiến hành cường công cứ điểm Tesla Cách Hough ở phía bắc. Trải qua hơn mười ngày kịch chiến, người Man tộc, dù ở thế yếu về số lượng tuyệt đối, đã khổ chiến nhiều ngày, buộc phải từ bỏ cứ điểm Tesla Cách Hough, d���n dần rút lui về phía cửa ải núi cao. Lúc này, quân đội Kislev đã kiệt sức, ngựa mệt nhoài, mỏi mệt không chịu nổi, hậu cần gần như cạn kiệt.

Nhưng Thống chế Nằm Rose Lạc Phu không nguyện ý từ bỏ, hắn một lần nữa gửi lời thỉnh cầu viện trợ đến nữ Sa Hoàng Katarin. Thế là, cung đình Kislev từ thủ đô Kislev lại tăng cường thêm một vạn quân để trợ giúp, nữ Sa Hoàng thậm chí còn phái vài vị Nữ Vu hệ Băng và vệ binh Kerim của Sa Hoàng thân chinh gia nhập cuộc chiến.

Với số viện quân đầy đủ, Nằm Rose Lạc Phu dẫn Kỵ binh Gấu và Cung Kỵ binh Ugol làm tiên phong, các đội bộ binh theo sau, dựa vào tốc độ hành quân thần tốc, đã đuổi kịp bộ lạc Gấu Rừng Tùng trên hồ băng Kohl Ốc Trạch, thuộc cửa ải núi cao của Dãy núi Đau Thương.

Hai bên giao chiến ác liệt trên hồ băng. Người Kislev kiên cường, dựa vào đoàn bộ binh tinh nhuệ do nữ Sa Hoàng Katarin phái tới cùng đội vệ binh Kerim của Sa Hoàng, cùng với số lượng lớn hỏa pháo và súng kíp. Sau khi chịu hơn một vạn thương vong, Kislev đã huyết chiến cả ngày trên hồ băng, cuối cùng cũng hoàn toàn đánh tan hơn ba nghìn người Gấu Rừng Tùng còn lại. Ngoại trừ một vài trăm người Man tộc đào thoát, số còn lại đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Đại tù trưởng Olaf Tây Mason đã bị bắn chết bởi hỏa lực súng kíp đồng loạt.

Để đổi lấy chiến thắng này, người Kislev phải chịu tổn thất vô cùng thảm trọng. Hơn bốn vạn quân đội tuần tự tham gia toàn bộ cuộc chiến, sau khi chiến dịch kết thúc chỉ còn chưa tới hai vạn người. Thống chế Nằm Rose Lạc Phu đã bị nữ Sa Hoàng thịnh nộ giáng chức xuống thiếu tướng, chức vụ Thống chế Kỵ binh Gấu của hắn được Đại tướng Conze nhưng Đinh La Kosofsky tiếp quản.

"Hơn hai vạn người... Tôi nhớ Kislev tính toán thế nào thì cũng chỉ có chưa tới tám vạn quân đội. Chỉ để đuổi người Man tộc về bên kia dãy núi, thật sự là quá lỗ!" Ryan, sau khi nghe toàn bộ chiến dịch được tường thuật lại, có thể tưởng tượng mức độ thảm khốc của cuộc chiến này. "Lực lượng tinh nhuệ do cố Sa Hoàng Boris Boca để lại gần như đã tổn thất hết trong trận này."

"Sau thảm bại này, Vương quốc Kislev đã gửi cho chúng ta và cả Đế quốc bản tường thuật chi tiết về diễn biến cuộc chiến, đồng thời thừa nhận tổn thất to lớn," Lawn nhìn tấm sa bàn chiến tranh. "Hiển nhiên, vị nữ Sa Hoàng này đang ở thế yếu, ý của nàng là..."

"Nàng đang tìm kiếm sự tiếp viện từ chúng ta," François cũng nhíu mày. "Thật không hiểu, trong tình cảnh Kislev chịu tổn thất thảm trọng như vậy, làm sao họ có thể giữ vững được hai tòa cứ điểm kia nữa? Nữ Sa Hoàng làm sao lại cho phép loại hành động quân sự này, hơn nữa còn liên tục tăng viện trong tình thế giao chiến bất lợi, cuối cùng biến thành một chiến thắng thảm hại như vậy chứ?"

"Tổn thất hơn hai vạn người mới tiêu diệt năm nghìn người Man tộc, cuộc chiến này đánh thật ngu ngốc!" Berchmond cũng nói. "Hoàn toàn là lối đánh trực diện, cưỡng ép!"

"Nguyên nhân rất đơn giản," Ryan phẩy tay. "Các vị, chẳng lẽ mọi người đã quên, Katarin là một Nữ Vu, không phải một tướng quân. Chiến tranh không phải sở trường của nàng. Các vị không thể trông cậy vào một Nữ Vu hệ Băng lại am hiểu chỉ huy tác chiến giống như các quý tộc quân công Đế quốc hay các quý tộc kỵ sĩ như chúng ta. Trong số các pháp sư có thể có người giỏi tác chiến, nhưng đó chỉ là trường hợp ngoại lệ. Đại đa số pháp sư đều không am hiểu chiến tranh."

Lời vừa dứt, tất cả mọi người đều gật đầu đồng tình.

"Katarin không giống phụ thân nàng, Boris Boca, thích tự mình chỉ huy tác chiến ở tiền tuyến. Nàng thậm chí rất ít rời cung điện, thích tự mình đóng cửa lại nghiên cứu," Ryan cau mày. "Trận chiến này cho thấy sức chiến đấu của quân đội Kislev đang suy giảm từng năm, và cũng thiếu vắng những chỉ huy ưu tú. Kislev chịu tổn thất lớn như vậy là một tin tức xấu. Là quốc gia trật tự gần cực Bắc nhất của Cựu Thế Giới, nếu Kislev sụp đổ, chúng ta và Đế quốc sẽ phải trực diện mối đe dọa Hỗn loạn."

"Vậy nên chúng ta phải thành lập đội quân kỵ sĩ đạo sao?" Nghe đến đó, Lawn có chút kích động.

"Không, trước chúng ta còn có Đế quốc chứ. Karl Franz còn nóng ruột hơn chúng ta nhiều," Ryan ra hiệu rằng không cần thiết, hắn vẫn đang chăm chú quan sát tấm sa bàn. "Chúng ta khoảng cách Kislev quá xa, ít nhất là trước khi Kislev bị đánh đến tận thủ đô, vẫn chưa đến lượt chúng ta xuất quân. Hơn nữa, đừng quên, đây ít nhất cũng là một chiến thắng, thắng lợi thì cần phái viện quân làm gì? Các vị, mọi người có nhận thấy không, trong khoảng thời gian này, người Man tộc phương Bắc hoạt động ngày càng thường xuyên."

"Không sai," Công tước Lyonna Adehad cuối cùng cũng tìm được cơ hội lên tiếng. "Hiện tại, trên Biển Hỗn Loạn và Biển Lợi Trảo khắp nơi đều là thuyền dài của Noskar."

"Tình hình, có gì đó không ổn rồi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.