Vào tháng Hai, Thế giới Cổ, Bretonnia, thị trấn Jean, tòa thành của Công tước Ryan.

Trong căn phòng ngủ chính rộng lớn và yên tĩnh của tòa thành, Ryan đang nằm ườn như cá ươn trên chiếc giường mềm mại. Anh dùng gối đầu che mặt, vẫn còn nằm lì. Dù ánh nắng đông ấm áp đã xuyên qua ô cửa kính và rèm cửa, chiếu rọi lên người, Ryan vẫn chưa có ý định dậy.

Dù đã hai tháng sau mùa đông, Ryan cũng không hề nhàn rỗi. Việc dự trữ vật tư và điều động quân đội cho cuộc viễn chinh Eight Peaks đã được bí mật tiến hành. Hadrian, vừa trở về từ Ruthcia, gần như không nghỉ ngơi chút nào, lập tức dẫn theo thuộc hạ lên đường tới cửa biển, nơi đó sẽ được củng cố thành cứ điểm và thiết lập các công trình hậu cần.

Ryan từ chối đề nghị của Bellega về việc xuất phát từ Karak Vâng Ân (hay còn gọi là lâu đài Karak Đồng Núi) nằm ở phía nam dãy núi Hắc Sắc. Mặc dù Bellega cho rằng việc xuất phát từ lâu đài Karak Đồng Núi có thể tiết kiệm quân phí, đồng thời còn có thể xem xét liệu có thể tuyển thêm một số quân lùn viện trợ và khai thác tài nguyên mỏ đồng từ đó hay không, nhưng Ryan kiên định cho rằng xuất phát từ cảng Barak mới là con đường đúng đắn. Hạm đội Thần Biển Poldero sẽ hộ tống đoàn quân viễn chinh này. Đoàn quân sẽ đổ bộ tại cảng Barak, sau đó trực tiếp tiến về phía đông, thẳng tới Quân Kho Lâu Đài, cứ điểm của tộc da xanh nằm ở phía đông Hải Môn Quan.

Bellega miễn cưỡng đồng ý ý kiến của Ryan. Vua Eight Peaks không ngừng lẩm bẩm rằng làm như vậy sẽ tốn kém lắm: đầu tiên là chi phí vận chuyển và hộ tống của Hạm đội Thần Biển, sau đó là thuế nặng tại cảng Barak. Vua cảng biển Beyer Knopf Rồng Chùy là một kẻ tham lam và ngoan cố, chắc chắn sẽ thừa cơ kiếm chác một khoản lớn.

"Không dùng số tiền đó để thuê thêm lính lùn Du Hiệp hay các lính đánh thuê khác hay sao? Hỡi loài người các ngươi, thật là bướng bỉnh, không chịu được khó khăn, cũng chẳng biết tiết kiệm chi phí gì cả."

Đó là lời nguyên văn của Bellega. Từ đầu chí cuối, ông ta vẫn cho rằng việc Ryan muốn bắt đầu công cuộc chinh phạt Eight Peaks từ cửa biển là quá lãng phí. Ông ta chỉ miễn cưỡng đồng ý, với suy nghĩ rằng: "Thôi thì, vì Ryan huynh đệ đã giúp chúng ta rất nhiều trên đường, các chiến binh tộc Angland hãy nén chịu một chút, chấp nhận thỉnh cầu của Ryan huynh đệ vậy!"

Nghe xong, Ryan cảm thấy cạn lời đến cùng cực. Bellega làm như vậy, rõ ràng là tham cái lợi nhỏ mà thiệt hại lớn!

Không sai, xuất phát từ lâu đài Đồng Núi có thể tiết kiệm một chút kinh phí, cũng không cần Hạm đội Thần Biển đưa đón. Nhưng làm như vậy thì phải đi bao xa? Vả lại, từ lâu đài Đồng Núi xuất phát còn nhất định phải xuyên qua lãnh địa Thân Vương Biên Giới. Lãnh địa Thân Vương Biên Giới hiện giờ đang trong tình trạng hỗn loạn vì cuộc xâm lược của Tamu Khan, khắp nơi đều là lửa khói. Rất nhiều binh sĩ Hỗn Độn đào ngũ cùng những người lùn Hỗn Độn rút lui từ chiến dịch Noor, một phần trong số đó vẫn còn ở lại lãnh địa Thân Vương Biên Giới gây sóng gió. Ai mà biết trên đường đi sẽ gặp phải bao nhiêu trận chiến? Nếu không có cửa biển làm căn cứ hậu cần, tấn công Eight Peaks chẳng khác nào tự sát! Nếu không thể chiếm được, đường lui bị cắt đứt, hậu cần không theo kịp, thì đoàn quân viễn chinh này xem như tiêu rồi!

Bên trong Eight Peaks thế nhưng có hàng chục vạn tộc da xanh và gần mười vạn nhân chuột Skaven!

Hơn nữa, chẳng lẽ các vị kỵ sĩ quý tộc muốn theo chân người lùn đào đường hầm dưới lòng đất sao?

Không còn cách nào khác, chỉ có thể nói, sự ngoan cố đã ăn sâu vào xương tủy của người lùn. Cố chấp, truyền thống, bảo thủ không chịu thay đổi – trong từ điển của họ, đây không phải là những từ mang nghĩa xấu, mà là lời ca ngợi. Người lùn lấy việc gìn giữ truyền thống, duy trì trật tự và sự thanh lọc khỏi những kẻ thù ghét làm vinh quang. Đối với những cái mới, nếu không phải bất đắc dĩ, người lùn vĩnh viễn dùng ánh mắt căm thù và bài xích để đối đãi.

Mãi cho đến gần đây, Hiệp hội Kỹ sư Lùn tộc Angland vẫn đang tranh luận xem có nên trang bị cho đội ngũ tinh nhuệ tộc Angland những khẩu súng phóng hỏa tiễn Thiết Long mới toanh, cũng như có nên thuê các đại đội trực thăng và máy bay ném bom lùn từ cửa biển để hỗ trợ tấn công Eight Peaks hay không. Rất nhiều người lùn râu dài tộc Angland kiên quyết phản đối, tuyên bố rằng tổ tông chi pháp không thể thay đổi, rằng chúng ta đã mất Eight Peaks như thế nào thì phải giành lại như thế đó. Súng đạn, pháo hỏa tiễn, máy bay trực thăng cánh xoáy – những món đồ này là những thứ ma quái, xảo trá, làm sao đáng tin cậy bằng búa sắt phù văn và rìu chiến phù văn, vốn mới mang lại cảm giác an tâm cho người lùn.

Ryan lúc ấy chỉ muốn đập đầu vào tường vì phiền muộn. Giờ này còn là lúc nào mà có thứ lợi hại lại không chịu lấy ra dùng chứ?

May mắn thay, Bellega đã thất bại hết lần này đến lần khác, Vua Eight Peaks vẫn giữ được cái đầu khá tỉnh táo. Ông ta bất chấp mọi lời phản đối, tuyên bố rằng để thu phục Eight Peaks và xóa bỏ mối hận, nhất định phải tranh thủ tất cả mọi lực lượng. Nếu lần này có thể thuận lợi xuất chinh, thì Bellega đã là lần thứ tư phát động chiến tranh hòng thu phục Eight Peaks rồi. Vị Vua Eight Peaks chân chính này trong lòng mơ hồ có một dự cảm.

Có lẽ cơ hội lần này, chính là cơ hội cuối cùng của Bellega. Thị tộc của ông ta đã sớm mỏi mệt rã rời, sinh lực quân của người lùn cũng cơ bản đã cạn kiệt. Nếu dưới sự giúp đỡ toàn lực của Ryan mà vẫn không thành công, thì có lẽ về sau sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Trong lúc Ryan đang vùi đầu vào gối, suy nghĩ vẩn vơ, Veronica đã rời giường.

Nữ Vu Garland lần này bị thương nặng cả về thể xác lẫn linh hồn, đến nỗi nàng phải nằm nghỉ rất nhiều ngày trên giường, sau đó mới miễn cưỡng có thể đi lại, đôi lúc vẫn cần người đỡ. Nhìn thấy Ryan còn nằm lì, Veronica duỗi một gót chân ng���c ngà hồng hào, thẳng chân giẫm lên chiếc gối đầu, nói với vẻ sốt ruột: "Ryan, anh đồ lười này, mau dậy đi! Hôm qua anh còn hứa hôm nay sẽ dẫn em ra ngoài dạo chơi mà!"

"Anh có đâu, em yêu, đừng nói lung tung." Chiếc gối che mặt Ryan bị giẫm đến lún xuống một hõm. Công tước nhìn thấy Veronica đã thức dậy, dứt khoát nằm ườn ra thành một chữ "Đại" khổng lồ, nhắm mắt lại chống lại ánh nắng đang xuyên qua cửa sổ: "Dẫn em ra ngoài dạo chơi cũng không phải không được, nhưng em đi chưa nổi mấy bước đâu nhỉ?"

"Vậy anh dẫn em dạo chơi trong tòa thành cũng được, em đã nằm lì hai tuần rồi, thật sự là quá nhàm chán." Trên dung nhan kiều mị của Veronica điểm xuyết chút ửng hồng nhàn nhạt: "Em nói là, có anh bên cạnh thì đương nhiên là tốt rồi, nhưng em không thể cứ thế này làm thị nữ ấm giường cho anh mãi được chứ?"

"Trước đây Morgiana còn phải nghỉ ngơi đến mấy năm kia mà, em yêu, em chỉ cần tịnh dưỡng ba tháng là đã may mắn lắm rồi." Ryan đưa tay nắm lấy bàn chân ngọc nhỏ trong suốt của Veronica, nhẹ nhàng bóp bóp đôi chân bóng loáng của Nữ Vu Garland, cười nói: "Được rồi, anh hứa với em. Em muốn đi đâu dạo chơi cũng được, nhưng chỉ giới hạn trong tòa thành thôi nhé!"

Một bàn chân ngọc của Veronica bị Ryan nắm chặt khiến nàng đứng không vững, đành vội vàng hất tay anh ra. Nàng chỉnh trang lại chiếc váy ngủ lụa tinh linh dài trên người, ngồi tại đầu giường, trò chuyện với Ryan: "Vậy thì... em muốn đến khu vườn Tái Nhợt của Olika để xem."

"Việc đó nhất định phải có sự đồng ý của Olika, anh đã hứa với nàng rồi. Trừ phi nàng chấp thuận, nếu không anh sẽ không đưa bất kỳ ai vào khu vườn Tái Nhợt, đó là lãnh địa riêng của nàng, giống như anh cũng sẽ không tùy tiện dẫn người vào khu vực tư nhân Tháp Vu Sư Bình Minh của em vậy." Ryan hai tay gác sau đầu, Công tước Musillon thuận miệng nói: "Một lát nữa Olika sẽ đến, em có thể thương lượng với nàng, hoặc là đổi sang nơi khác."

"... " Veronica nghĩ đến vẻ mặt đầy ẩn ý của Tinh Linh Hắc Ám, sắc mặt liền không mấy dễ coi. Suốt khoảng thời gian này Suria rất hào phóng khi để Ryan ở cùng nàng, nhưng trên thực tế Veronica vẫn chưa được tận hưởng trọn vẹn thế giới riêng của hai người, vì Olika luôn xen vào giữa họ.

Khác với Suria, người chỉ muốn ở riêng với Lady of the Lake, Veronica lại không mấy bận tâm đến chuyện này. Nàng suy nghĩ một chút: "Vậy thì... chúng ta đi dạo trong khu vườn của Lady of the Lake, thảo luận về kế hoạch chinh phạt Eight Peaks của anh, sau đó cùng nhau tận hưởng suối nước nóng và ăn bữa dã ngoại thì sao?"

"Cái này được đấy." Ryan gật đầu, anh mỉm cười nói: "Vậy có cần gọi Suria và Olika không, hay chỉ riêng hai chúng ta thôi?"

"Đương nhiên." Veronica cười thật ngọt ngào: "Đó là phu nhân của anh và cả thị nữ thân cận của anh nữa, sao lại không gọi họ tới được chứ?"

"Tốt thôi, vậy để anh đi chuẩn bị một chút." Ryan cuối cùng cũng quyết định rời giường. Gần như cùng lúc đó, cô thị nữ Tinh Linh Hắc Ám cũng mở cửa phòng. Nàng đẩy xe đồ ăn tiến vào. Olika vẫn như cũ mặc chiếc váy hầu gái đen trắng, phối cùng tất chân trắng có dây đeo và đôi giày cao gót đế nhỏ màu đen. Nàng nhìn Veronica và Ryan đang trò chuyện, ánh mắt hổ phách lóe lên một tia cảm xúc khó hiểu: "Chủ nhân, cô Veronica, bữa sáng đã sẵn sàng."

"Được rồi." Ryan và Veronica đều rời giường thay quần áo. Ryan thay một bộ lễ phục công tước trang trọng, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông gấu và một chiếc áo choàng in hình chén thánh vàng. Veronica thì được Olika giúp thay chiếc váy liền thân màu hồng nhạt ánh bướm, với những nếp gấp nhẹ nhàng như điệu waltz, làm từ chất liệu lụa mỏng. Tiện thể nàng khoác lên toàn bộ đồ trang sức của mình. Lối trang điểm đơn giản khiến khuôn mặt của Nữ Vu Garland lộ ra vẻ xinh đẹp động lòng người, ngũ quan thanh tú, toát lên chút vui vẻ nhàn nhạt, tựa như ánh nắng ấm áp nở rộ giữa ngày đông. Veronica mặc vào đôi quần tất đen nhung mềm mại, với đường viền ren hoa văn tinh xảo. Nàng hơi do dự một chút, rồi lắc đầu, lấy ra một đôi giày cao gót quai ngang màu nâu mặc vào.

Vì Veronica hành động bất tiện, Suria cho phép Veronica ăn sáng trong phòng ngủ chính, nhưng Ryan thì nhất định phải đến phòng ăn cùng Suria. Nghe Olika nói, Suria đã đợi anh mười mấy phút rồi. Anh tặng Veronica một nụ hôn chào buổi sáng rồi nhanh chóng rời đi: "Một lát nữa gặp lại, em yêu."

"Ừm, một lát nữa gặp, anh yêu." Veronica đưa mắt nhìn Ryan ra ngoài, sau đó được Olika đỡ dậy: "Ôi, nàng nhẹ tay chút, cô Olika, tôi đâu có đắc tội gì với nàng đâu chứ?"

"Đương nhiên không có, cô Veronica." Trong ánh mắt hổ phách của Olika lộ ra sự ghen tỵ nhàn nhạt và một chút tham lam khó che giấu: "Nhưng cô có biết không, chủ nhân vậy mà lại tặng cái đó cho cô!"

"Sao thế, tôi không xứng à?" Veronica tức giận ngồi trên ghế, nàng chống nạnh hai tay: "Tôi là người ở bên anh ấy sớm nhất, sớm hơn tất cả các cô, tôi đến trước!"

"Hahaha, khi ở Naggaroth, ta thích nhất là những nữ thuật sĩ có khí chất như cô vậy, tiểu thư Veronica." Olika cười càng ngọt ngào: "Kane thích những tế phẩm như thế, còn Nữ Vương Tái Nhợt thì lại ưa những linh hồn quật cường này."

"...Chẳng lẽ chúng ta không thể hòa thuận mà sống chung sao?" Veronica rõ ràng sợ hãi. Nàng hiện giờ trạng thái không tốt, vả lại nàng đã tận mắt chứng kiến đủ loại thủ đoạn độc ác, những loại thuốc và phép thuật quỷ dị của Olika, nàng tạm thời không dám đối đầu với Olika.

"Nếu chúng ta không sống hòa thuận cùng nhau, ta đã sớm cắt cô ra thành từng mảnh, rồi treo da đầu cô lên ngực ta rồi." Olika ngọt ngào nói: "Thôi nào, ăn sáng đi. Một lát nữa chủ nhân hẳn sẽ bàn bạc với chúng ta về chuyện viễn chinh Eight Peaks."

"Lần này cô cũng muốn đi sao?" Veronica nhấp miệng nhỏ uống sữa.

"Chủ nhân đích thân chỉ định ta đi hỗ trợ, dù sao lần này cần đối phó là tộc da xanh, nhân chuột Skaven hoặc những sinh vật khác. Không cần phải nói đến các kỵ sĩ làm gì, pháp thuật của cô quá chú trọng sát thương và gây tổn thương diện rộng, trong khi pháp thuật hắc ám của ta có thể cung cấp nhiều tiện lợi hơn." Olika thờ ơ nói: "Lần này phu nhân Suria sẽ không đi, nàng sẽ ở nhà chăm sóc con. Cô Aurora và cô Teresa thì bận rộn chuẩn bị cho việc xây dựng cơ quan tình báo thứ bảy. Mọi thứ đều đang được chuẩn bị. Chủ nhân cũng không thể chỉ mang theo hai chúng ta là đủ. Ý của anh ấy là muốn cô phái ra một đoàn Nữ Vu."

"Một đoàn Nữ Vu... Tôi thì không có vấn đề gì, nhưng còn chi phí cho việc đó..." Veronica nghe xong có chút buồn cười: "Đó không phải là một khoản tiền nhỏ đâu."

"Cô nghĩ chủ nhân không đủ khả năng sao?" Olika hỏi ngược lại: "Hay là cô không muốn dốc sức mình vào cuộc viễn chinh vĩ đại lần này?"

"Rất tốt, xem ra chúng ta đã hiểu ý nhau." Veronica nói khá thẳng thắn: "Dù sao cô cái gì cũng là vì chủ nhân, nhưng tôi thì phải cân nhắc cho đoàn Nữ Vu của mình."

"Đúng vậy, nhưng tôi nghĩ cô phải hiểu rõ, cô Veronica, thế giới này có rất nhiều Vu Sư, và cũng rất nhiều Mục Sư Chiến Đấu." Olika rót thêm cho Veronica một chén sữa: "Nếu cô không muốn đi, chủ nhân sẽ tìm người khác thôi."

"Tôi không nói là không đi." Veronica sốt ruột nói: "Chỉ cần vấn đề đãi ngộ của đoàn Nữ Vu của tôi được bàn bạc thỏa đáng là được. Tôi có thể không cần thù lao, nhưng đoàn Nữ Vu của tôi thì không thể làm không công."

"Xem ra, chúng ta đã đạt được nhất trí," Olika cúi người xuống, thì thầm vào tai Veronica.

"Tạm coi là vậy đi."

Sau khi ăn sáng xong, Veronica và Olika đi tới khu vườn của Lady of the Lake để hội ngộ cùng Ryan và Suria. Hôm nay Suria mặc chiếc váy liền thân bằng vải bông mềm mại, màu nâu Mocha hài hòa kiểu cung đình, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông chồn trắng. Đôi chân thon dài thẳng tắp được bọc trong quần bó màu da cùng một đôi bốt da thật cao cổ. Nhìn thấy Suria xuất hiện, Veronica lập tức hồ hởi nói: "Chị Suria! Chào buổi sáng tốt lành."

"Là Veronica à, cơ thể cảm thấy khá hơn nhiều chưa?" Suria nhìn thấy Veronica cũng nở một nụ cười chuẩn mực của một quý tộc: "Có gặp vấn đề gì cứ nói với ta hoặc Sylvia, chúng ta sẽ giúp cô sắp xếp. Hiện tại điều quan trọng nhất là cô phải dưỡng bệnh thật tốt."

"Không, không có gì cả, tôi nghỉ ngơi thêm một hai tháng nữa là khỏe thôi." Veronica tỏ vẻ khiêm tốn: "Cảm ơn sự quan tâm của chị."

Olika nhìn Veronica với vẻ trước kiêu căng sau cung kính như vậy, khẽ hừ một tiếng.

Sau một hồi giới thiệu ngắn gọn, Ryan dẫn mọi người vào vọng lâu trong khu vườn của Lady of the Lake. Khu vườn này, nhờ có thần lực phù hộ của Lady of the Lake, bốn mùa vĩnh viễn nở đầy hoa tươi. Mấy người ngồi vây quanh chiếc bàn trong vọng lâu. Suria trực tiếp nói với Ryan: "Vậy thì, kế hoạch xuất chinh sẽ có anh, Bellega, Veronica và Olika. Ngoài ra, Amande, Juan, Hex và Luo Pusi cũng sẽ cùng đi với anh chứ?"

"Không sai, cuộc viễn chinh Eight Peaks sẽ là một đại viễn chinh chưa từng có, chúng ta sẽ phải hành quân hàng ngàn cây số." Ryan gật đầu: "Ta dự tính lần này Bretonnia sẽ điều động một vạn kỵ sĩ cùng kỵ sĩ tùy tùng, cộng thêm các đơn vị quân đội khác, tổng cộng vương quốc kỵ sĩ sẽ xuất binh hơn hai vạn người. Hơn nữa, ta sẽ thân chinh với tư cách Kỵ sĩ Vương."

"Phía người lùn có thể điều động bao nhiêu quân?" Suria nhìn bản đồ. Hai vạn người, theo nữ kỵ sĩ thấy, số lượng binh lực không thực sự đủ, nhưng số lượng quá đông quả thực sẽ khiến hậu cần đối mặt áp lực rất lớn. Đây là một đại viễn chinh, không phải đánh trận ngay trước cửa nhà, không thể cứ dựa vào lương thực của địch. Tại vùng đất ác liệt này, thực sự không thể tìm thấy thức ăn gì. Bởi vậy, Ryan yêu cầu quân đội phải quý tinh không quý đa.

"Tộc Angland đại khái sẽ huy động đội quân quy mô năm nghìn người, cộng thêm số quân lùn được Bellega thuê với giá cao và những người tình nguyện tham gia cuộc viễn chinh Eight Peaks lần này, khoảng ba nghìn người, tổng cộng là tám nghìn người." Ryan cau mày: "Lực lượng binh lính này ít hơn so với tưởng tượng, nhưng đây đã là tất cả quân đội mà Bellega có thể tập hợp được."

"Ngoài ra, nghe nói Vua Bellega còn ký kết hợp đồng thuê một bộ lạc thực nhân ma. Có lẽ sau khi đến cửa biển chúng ta cũng có thể thuê thêm nhiều lính đánh thuê từ đó. Như vậy, binh lực của ta và Bellega cộng lại sẽ khoảng ba vạn người." Ryan giới thiệu sơ lược: "Những cường giả cấp Thánh Vực tham gia lần này tạm thời có ta, Olika, Veronica. Bản thân Vua Bellega, sau khi thức tỉnh linh hồn tổ tiên và được anh linh của Vua Rune, vị Vua Eight Peaks đời đầu tiên, gia trì, có thể duy trì thực lực Thánh Vực trong thời gian ngắn."

"Thêm vào đó, Đại sư phù văn công tượng trưởng Reiks Râu Sắt của tộc Thiết Phong cũng đã hưởng ứng lời hiệu triệu của Bellega. Nếu chúng ta có thể đến trước Cổng Titan của Eight Peaks, Đại sư phù văn công tượng Reiks Râu Sắt cùng Hội Anh Em Đe Sắt, đội vệ binh Thép và đại đội pháo binh Đá Hoa Cương của ông ta sẽ đến hỗ trợ chúng ta."

Sau khi giới thiệu sơ lược về lực lượng binh lính dự kiến tham chiến, Suria vẫn còn đôi chút bận tâm: "Như vậy, kể cả đoàn Nữ Vu của Veronica nữa, binh lực của các anh vẫn còn có vẻ hơi yếu kém, Ryan. Nếu chỉ đánh như vậy, cuộc viễn chinh lần này của các anh sẽ vô cùng gian khổ."

"Ngoài ra, còn một số quân đội và anh hùng chưa thể xác định liệu có tham gia hay không, ví dụ như..." Ryan còn muốn nói thêm, thì nữ bộc trưởng Sylvia đã nhanh chân tiến đến từ bên ngoài: "Thưa Công tước, phu nhân Suria, có khách đến ạ."

"Ai vậy?" Ryan buông cây gậy chỉ huy xuống.

"Là Alaros, Người Dũng Cảm của Wood Elves, anh ta có chuyện muốn gặp ngài."

Ryan nghe xong, liền nở một nụ cười. Anh đưa tay từ chiếc khay ngọc trắng trên bàn trong đình viện, cầm lên một thanh đoản kiếm bạch kim sáng loáng. Giữa ánh sáng chói mắt và màu trắng tinh khôi ấy, nụ cười của Công tước càng trở nên thâm thúy.

"Mời anh ta vào."

Bản văn này là thành quả của sự lao động miệt mài, thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.