Mùa thu năm 2511 theo Lịch Đế quốc, trên quảng trường bên ngoài Đại Giáo Đường Chén Thánh ở Couronne, thủ đô của Bretonnia, Vương tử Bretonnia, Công tước Musillon, Quán quân được Thần Nữ Hồ chọn lựa – Ryan Machado cùng mọi người đã tổ chức nghi thức đón tiếp trọng thể, chính thức chào mừng Hoàng đế Đế quốc, Thân vương Vĩ đại của Lãnh địa Reiks, Đại Công tước Brunswick – Karl Franz Friedrich đến thăm Bretonnia.

Ryan cùng phu nhân Suria Kumani Antri De Winford, Nữ Pháp sư Hồ Morgiana, Nhiếp chính vương quốc kiêm Công tước Connet – Lawn, Công tước Le Angulang – Taubot, Công tước Lyonna – Adehad, Công tước Gisole Oaks – Hagen, Công tước Mundt Ford – Ford, Công tước Poldero – Bodrick, Công tước Bastogne – Berchmond, Công tước Winford – François, Công tước Paraon – Kasfan, Công tước Carcassonne – Hughard, phụ trách chi nhánh Kỵ sĩ đoàn Chén Thánh tại Couronne – Nam tước Eugène, cường giả Thánh Vực kiêm Bá tước Galament – Karad, Thống soái Quân đoàn Cận vệ Hoàng gia – Nam tước Bertrand, Nguyên soái quân tuần phòng biên giới – Roland, nữ cận thần Veronica, nữ cận thần Teresa, Mục thủ giáo khu Tây Bretonnia – Alfred cùng nhiều nhân vật khác đều có mặt trong nghi thức đón tiếp.

Cùng đi với Hoàng đế Đế quốc Karl Franz trong chuyến thăm Bretonnia có Hoàng hậu Helena Corleone, Tuyển Đế Hầu Boris Todd Blinger, Tuyển Đế Hầu Emmanuel von Liebwitz, Tuyển Đế Hầu Valmir von Raukov, Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf, Tuyển Đế Hầu Helmut Feuerbach, Tuyển Đế Hầu Wolfram Hertwig, Tuyển Đế Hầu Theodoric Gaiser, Nguyên soái Reiks – Curt Heilberg, Cầm kỳ quan Ludwig Schwarzhammer, Thợ săn Nguyên soái Marcus Wulfhart và nhiều nhân vật cấp cao khác.

Trong tiếng quân nhạc long trọng và trang nghiêm, cánh cửa Đại Giáo Đường Chén Thánh mở ra. Ryan, với tư cách Vương tử Bretonnia, từ trong đại giáo đường cùng thê tử Suria chậm rãi bước ra. Các Kỵ sĩ Chén Thánh, Tiên tri Hồ, các kỵ sĩ và hầu cận đến từ các công quốc, cùng Quân đoàn Cận vệ Hoàng gia đã sớm xếp thành hàng ngay ngắn trên quảng trường bên ngoài giáo đường, sẵn sàng chào đón sự xuất hiện của Hoàng đế Đế quốc.

Hoàng đế Karl Franz mặc bộ lễ phục hoàng đế tiêu chuẩn, nở nụ cười cởi mở trên môi, sải bước nhanh về phía Ryan.

Ryan cũng diện bộ lễ phục công tước Bretonnia tiêu chuẩn, chiều cao hơn một mét chín khiến chàng trông khôi ngô khác thường. Khí chất anh hùng mạnh mẽ toát ra từ người chàng, như ẩn chứa hy vọng và sức mạnh vô tận. Bên ngoài thân ảnh được ánh sáng bao phủ là vẻ bá khí không giận mà uy, cùng sự kiên nghị vững chãi như đỉnh núi cao sừng sững giữa quần sơn màu xám. Nhìn thấy Karl Franz, Ryan cũng nở nụ cười, chủ động đưa tay ra bắt lấy tay Hoàng đế: "Hoan nghênh ngài."

"Vô cùng vinh hạnh," Karl Franz gật đầu đáp.

Sau nghi thức ngắn gọn, Ryan bắt đầu giới thiệu toàn bộ quý tộc Bretonnia và các thuộc hạ thân cận có mặt hôm nay cho Karl Franz. Hoàng đế vẫn giữ nụ cười trên môi, ông lần lượt bắt tay với các Công tước cùng những thuộc hạ của Ryan.

Sau khi hoàn tất việc bắt tay bên mình, đến lượt Ryan bắt tay và thăm hỏi từng vị khách quý của Đế quốc được Karl Franz giới thiệu. Chàng đã quen biết rất lâu với nhiều Tuyển Đế Hầu trong số đó. Emmanuel còn lén lút siết chặt tay chàng hơn một chút, rồi trao cho chàng một ánh mắt ẩn ý, nhưng Ryan vờ như không thấy, hoàn thành việc bắt tay với tất cả mọi người.

Sau đó, dàn nhạc của hai bên bắt đầu tấu lên quốc ca.

Đội quân nhạc Đế quốc tấu vang quốc ca Đế quốc « Trời phù hộ Hoàng đế Franz vĩ đại của chúng ta ».

"Chư thần phù hộ Đế quốc Charlemagne, phù hộ Hoàng đế Franz vĩ đại của chúng ta. Chúng ta khẩn cầu quốc vận trường tồn, nguyện may mắn luôn đồng hành, Nguyện vương miện mãi vĩnh cửu, vòng nguyệt quế chiến thắng thuộc về người. Chư thần phù hộ Đế quốc Charlemagne, phù hộ Hoàng đế Franz vĩ đại của chúng ta!"

Dàn nhạc Hoàng gia Bretonnia tấu vang quốc ca Bretonnia « Thần Nữ phù hộ Bretonnia ».

"Thần Nữ phù hộ Bretonnia, nguyện vương quốc mãi tỏa sáng hào quang. Thần Nữ phù hộ Quốc vương chúng ta, ban cho người chiến thắng, hạnh phúc và vinh quang. Che chở quốc gia chúng ta, quốc vận trường tồn. Quỷ dữ tan biến trước mắt người, Chén Thánh ban cho chúng ta sức mạnh. Thần Nữ phù hộ Bretonnia."

Sau khi hai bên bắn pháo mừng, Hoàng đế Karl Franz cùng Vương tử Ryan đã duyệt binh Kỵ sĩ Chén Thánh và Quân đoàn Cận vệ Hoàng gia. Đội quân nhạc lại một lần nữa tấu lên những bản hùng ca. Sau đó, nguyên thủ hai nước đã tiến hành hội đàm thân mật bên trong Đại Giáo Đường Chén Thánh.

Ryan bày tỏ, nhìn lại lịch sử quan hệ ngoại giao ngàn năm giữa Bretonnia và Đế quốc, quan hệ hai nước đã trải qua một chặng đường phát triển không hề bằng phẳng. Nhờ nỗ lực chung của hai bên, quan hệ giữa hai quốc gia đã trở thành hình mẫu điển hình cho sự hòa thuận, hữu nghị và cùng có lợi giữa các cường quốc láng giềng. Đặc biệt trong những năm gần đây, dưới sự lãnh đạo chung của ta và Hoàng đế Karl Franz, lòng tin chiến lược giữa hai bên ngày càng được củng cố, cùng dành cho nhau sự ủng hộ chính trị vững chắc, hợp tác trên các lĩnh vực đã đạt được những bước phát triển chưa từng có, duy trì giao lưu và hợp tác chặt chẽ trong các vấn đề quốc tế và khu vực.

Mối quan hệ giữa Đế quốc và Bretonnia đã trở thành mối quan hệ đồng minh có mức độ tin cậy cao nhất, hợp tác sâu rộng nhất và giá trị chiến lược lớn nhất tại Cựu Thế giới, đóng góp quan trọng vào sự phát triển và hưng thịnh của hai quốc gia, cũng như duy trì hòa bình, ổn định và phát triển của thế giới.

Đầu năm ngoái, Ryan đã đến thăm Đế quốc, mở ra một tiến trình mới trong quan hệ hai nước. Hai quốc gia loài người hùng mạnh nhất Cựu Thế giới chưa từng đoàn kết chặt chẽ đến thế. Nỗ lực chung của hai bên đã khiến quan hệ hai nước tỏa ra sức sống mới, mở ra những tiền cảnh rộng lớn.

Ryan nhấn mạnh rằng, Bretonnia và Đế quốc vốn cùng chung cội nguồn, hai bên có mối quan hệ không thể phá vỡ, không thể cắt rời. Với tư cách là Vương tử Bretonnia và Quốc vương tương lai, Ryan hết sức coi trọng và sẽ duy trì s��� phát triển của mối quan hệ với Đế quốc. Chàng đã suy nghĩ về nội hàm mới của quan hệ song phương: không xâm phạm lẫn nhau, cùng nhau bảo vệ, liên kết thương mại, bổ sung quân sự, và thậm chí là hành động liên hợp; cùng dẫn dắt liên minh chống lại trật tự tà ác, chung tay thúc đẩy cộng đồng vận mệnh nhân loại, sẵn sàng ứng phó với những nguy cơ tiềm tàng, đồng thời chúc tình hữu nghị giữa Đế quốc và Bretonnia mãi trường tồn.

Karl Franz chân thành bày tỏ rằng, đúng vào thời điểm Ryan sắp đăng cơ, ông đại diện Đế quốc gửi lời chúc mừng nồng nhiệt nhất. Ngàn năm trước, sau khi Bretonnia tuyên bố lập quốc, Đế quốc là quốc gia đầu tiên phản ứng và tìm cách thiết lập quan hệ ngoại giao với Vương quốc Kỵ sĩ. Ngàn năm trôi qua, nhìn lại lịch sử quan hệ hai nước, dù đôi lúc có những va chạm và tranh chấp lãnh thổ, nhưng Hoàng đế khẳng định rằng, mỗi khi đối mặt với hiểm họa và sự xâm lăng của ngoại bang, mối quan hệ giữa Đế quốc và Bretonnia luôn vượt qua mọi thử thách. Những năm gần đây, dưới sự thúc đẩy của Ryan, hai bên đã tiến hành hợp tác kinh tế - thương mại chặt chẽ trên nhiều lĩnh vực, đạt được những thành quả to lớn. Nhân dân Đế quốc nguyện ý cùng nhân dân Bretonnia, chung tay nỗ lực không ngừng tăng cường quan hệ ngoại giao và hợp tác trên mọi lĩnh vực, mang lại phúc lợi tốt đẹp hơn cho nhân dân hai nước, đóng góp sức lực vào sự an toàn và ổn định của Cựu Thế giới và toàn thế giới. Ông tin tưởng rằng dưới sự lãnh đạo của Ryan, sự hợp tác giữa Đế quốc và Bretonnia sẽ còn gặt hái được nhiều thành quả lớn hơn nữa.

Đối mặt với toàn thể người dân Couronne tụ họp, Hoàng đế Karl Franz trả lời phỏng vấn. Karl Franz thành thật nói: "Mối quan hệ giữa ta và Ryan các hạ vô cùng thân thiết, chúng ta là những người bạn thân hữu. Ta cho rằng, Ryan các hạ sở hữu tầm nhìn chính trị đẳng cấp thế giới và một cái đầu óc tỉnh táo, luôn biết đặt đại cục lên hàng đầu, biết lo xa phòng bị. Mức độ tin cậy lẫn nhau của chúng ta đã đạt đến mức cao nhất trong lịch sử. Đế quốc và Bretonnia chưa bao giờ đoàn kết chặt chẽ đến thế. Ta tin tưởng vững chắc rằng, trong tương lai, chúng ta sẽ còn có những tiền cảnh phát triển vô cùng rộng lớn."

Ryan khẳng định điều này. Vương tử Bretonnia sắp đăng cơ cũng bày tỏ: "Trong bối cảnh thời đại mới, sự gắn kết trong hợp tác chiến lược giữa Đế quốc và Bretonnia cũng được thể hiện rõ nét trong lĩnh vực kinh tế. Năm ngoái, tổng kim ngạch thương mại song phương của chúng ta đã vượt mốc năm mươi vạn đồng vàng Crans. Chúng tôi hy vọng có thể gia tăng hợp tác trên nhiều lĩnh vực hơn nữa, đóng góp phần mình vào sự phồn vinh, hòa bình, ổn định và thịnh vượng của thế giới."

Vào buổi tối, Ryan đã thiết đãi quốc yến trọng thể tại Hoàng cung Couronne để chiêu đãi những người bạn Đế quốc đã vượt đường xa đến đây.

Quốc yến Bretonnia được tổ chức tại Đại sảnh Landuin của Hoàng cung Couronne. Nơi đây, những chiếc bàn tiệc dài tới 60 mét, xếp thành hai hàng, có thể cùng lúc chiêu đãi hơn hai trăm khách quý. Bên trong phòng yến tiệc tráng lệ vàng son, hai bên tường treo những bức bích họa khổng lồ. Ở giữa, những chiếc bàn dài hình móng ngựa, phía trên là sáu chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ, hình dáng như cành cây. Chiếc bàn ngang đối diện lối vào là nơi dành cho chủ tiệc và những vị khách danh dự. Trên sàn trải những tấm thảm da thú quý hiếm đến từ xứ sở Arabi xa xôi. Bộ đồ ăn bằng bạc, nến và các vật trang trí bàn ăn sang trọng được sắp đặt ngay ngắn, tinh tươm.

Vợ chồng Ryan và Suria ngồi ở vị trí chủ tọa. Trưởng Giáo sư Teclis, Nữ Pháp sư Hồ Morgiana ngồi bên trái Ryan. Hoàng đế Karl Franz và Hoàng hậu Helena ngồi bên phải họ.

Dãy bàn dài bên trái là nơi dành cho toàn bộ quý tộc Bretonnia. Chỉ riêng các Đại Kỵ sĩ Chén Thánh và Công tước có thực lực Thánh Vực đã có mấy vị. Họ nhìn những người Đế quốc với ánh mắt phức tạp, vừa mang chút địch ý nhẹ nhàng, vừa giữ sự lễ độ. Trong khi đó, những Tuyển Đế Hầu ngồi ở dãy bàn bên phải của Đế quốc cũng vênh váo tự đắc, ai nấy đều ngẩng cao đầu. Đặc biệt là Nữ Nam tước Emmanuel của Đế quốc, nàng ôm con trai nhỏ Frédéric của mình, lớn tiếng bàn tán xem quốc yến có ngon hay không, liệu có tinh xảo bằng của Noor không. Tuyển Đế Hầu Boris phàn nàn rằng món ăn Bretonnia không hợp khẩu vị người dân xứ Midden, nhưng ông và Thợ săn Nguyên soái Marcus Wulfhart đã được người phục vụ thêm thức ăn đến hai lần.

Món ăn của quốc yến Bretonnia được trình bày theo một thực đơn chuẩn mực.

Món chính đầu tiên là cá chép Đa Bảo sốt mousse tôm hùm. Món chính thứ hai là sườn hươu Artois nướng thơm lừng, dùng kèm nước sốt rượu vang đỏ Winford. Rau củ chính gồm dừa đỏ kỳ lạ, khoai tây nướng, cùng hạt óc chó, bí đỏ và rễ cần tây nướng thơm lừng. Món tráng miệng cuối cùng là sô cô la Arabi, xoài và salad trái cây. Đồ uống bao gồm nước lọc, nước trái cây, Champagne, rượu vang đỏ, rượu sủi bọt và rượu mạnh.

Đoàn đại biểu người lùn tộc Angland, trừ Bellega, đều được sắp xếp ở một sảnh phụ. Còn các khách mời High Elf thì được sắp xếp ở một nơi khác. Ryan đã tách biệt Tiên tộc và người lùn để tránh xảy ra xung đột. Mặc dù vậy, Bellega vẫn cố chấp cho rằng Ryan chiêu đãi không chu đáo. Ông ta cảm thấy mình có thể ngồi cạnh Teclis, nhưng vì bàn quá cao, trong vương cung lại không chuẩn bị thêm ghế nâng, nên lần này đành bỏ qua.

"Vô cùng hoan nghênh, những người anh em nhân loại miền núi, chào mừng đến với Bretonnia, chào mừng đến với Couronne." Ryan nâng ly đế cao lên, chàng nói với Hoàng đế: "Sự hiện diện của ngài khiến ta vô cùng vinh hạnh, toàn bộ hoàng cung vì ngài mà bừng sáng rực rỡ."

"Ta nhận được lời mời từ Lục Kỵ Sĩ, việc có thể khiến vị Thần Hộ Mệnh huyền thoại của Bretonnia đích thân mời ta khiến ta vô cùng vinh dự, do đó ta đã lập tức đồng ý đến đây." Karl Franz không cao bằng Ryan, nên khi ngồi trên ghế ông trông thấp hơn Ryan một đoạn. Hoàng đế hiểu ý Ryan ám chỉ, ông cẩn thận kiềm chế khiếu hài hước có phần thô thiển của mình: "Ryan... Các hạ, ta phải xưng hô ngài thế nào đây? Vương tử Bretonnia? Công tước Musillon? Hay Quán quân được Thần Nữ Hồ chọn lựa?"

"Cứ gọi ta là Ryan, Ryan Machado là được. Đương nhiên, ta nghĩ chúng ta cứ xưng hô đơn giản thôi, ngài gọi ta là Ryan, ta gọi ngài là Karl, được chứ?" Ryan cũng đã nghe ra ẩn ý trong lời Hoàng đế.

"Hahaha, quả là một đức tính đáng trân trọng! Ta thấy tinh thần của những Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu đang tỏa sáng rực rỡ trong ngài." Karl Franz thâm thúy nói: "Nhưng thưa Bệ hạ, Ryan thân mến, giờ đây ngài vẫn phải xưng hô ta là Bệ hạ!"

Hahahaha ~ Từ dãy bàn bên phía Đế quốc vang lên từng tràng cười. Mọi người đều bị Hoàng đế chọc cười. Từng vị Tuyển Đế Hầu đều thoải mái cười lớn, Tuyển Đế Hầu Valmir thậm chí dùng chiếc thìa bạc gõ nhẹ vào bàn. Boris thì vô lễ vỗ đùi một cái, Emmanuel cũng che miệng cười trộm. Bé Frédéric vẫn chưa hiểu, cậu bé cứ kéo mẹ mình, lớn tiếng hỏi: "Mẹ ơi ~ mẹ ơi, sao cha lại gọi cha đỡ đầu là Bệ hạ ạ?"

Ngược lại, về phía Bretonnia, các Công tước, bao gồm cả Nữ Pháp sư Hồ Morgiana, gần như đồng loạt trừng mắt nhìn Hoàng đế. Công tước Hồng Long Berchmond càng thêm giận không kiềm chế, ngón tay ông hơi dùng sức, chiếc dao ăn bằng bạc tinh xảo liền bị bẻ cong thành hình chiếc vòng tay. François cũng lộ vẻ không vui.

Ryan nhíu mày, trong lòng chàng thầm mắng, sao vị Hoàng đế Đế quốc này lại giống hệt lão già Richard vậy, nhân lúc mình chưa đăng cơ nhất định phải kiếm chút lợi lộc.

Công tước Musillon vẫn giữ nụ cười lịch thiệp trên môi: "Đương nhiên rồi, thưa Bệ hạ Karl, ta thấy không vấn đề gì cả. À mà, nếu ta đã xưng hô ngài là Bệ hạ, thì ngài cũng có thể xưng hô ta là Quán quân chứ?"

Hahahaha ~ Lần này đến lượt dãy bàn bên phía Bretonnia vang lên tiếng cười. Các Công tước và đại quý tộc đồng loạt bật cười chế giễu, lớn tiếng săm soi thực lực của phe Đế quốc. Berchmond còn lớn tiếng bàn luận với François xem họ cần bao nhiêu chiêu để hạ gục toàn bộ những Tuyển Đế Hầu này.

Phía Đế quốc thì đồng loạt sa sầm mặt. Ryan rõ ràng đang châm chọc việc Karl không có thực lực, và đúng như chàng nói, về sức chiến đấu cấp cao, Đế quốc thực sự không có mấy ai có thể phái ra được. Còn bản thân Hoàng đế, dù có toàn bộ thần trang đi nữa, cũng rất khó là đối thủ của Ryan. Hầu hết các Tuyển Đế Hầu đều ở cấp độ Huyền Thoại, trong khi đó, ở dãy bàn Bretonnia lại có không ít người sở hữu thực lực Thánh Vực, rõ ràng cho thấy sự áp đảo cả về số lượng lẫn chất lượng.

Bellega được sắp xếp một chiếc ghế băng và bàn nhỏ riêng. Chứng kiến cảnh này, vị vua của Tám Đỉnh Núi cười đến mức bia dính đầy râu. Còn về phần Teclis, người ngồi cạnh Ryan, thì suốt buổi vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm. Tại Vương đình Phượng Hoàng, những màn thăm dò và giao đấu ngôn từ giữa các quý tộc như thế ông đã thấy quá nhiều rồi, một chút mưu mẹo nhỏ này của nhân loại hoàn toàn không thể khiến Teclis bất ngờ chút nào.

"Đương nhiên rồi, Ryan Quán quân, Quán quân được Thần Nữ chọn lựa, chúng ta hãy cạn ly!" Karl nâng ly đế cao lên, tựa hồ tất cả chuyện trước đó chỉ là một trò đùa.

"Cạn ly! Vì nhân loại, vì Cựu Thế giới!" Ryan cũng coi như không có chuyện gì xảy ra, hai chiếc ly đế cao chạm vào nhau, chút bất hòa ban nãy cũng tan biến theo gió.

Sau khi quốc yến thịnh soạn kết thúc là tiệc rượu. Trong vườn hoa và các phòng yến tiệc của Hoàng cung Couronne, mọi người bắt đầu tự do giao lưu. Emmanuel nhanh chóng đưa bé Frédéric đến tìm Suria và Helena, cùng với cậu bé Đức văn Hill và con trai của Hoàng đế, Luitpold Đệ Nhị. Ba người mẹ cùng ba đứa trẻ đi đến nơi khác để giải trí, để lại không gian riêng tư cho Ryan và Karl Franz.

"Xin lỗi, Ryan, ngài biết đấy, trong hoàn cảnh này, một Hoàng đế đủ tư cách nhất định phải biết cách "diễn"." Karl Franz cầm ly đế cao, trên mặt ông có chút áy náy, vẻ mặt cũng trở nên thân mật hơn: "Sự ủng hộ của các Tuyển Đế Hầu không dễ dàng có được."

"Ta hiểu mà." Ryan cười nói: "Đương nhiên, chúng ta cũng có thể đấu một trận tay đôi, nếu ngài thắng, ngài sẽ là Quán quân."

Hahahaha! Hai người đàn ông nhìn nhau cười, một sự ăn ý khó tả nảy sinh giữa những nhà lãnh đạo của hai quốc gia hùng mạnh nhất Cựu Thế giới, cả hai đều có cảm giác tìm thấy tri kỷ.

Đôi khi, tình hữu nghị giữa những người đàn ông lại đơn giản và tự nhiên đến thế.

"À phải rồi, nhân cơ hội này, Ryan, có lẽ ngài vẫn chưa nắm rõ về những thay đổi nhân sự trong nghị hội Đế quốc. Để ta giới thiệu cho ngài hai vị Tuyển Đế Hầu mới."

"Marius Leitdorf và Theodoric Gaiser."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.