PS: Hôm nay là chương đầu tiên, tôi thấy không ít người nói một chương trước rất lan man, bảo tôi làm qua loa, đối phó. Tôi muốn nói rằng, hôm qua vì viết thêm chương, tôi đã từ tối về ký túc xá bắt đầu viết chương thứ hai, viết đến tận mười một giờ. Vất vả lắm mới xong chương thứ hai, vậy mà ngay lập tức phải viết chương đ��u tiên của hôm nay. Lúc ấy, mắt tôi mệt mỏi đến mức không mở nổi, nhưng vì không ngắt chương hoặc chậm tiến độ, tôi đã kiên trì viết đến tận hai giờ rưỡi sáng mới hoàn thành chương đầu tiên của hôm nay. Thêm nữa, tôi đã lên kế hoạch từ rất lâu để viết một nội dung như thế này, đã chuẩn bị kỹ lưỡng, tham khảo nhiều bản thảo, xem xét không ít tư liệu. Độc giả không hiểu lòng tôi thì tôi cũng thông cảm, nói tôi viết hơi lan man thì tôi cũng chấp nhận, vì bản thân tôi cũng thấy vậy. Nhưng nếu tôi thực sự qua loa với độc giả hay có thái độ không tốt, thì hôm qua đã chẳng liều mạng viết chương thứ hai làm gì.

Về sau vẫn nên ít làm những việc tốn công vô ích. Vốn đã mệt mỏi, ngồi lâu cũng không thoải mái.

Dù sao thì hôm nay lại viết thêm một chương nữa vậy, Thiên Tử xin lỗi ở đây.

Một Tuyển Đế Hầu chừng bốn mươi tuổi, với vẻ mặt u buồn, mặc lễ phục Tuyển Đế Hầu cực kỳ xa hoa, trên người treo rất nhiều đồ trang sức, đầu đội mũ lông vũ ngũ sắc lấp lánh, đứng trước mặt Ryan. Gương mặt hắn tràn ngập vẻ kiêu ngạo và tàn khốc. Chiếc áo choàng lụa bên ngoài thêu hình mặt trời vàng và lông cừu vàng, hiển nhiên, đây là huy hiệu gia tộc của Tuyển Đế Hầu xứ Toscane. Thắt lưng hắn treo hai thanh kiếm: một thanh trường kiếm là thánh kiếm của Tuyển Đế Hầu Đế quốc, một cây đoản kiếm bạc được phù phép bằng văn tự rune của người lùn. Hắn trông rất anh tuấn, nhưng vẻ mặt u buồn cùng gương mặt lạnh như tiền đã phá hỏng đường nét khuôn mặt ấy.

"Để ta giới thiệu một chút, vị này là Mã Lữ Tư Wulfenbach, tân nhiệm Tuyển Đế Hầu xứ Toscane, kiêm Đại Công tước lãnh địa Evie và Đại Bá tước Evie Heim." Hoàng đế cười vỗ vai Mã Lữ Tư: "Umberto Corleone, Tuyển Đế Hầu tiền nhiệm, sau hai trăm năm giữ chức Tuyển Đế Hầu xứ Toscane, cuối cùng đã quyết định nghỉ hưu. Mã Lữ Tư là chắt của ông ấy, đời thứ năm, một cường giả đỉnh phong huyền thoại. Trong cuộc tranh giành tước vị Tuyển Đế Hầu nội bộ gia tộc, hắn đã đánh bại mọi đối thủ cạnh tranh bằng đôi song kiếm của mình, và trở nên nổi bật. Ta nghĩ, các ngươi sẽ có rất nhiều chuyện để nói. Mã Lữ Tư là đồng minh chính trị kiên định và đồng đội quân sự thân cận nhất của gia tộc ta từ trước đến nay. Mối quan hệ hữu nghị giữa lãnh địa Reik và lãnh địa Evie có thể truy ngược về hai ngàn năm trước, với tình bạn cao cả giữa Charlemagne và Tuyển Đế Hầu xứ Toscane đời đầu tiên, Tây Gul Đức."

"Rất vinh hạnh được biết ngài, Ryan Machado các hạ." Mã Lữ Tư gượng cười: "Nếu có cơ hội, ta nhất định phải học hỏi đôi chút về kiếm thuật của ngài."

"Tùy thời hoan nghênh." Ryan bắt tay Mã Lữ Tư. Vương tử Bretonnia hơi do dự một chút: "Phong... Bá tước?"

"Ha ha ha ~" Hoàng đế nghe cụm từ "Phong Bá tước" thì không nhịn được bật cười. Mã Lữ Tư ngược lại không phản ứng chút nào, hắn lạnh lùng đáp lại một câu: "Đó là do họ tự chuốc lấy."

Ryan đương nhiên biết Mã Lữ Tư. Những thay đổi trong hàng ngũ Tuyển Đế Hầu của Đế quốc đương nhiên không thể thoát khỏi sự chú ý của anh. Sau khi Mã Lữ Tư Wulfenbach được chọn làm người thừa kế hợp pháp đầu tiên của tước vị Tuyển Đế Hầu, việc đầu tiên h���n làm là tuyên bố lãnh địa Muth không được thu "Thuế Bắp chân" khổng lồ từ các thương nhân lãnh địa Evie.

Thế nào là "Thuế Bắp chân"?

Tại lãnh địa Muth, quê hương của Halfling, để bảo vệ lợi ích của Halfling và ngăn chặn con người xâm chiếm quá mức quê hương Halfling, người Halfling sẽ thu "Thuế Bắp chân" từ những người muốn vào lãnh địa Muth. Tức là, những người có chiều cao từ một mét ba trở lên, khi muốn vào các thị trấn Halfling, đều phải nộp một khoản thuế không nhỏ. Khoản thuế này ban đầu chỉ nhằm bảo vệ lãnh địa Muth - vựa lúa lớn nhất của Đế quốc - khỏi việc bị con người một lần nữa xâm nhập và chiếm đoạt.

Nhưng mọi người đều biết, một khoản thuế, dù xuất phát điểm có tốt đẹp đến mấy, nếu không được giám sát chặt chẽ từ đầu đến cuối, cuối cùng cũng sẽ trở thành công cụ để giai cấp thống trị vơ vét của cải. Khi Halfling không ngừng tăng mức "Thuế Bắp chân", lãnh địa Evie, vốn là một trong những vựa lúa lớn và tỉnh giàu có nhất Đế quốc, cũng không thể chịu đựng nổi. Việc đầu tiên M�� Lữ Tư làm sau khi được chọn làm người thừa kế là dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Lông Cừu Vàng, Kỵ sĩ đoàn Gấu Đen và quân đoàn viễn chinh đặc hữu của lãnh địa Evie, tuyên chiến với Halfling ở lãnh địa Muth, yêu cầu họ giảm "Thuế Bắp chân".

Kết quả là, người Halfling không biết từ đâu có được một chiếc xe tăng hơi nước (Tanker) ban đầu đã bị loại bỏ. Họ gắn thêm một toa kéo phía sau xe tăng hơi nước, và sau đó chất đầy các nồi nấu ăn của Halfling vào đó. Dựa vào chiếc xe tăng hơi nước này, Halfling và Mã Lữ Tư đã giao chiến một trận lớn ở biên giới. Sau đó, Hoàng đế Karl Franz đã xuất hiện để hòa giải, lãnh địa Evie và lãnh địa Muth đã ký hiệp ước, Halfling giảm "Thuế Bắp chân", và Mã Lữ Tư rút quân.

Dựa vào trận chiến bất ngờ này, những lời lẽ điên cuồng trên chiến trường, biểu hiện hung hăng tấn công cá nhân, cử chỉ thô bạo cùng khiếu hài hước kỳ quái, Mã Lữ Tư Wulfenbach đã được biệt danh "Phong Bá tước".

Tiện thể nhắc thêm một điều, người anh em của Mã Lữ Tư Wulfenbach tên là Hans Wulfenbach, chính là Đại đoàn trưởng Thánh điện Kỵ sĩ đoàn đã được nhắc đến trước đó, và là cấp trên trực tiếp của Alfred.

Về phần chiếc xe tăng hơi nước đã loại bỏ này từ đâu mà có... Ryan thầm nghĩ, chuyện này nhất định không thể không liên quan đến Emilia.

Không có cách nào khác, trong cuộc xâm lược của Tamu Khan trước đó, quân đội xứ Evie, do bận rộn trấn thủ Cửa Ải Blackfire, đã không tham chiến. Hoàng đế cũng đang giao chiến với phe Hỗn Mang ở lãnh địa Hawke và Cứ điểm Đồng. Noor cực kỳ bất mãn với hai tỉnh này. Trong khoảng thời gian này, hai bên đã xảy ra không ít va chạm, thù hằn lẫn nhau, khiến mối quan hệ ngày càng xấu đi.

Giới thiệu xong Mã Lữ Tư, một người đàn ông trung niên khác, cực kỳ cường tráng như một con gấu, đứng trước mặt Ryan. Ông ta mặc áo khoác da gấu và áo choàng màu xanh nhạt, trên áo choàng in hình thuyền buồm cùng sóng biển. Người đàn ông vạm vỡ này cũng xuất hiện bên cạnh Hoàng đế. Tóc và râu của ông ta đã bạc trắng, khóe mắt cũng có không ít nếp nhăn, bộ râu dê dài rủ xuống tận bụng. Ông ta tựa như một chiến binh phương Bắc đích thực: cố chấp, bướng bỉnh, hiếu chiến và hung hãn.

"Vị này ta nghĩ các ngươi có lẽ đã gặp mặt rồi, Theodoric Gaiseric, đương nhiệm Đại Công tước Nord, người nắm giữ quyền Tuyển Đế của vương quốc Nord, Đại Nam tước Middenheim, Nỗi kinh hoàng của Norsca. Các ngươi đều từng lập nên những chiến công hiển hách trong quá trình đối kháng với cuộc xâm lược của Norsca, có lẽ các ngươi cũng có rất nhiều chuyện để nói." Hoàng đế nâng ly rượu.

"Ta cùng hắn đã gặp mặt." Theodoric Gaiseric (để phòng ngừa nhầm lẫn với Công tước Theodoric xứ Burle, về sau gọi chung là Gaiseric) có giọng rất thô, và ông ta đã không còn trẻ nữa: "Ryan, lúc ấy ngươi vẫn chỉ là một kỵ sĩ du hiệp, lang thang khắp Nord, tìm kiếm cơ hội thăng tiến."

"Bệ hạ Harald vẫn khỏe mạnh chứ ạ?" Ryan nâng ly rượu, cùng Gaiseric chạm cốc. Nếu Bệ hạ Harald cũng có chuyện gì, Đế quốc sẽ mất đi một cường giả cấp Thánh Vực có thể trấn giữ cục diện.

"Cụ cố đã lớn tuổi, việc xử lý nội chính đã lực bất tòng tâm. Ông ấy năm nay sắp ba trăm tuổi." Giọng Gaiseric lộ rõ vẻ sốt ruột: "Ông ấy nghỉ hưu rồi, giờ là đến lượt những người trẻ tuổi như chúng ta rồi."

Ryan thầm nghĩ: "Ông ta năm nay cũng hơn năm mươi rồi, thế mà còn trẻ ư?"

Bất quá, cường giả ở thế giới này thực sự trường thọ hơn nhiều. Hơn nữa, dù là Tuyển Đế Hầu của Đế quốc hay Công tước Bretonnia, khi lựa chọn người thừa kế, đều khá coi trọng thực lực. Dù sao, người thừa kế cần đủ trường thọ để đảm bảo sự ổn định cho lãnh địa.

Tiện thể nhắc thêm một điều, con gái của Gaiseric là Annie Thaelis, phu nhân của Tuyển Đế Hầu Boris Todbringer.

Theodoric Gaiseric, cũng như cụ cố Harald Frank của ông ta, là một kẻ cai trị đặc biệt si mê diện tích lãnh thổ và thích đưa ra những tuyên bố giả dối. Sau khi nhậm chức Tuyển Đế Hầu, ông ta đã công khai tuyên bố mình kế thừa tước vị Thân Vương thành Marienburg từ cụ cố. Đương nhiên, Hội đồng thành phố Marienburg ngay lập tức đã ra tuyên bố, liệt Gaiseric vào danh sách những đối tượng không được chào đón tại Marienburg.

"Nhìn các ngươi ai nấy đều rất quen thuộc nhau." Hoàng đế hơi bất ngờ, hắn cười một cách thoải mái: "Có phải ta hơi đường đột không?"

"Không, rất vinh hạnh, Karl. Ngài lần này lại mang theo một đoàn khách viếng thăm xa hoa đến vậy." Ryan cảm nhận làn gió đêm se lạnh thổi qua người, thái độ của anh rất thân mật: "Ta nghĩ ngài sẽ đến, nhưng không ngờ... Ngài lại mang theo nửa Đế quốc đến đây."

"Không, là một Đế quốc." Mã Lữ Tư giơ ngón trỏ lên, chỉ thẳng vào Hoàng đế: "Hắn, chính là Đế quốc."

Tiếng cười lạnh không đúng lúc này khiến khóe miệng Ryan giật giật, cũng làm không khí lập tức trở nên ngượng ngùng. Karl Franz gượng cười hai tiếng, thật sự không biết nói gì. Gaiseric hừ một tiếng qua kẽ mũi, lầm bầm trong miệng một câu "Lão già phương Nam nhàm chán" rồi cầm ly rượu bỏ đi.

Không khí ngột ngạt kéo dài đến mười giây. Karl Franz và Ryan nhìn nhau, cũng đều không biết nên nói gì tiếp theo. Mã Lữ Tư đối với sự hài hước không đúng lúc của mình mà không hề hay biết, cũng không có ý định mở miệng hóa giải sự ngượng ngùng.

"Thôi được rồi, Ryan. Ta nghe nói ngài thông qua mối quan hệ của Amancio, hội trưởng Liên minh Thương nhân Lyonesse, đã thuê được một đội Hải Hồn Thủ Vệ Ách Runge Rad từ Kislev. Nói cho ta biết, rốt cuộc ngài đã làm cách nào?" Suy nghĩ một chút, Hoàng đế quyết định đổi chủ đề. Hắn nhún vai, ra vẻ thư thái: "Chúng ta có thể trao đổi một chút kinh nghiệm chứ?"

"��i theo ta, ta cho ngài xem thứ này." Ryan ra hiệu Hoàng đế đi theo mình. Karl và Mã Lữ Tư liếc nhau, lập tức đuổi kịp.

Ba người đi tới một căn phòng nhỏ trong hoàng cung. Ryan cẩn thận mở ra một chiếc rương vàng cỡ lớn, bên trong trưng bày năm quả trứng vàng được chế tác từ vàng, vỏ ngoài tráng men trắng: "Nhìn này, Karl."

"Đây là... Trứng Phục Sinh Faberge!" Karl Franz và Mã Lữ Tư đều kinh ngạc há hốc miệng: "Cái này... Đây không phải quốc bảo của Kislev sao? Trời ạ, Ryan, làm sao ngài lại có được chúng!"

Ryan mỉm cười mở quả Trứng Phục Sinh đầu tiên. Bên trong quả trứng là một con gà mái vàng xinh xắn, và bên trong bụng gà mái vàng ấy lại có một vương miện mini nạm kim cương cùng một quả trứng gà tí hon làm từ hồng ngọc. Kỹ thuật chế tác tinh xảo đến mức khiến mọi người phải thán phục. Chỉ trong kho báu Hoàng gia của Karl Franz mới có những quả Trứng Phục Sinh tương tự, đó là món quà quốc lễ mà vương quốc Kislev tặng cho Hoàng đế Đế quốc, biểu tượng cho tình hữu nghị. Mỗi quả Trứng Phục Sinh Faberge đều không giống nhau, hơn nữa bên trong đều phong ấn một pháp thuật bảo vệ mạnh mẽ, có thể tái bổ sung năng lượng để sử dụng nhiều lần.

"Làm sao mà có được ư? Có người cần tiền, có người cần vật phẩm, có người có mối quan hệ, cứ như thế mà có được thôi." Ryan hài lòng nhìn năm quả Trứng Phục Sinh Faberge, anh mỉm cười nói: "Amancio có cách của ông ta. Chỉ cần có đủ tiền, Kislev hiện đang cần tài chính khẩn cấp để chi trả trợ cấp và tái thiết quân đội bị tổn thất nặng nề. Nghiên cứu ma pháp của Nữ hoàng Katarin cũng cần một khoản chi phí lớn. Vương quốc không thể cung cấp đủ thuế khóa, thu không đủ chi, rất cần tiền để bù đắp tài chính. Những quả Trứng Phục Sinh có được là vì thế, Hải Hồn Thủ Vệ cũng có được là vì thế. Có một số việc chúng ta không thể công khai tiến hành, nhưng bí mật thì Hoàng thất Sa hoàng sẵn lòng chuyển nhượng quốc bảo của họ, chỉ cần giá cả phù hợp, không có gì là không thể bán. Amancio đang giữ danh sách."

"Nha! Lạy Charlemagne, Helena sẽ thích cái này." Karl Franz đã hiểu ra, Hoàng đế càng cười vui vẻ hơn: "Helena s�� thích cái này. Ta muốn nói với Amancio, để ông ấy cũng tìm cho ta một quả."

"Ta cũng muốn một cái, không, hai cái!" Mắt Mã Lữ Tư sáng rực, trong mắt Phong Bá tước giờ chỉ còn năm quả Trứng Phục Sinh này. Ryan thầm nghĩ, "Đây là những thứ ta muốn tặng cho các quý cô và Suria, liên quan gì đến ngươi chứ?" Thế là Ryan lập tức đóng rương báu lại. Ba người từ trong phòng xuất hiện. Hoàng đế nghĩ nghĩ, hỏi dò: "Cho nên, chuyến viễn chinh tới Tám Đỉnh (Eight Peaks) của ngài cũng vì kho báu vô tận trong đó sao?"

"Dù sao, các kỵ sĩ viễn chinh vẫn cần một lý do chính đáng." Ryan chỉ trả lời một cách qua loa vấn đề của Karl Franz: "Quốc vương Belegar có lý do thích đáng, và cũng giúp chúng ta rất nhiều."

"Blackheart Repsol là Thân vương biên giới mà các ngài đang hỗ trợ sao?" Mã Lữ Tư hỏi thẳng thừng: "Ta ở lãnh địa Evie không chỉ một lần nghe đến tên của hắn. Hắn tựa hồ có nguồn mộ lính ổn định và dồi dào, còn có thể thu nhận một lượng lớn hàng hóa từ hải cảng bất cứ lúc nào. Tên thủ lĩnh lính đánh thuê đó không thể làm được những điều này mà không có người chống lưng. Hắn hiện tại đã có được ba thị trấn và mười thôn làng, hơn ba nghìn binh lính."

"Có lẽ là Reid Bode, ai mà biết được chứ?" Ryan chỉ trả lời một cách qua loa: "Lễ đăng cơ lần này có lẽ hắn cũng sẽ đến. Khi đó ngài có thể hỏi trực tiếp hắn."

Nói tới chỗ này, Hoàng đế và Mã Lữ Tư trong lòng đã rõ. Karl Franz hơi suy tư một chút, cảm thấy Đế quốc cũng không còn tâm sức để bận tâm đến chuyện lãnh địa của Thân vương biên giới. Hắn cười vài tiếng, ngăn một người đàn ông đến từ lãnh địa Midden, mặc áo khoác lông thú, đội mũ mềm, lại nói với Ryan: "Đúng rồi, Ryan, suýt nữa quên mất. Lần này ta còn muốn giới thiệu cho ngài một anh hùng Đế quốc, trợ thủ đắc lực của ta."

"Nguyên soái Thợ săn của Đế quốc, Marcus Wulfhart!"

Ngay tại thời điểm quốc yến và tiệc rượu náo nhiệt đang diễn ra trong hoàng cung Couronne, dưới màn đêm đen như mực, một nhóm khách viếng thăm khác cũng đang theo con đường cổ xưa tiến gần thủ đô vương quốc kỵ sĩ.

Đại Công tước Schulz xứ Marienburg, dẫn theo đội cận vệ của mình cùng đội kỵ binh tiên phong tinh nhuệ Marienburg "Tuần Biên Giới", men theo con đường tới Couronne, đã đến vùng ngoại ô Couronne.

Thời gian vài chục năm dường như không để lại bất kỳ dấu vết nào trên người Vanderkof Schulz. Hắn mang theo vài người có vóc dáng đặc biệt cao lớn, đứng trên một gò đất nhỏ ở vùng nông thôn Couronne, ngắm nhìn thành phố huy hoàng. Bởi vì hôm nay nghênh đón Hoàng đế Đế quốc đến, Couronne đèn đuốc sáng rực, tựa như một hải đăng của nền văn minh, chiếu sáng cả vùng đồng bằng tối tăm gần đó.

"Bệ hạ, thưa các vị, chúng ta đã đến."

"Tốt lắm."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free và được bảo vệ bản quyền, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã tôn trọng.