Tại hoang nguyên của vương quốc Nord, Hoàng đế Carl-Franz của Đế quốc đang dẫn đầu quân đội của mình cấp tốc hành quân. Các Tuyển Đế Hầu phản ứng cực kỳ nhanh chóng; sau khi lương thực được phân phối đầy đủ, quân đội Đế quốc tiến lên với tốc độ rất nhanh. Ngày mai, họ sẽ có mặt tại Miyden Haven.

Hoàng đế tự mình cưỡi trên thiên mã của mình, suy tư về những gì sắp xảy ra. Không phải trận chiến nào cũng cần đến tọa kỵ sư thứu – Tử Vong Chi Trảo của ngài; thông thường, Hoàng đế sẽ hoạt động trên lưng thiên mã.

“Nhanh lên nào, các kỵ sĩ! Miyden Haven đang bị tộc Man vây hãm, có thể thất thủ bất cứ lúc nào. Chúng ta không thể đứng nhìn hàng vạn người bỏ mạng trước mắt,” Carl-Franz nói đùa với năm trăm cận vệ Reiksguard của mình.

“Đương nhiên rồi, Bệ hạ! Chúng thần đang dốc toàn lực tiến về phía trước,” các sĩ quan cận vệ Reiksguard đồng thanh đáp lại Hoàng đế.

Carl-Franz khẽ mỉm cười. Ngài biết mình hơi nóng nảy. Cấm vệ Reiksguard được thành lập từ những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất thuộc lãnh địa trực tiếp của ngài. Trở thành một Reiksguard là niềm vinh dự của cả gia tộc. Ngoại trừ đội Kỵ Sĩ Sư Thứu Đế Quốc và đội Vệ binh Chiến Đình mới được biên chế bốn mươi người, Cấm vệ Reiksguard đã là lực lượng tinh nhuệ nhất trong tay Hoàng đế.

Các kỵ sĩ không thể tách rời bộ binh và pháo binh để hành động một mình. Ngay cả trong l��nh thổ Đế quốc, hành động như vậy cũng vô cùng nguy hiểm.

Bề ngoài, Đế quốc trải rộng trên một vùng lãnh thổ rộng lớn, nhưng bên trong đó, số lượng Hắc Sâm Lâm, dãy núi, đầm lầy, hoang mạc và khu vực không người ở cũng kinh khủng không kém. Đế quốc, trên ý nghĩa thực sự, là một quốc gia liên bang, lấy các thành phố và thôn làng làm trung tâm, với đường giao thông như huyết mạch.

Lĩnh vực Rick trực thuộc Hoàng đế là một vùng đồng bằng rộng lớn và màu mỡ. Vấn đề cường đạo và thú nhân, từng gây đau đầu, đã dịu đi đáng kể sau những đợt Hoàng đế phái binh trấn áp và bình định liên tục. Nhưng các Tuyển Đế Hầu khác thì không như vậy. Ví dụ như Wallrich, Tuyển Đế Hầu lĩnh này tuy lớn, nhưng ngoại trừ thành Bạch Lang và bảo Karon ở phía nam, gần như toàn bộ mảnh đất này đều bị Hắc Sâm Lâm bao phủ. Thổ địa và dân số thực sự nằm dưới quyền kiểm soát của Tuyển Đế Hầu rất hạn chế.

Đại luyện kim sư Bayershaze-Gail cũng cưỡi thiên mã hành tẩu bên cạnh Hoàng đế. Dọc đường, lãnh đạo phái luyện kim của Học viện Vu Sư Hoàng Gia Đế Quốc đã trao đổi rất nhiều với Hoàng đế.

So với vị Đại vu sư đứng đầu Hoàng Gia Đế Quốc hiện tại, Sinus-German, với tính tình nóng nảy và đặc tính kỳ lạ thỉnh thoảng lại phun lửa, Đại luyện kim sư Gail được Hoàng đế yêu thích hơn. Tư duy logic chặt chẽ và kín đáo của Gail thường đưa ra những ý kiến và đề xuất mang tính xây dựng.

“Hơn bốn ngàn quân Man tộc đang vây hãm Miyden Haven. Bộ lạc người gấu luôn nổi tiếng với sĩ khí cao và tài công thành. Nghe nói lần tấn công cảng này của bọn chúng không hề có dấu hiệu báo trước. Đại luyện kim sư có cao kiến gì không?” Biết mình không thể nôn nóng, Carl-Franz lại bắt chuyện với Gail.

“Trong đó ắt hẳn có mục đích nào đó. Có thể là chỉ thị từ Tà Thần, cũng có thể là một loại mục đích chiến lược. Thông thường mà nói, chỉ thị của Tà Thần không hề có logic, bởi vì bản thân chúng là những tồn tại hỗn loạn… Cho nên, nếu Birig có mục đích, thì hắn có thể muốn kiểm soát cảng đó, thu hoạch tài sản rồi đi thuyền trở về vùng đất hoang phía bắc,” giọng nói của Gail, nghe như tiếng kim loại ma sát, dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thế nhưng, chuyện xảy ra hai ngày trước đã khiến tôi phải thay đổi suy nghĩ.”

“Chuyện gì vậy? Có thể giải thích cho ta không, Đại luyện kim sư của ta?”

“Đương nhiên rồi, Bệ hạ… Ừm, miêu tả thế này đi: hai ngày trước, tôi có thể cảm nhận được dao động ma lực khổng lồ gần Miyden Haven. Có lẽ dao động ma lực đó đã thu hút sự chú ý của Tà Thần,” trong khẩu khí của Gail toát ra vẻ cực kỳ hứng thú về chuyện này. Tuy nhiên, trong tình huống Đại luyện kim sư đang đeo mặt nạ, Hoàng đế chỉ có thể phán đoán tâm trạng của ông ta qua giọng nói.

Carl-Franz biết rằng những người thi triển ma pháp này thực chất đều là những quả bom hẹn giờ – nhưng nhân loại cần sức mạnh của họ. Năng lượng hỗn loạn khó lường ấy, dưới sự dẫn dắt của họ, có thể hóa thành ma pháp hùng mạnh.

Hoàng đế công chính, nhân từ, anh dũng, quả cảm. Ngài không hề căm ghét những người thi triển ma pháp này, bởi vì mỗi người đều đang vật lộn để sinh tồn dưới sự đe dọa của hỗn loạn, không ai có thể may mắn thoát khỏi.

Thế là ngài tiếp tục nói: “Nếu chúng ta có thể đánh lui Birig và quân Man tộc của hắn, ngươi hẳn sẽ có thời gian đi tìm hiểu xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.”

“Chúng ta có thể đánh bại bộ lạc người gấu, điều đó không nghi ngờ gì, Bệ hạ. Khác biệt chỉ là Miyden Haven có thất thủ hay không thôi,” Gail chỉ rõ điều mà Hoàng đế chưa nói hết: “Theo tôi, quân phòng thủ có lẽ không thể kiên trì đến khi chúng ta tới. Thị trấn thất thủ chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên… trinh sát báo rằng Kỵ sĩ Bạch Lang ‘Đại Chùy’ Ryan cũng đang ở Miyden Haven, ngay tại đó dẫn dắt binh sĩ chống cự. Nếu hắn thật sự mạnh mẽ như truyền thuyết, thì thành phố này có lẽ vẫn còn một chút hy vọng.”

“Ryan? Ta nhớ hắn là con đỡ đầu của Ivan, nổi tiếng ở phía bắc Đế quốc… Nhưng hắn là người của Chủ Nhân Bạch Lang mà!” Carl-Franz chìm vào do dự: “Tại thời điểm nhạy cảm này, ta không tiện chủ động triệu kiến hắn.”

“Đúng như lời Bệ hạ nói,” Gail gật đầu.

Miền bắc và miền nam Đế quốc cũng có sự đối lập giáo phái nghiêm trọng. Đối tượng tín ngưỡng ở miền bắc Đế quốc thường được gọi chung là hệ thống thần linh phương Bắc, đặc biệt là Giáo Hội Bạch Lang do Ulric đứng đầu và Giáo Hội Tự Nhiên do Thần Tự Nhiên Thel đứng đầu. Mặc dù tín ngưỡng các thần linh phương Bắc đã có phần suy yếu, nhưng họ vẫn giữ một vị trí không thể thay thế trong lòng người phương Bắc.

Các thần linh miền nam Đế quốc thì bao gồm các giáo phái miền nam, dẫn đầu bởi Giáo Hội Công Chính, Giáo Hội Sinh Mệnh và Giáo Hội Ma Pháp. Miền nam Đế quốc có môi trường tốt hơn, khí hậu thích hợp để cư trú, đất đai màu mỡ. Lãnh địa trực thuộc Hoàng đế cũng nằm ở miền nam Đế quốc, vì vậy ba giáo hội lớn này có thể có quyền Tuyển Đế, trong khi các giáo hội phương Bắc không có tư cách này, điều này càng làm tăng tốc sự đối lập giữa miền bắc và miền nam Đế quốc.

Sau năm mươi năm làm Hoàng đế Đế quốc, “Đấng Cứu Thế” Ludwig-Friedrich đã thoái vị, từ bỏ vương miện và biến mất. Ban đầu, em trai ngài, Heinz, rất có hy vọng kế nhiệm ngôi Hoàng đế. Thế nhưng, Heinz lại là một tín đồ Ulric sùng đạo. Khi biết rằng nếu mình lên ngôi, rất có thể sẽ ban cho Giáo Hội Bạch Lang quyền Tuyển Đế, ba giáo hội lớn đã công khai đứng về phía ông nội của Carl-Franz là Léopold-Franz-Friedrich. Cuối cùng, Heinz đã từ bỏ ngôi Hoàng đế sau một cuộc tranh cãi kịch liệt.

Điều này đã đào sâu mâu thuẫn giữa các giáo phái phương Bắc và phương Nam. Sau khi Carl-Franz lên ngôi, ngài đã vận dụng trí tuệ chính trị và kỹ năng ngoại giao của mình để cẩn trọng điều hòa mối quan hệ tế nhị giữa các thần linh nam bắc Đế quốc.

“Lần này có lẽ là một cơ hội, Bệ hạ. Quân đội của ngài vừa hay cứu viện vị Kỵ sĩ Bạch Lang này, rồi thuận lý thành chương tiếp kiến hắn. Không ai có thể có ý kiến gì về hành động cao thượng của ngài,” Gail lập tức đưa ra đề nghị của mình. Hoàng đế đương nhiên chấp nhận kế sách vẹn toàn của Đại luyện kim sư: “Ngươi nói đúng.”

Một ngày hành quân kết thúc, quân đội Đế quốc được huấn luyện nghiêm chỉnh nhanh chóng hạ trại và bố trí phòng ngự. Hàng trăm cận vệ Reiksguard như đàn cá bơi lội, nhanh chóng tập hợp đội hình. Việc không ngừng điều chỉnh đội ngũ khi tiến lên, tựa như một nghệ thuật, khiến người ta hoa mắt thần mê.

Trinh sát rất nhanh mang đến tin tức mới: “Bệ hạ, có quân tình khẩn cấp!”

Carl-Franz nhận lấy phong thư niêm phong bằng sáp từ tay cận vệ Reiksguard. Dù đã trải qua cuộc hành quân dài, trên mặt Hoàng đế vẫn không hề có chút mệt mỏi. Trong đó, chỉ một phần nhỏ là nhờ thể chất siêu phàm, phần nhiều hơn đến từ nhiệt huyết của chính Hoàng đế dành cho nhân loại và tình yêu đối với Đế quốc. Nhiều người từng gặp Hoàng đế đều nói rằng vị Hộ Vệ Nhân Loại này giống như mặt trời, tự đốt cháy mình để sưởi ấm người khác. Chỉ trong thời gian ngắn sau khi đăng cơ, vị Hoàng đế xuất thân từ chiến trận này đã nhận được sự kính yêu từ thần dân Đế quốc.

Vừa mở phong thư ra đọc vài lần, Carl-Franz liền dùng sức vỗ đùi một cái. Tiếng giáp bạc “Ngân Sắc Phong Ấn” do thợ rèn người lùn chế tác mà ngài đang mặc trên người vang lên lanh lảnh: “Tuyệt vời!”

“Chuyện gì vậy, Bệ hạ?” Gail cầm pháp trượng tiến lại gần: “Tôi có vinh hạnh được chia sẻ niềm vui với ngài không?”

Hoàng đế đưa thư tín cho Gail: “Là Ryan đó! Hắn đã đánh bại Birig trong trận quyết đấu quán quân! Bộ lạc người gấu đã tan tác. Ta thực sự không ngờ, ở Nord lại thật sự có một dũng sĩ như vậy!��

“Vậy thì, Bệ hạ, kế hoạch của chúng ta có thể điều chỉnh một chút. Áp lực nội bộ ở Nord đã giảm mạnh, chúng ta có thể nhanh chóng tiến về bờ biển phía bắc, chuẩn bị phục kích đại quân Man tộc,” Gail đáp lại.

“Gail, ngươi có từng nghe chuyện về Vua Kỵ sĩ Arthur đời thứ nhất không?” Chiến sự thuận lợi khiến Hoàng đế rất thoải mái. Quân đội của ngài có thể yên tâm bổ sung cấp dưỡng tại Miyden Haven, sau đó chỉnh đốn đội hình để chuẩn bị phục kích người Man tộc dọc bờ biển.

“Đã nghe rồi, Bệ hạ,” Gail gật đầu. Hoàng đế lấy ra mấy miếng bánh mì mỡ bò, ăn ngấu nghiến cùng bia Bagman. Còn Gail chỉ ăn thịt. Các cận vệ Reiksguard bảo vệ vị Hoàng đế đáng kính của mình. Khi Gail ăn uống qua loa, mỗi cử động của ông ta đều phát ra tiếng kim loại ma sát, khiến Hoàng đế cảm thấy không thoải mái: “Ngươi muốn kể chuyện về Công tước Marcus đời thứ nhất của Poldero phải không?”

“Hãy cùng ta nghe câu chuyện về Vua Arthur và những truyền kỳ của ông ấy đi! Sau chiến thắng thứ chín, Arthur và các kỵ sĩ của ông ấy thúc ngựa về phía bắc. Sau cuộc hành trình nhiều ngày qua lại trong bóng tối của rừng Aden, họ đã đến thành bang tiên tộc xưa kia, giờ là thành phố rừng rậm, hải cảng Langquili,” Carl-Franz không trả lời Gail, ngài như đang đọc thơ, kể lại đoạn sử thi tráng lệ một cách du dương: “Arthur để lại một phần kỵ sĩ ở đây để chỉnh đốn sơ bộ, còn ông ấy thì dẫn đại quân đi nghênh chiến với quân xanh da ở phía trước…”

“Nhưng ước nguyện của Arthur đã thất bại. Hải cảng rộng lớn này bị Man tộc phương bắc tấn công. Các kỵ sĩ được cử ở lại để chỉnh đốn đã không thể không phát động một đợt tấn công như bão tố. Cuộc chiến tiếp diễn ngày này qua đêm khác, hàng ngàn dã nhân bị giết hoặc bị đẩy ra biển cả, nhưng những kẻ thù tàn bạo này không hề nao núng. Chúng vẫn chiến đấu điên cuồng và lạnh lùng, bởi vì chúng chỉ mong nhận được ánh mắt chú ý từ Tà Thần khát máu của mình. Giữa lúc mệt mỏi, Lãnh chúa Marcus của Poldero đứng lên. Hắn chỉ vào Quán quân Hỗn Loạn, Lãnh chúa sa đọa Svenga của Scarlins, và phát ra lời thách đấu,” Gail cũng tường tận đoạn sử thi đó, ông ta tiếp lời: “‘Nếu đánh bại được ta, ngươi sẽ giành chiến thắng, hoặc bây giờ cút khỏi nơi này!’”

Carl-Franz gật đầu, Hoàng đế tiếp tục câu chuyện: “Vì danh dự, Svenga không thể từ chối lời thách đấu này. Rất nhiều chiến binh dũng cảm đã ngã xuống dưới tay Svenga nhuốm máu, nhưng trong lòng Marcus không một chút sợ hãi. Hắn biết rằng Quý Nữ đang ở bên cạnh mình. Các dũng sĩ chạm trán nhau trên đỉnh ngọn hải đăng. Những người Bretagne chiến đấu bộ hành. Mây gào thét, bão tố gầm rít, trời đất dường như cũng đang cổ vũ cho cuộc quyết đấu này. Các nguyên tố dường như cũng âm thầm trợ giúp, chúng hiển hiện ánh sáng kỳ dị trên đôi chùy của Svenga. Hai người đánh nhau trời long đất lở, trong tai đám đông chỉ là tiếng kim loại va chạm vang dội, âm thanh ấy, ngay cả ở dưới chân tháp cũng nghe rõ mồn một. Cuối cùng, Marcus đã phá vỡ phòng ngự của đối thủ. Với một đòn mạnh mẽ, sức mạnh của kiếm này lớn đến nỗi cả hai cùng ngã xuống những tảng đá bên dưới ngọn tháp. Svenga ngã gục, và người Noskar đành phải đi thuyền trở về hang ổ lạnh lẽo của họ. Đây chính là Chiến Thắng Vĩ Đại lần thứ mười.”

“Thật giống với đoạn sử thi tráng lệ năm xưa. Ta có dự cảm, đây sẽ là khởi đầu cho chuỗi truyền kỳ của chàng trai trẻ này,” cuối cùng, Hoàng đế đúc kết: “Nếu may mắn, ngày mai chúng ta có thể gặp được chàng trai trẻ đó.”

“Vâng, Bệ hạ.”

Ngày hôm sau, quân đội Đế quốc tinh nhuệ tiến vào Miyden Haven. Những gì họ thấy là đám đông tràn đầy tự hào và hy vọng, cùng với Bá tước Albert ra khỏi thành nghênh đón quân Đế quốc. Quân đội của Bá tước tuy tổn thất nặng nề, ai nấy đều mang thương tích, thế nhưng họ tràn đầy vinh quang và niềm tin.

Hoàng đế không thấy bóng dáng Ryan trong đám đông: “Vị anh hùng Nord đã giành chiến thắng trong trận quyết đấu quán quân đâu? Hãy mời hắn ra, ta muốn gặp hắn.”

“Thật đáng tiếc, Hoàng đế Bệ hạ, Ryan không có ở đây,” Albert lắc đầu.

“Hắn bị thương sao?”

“Không, hắn chỉ bị vết thương nhẹ, không đáng ngại. Chỉ là sau bữa tiệc ăn mừng đêm qua, Ngài Ryan còn có nhiệm vụ phải làm. Ngài ấy đã lên tàu khách tiến về Bảo Marin vào đêm khuya,” Albert giải thích.

“Bảo Marin… phải không,” Carl-Franz nghĩ thầm. Bảo Marin không quá xa thủ đô Đế quốc, từ sông Rick xuôi dòng rất nhanh có thể đến Bảo Marin: “Xem ra vận may của ta không được tốt cho lắm.”

Sau vài ngày hành quân, quân đội Đế quốc hôm nay đang đóng quân tại thành phố này.

Đêm đó, sao sáng đầy trời, Đại luyện kim sư Gail mặc áo choàng vàng, chống pháp trượng đi sâu vào trang viên. Vì lo lắng Hoàng đế sẽ bị năng lượng ma pháp gây thương tích, Gail đã khéo léo từ chối lời thỉnh cầu cùng đi thăm dò của Hoàng đế.

“Bệ hạ, sự an nguy của ngài liên quan đến vận mệnh thế giới. Ngài chính là Đế quốc,” đó là lời Đại luyện kim sư dùng để thuyết phục Hoàng đế. Carl-Franz chỉ có thể bất đắc dĩ từ bỏ.

Trong trang viên có những vị khách mới. Sự xuất hiện của Gail khiến chúng vô cùng “nhiệt tình”. Đại luyện kim sư đối mặt với đám Thực Thi Quỷ xông về phía mình. Pháp trượng khẽ động, ba con Thực Thi Quỷ đều hóa thành tượng đá.

Tương tự như vậy, Gail nhanh chóng tìm thấy lối vào hầm ẩn.

Cảm nhận được luồng năng lượng khổng lồ từng xuất hiện trong không khí, Gail càng trở nên hiếu kỳ. Đại luyện kim sư rất muốn biết điều gì đã xảy ra trong căn hầm này.

Ông ta chỉ tìm thấy một di tích cổ thánh bị hư hại.

Phải chăng kiệt tác của cổ thánh đã gặp vấn đề?

“Ai đó?!”

Đúng lúc này, Gail đột nhiên cảm nhận được một luồng khí tức cực kỳ nguy hiểm xuất hiện phía sau mình. Đại luyện kim sư không chút nghĩ ngợi lấy ra một cuộn trục từ trong ngực và xé toạc. Một con chó săn vàng khổng lồ, cao bằng người thường và dài bốn, năm mét, xông ra từ cuộn trục, lao về phía kẻ vừa đến.

Ma pháp lục hoàn, triệu hồi chó săn vàng!

Một tia kim quang lóe lên trên người kẻ vừa tới, con chó săn còn chưa kịp rên rỉ đã hóa thành bụi. Một bóng người cao lớn xuất hiện trong phòng hầm. Toàn bộ tầng hầm được thắp sáng bởi ánh kim quang lạnh lẽo.

“Ngươi là ai?!”

Mỗi dòng chữ này đều là kho báu thuộc về truyen.free, nơi trí tưởng tượng được chắp cánh.