Việc phải lênh đênh trên biển năm ngày quả thật có chút dài đằng đẵng và tẻ nhạt. Khi đêm về, Ryan quay lại phòng mình, chú ý thấy Teresa đang đọc sách. Thế là chàng tiến đến ngồi cạnh nàng, hỏi: "Đang đọc gì đấy?"

"Đang tìm hiểu một vài điều liên quan đến những gì Đế quốc Vu Sư để lại," Teresa nhìn thấy Ryan đến, bèn cố ý ngả vào lòng chàng. Ryan không chủ động từ chối, cũng chẳng chủ động đón nhận, cứ để mọi chuyện tự nhiên. Điều này khiến nữ thuật sĩ rất vui vẻ, thế là nàng dứt khoát rúc sâu vào vòng tay chàng, nói: "Có hứng thú tìm hiểu một chút không? Có thưởng đấy nhé!"

"Thưởng gì?" Ryan tò mò hỏi.

"... Đi tắm rửa sạch sẽ đi, rồi ta sẽ nói cho chàng biết." Teresa ra hiệu chàng vào phòng tắm cạnh đó.

Trên biển, nước ngọt và nước nóng đều là tài nguyên quý giá. Tuy nhiên, đối với Ryan và Teresa mà nói, việc lấy nước ngọt chẳng phải là điều khó khăn. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Ryan thấy Teresa đang ngồi trên giường mình. Nàng mở cửa sổ khoang thuyền, và khi thấy Ryan bước ra, ánh sáng lấp lánh không ngừng trong mắt nàng. Nàng ra hiệu cho Ryan ngồi xuống cạnh mình: "Lại đây ngồi đi."

Đôi giày cao gót màu tím của nàng được đặt dưới gầm giường. Chàng ngồi xuống cạnh nàng, hỏi: "Phần thưởng đâu?"

"Đừng vội..." Teresa rúc vào lòng chàng, ngồi lên đùi chàng: "Thích không? Đây chính là phần thưởng đó."

"Chàng nghĩ mình không thể nào nói là không thích được." Ryan nhẹ nhàng ôm lấy nàng. Hai người cứ thế tựa vào bên cửa sổ, ngắm nhìn những con sóng dập dềnh trong đêm tối.

Một lát sau, Teresa mới thong thả nói: "Việc thăm dò di tích này rất quan trọng đối với ta, bởi nó liên quan đến chuyện của phụ thân."

"Phụ thân cô?"

"Ừm, phụ thân ta." Từng đợt hương hoa oải hương thoang thoảng. Teresa thở dài: "Phụ thân ta... đã biến mất trong di tích."

"Ta rất lấy làm tiếc," Ryan biểu lộ nỗi buồn của mình.

"Chuyện này không liên quan gì đến chàng... Dù đã trải qua nhiều năm, ta và mẫu thân vẫn luôn hy vọng phụ thân còn sống. Chúng ta đều tin rằng một người mạnh mẽ như ông ấy sẽ không dễ dàng bỏ mạng như vậy." Nữ thuật sĩ rúc sâu hơn vào lòng chàng, như muốn hấp thu chút hơi ấm: "Cho nên, cuộc thăm dò Police nhất định phải tiếp tục."

Police, nằm giữa sa mạc Tazil rộng lớn, từng là kinh đô của Đế quốc Vu Sư loài người. Giờ đây, mọi vinh quang xưa đã hoàn toàn bị chôn vùi dưới đống phế tích. Dù là Hội Đồng Garland, Học Viện Vu Sư Hoàng Gia Đế Quốc, hay một tổ chức pháp sư lớn khác trên lục địa là Liên Minh Vu Sư, tất cả đều tìm cách khai quật những bí ẩn và kho báu còn sót lại bên trong. Thế nhưng, di tích dưới lòng đất vô cùng hung hiểm, với đủ loại tạo vật tà ác kinh khủng và sự xâm nhiễm của luyện kim hủ hóa len lỏi khắp nơi, cùng với sự mất cân bằng ma pháp nghiêm trọng.

Ở nơi kỳ lạ đó, đôi khi một cơn gió hỗn độn có thể hủy diệt cả một đội quân trong khoảnh khắc, nhưng cũng có thể giúp một lữ khách tuyệt vọng hồi phục hoàn toàn thể lực và ma lực ngay lập tức.

"Phụ thân cô... biến mất trong di tích bao lâu rồi?" Ryan cân nhắc một chút, rồi chủ động hỏi.

"Hai mươi năm," Teresa thở dài thật sâu. Khoảng thời gian này quả thực quá dài.

"Vậy thì ta không thể không nói thẳng một sự thật: trừ phi cha cô mất trí nhớ hoặc căn bản không cách nào trở về nhà. Bằng không, dù ông ấy còn sống, ông ấy cũng sẽ không còn là cha cô nữa... mà đã biến thành thứ khác rồi." Ryan không chút nghĩ ngợi nói.

Theo lý mà nói, lúc này chàng lẽ ra nên an ủi nữ thuật sĩ, nói những lời như "Cha cô chắc chắn không sao" hay "Hai người chắc chắn sẽ gặp lại". Thế nhưng, chàng cảm thấy không cần thiết, vì nữ thuật sĩ không phải người ngốc.

"Ta biết, thế nhưng sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù ông ấy có biến thành thứ khác, ta và mẫu thân cũng sẽ tự tay kết thúc nỗi thống khổ của ông ấy."

"Cô biết là tốt nhất."

"Thôi được, nghỉ ngơi đi Ryan, đêm nay ta sẽ ở đây, không đi đâu cả. Nhưng chàng cũng không được làm chuyện gì khác." Teresa lấy ra một chiếc gối.

"Cô thế này càng khiến ta bối rối đấy, Teresa."

"Ừm... Vậy thì được rồi, chàng có thể kiểm tra những gì chàng thích..., nhưng không được làm gì khác..." Giọng nói nàng càng lúc càng nhỏ, đến mức gần như không thể nghe thấy.

"Thế này thì tạm được..."

Sau đó là tiếng tấm chăn bông phủ kín hai người, cùng tiếng hít thở tinh tế bị tiếng sóng biển che lấp.

Sáng sớm hôm sau, Ryan đứng trên boong tàu, tận hưởng làn gió biển thổi qua. Không ít người quen đã có mặt: du hiệp bán tinh linh Esters, Alfred, và Luo Pusi là những người chàng biết đang ở trên boong.

Rõ ràng bán tinh linh không thích nghi mấy với việc đi tàu. Ryan thấy sắc mặt Esters không tốt lắm, thế là chàng chủ động bắt chuyện: "Ace, cậu không còn làm hộ vệ cho ngài Matz nữa sao?"

"Đó vốn dĩ chỉ là một giao dịch, bạn của ta. Rừng xanh dạy chúng ta không nên ở một chỗ quá lâu, mà Nord thì quá lạnh lẽo. Nếu không phải ngài Matz ra giá cao, ta chắc chắn sẽ không lựa chọn đồng hành cùng các ngươi trong chuyến đi nguy hiểm như vậy." Bán tinh linh dùng mũ trùm che kín mình. Mùa đông, thời tiết vô cùng rét lạnh.

Do thần lực bất diệt của Hải thần Manann, biển cả sẽ không đóng băng trước tháng Mười Hai. Hiện tại đang là đầu tháng Mười Một, nên việc vận chuyển đường biển vẫn có thể thực hiện. Tuy nhiên, khi tháng Mười Hai đến và biển đóng băng, thì phải đợi đến tháng Hai năm sau, khi tuyến đường ven biển Nord tan băng trở lại.

"Đúng là một chuyến đi vô cùng nguy hiểm. Chúng ta suýt chút nữa đã bỏ mạng trong mấy trận chiến đấu đó. Sau đó ta còn phải một mình đối mặt Ngưu Ma Bốn Tay. Vừa kết thúc hành trình đó, chúng ta lại gặp ngay trận chiến kinh hoàng này." Ryan buông tay. Chuỗi trận chiến liên miên này đã thử thách chàng rất nhiều, nhưng đồng thời cũng mang lại cho Ryan những thu hoạch khổng lồ.

Dù sao đi nữa, hành trình Nord đã kết thúc. Mục tiêu tiếp theo là Marin Bảo. Riêng kim tệ thần linh trên người chàng đã có bốn đồng. Ryan đang nghĩ mình có thể sẽ cần một chỗ dừng chân ở Marin Bảo, và một thân phận để che giấu mục đích thực sự của mình.

Esters ngẩng đầu nhìn Ryan, đột nhiên nhỏ giọng nói: "Ta thừa nhận chàng là một dũng sĩ, Ryan. Sức chiến đấu và ý chí của chàng khiến ta khâm phục. Rừng xanh mang lại cho chúng ta thị giác nhạy bén và bản năng xạ thủ ưu tú, nhưng lại cướp đi sức mạnh thể chất và ma pháp hùng hậu."

Ryan ngồi xuống cạnh Esters: "Được cái này thì mất cái kia."

"Ngài Ryan, ngài định đến Marin Bảo sao?" Luo Pusi là người cực kỳ nhàm chán. Hắn không phải kiểu người có thể ngồi đọc một cuốn Thánh Điển cả ngày trời như thánh võ sĩ Alfred. Kỵ sĩ lang thang trẻ tuổi này thích sự náo nhiệt và đủ loại hoạt động. Nghe nói có khách muốn đến Marin Bảo, gã liền chen lấn đòi đi theo, nói rằng "tôi cũng muốn đi Marin Bảo".

"Ta không đi Marin Bảo thì còn ở lại chiếc tàu chở khách này làm gì." Ryan thầm nghĩ, kỹ năng đối đáp của tên nhóc này thật tệ. Thế là chàng không chút khách khí nói.

"Hì hì, ta chỉ muốn biết ngài có cần tùy tùng không thôi." Luo Pusi gãi gáy, cười ngượng ngùng không thôi.

"Tạm thời chưa cần. À mà, Esters này, cậu có biết tinh linh vương đương nhiệm là ai không?" Ryan vẫn quay sang hỏi Esters.

"Ta không rõ chàng muốn nói đến vị nào? Vua Rừng Xanh? Phượng Hoàng Vương? Hay là tên Vu Vương đáng ghét kia?" Esters không hiểu nói.

"Này, Vua Rừng Xanh và Vua Tinh Linh Hắc ám đều là những vị vĩnh cửu trong suốt lịch sử từ khi Đế quốc thành lập. Chỉ có Phượng Hoàng Vương là thay đổi theo thời gian. Ta đương nhiên hỏi Phượng Hoàng Vương rồi."

"Chàng nói Phượng Hoàng Vương à... Thật ra rừng xanh chúng ta vốn dĩ không có liên quan gì đến Azul, nhưng Phượng Hoàng Vương hiện tại thì chúng ta đều biết, ngài ấy tên là Finubar." Esters ngẩng đầu: "Ngài ấy đã đến thăm rừng xanh chúng ta khoảng hai ba trăm năm trước. Khi đó, Vua Rừng Xanh Orion đã tiếp đón người bạn đường xa này một cách nồng hậu nhất, nhưng vương của chúng ta đã từ chối lời thỉnh cầu trở về. Sau đó, vị lãnh chúa Phượng Hoàng tên là Finubar này đã trở thành Phượng Hoàng Vương đời tiếp theo."

"'One Piece' Finubar?" Teresa xuất hiện cạnh Ryan. Nữ thuật sĩ rất tự nhiên khoác tay chàng: "Thông tin về ngài ấy cũng không ít đâu. Trong cuộc Thánh chiến vĩ đại một trăm năm mươi năm trước, chính vị Phượng Hoàng Vương này đã liên lạc với Bệ hạ Ludwig. Ngài ấy đã phái Đại Ma Đạo Sư High Elf Tigers chỉ huy một đội pháp sư High Elf và một đội Kiếm Thánh Hà Tư đến viện trợ Đế quốc. Trong trận chiến Fasha, họ đã đóng vai trò vô cùng quan trọng. Chỉ riêng việc Tigers triệu hồi thiên thạch đã phá hủy mấy đoàn ác quỷ Hỗn Độn."

"Sau chiến tranh, Đế quốc và High Elf đã ký kết hiệp ước thương mại. Tigers chính thức ở lại kinh đô Đế quốc, dành hơn hai mươi năm để thành lập Học Viện Vu Sư Hoàng Gia Đế Quốc rồi mới trở về Osuan." Nữ thuật sĩ kể lại đoạn lịch sử này.

High Elf, dù xét về tố chất binh lính, trình độ hải quân hay nội tình pháp sư, đều là số một trên đại lục. Thế nhưng, tỷ lệ sinh sản thấp và thời gian trưởng thành dài đằng đẵng đã hạn chế khả năng xuất binh và sức mạnh quân sự c��a họ, nhất là trong hàng ngàn năm chiến tranh tuyệt vọng với Tinh Linh Hắc ám, khả năng chiến đấu và dân số của High Elf đã suy yếu nghiêm trọng.

Lục quân của họ vẫn là mạnh nhất thế giới, nhưng không còn vô địch. Hải quân của họ vẫn hoành hành trên khắp mặt biển, nhưng không còn có thể dễ dàng chia quân đồng thời tiến hành tác chiến hai mặt trận hoặc đa mặt trận.

Trong tình hình kinh tế và năng suất sản xuất liên tục suy yếu mà không thể mở rộng, một trong những trụ cột kinh tế chống đỡ High Elf đã trở thành thương mại với loài người. Loài người yêu thích các loại hàng thủ công mỹ nghệ, hương liệu, thực phẩm cao cấp và đủ loại vật phẩm ma pháp của High Elf. Ngược lại, High Elf cần thu mua một lượng lớn nguyên liệu và khoáng sản từ loài người.

"À phải rồi, Ryan chàng tìm hiểu chuyện này làm gì vậy?" Nữ thuật sĩ tò mò hỏi: "High Elf không dễ liên hệ đâu, ngoại trừ rất ít cường giả loài người, họ chẳng coi chúng ta ra gì."

"Marin Bảo là điểm giao thương chủ yếu nhất giữa Đế quốc và High Elf. Chúng ta đến đó tất nhiên sẽ phải liên hệ với High Elf." Ryan lắc đầu. Chàng đang nghĩ, mình nên làm thế nào để có được quyền điều tra tại Marin Bảo?

Ở Nord, chàng là Kỵ sĩ Vương quốc nên có thể tương đối tự do điều tra, nhưng ở Marin Bảo thì lại khác. Đó là một lãnh địa vô cùng hỗn loạn, thân phận kỵ sĩ của chàng vô dụng, thứ hữu dụng lại là võ lực và danh tiếng của chàng.

Chỉ có thể chờ đến lúc đó rồi tính tiếp.

"Alf và ta cùng đi... Tóm lại, đến Marin Bảo, chúng ta trước tiên sẽ tìm chỗ ở, sau đó mới từ từ bắt đầu điều tra." Nhìn mặt biển xanh biếc mênh mông, Ryan tạm thời đưa ra một kết luận.

... ...

Cùng lúc đó, tin tức về chiến thắng trong cuộc quyết đấu quán quân đã lan truyền khắp đại lục.

Marin Bảo, trung tâm thương mại lớn nhất, bến cảng lớn nhất của Thế giới Cũ. Hàng năm, lượng vàng và tiền tệ khổng lồ đổ về bến cảng này, nhưng rất hiếm khi chảy ra. Vô số thanh niên khao khát kỳ ngộ và tài phú không ngừng kéo về nơi đây.

Toàn bộ thành phố có vài khu vực, mỗi khu vực đều có thể sánh ngang với một thành phố độc lập. Bến cảng nước sâu có thể tiếp nhận những con tàu hàng triệu tấn vẫn tấp nập thuyền lớn ra vào không ngừng. Thành phố đảo này được xây dựng trên một hòn đảo giữa vùng châu thổ sông Rick, nối liền với đại lục bằng những con đường lớn ven biển, cho phép thương nhân từ đất liền dễ dàng vào Đế quốc.

Những người từng đặt chân đến Marin Bảo đều nói rằng, đây là một con cự thú nuốt chửng vàng và nước biển.

Dân số thường trú của Marin Bảo ước tính khoảng mười lăm vạn người, nhưng trên thực tế, dân số toàn thành phố có thể lên đến năm mươi vạn hoặc hơn. Kể từ khi "Cứu Thế Giả" Ludwig cho phép Marin Bảo độc lập một trăm năm mươi năm trước, thành phố này như cởi bỏ gông xiềng, phát triển một cách điên cuồng đến bệnh hoạn. Mỗi ngày, lại có thêm những công trình mới mọc lên đột ngột, xây dựng trên những kiến trúc đã có, thậm chí trên cầu nối và khu vực nước nông. Mỗi ngày, lại có thêm những kẻ phạm pháp đào sâu hơn những đường hầm, với hy vọng buôn lậu những vật phẩm quý giá. Những quảng trường được quy hoạch rõ ràng ban đầu trong thành phố giờ đã trở nên mơ hồ, khi lượng dân cư đổ vào ngày càng nhiều khiến Marin Bảo không chỉ còn là một thành phố đơn thuần, mà giống một vùng đô thị lớn hơn.

Hiện tại, quý tộc thống trị Marin Bảo là Đại Công Tước "Kẻ Phóng Túng" Vander Cooper - Schulz. Vị đại quý tộc hơn năm mươi tuổi này có lẽ là người giàu có nhất thế giới. Song, dòng máu của ông ta cũng rất kỳ lạ: về bản chất, ông là người Đế quốc, nhưng gia huy của dòng tộc lại là hoa diên vĩ, loài hoa có nguồn gốc sâu xa từ Brittany.

Trên tòa thành cao vút, vị Đại Công Tước Marin Bảo Vander Cooper - Schulz, đã ngoài năm mươi tuổi, đang ngồi trong văn phòng tráng lệ của mình, cẩn thận xem xét từng tờ giấy nợ.

Trên giấy nợ có thể nhìn thấy tên của rất nhiều đại quý tộc trên thế giới, đặc biệt là giấy nợ của các công tước Brittany chiếm đa số. Ở thế giới này, giấy nợ không thể chối cãi, bởi mỗi tờ giấy nợ trong tay Schulz đều mang theo thần lực công chính, đã được Thần Công Lý chứng giám, không một quý tộc nào có thể chối bỏ.

"Bệ hạ Berchmond còn nợ ta mười xe vàng marks. Müller, phía ngươi có tin tức gì không?" Schulz xoa thái dương. Từng cuộn giấy nợ đều tràn đầy thần lực, khiến ông hơi hoa mắt.

Müller, người được gọi tên, lập tức tiến lên báo cáo với Công tước: "Bệ hạ Berchmond nói rằng ông ấy cần thêm một chút thời gian."

"Thôi được, nói với ông ấy rằng cứ thanh toán số dư trước khi mùa đông đến là được. Tuy nhiên, nếu kéo dài qua mùa đông, ta sẽ tính thêm lãi suất."

"Thưa Công tước, thần đã rõ. Phía Đế quốc đang thúc giục phí phòng ngự năm nay." Müller lập tức ghi nhớ lời dặn của Công tước.

"Số tiền đó nhất định phải trả. Hãy nhanh chóng thông báo cho Bệ hạ Carl - Franz tự mình phái quân đội đến lấy đi." Công tước gật đầu. Marin Bảo hàng năm đều phải nộp cho Đế quốc một khoản "phí bảo hộ", để đảm bảo tính độc lập và an toàn của mình. Đổi lại, nếu gặp phải kẻ thù không thể đối phó, Đế quốc sẽ phải điều động quân đội bảo vệ thành phố này.

"Ngoài ra, theo tin tức từ tiền tuyến, bộ lạc người gấu hoành hành ở Nord đã rút lui. Nguyên nhân là do một Kỵ sĩ Sói Trắng trẻ tuổi đã hạ sát tù trưởng nổi tiếng Birig, Quán quân Hỗn Độn của bộ lạc người gấu, trong cuộc quyết đấu quán quân." Müller lấy ra một bản ghi chép mới.

"Quyết đấu quán quân? Thật thú vị. Nord còn có dũng sĩ kiểu này sao?" Schulz hứng thú sờ cằm. Bộ râu quai nón rậm rạp đã được Công tước tỉ mỉ chăm sóc, trông bóng bẩy và đẹp mắt: "Kỵ sĩ Sói Trắng trẻ tuổi? Chẳng lẽ là gã Đại Chùy nào đó?"

"Đúng vậy, thưa Công tước. Người trẻ tuổi đó chính là Ryan Đại Chùy. Theo nguồn tin của chúng tôi, chàng đang đi thuyền đến Marin Bảo."

"Hắn đang hướng về phía ta sao? Lạ thật. Có thể thắng cuộc quyết đấu quán quân, chẳng lẽ Nord hay Đế quốc không ban cho hắn một tước vị nào sao? Một người có sức chiến đấu như vậy, lại không phải xuất thân nông nô, không lẽ lại không có ai mời chào hắn?" Công tước có chút kỳ lạ.

"Ryan là Kỵ sĩ Sói Trắng, hơn nữa... Hội Thánh Nữ tu đạo đã ra thông báo, chàng hiện tại là thần tuyển của Lady of the Lake." Müller điều tra hồ sơ chi tiết của Ryan: "Các thế lực lớn đều đã chuẩn bị vị trí để mời chào chàng, nhưng phải đợi sau mùa đông mới thật sự có động thái."

"Vậy thì thú vị đây. Tất cả các thế lực đều đang tranh giành tân tinh vừa quật khởi này... Hấp dẫn thật. Ngươi nói xem, nếu trong thời gian này, ta chiêu mộ chàng làm một thủ hộ giả cho thành phố này thì sao?"

Mọi quyền sở hữu với phiên bản văn chương này thuộc về truyen.free.